Ещё раз покажи, как это действует.

Мы снова сидели в своём гостиничном номере. Настроение было паршивое. Все заверенья наёмников о мерах безопасности никак его не улучшали. Света сидела на полу и держала в руках раковину электрического духа. Я подошёл и, сев рядом с ней, прикоснулся к крышке, закрывающей вход в ракушку. Она тотчас же открылась. Показалась бахрома маленьких как дождевые черви щупалец, среди которых выступало одно потолще. Я вытянул его на длину порядка метра.

- Говорят оно до пяти метров тянется. На, теперь ты.

Света взяла отросток и аккуратно, с некоторой боязнью подсоединила к входу внешнего питания, что располагался у неё слева на грудной клетке. Разъём был немного утоплен, но щупальце без труда само нашло клеммы. Раковина засияла ярче.

- Заряд пошёл. Не могу до сих пор привыкнуть к этим чудесам.

- Я тоже сначала долго шарахался от всего, - я пожал плечами,═но теперь уже,═наверное, ничему не удивлюсь. - С утра выдвигаемся к Озеру. Странное название, но я не огорчусь, если тут и впрямь есть водоём. От этих существ можно чего угодно ожидать, но хоть какое-то разнообразие пейзажей.

- А ты как своего верховика назвал? - спросила Света.

- Не смейся, но он у меня Бубльгум, - я выдавил виноватую улыбку. Светлана улыбнулась в ответ.

- Не над чем смеяться, вполне хорошее название. Я вот своего назвала Пончиком. Они вообще мягкие и тёплые.

- И летают как воздушные шары. Только никак понять не могу, за счёт чего они над землёй держатся. Они,═кстати, на местном языке называются аала?к-ксикна?л.

Со стороны двери донеслось глухое бульканье. Туго натянутая плёнка неизвестного происхождения при несильном ударе издавала такой звук. Пришли к нам и из вежливости постучали. Я сделал горизонтальный жест кистью с плотно сжатыми между собой указательным и большим пальцем, словно расстёгиваю молнию. При этом держал кисть руки между дверью и глазами. Плёнка мгновенно стала прозрачной. За ней стояла Уаа. Как ни хотел бы я сейчас остаться вдвоём со Светланой, чтоб просто поболтать об обычных мелочах, не имеющих к приключению никакого отношения, но пустить надо. Я сделал тот же жест, каким открывал окно, и плёнка двери разошлась. Накатывало раздражение, хотелось послать всех этих сверхъестественных сущностей к многочисленным родственникам, коими были всевозможные черти. Призрачная девушка шагнула в комнату и замерла у самого входа с неприсущим ей нерешительным видом.

- Я отправила письмо Мудрейшему. Пришёл ответ... - начала говорить Уаа, а потом немного промолчав, словно собираясь с мыслями, продолжила: - Мне разрешили открыть цель ваших действий.

- И?

Мы со Светой,═проявив нешуточную заинтересованность, подались вперёд, готовые слушать гостью.

- Вы, должно быть, знаете про существование различных запретов? - задала она риторический вопрос, начиная свои объяснения. - Таких как запрет на использование. Их много, но здесь касается серьёзных вещей. Не секрет, что многие из нас хотят возродить наш мир. У нас для этого есть всё, нет одного - возможности преодолеть запрет на самостоятельное действо. Только живые могут своей кровью и своими словами пробудить богиню жизни, без которой возрождение невозможно. Вы не пешки. Вы фигуры покрупнее. Тузы, кажется,═называется.

- Тузы - это не фигуры, но суть я понял, вот только как это поможет нам?

- Именно это - никак.

- А зачем тогда нам вам помогать?

- Кулаки сжались сами собой.

- В ответ мы поможем вам вырваться из лап Великого Стража.

- Как вы нам поможете?

- Не знаю. Мудрейший не сказал. Но он потому и ждёт вас у себя, чтобы лично заключить с вами обоюдный договор. И ещё, - она явно торопилась перевести тему разговора. - Пора собираться.

- Соберёмся.

