Сидели за столиками. Ели заботливо приготовленную пищу, запивая всё превосходными напитками. Талш замер под потолком, наблюдая за работой своих слуг. Урр спал, уронив тощее тельце в кресло. Уаа не было, она как-то внезапно испарилась, даже не поставив никого в известность. Торговец тоже убежал, получив чернильную подпись на бумаге с обязательством помощи, выражающимися, в первую очередь, в больших скидках и своевременных поставках всего необходимого. Слава с Леной в углу обсуждали какие-то мелочи. Я не вслушивался. Я размышлял. Не первый раз приходили мысли о нашем странном путешествии. С момента падения прошло чуть больше недели, а такое чувство, что я на этой планете уже годы. Я перестал удивляться сверхъестественным существам, не обращаю внимания на абсурдные порядки и не менее загадочные правила. Договор подписать кровью? Я посмотрел на изрезанную по-нескольку═раз ладонь. Значит, так надо. Мир вокруг меняется вопреки законам физики? Пусть меняется, главное, чтоб не вредил. Раздражали только недомолвки, которые постоянно возникали в разговорах с духами, и на которые всегда был один ответ: "Вам потом расскажут". До поры - до времени приходилось проглатывать эти отговорки.

Дальнейший наш путь обсудим вечером. Следующим вечером. Из-за коротких местных суток люди не высыпались. Пришлось объяснить этим существам, что спать в седле и спать на кровати в благоустроенной комнате - это не одно и то же.

Размышления прервал визг, доносившийся сверху. Там в моей комнате была только Света, и кричать попросту больше некому. Женский визг - это,═вообще, фирменный знак этого мира. На вопль отреагировал не только я. Все,═кто были в помещении.

- Полуживая проснулась, - проскрипел Талш с характерным для него голосом, лишённым эмоций.

- Это и так все поняли, что с ней? - спросил я и встал со стула?

- Она испугалась, - последовал до невозможности очевидный ответ.

- Чего?

- Малого духа, что отдаёт ей силы. Он подключён был.

- Пойду, расскажу ей, что тут и откуда.

Быстро поднявшись по лестнице в свою комнату, я увидел Свету, сидящую на кровати, поджав ноги. Узнав меня, она указала пальцем на середину комнаты и испуганным голосом стрельнула в меня вопросами.

- Что это за гадость, почему она прилипла ко мне? Что это за место такое?

А что она ожидала? Другой мир всё-таки. Другая реальность. Но произносить это вслух не стал.

- Здравствуй.

Я вытянул ладонь в сторону окна и быстро, но коротко дёрнул её вверх. Тонкая плёнка, заменявшая матовое стекло в большом, на полстены, круглом проёме, разошлась в стороны как диафрагма старинного механического фотоаппарата. В комнату ворвались вместе со свежим воздухом многочисленные голоса мелких диких обитателей оазиса. Этот фокус только сегодня показали, раньше к окну прикасался.

- Здравствуй, - ответила мне девушка-киборг.

Глаза её так и мелькали из стороны в сторону по непонятному её помещению и незнакомым персонажам

- Расскажи, что происходит? И в первую очередь, что это? - она повторно ткнула на пол.

Я подошёл к указанному месту, нагнулся и подобрал с пола большую витую хрустальную раковину морского, с виду, моллюска, размером с кочан капусты. Внутри неё под панцирем что-то пульсировало и периодически нервно шевелилось. Я уже привык, что все существа этого мира стремятся к прозрачности и внутреннему свечению. Вот и сейчас, в такт пульсации внутренний рубиновый огонёк то вспыхивал, то затухал, искрясь через прозрачный как слеза хрусталь, словно диковинный ночник.

- Это электрогенератор, - ответил я, коротко хлопнув ладонью по крышке, прикрывающей вход в раковину. - Видишь, показалось щупальце, оно раздвоеное на конце. Его надо поднести к разъёму внешнего питания на твоём теле. Это дух такой. Он из разряда самых низших, но электричество даёт исправно. Достался в качестве небольшого презента за мизерную плату.

Я поднял изрезанную ладонь.

- Здесь за такие вещи платят золотом и кровью.

Света осторожно встала с кровати и,═подойдя ближе, взяла мою ладонь своими ладошками.

