- Хватит девке на уши приседать, - крикнул мне Славка, привстав как заправский казак в стременах. - Ты лучше туда глянь.

Он показывал куда-то вправо. В пустоши медленно двигались фигуры. Много, штук сорок, не меньше. Формы сложно было угадать. Они постоянно менялись. Единило только бледно-зелёное свечение, исходившее от каждой фигуры. От абстрактных тел═вниз свисали полупрозрачные щупальца, которые осторожно касались песка и тут же отдёргивались, словно он причинял им боль. Щупальца вздрагивали, сокращались к текучим кляксам сборщиков, а потом снова плавно тянулись к земле.

* Уур-Чоомак, говорит, что это песчаные сборщики, - сказал мне Слава, с любопытством рассматривая новых персонажей, а потом обратился к начальнику каравана: - Что они делают?

- Песок просеивают, - пискляво ответил тот.

- А зачем?

- Проклятие на них. Они ищут ключ от проклятия, - говорил Уур-Чоомак с явной неохотой, словно ему была лично неприятна сама тема разговора.

- А что это?

- А они это и сами не знают.

- Как не знают? А зачем тогда ищут?

- Как найдут, так поймут.

- А вон ещё смотрите, - сказал Слава, показав на другую группу флуоресцентных духов. - Это тоже сборщики?

- Нет, - коротко бросил главный караванщик, после чего закрыл глаза и приподнял смешную острую мордочку вверх.

- А кто тогда?

- А это значит, что нам пора прибавить ходу.

- Зачем?

Уур-Чоомак не ответил, только громко тявкнул. Весь караван встрепенулся. По ездовым духам прошла волна искр, а потом они начали светиться изнутри. Сначала тускло, потом всё ярче и ярче, покуда не стали похожи на тлеющие в ночном костре угли. Под шкурой верховиков стала заметна мерная пульсация каких-то органов. Если закрыть ладонью яркий фонарик, то станут видны размытые очертания костей, сухожилий и вен, а рисунок на коже превратится в разводы на ровном свечении. Так и здесь, только вместо алого цвета - ярко изумрудный, а вместо фонарика под ладонью - натуральный прожектор внутри ездовых духов. На лица и тела седоков упал зелёный отсвет, придавая им сказочный и немного потусторонний вид. Вместе с тем духи стали набирать скорость. Мерное движение камней под брюхом чудовищ сменилось быстрым мельтешением, размытых контуров. Дальние пейзажи из статичных картин превратились в подвижные панорамы.

- Уур-Чоомак, что происходит?

- Убегать надо, - резко ответил караванщик.

- От кого?

Однако ответа не последовало. Впрочем, безымянные кляксы, которые почему-то небыли загадочными песчаными сборщиками, явно шли наперерез каравану. Шли они ровным клиновидным строем. Напряжение нарастало. Караван нёсся по прямой, словно нужно было успеть дорваться до какой-то спасительной черты. Расстояние медленно,═но неуклонно сокращалось. Когда до нас осталось несколько десятком метров кляксы агрессоров стали приобретать чёткие контуры. Тела вытягивались, становясь похожими на гигантских трехметровых кальмаров. Сходство придавали вытянутые вперёд длинные щупальца, собранные в плотный пучок и чёрные сферы глаз, приделанных у основания щупалец. Караванщики как по команде перестроились, отгородив нас от преследователей. В руках лисичек появились длинные жезлы. Готов поклясться, что раньше такого у них не было. Уур-Чоомак не останавливая каравана был готов принять бой.

К нам резким манёвром подрулила Уаа.

- Доставайте своё оружие, быстрее, ну же. Зарядите синими патронами. Быстрее, быстрее.

- Кто это? - задал я вопрос, на ходу переламывая инопланетные обрезы.

Нужные патроны попадались через раз. Хорошо, что кожаная сумка с ними была у самого седла, так что не приходилось до них далеко тянуться. Четыре оружия клацнули почти одновременно. Даже Лена, испуганно озираясь на остальных, выставила вперёд свой ствол.