Света просидела весь этот разговор, не проронив ни слова, только сжимала раковину так, что казалось она лопнет. Я молча стал надевать на себя экипировку. Надел и кет-броню. Она выглядела как тонкий золотой наруч, украшенный драгоценными камнями. Наруч надевался на бицепс левой руки. Камни были не просто украшением. На каждом был выгравирован небольшой барельеф. Прикосновение к каждому камню как нажатие кнопки запускало её в нужном режиме. Режим спящей готовности - фигурка дремлющего сидя воина с копьём и щитом. Режим лёгкой защиты - воин держал ладонь на манер козырька и глядел вдаль. Режим тяжёлой защиты - воин прикрывался щитом и выставил вперёд копьё. Я не знаю, как называется то, чем питались местные духи - мана, сила небес, волшебные эликсиры, но точно знал, что энергоресурс у штуки не бесконечен, и разные режимы жрут её по-разному. Хорошо, что ресурс восстанавливался сам собой. Я обхватил пальцами окольцованное плечо. Средним зажал фигурку дозорного воина, а большим в то же время другой камень, что находился с другой стороны браслета, с изображённым на нём воином, вытянувшим руку в угасающем жесте. Все фигурки походили на рисунки индейцев майя и лишь немногим отличались.

═Света тоже собралась. Помимо прочего, через плечо у неё висела небольшая кожаная сумка. Её Талш подарил, и теперь в сумке лежал зарядный дух, высунув щупальце и присосавшись к боку антра. Удобный аксессуар. Собирались почти не разговаривая. Только раз перебросившись ничего не значащими фразами. Вышли из номера и вообще из гостиницы. Там уже все собрались.

Мы собрали вещи в седельные сумки. И в полной экипировке выдвинулись в северному краю оазиса. Вот только ехать мы не собирались. По крайней мере, не сейчас. Мы стояли и ждали, а кукловод что-то колдовал стоя с вытянутыми вверх руками. Колдовал он минут сорок. Все люди уже устали. Чёрная полусотня только послушно стояла и ждала своего хода. У Светы даже аккумулятор успел зарядиться, так что она убрала хрустальную ракушку в полагающуюся ей сумку. Результатом стало хоть и ожидаемое, но всё одно необычное зрелище. Метрах в двадцати от нас возникла точная копия нашего отряда. Девушки в лице Лены, Светы и,═как бы там ни было, Уаа, срочно стали приводить свою внешность в порядок, будто увидели себя мимоходом в стеклянной витрине.

Не дожидаясь никакой команды, фантомная группа дубликатов двинулась за пределы оазиса. А мы стояли и смотрели им в спины.

- У нас час в запасе, потом обманки попадут в засаду, промолвил Лик-Нишасса. - Основные силы противника кинутся на них, дежурные дозоры будут иметь минимальную численность. Делимся на команды.

Вячеслав с Леной отъехали на верховиках в сторону. К ним присоединились Уур-Чоомак и все пятьдесят наёмников. Прям Восточная сказка Алибаба и сорок разбойников. Кукловод в очередной раз взмахнул рукой и в группе моих товарищей возникла моя копия. У меня уже была копия и теперь нас уже═стало трое.

- Как я уже говорил, - продолжил старший наёмник, - вы выдвигаетесь к южной границе оазиса. Там вы должны быть не раньше чем через полтора часа, затем резкий бросок в точку назначения. Для вас важна скорость. Как только поймут, что поймали пустышку, резко кинутся вслед. Полусотня свяжет их боем, затем начнёт отступать вслед за вами. Первый десяток уничтожит возможный дозор, освободив вам путь они, уже вышли. Второй десяток постоянно с вами. Ещё три десятка будут поочерёдно сдерживать врага.

Перед отбытием Слава сдержано поднял руку в прощальном жесте. Лена, не сдерживая чувств, махала нам, пока они не скрылись среди деревьев. Мы тоже не остались в долгу.

- А нам ждать долго? - раздался вопрос со стороны Светы,═адресованный громиле.

- Часа четыре, - незамедлительно ответил тот. - Сейчас пройдём к восточной опушке и ждать станем там. Как только войско Великого Стража пойдёт в обход оазиса, мы это увидим. Подождём ещё немного и двинемся на восток.

- Нам разве не на север, - уточнил я, удивлённый этим манёвром.

- На север, но я уже говорил, что сделаем крюк. Нам предстоит несколько суточных переходов. Поскольку духам не нужны сон и еда, всё это будете делать на ходу, не слезая с седла.

- И в туалет тоже?

- Если в этом нет крайней необходимости, то и в туалет.

- И как вы это себе представляете?

- Никак, - не выказав никакого, смущения ответил Лик-Нашасса. - Я не человек, мне это не нужно.

- Зато нужно мне.

- Я что-нибудь придумаю. Привал можно будет сделать один раз в сутки, Кукловод поставит заслон.

- Он такой всемогущий этот ваш кукловод?

- Нет, но мастер в своём деле.

- Сколько по времени будем двигаться?

- Три суточных перехода, средняя скорость составит примерно тридцать═километров в час.