- Спасибо, - поблагодарила меня девушка, а синтетические губы мимолётным движением коснулись моей щеки. - Я много пропустила?

- Да, - Я неловко отвёл глаза. - Тут много произошло. Мы всё-таки добрались до оазиса, но это ты и так знаешь. Нас встретили. Приютили в этой гостинице.

- Так, это гостиница? Никогда бы не подумала.

- Гостиница. "Шелковый рай" называется. У неё и хозяин под стать. Пойдём познакомлю, - предложил я, аккуратно положив свою ладонь её на щёку. - Только ты не бойся, пожалуйста.

- А есть чего? - улыбнулась он в ответ.

- Немного есть. Я сам сперва испугался.

- Пойдём.

Спустились по лестнице в холл, столкнувшись по пути со Славой. Тот, подняв на нас сонные глаза, бросил короткое: "Привет. Извини, я уже не соображаю, я спать". В дальнем краю помещения висел гамак, в котором сопела Лена. А времени прошло минут десять, может быть пятнадцать. Рядом замер Талш. Огромный белый с синеватой подсветкой паук половиной лап опирался на пол, а половиной цеплялся за стену. Одной лапой даже упёрся в потолок, прижавшись брюхом к белой матовой поверхности стены.

Когда паук качнулся и заговорил, девушка-киборг вздрогнула и стиснула мою руку, за которую держалась пока спускались, так, что стало немного больно.

- Она сказала, что хочет спать, но не хочет быть одной. Смастерил такое, - проскрипел паук, аккуратно толкнув гамак лапой, отчего тот стал качаться, как детская колыбель.

- Это кто? - прошептала мне в ухо Света.

- Это хозяин гостиницы, его зовут Талш, - нормальным голосом ответил я и обратился к трактирщику, опускаясь в кресло: - можно мне отвару.

Паук, как всегда, не ответил, но призрак слуги, сопровождаемый удивлённым Светиным взглядом, с завидной расторопностью поставил на стол большую кружку. Я зевнул, стараясь отвернуться и прикрыться ладонью.

- Извини, тяжёлый день был. Мы скупили у местного оружейного барона и по совместительству хозяина инопланетного гипермаркета многотысячелетний запас всякой полезной всячины. Наняли целую банду солдат удачи. С ними со всеми договоры кровью подписывать пришлось. Завтра снова в путь. Но это завтра...

Я провалился в темноту сна═недоговорив. Как оказалось потом, без снотворного тут не обошлось. Я не стал ругаться. Нам действительно требовался сон...

Проснулся я в том же кресле. Лена ещё спала в гамаке, а Славка уже уплетал очередной кулинарный шедевр от Талша. Светлана нашлась напротив. Антропоморф был включён, на ключице горела зелёная искра. Однако, сама она сидела неподвижно, с закрытыми глазами, уронив голову набок. По всей видимости, она тоже спала, причём даже не выйдя из режима управления модулем. Если честно, я не совсем понимал образ жизни тех, кто жил под дланью проекта "Рой". Не иметь физического контакта с окружающим миром? Это тяжко. И в какой-то мере становилось ясно, почему Светлана так дорожила этим ходячим куском пластика и металла. Люди,═лишившиеся конечностей, вопреки всему покоряют вершины, совершают кругосветные путешествия. Слепые пишут книги. Глухие пишут музыку. А что остаётся тому, кто потерял всё тело целиком? Брать заменитель тела и покорять иные миры. Не меньше. Я поднялся с кресла и подошёл к девушке. На синтетическом лице дрогнули краюшки губ, она отчего-то совсем по-детски скривилась. Кто знает какие сны ей снятся? Я провёл ладонью по ярким волосам. Глаза медленно открылись и Света, несколько раз моргнув, посмотрела на меня. Потом её взгляд на несколько мгновений сменил направление, словно она поглядела куда-то внутрь себя.

- Десять часов прошло, - произнёсла она и сверкнула по залу глазами.

- Да, уже вечер, -═согласился я.

Я уже приспособился узнавать время суток по цвету неба. А большие круглые окна, затянутые непрозрачной белой плёнкой, окрашивались светом тусклых солнц по-разному в разное время.