- Стреляйте, не медлите, иначе они нас убьют, стреляйте! - закричала девушка-призрак.

Она подняла ладонь, в которой мелькнул багровый огонёк. Резким движением тонкой руки огонёк превратился в длинный, метров тридцать, вишнёвый шнур, который огненной плетью ударил по первым преследователям.

Хлыст Уаа оставил глубокие рваные раны на призрачных телах. По пустоши прокатился утробный стон. Однако нападающие не остановились, лишь немного снизили скорость, бросившись потом с новой яростью нам вслед. Я прицелился в ближайшего. Бахнул выстрел. Рядом ещё один - это Славка выцелил своего. Загадочные пули синими росчерками прорезали расстояние между нами и преследователями. Дистанция была небольшая, а ездовые духи даже на скорости двигались очень плавно. Не удивительно, что большинство выстрелов попадало в цель. Пули, пробивая тела насквозь, действовали на нападающих чудесным образом. Они сразу замирали на месте, с визгом пилы на пилораме меняли форму на сферическую, а затем взрывались кусками светящегося бледно-зелёного желе. Не всех удавалось уничтожить одним выстрелом. Некоторых приходилось добивать ещё одним. Мы стреляли как могли. Только и слышно было клацанье оружия и следовавшие за ними выстрелы, от которых в ушах стоял металлический звон. От разгорячённых людей еле заметным облаком тянулся пар. В суматохе боя даже забыли, что замерзали до этого.

- На,═сука, на. Что, получил урод? Это земляне, а не улитки, - орал Слава.

Бич Уаа непрерывной вишнёвой гирляндой освещал серые пески, вырывая из тел куски призрачной плоти. Раненых ею было проще добивать. Остановить мы всех не могли. Их было около сотни, а стрелять вывернувшись назад в седле было неудобно. Кроме того, старались не задеть тех двоих погонщиков, которые отгораживали нас от нападающих монстров. Один из "кальмаров", тот что был ближе, стрельнул длинным щупальцем, как хамелеон языком. На конце щупальца горел яркий оранжевый огонёк. Движение это было столь быстрым, что оранжевое свечение смазалось в длинный шлейф. Впрочем, удар не достиг цели. Навершие посоха одного из караванщиков ярко блеснуло как сварочная дуга, роняя на землю белые искры. Щупальце отскочило от невидимой преграды и втянулось на место. Два других "кальмара" тоже попытались проделать этот фокус, но так же без успеха. Вспыхивающие посохи надёжно защищали от подобных атак.

"Кальмары" поменяли тактику. Один из атакующих резко рванул вперёд и всем своим телом навалился на невидимую стену. На каждом щупальце стали видны загнутые чёрные крючья, сплошь покрывающие внутреннюю сторону. От их вида прошёлся мороз по коже. Посох караванщика засиял непрерывным белым свечением. По телу чудовища побежали всполохи фиолетовых разрядов. Вскоре ещё несколько атакующих повторили этот манёвр. Мы стреляли по ним, но на смену выбывшим начинали ломиться другие. Их было слишком много. Вскоре один из преследователей дёргаясь, словно пытаясь пролезть сквозь узкую щель или густой кустарник, стал преодолевать стенку защиты. Взорвавшись щупальцами, он настиг одного из караванщиков. Обмотанный отростками погонщик истошно заверещал и выпустил из рук посох. Его ездовой дух,═заревев низким басом, затормозил, цепляя боком грунт. На несчастного накинулось сразу с десяток тварей, и те резкими движениями тел назад-вперёд и быстрым вращением стали разрывать отставших существ на куски. Крик оборвался. Вскоре оборвался и рёв верховика. Остальные навалились на нас с удвоенной силой.

Весь пройденный путь отмечали ошмётки призрачных головоногих, многие просто полуразорваными телами валились на песок, и поднимая тучи пыли, продолжали барахтаться там, видимо, тщетно стремясь продолжить погоню.