- Мне надо знать больше. Я не могу продолжать путь в потёмках.

- На небе сейчас горят оба солнца, - не понял выражения наёмник.

- Я имею в виду, что нужно больше понимать происходящее.

- Будет первый привал, я расскажу всё, что вам интересно и даже больше, - вмешалась Уаа.

- Ну хорошо. Но если опять обманете, я с места не сдвинусь.

Хотелось скрипеть зубами. Эти духи бесили всё больше и больше.

Двинулись вдоль границы оазиса. Сам оазис был достаточно большой. Километров пять в поперечнике, а по кругу от северной его точки до восточной пришлось перемещаться порядка семи километров. Но поскольку путь был проделан не на своих ногах, то и жаловаться на усталость было грех. Рядом бесшумно двигались громадные псы. На верховиках ехали я, Света, Лик-Нишасса, Кукловод, Уаа и тройка с посохами. Лекарь впал в спячку, сказав, чтоб разбудили когда в нём необходимость будет. В спячке он в отличие от опоссумов превратился в небольшого, с морскую свинку примерно═зверька, сильно смахивающего на коротко стриженного ленивца, разукрашенного в оранжевую и белую полоску, как рыжий дворовый кот. Спящий эскулап пристроился, крепко прицепившись к моему поясу. У него не было имени. Оно ему никогда не было нужно. Лес мелькал слева от нас. Справа виднелась всё та же бескрайняя серая пустошь. Верховики даже в неспешном темпе, лениво отталкиваясь от земли поочерёдно одной из восьми лап, развивали километров тридцать в час═на мой взгляд. Скольжение было плавным, даже когда двигались над сильно каменистым участком грунта. Наконец, Лик-Нишасса скомандовал остановиться.

Я с удовольствием слез с седла и направился в кусты по малой нужде. Когда же вышел, то на небольшой поляне, которую выбрали═местом═стоянки при ожидании,═кроме нашей группы, стояли ещё и Туу?н, косо смотревший на Уаа, и Талш.

Света давно отключилась и ушла к себе в виртуальный мир. Ей нужно было сделать настройки антра и проверить систему жизнеобеспечения их корабля. Несчастное механическое тело, лишённое сознания своё хозяйки, моргая синей лампочкой на ключице, замерло в седле и ни на что не реагировало. Жаль, что и мне нельзя отключиться, оставив тело.

- Подойди ко мне человек, я хочу дать тебе два небольших дара - своим неизменно скрипучим голосом изрёк Талш.

Я неспешно дошагал до него. Огромный паук стоял, немного шевелив передними лапами, отчего было немного не по себе. Рядом неподвижными куклами замерли несколько его помощников.

- Дмитрий, - он впервые обратился ко мне по имени вместо общепринятого "живой", - я ещё помню, что подобные тебе нуждаются в чём-то,═кроме бесцельного брожения или бесконечного сна.

Он с помощью своих слуг═подал две простого вида кожаные сумки с лямками и шнуровкой, застёжка-молния была здесь не в ходу. Достаточно тяжёлые и объёмные, чтоб заподозрить в их содержимом трехлитровые ёмкости для воды, впрочем, по═одной в каждой.

- Спасибо, но что это?

- Это палатка на двоих и слуга-повар. Там сам разберёшься как с ними обращаться.

- Вы распоряжаетесь слугами как вещами. Что они для вас?

- Это сложно объяснить, - немного растягивая слова, ответил Талш, - если ты думаешь, что я использую младших духов как рабов, то это не так. Они скорее являются частью меня. А тот кого я предлагаю нечто вроде пробы сил на новом поприще. Он в отличие от других имеет больше самостоятельности. Это,═конечно, не полноценный дух, но не обижай его.

- Учту, - я прицепил сумки к крепежам на седле верховика, увеличив размер поклажи ещё немного.

- Мне пора, но я не прощаюсь. Мы ещё увидимся, человек.

Призрачные слуги быстро растаяли в воздухе, а сам Талш ловко,═передвигая длинными ногами, исчез среди деревьев. Его ещё было заметно по сине-голубому свечению, но вскоре и оно растворилось меж ветвей.

Спорившая до этого с Туу?ном Уаа прервала своё занятие и громко окрикнула всех. На горизонте куда она показывала было движение. Сотни едва различимых штрихов быстро двигались в обход оазиса.

- Это получается, они уже раскусили обманку и двинулись в погоню за Леной и Славой, - спросил я у подошедшего ко мне Лик-Нишассы.

- Да. У нас совсем мало времени осталось. Надо начать сборы.