- Когда нас ждут на совет? - обратился Слава к Талшу, прожевав кусок мяса

- Уже ждут, -═проскрипел трактирщик.

- Тогда я бужу Лену, и мы идём.

- Только ты поел, а мы нет, - возразил я.

- Я всё решил. Нам подадут завтрак...

- Ужин, - поправил я.

- Пусть будет ужин. Неважно. Подадут ужин во время переговоров. Там круглый стол поставили. Ничего не напоминает?

- Если это и сказка, то очень нехорошая.

- Какая есть. Тем более,═тогда мы сказочные персонажи.

- Надеюсь, что в конце будет "Они жили долго и счастливо", а не "Схваченный щупальцами и прилипший к их присоскам, бедняга болтался в воздухе по прихоти огромного хобота. Он задыхался и хрипел, крича!"2.

- В конце и посмотрим, а сейчас бери прекрасную механическую фею, и иди на улицу, - ответил Слава, будучи явно не в духе. - Тем более что "туземцы, стерегущие кораблекрушение, как коршуны труп, конечно, подобрали бы мельчайшие обломки"3═- уже было.

- Буди свою спящую красавицу и выползай туда же, - передразнил я его.

В конце концов, выходить все равно нужно. Мы со Светой вышли. Дверь перед нами бесшумно разошлась, а потом так же бесшумно сошлась. На улице и в самом деле был большой круглый стол с проёмом посередине, где находился высокий фонарь, испускающий приглушённое белое сияние. Тут же были расставлены и кресла того же белого цвета═и═неизменно плавными линями и подповерхностным свечением. Несколько было занято. Восседали явившаяся Уаа, как всегда одетая в прозрачный сарафан на голое тело. В этот раз обошлось без татуировок, зато золота было понавешано изрядно, что,всё же,═её не портило. Еле виднелся Уур-Чоомак. Тот забрался с ногами и лениво водил ушами, полуприкрыв глаза. Нашёлся и Туу?н, тот притащил своё собственное кресло.═На мой взгляд,═торговец решил═перещеголять в количестве золота не только Уаа, но и всех остальных вместе взятых. От украшенных камнями перстней и золотых цепей рябило в глазах. Гном изволил одеться на этот раз в нечто фиолетовых и белых цветов. На голове значился берет. Кроме того, торговец притащил свой стул-трон, стараясь выделиться на фоне белой мебели "Шелкового рая". Наёмник Лик-Нишасса отказался сидеть и стоял, окружённый шестёркой опоссумов, опершись на спинку кресла локтями. Элемент мебели изрядно просел под его весом.

- Располагайтесь где удобнее, - произнёс Туу?н.

За его спиной стояла новая секретарша. В отличие от предыдущей, эта с живым интересом присматривалась к пришедшим людям. Мы не заставили долго всех ждать,═разместившись в ближайших креслах.

- А где ещё двое? - вмешалась Уаа с вопросом.

- Собираются и выходят. Поправочка. Уже вышли, - ответил я, коротко кивнув на дверь гостиницы, из которой, в самом деле, вышли Слава и Лена.

- А ты что на своей табуретке? Боишься что арендную плату с тебя возьмут? Ну тогда уж и провиант мог бы свой притащить, - обратилась девушка-призрак к Туу?ну.

- Была бы ты моей служанкой, я бы тебе язык вырвал, и на всеобщее обозрение бы вывесил.

- Я бы тогда царапала гвоздём стены твоего любимого рынка, изображая непристойные словеса.

- Ты писать хоть умеешь?

- А можно и просто картинки, - подмигнула ему Уаа, - Как ты собираешь кучку золота и занимаешься с ней плотскими утехами.

- Падшая девка, ты забываешь, с кем разговариваешь, - рассвирепел Туу?н, потрясая своей чёрной бородой.

- Я и так вижу, кто ты. Ты жадный ограниченный коротышка. Если бы я не порылась в твоих закромах, то ты бы сам мне не предложил кете?нь.

- Он слишком дорого стоит, чтоб его тебе продавать. У тебя денег таких отродясь не бывало.

- Может, приступим к обсуждению более важных вопросов? - проскрипел вылезший из своей норы Талш.

- Пусть сначала кете?нь вернёт.

- Не верну.