Уур-Чоомак, шедший до этого впереди каравана, направляя нашу группу, быстрым движением скользнул ко мне и,═вытянувшись в седле, протянул мне лапку с зажатым в нём небольшим стеклянным цилиндром.

- Кинь в них. Быстрее, - заорал он мне. - Быстрее. Это задержит их на какое-то время.

Я,═недолго раздумывая, схватил протянутое мне и,═привстав в седле, швырнул подобно гранате в самую гущу ломящихся сквозь барьер тварей. Вспыхнула двухметровая белая сфера, бросая резкие тени на песок и камни, которыми была заполнена пустошь. Из сферы в разные стороны по чудовищам ударили фиолетовые молнии. Те, по кому попало, безвольными тушами падали на грунт. Они ещё некоторое время по инерции кувыркались теряя на камнях куски, но потом замирали как размазанные ботинком слизняки.

Отряд преследователей поредел наполовину. Остальные,═сбавив ход, двумя ручьями обошли быстро угасающую сферу и вновь рванулись в погоню.

Всё это время мы продолжали стрелять. Синие чудесные патроны закончились и пришлось заряжать теми, какие попадались под руку. Красные сигнальными ракетами застревали в желатиновых телах и рубиновыми огнями горели у них внутри, не причиняя никого существенного вреда. Жёлтые просто проходили насквозь, словно духов не было. Хлыст по-прежнему бил по нападающим, но те словно взбесились и даже изувеченные продолжали погоню.

Мимо меня с громким свистом пронёсся яркий зелёный росчерк. Попав в чудовище, он разорвал тушу пополам, откинув одну из половин далеко назад. Потом сверкнуло зелёным ещё. И снова. На скорости я краем глаза успел заметить мелькнувшие мимо нас силуэты. Не они летели навстречу. Это мы так быстро пронеслись мимо них. Верховой дух резко затормозил, мне стоило больших усилий, чтоб не вылететь из седла. Раздался пронзительный металлический визг десятков раздосадованных тварей. И громкий радостный крик призрачной красавицы: "Всё! Успели!". Бой очень резко завершился. Я ещё раз посмотрел в сторону преследователей. Они отступали, уходя в пустошь. Напоследок кто-то ударил по ним огненным шнуром, подобным тому, которым пользовалась Уаа, только шнур был ярко-жёлтым и куда длиннее. Сразу пять "кальмаров", попавших под этот удар, было разрезано на части и остались лежать подрагивающими желейными комьями.

Было темно и я не разглядел наших спасителей. Когда мы встретили песчаных сборщиков был уже закат.═За время═боя оба светила сели за горизонт. Сутки здесь несколько═намного короче земных. Усталые верховики шумно дышали. Их свечение потихоньку гасло. Они всеми лапами вцепились в землю. Уур-Чоомак закрыл глаза и откинулся в седле как в кресле. Лапы устало упали на спину его верховика. Лена сделала так же. Только её глаза были открыты и, медленно моргая, смотрели вверх. Слава с силой растирал ладонями лицо. "Это п***ец какой-то", - донеслось с его стороны. Я его понимаю. Не каждый день попадаешь в такую передрягу. Я положил оружие в седельную сумку и соскочил с ездового духа. Под ногами обнаружилась короткая жёсткая, но в то же время густая трава. Мы были на краю леса, но не того тропического, который был в Священном Саде, а нормальный лес из похожих на осины деревьев, перемежавшихся с невысоким кустарником. Словно ватный подошёл к верховику Светы. Антр вжался пальцами одной руки в край седла, вторая рука мёртвой хваткой сжимала обрез, вися в то же время безвольной плетью вниз. Неподвижные голубые глаза смотрели в пустоту. Индикаторы на ключице не горели. Я прикоснулся пальцами к рации.

- Света, приём, это Дима, ты как? - произнёс я в эфир.