- Мы и так уже собраны. Все вещи на верховиках, экипировка надета, оружие снаряжено.

- Не всё. Надо принять другую форму, - пробасил наёмник.

- Я не умею.

- Знаю, но всем остальным придётся. Единственное что я сделаю, так это организую дозоры. Впереди нас - чтоб разведывать путь. Позади - на случай погони. По бокам - если попытаются перехватить нас наперерез. В случае неприятностей дозорные подадут знак и сдержат врага, дав нам время подготовиться к бою. То есть собраться вместе, занять по возможности выгодную позицию, достать и привести в готовность оружие и развернуть соответствующий строй.

- Я тогда в седло, и возьму под узды верховика Светланы, а то она сейчас не здесь.

Лик-Нишасса кивнул и поднял над головой═руку со сжатой в кулак кистью. В тот же момент все наши наёмники, включая псов, собралась возле него образовав небольшой круг. Лик-Нишасса вопреки моим ожиданиям не стал разговаривать ни на русском языке, ни на каком другом. Он запел. Честно говоря, это непонятное пение я впервые слышал от человекоподобного существа. В основном этим занимались духи-звери или какие-либо═другие создания. Басовитое пение очень походило на то, которым общался Ну?нла. Наёмники слушали его в полной неподвижности, уподобившись статуям. Потом он снова поднял руку со сжатым кулаком═и резко раскинул ладонь, растопырив пальцы. Три пса бросились в разные стороны, один отошёл к деревьям и лёг на траву, продолжая выжидая смотреть. Это значило, что дозорные получили указания и приступили к исполнению. Ещё два пса подскочили к верховикам Светланы и Уаа и, мгновенно перекинувшись опоссумами, повисли на многочисленных ремнях, зацепившись за них хвостами. То же самое проделал и Лик-Нишасса, толь повис он на моем верховике, но сначала он что-то сделал со свои верховым духом, отчего тот резко сжался до размеров крупного грейпфрута и свернулся клубком как мокрица. Я уже запутался где какая сумка и что в них лежит, стал подумывать об одном, но вместительном чемодане.

А дальше стало интересно. Я ни разу не видел, как меняют форму остальные духи.

Тройка близнецов, уложив по подобию Лик-Нишасса верховиков, по одному ко мне, Свете и Уаа, превратились в каких-то лягушат, имевших размеры некрупного кота. Кукловод уже давно спешился и словно не решался принять сжатую форму или не знал какую из них выбрать. Наконец, и его контуры дрогнули, потекли подобно туману. Образ был не из приятных, но вполне соответствовал навыкам чёрного духа. Мохнатый словно персидский кот и тех же размеров паук. Сразу вспомнился Талш, тот наверняка перекинулся бы тоже паучёнком, только белым и гладким, словно фарфоровым. И ещё светился бы синеватыми узорами. Осталась одна Уаа.

- А ты превращаться разве не собираешься? -═озвучил я свои мысли.

- Н-нет, - расплывшись в улыбке, ответила призрачная дева, - мне и так хорошо.

Она легонько стукнула верховика пятками и поплыла на нём к самому краю оазиса. Я подъехал следом. Активировал фигурку зоркого воина. Меня окутал лёгкий туман,═а потом кристаллизовался в плотно прилегающий к телу доспех. Прозрачные хрустальные пластины не стесняли движения. Спрыгнув с верховика, шагнул за тонкую границу оазиса.

Я долго смотрел на резкий и близкий от вакуума горизонт, куда садились два крохотных солнца. Армада проходит мимо вместе с надеждой на спасение. Нам предстоит сражаться на проклятой планете за свою жизнь. Корабль разбит. Связи нет. Возврата нет.

═Я поднял кисть руки. Разрезанная ладонь своей ноющей болью доказывала, что я ещё жив. По голой ладони пробежала багровая капля, прошла сквозь тонкую плёнку кет-брони, беззвучно падая на серый песок. Откуда здесь взяться звуку, почти нет атмосферы - нет и звука. Я ухмыльнулся. Безумный мир, где все не то, чем кажется, где законы физики не догма. Где нет жизни, одни только неживые ежедневно взирают с надеждой на тот же горизонт, что и я.

Рядом стояла,═опустив глаза, Уаа.═Кет броня, созданная поверх нагого тела, слегка подрагивала, словно стремилась удержать сущность в этом маленьком мире, имнуемом оазисом. А, может наоборот, рвущаяся вперёд в неизвестность. Я даже не заметил, как она спешилась и заняла место подле меня.

- Пришло то время, когда даже неживые стали бояться за свою жизнь, - негромко произнёсла она.