- Я заплачу тебе вместо неё. Посему успокойся. А ты, благовоспитаннейшая Уаа, сделай милость, изложи волю Мудрейшего, пока я не выставил тебя, - вмешался паук, впервые проявив сильные эмоции, и нависнув над столом.

Казалось, он готов ударить спорщиков своими длинными лапами.

- Да, Талш, - покорно согласилась призрачная красавица, кивнув головой и грациозно встав с кресла, а потом продолжила: - Воля Мудрейшего такова что вам надо разделиться. Двое вернутся в Священный Оазис и начнут приготовления к новому походу.

- Зачем? - спросил я.

- Это будет инсценировка. Отвлекающий манёвр. Вы будете рассылать во все стороны письма с уговорами о помощи вам. Кроме того, будете готовиться к отражению атаки. В целях безопасности, - ответила она и повернула голову к Светлане. - Ваш корабль, что должно быть вам наверняка известно, перенесён под купол оазиса. Там его проще будет защитить.

- Безумец почувствует, что вернулись не все, - вставил Туу?н.

- Приняты меры. Во-первых, через шпиона отправлено ложное донесение о возврате. Во-вторых, создадим обманку. Уважаемый Кукловод сделал приготовления. Но это требует отдельную жертву кровью. А красноволосую полуживую он не почувствует, так как она фактически не покидала Священного Оазиса, пользуясь для этого марионеткой. Тот же Кукловод наложит заклятье на того живого, что продолжит путь, и его будет сложно почувствовать издали.

- А какие меры приняты к защите корабля? - взволнованно спросила Света.

- К нам примкнула Каньонная═Стая. Она,═между прочим, и перенесла ваше жилище под купол. Так вот, эта стая начала строительство крепости по кругу оазиса. Как живые вернутся, им надо будет принести дань. И замечу, что отныне вся приносимая во имя похода дань будет кровавой. Говорю, чтоб не было неожиданностей. Продолжу. К оазису выдвинется, нанятая вами Чёрная Полусотня. Это сильные бойцы, но,═главное, живучие. Ну и не стоит забывать про Ну?нлу.

- А Ну?нла сильный боец? - спросил я.

- Очень. Не будь он таким... - он замялась, - не очень умным, то был бы великим. По крайней мере, если все мы навалимся, я имею в виду живых, Чёрную Полусотню, жителей обоих оазисов и всех набранных наёмников, то шансы победить у нас будут, но небольшие.

- А шпиона вы вроде бы уничтожили, - не то утвердительно, не то вопросительно произнёс Слава.

- Не уничтожили, только обезвредили. Это был сильный дух. Его не так легко уничтожить. Тем более что неразвоплощенный и подавленный, он нам полезнее.

Я тихо кивнул головой, прикидывая расстановку сил.

- Те же кто продолжит путь, пойдут к Озеру. Без них никак. Но пойдут более длинным и более опасным путём, - продолжила Уаа

- Чем таким полезно Озеро? - задал я очередной вопрос.

- Сильные оракулы. Если примкнут они, то наверняка примкнут многие сомневающиеся. Кроме того, они умеют слушать тайную речь мироздания и говорить на ней. Я пока не могу пояснить, но это важно. После визита к Озеру мы получим инструкции от Мудрейшего.

- А это точно поможет вернуться? - спросила Лена.

- Восемь из десяти.

- А если не получится?

- Безумец не даст второго шанса. Вы либо будете вечными пленниками, либо погибнете.

Лена уронила лицо на ладони. Я её понимал. Сказка была не очень хорошей, и конец в ней мог оказаться летальным.

- Тех кто двинется дальше, подготовит Лик-Нишасса. Бой предстоит и тем и другим, но возвращающиеся, скорее всего сами с противником сражаться не будут. Задачи другие. Что касается духов, то обратно вернётся Уур-Чоомак, оставив при этом несколько верховиков. Талш и Туу?н, разумеется, не смогут покинуть свои обители. Я и часть наёмников продолжим путь. Решайте, кто пойдёт дальше, но предупреждаю - впереди меньше шансов выжить.

Я взглянул на Славу, который держал Лену за плечи и медленно встал.

- Я пойду вперёд.

- Дим... - начал было навигатор.

- Но я лишь повёл из стороны в сторону головой. Не надо. Я пойду.