- Нормально, - донёсся знакомый голос сквозь лёгкое шипение. - Аккумулятор сдох. Я совсем недавно вырубилась. Что там сейчас происходит? Я только видела, как эти твари убили одного из погонщиков. Дальше связь оборвалась.

- Мы успели прорваться к месту, это,═наверное, тот оазис, про который нам говорили. Тут нас встретили. Твари отступили. Им не пробиться сквозь местную защиту. С зарядкой я что-нибудь придумаю, сама всё увидишь.

- Красавица, - обратился Слава к Уаа, - ты нам не хочешь рассказать, что это за твари? Они нас,═между прочим, чуть не съели.

- Это слуги Великого Стража, я догадываюсь почему они напали, но об этом лучше спросить не у меня, - отозвалась та.

- А у кого? - не унимался навигатор.

- Потом представлю, утром. Сейчас мы отправимся на постоялый двор. Там вы поедите и отдохнёте.

- Постоялый двор? - повернула в нашу сторону голову Лена.

- Да. Следуйте за нами. Мы вас отведём. Можете продолжить путь верхом.

С этими словами Уаа направила своего верховика по еле заметной в темноте тропинке. Тот не стал изображать из себя дирижабль, а неспешно поковылял перебирая всеми восемью лапами.

Один за другим путешественники последовали за ней. Я тоже вскочил в седло уже привычным движением и направил Бубльгума, так я решил назвать своё верховое создание, вслед за друзьями. Протопали с километр, прежде чем вышли на поляну, на которой разместилось трехэтажное кирпичное здание с высокой двускатной крышей. Из окон бил жёлтый свет. На пороге нас ждал плотного телосложения мужчина, одетый в белую одежду непонятного покроя, словно греческую тогу надели поверх рубашки с коротким рукавом. На ногах значились нормальные белые брюки и какие-то туфли, тоже белые.

- Всё уже готово, - меланхолично промолвил мужчина, поклонившись прибывшим. - Постель в номерах постелена. Вода горячая. Можно омыться с дороги. На первом этаже накрыты столики, или же вы желаете в номера? За верховиков не беспокойтесь. Можете оставить их здесь, прямо у входа. Никто их не тронет.

- Ужинать и завтракать будем внизу, - ответила за всех Уаа. - Распорядись,═пожалуйста, чтоб в каждый номер поставили по кувшину с питьевой водой.

- Будет исполнено, что-нибудь ещё?

- А туалет где? - задал вопрос Слава.

- В каждой комнате есть свой и в общем зале один, - ответил трактирщик и продолжил: - Да будет вам известно, что понятие канализация нам знакомо.

Навигатор спрыгнул с верховика и,═недолго думая, скользнул в дверь. Я слез со своего и немного повозился вытаскивая из седла антр Светы. Он был несколько тяжелее чем я ожидал. Весил не меньше семидесяти килограмм. Живая девушка той же комплекции весила бы на десяток-другой поменьше. Но,═в конце концов, откуда я знаю конструкцию киборга. Там═может быть═железа много напичкано, помимо пластика. Все уже заскочили внутрь, и я опять был последним. Со Светой на руках я зашёл в зал. Небольшое помещение вмещало стойку трактирщика, четыре небольших столика со стульями. В одном углу была лестница наверх. Во втором трещал живым пламенем большой камин. Непонятно откуда, но по залу разливался слегка приглушённый свет. Вполне уютное заведение. Передо мной будто из ниоткуда появился худой невысокий юноша.

- Вам помочь?

- Да. Отнеси её в мою комнату. Там одна кровать?

Тот кивнул.

- Пусть вторую для неё поставят, - сказал я, указав на неподвижную Свету.

- Будет исполнено, - ответил юноша и подхватил киборга как пушинку.

- Опять лишь иллюзия человека, - пробормотал я, проводив его взглядом.

Наскоро поев тем, что поставили на стол, я поднялся наверх в комнату. Неторопливый трактирщик показал мне мою дверь. Там я, даже не раздеваясь, рухнул на кровать, и, немного поглазев, в потолок с полным отсутствием мыслей заснул.