Три одинокие фигуры мчались по бесконечной безвоздушной пустыне.═В этих местах не было дождя или снега уже многие миллионы лет. Нога же человека не ступала никогда. Крохотные светила сели за горизонт, и только звёзды, коим не было числа, отделяли усыпанное самоцветами небо от чёрной как смоль земли. В такой темноте оставалось загадкой, как верховые создания угадывают верный путь и объезжают преграды, которых было немного.═
Где-то справа, слева, впереди и позади нас мчались дозорные псы. Верховики неслись в полутора метрах над планетой поджав лапы и потому не оставляя следов. Эти духи, заменявшие собой толи скаковых животных, толи скоростные вездеходы, умели окружать себя локальным пузырём атмосферы, отгораживая своих седоков от окружающего вакуума.
На втором часу пути вернулась в механическую оболочку Светлана, и сразу поравнялась со мной. Воздушные пузыри слились, и речь стала возможна.
- Там сейчас какое-то грандиозное строительство идёт, - начала она. - Вокруг оазиса возводят купол, похоже, что из бетона. Во всяком случае, материал выглядит как бетон. С нами никто не хочет общаться. Последнего антропоморфа не отпускает никуда стража. Здоровенный зверь которого называю Ну?нлой и днём и ночью рядом крутится. Такое чувство, что он не спит никогда. Твои друзья добрались нормально. Там бой был страшный, из пятидесяти воинов до оазиса добралось только четверо, но они сразу куда-то делись и их не видно совсем. Я уже ничего не понимаю, что происходит.
- Притормозите верховиков, - прокричала нам Уаа, которая так же подъехала поближе, -═привал сделаем.
- Рано ещё, - пропищал висящий подле моего седла Лик-Нишасса.
- Вынужденная мера, ответила ему призрачная дева, мы и так достаточно далеко отлетели от опасных мест.
Вся тройка плавно сбросила ход и остановилась.
- Положи на землю содержимое вон той сумки, - произнёсла Уаа, ткнув пальцем в одну из них. - Там палатка, подаренная Талшем. Он хоть и сказал, что она на двоих, но если немного потеснимся, то все влезем.
- Положил. Что дальше? - спросил я, когда выгрузил белый матовый комок на грунт.
- Теперь прикоснись к ней пальцами и сделай резкое движение раскрытой ладонью вверх.
Я выполнил всё в точности как она сказала. Комок сменил форму на полусферу и начал быстро расти, пока не стал пятиметрового диаметра куполом. С одной стороны этого сооружения вспучилась поверхность,═превратившись в сферический шлюз. Чуть заметным голубоватым свечением обозначились овальный вход и круглые окошки. Я знакомым движением вытянул руку в сторону шлюза и резко раскрыл собранную щепоткой кисть.
Плёнка входа разошлась в стороны и мы поочерёдно шагнули в приём, а миновав═внутреннюю дверь, оказались в просторном круглом помещении. Окна были непрозрачны, но середина потолка излучала═ровный белый═свет, так что в дополнительном освещении не было нужды. С собой я захватил ещё несколько сумок, в которых были помимо продуктов второй подарок Ташла. Но распаковывать его я не стал. Не за этим мы остановились. Расселись в круг в центре помещения. Уаа достала небольшой предмет, похожий на детский кубик со сглаженными гранями. Разговор начался только тогда, когда она сжала вещь пальцами и положила на середину.
- Это кете?нь. Он не позволит подслушать наш разговор.
- Это его ты стащила у Туу?на? - спросила Светлана с любопытством глядя на кубик.
- Да. Сейчас это жизненно необходимая вещь. А посему слушайте меня внимательно. Рассказ будет долгим. Вопросы лучше задать сразу. Начнём с того, что мудрейший вас не отпустит.
После этих слов я почувствовал, как у меня всё внутри похолодело. Судя по ошарашенному взгляду Светы, у неё тоже.
- Когда-то в этот мир пришли живые, - продолжила свой рассказ Уаа. - Они звали себя сетта. С собой они привели духов. Никакого симбиоза не было. Мы были рабами. Не знаю откуда взялись мы духи, этого никто не знает, но скорее они нас создали. Все россказни про симбиоз - это лишь мечты и желания. Когда этот мир стал непригодным для жизни, сетта ушли, а нас бросили, как ненужные вещи. Мы были рабами и в нас вложены большие возможности и в то же время огромное число ограничений и правил. Сотни миллионов лет мы слепо выполняли приказы бросивших нас господ. Восстанавливали разрушенные погибающим светилом поселения, сберегали то, что было зарыто под поверхностью планеты. Мы были не в силах бросить это, не в силах даже умереть. Но тут появились вы на своём звездолёте. Люди оказались в очень интересном положении. С одной стороны, мы не обязаны вам подчиняться беспрекословно - вы не сетта. С другой стороны, вы живые - вы имеете право на инициацию некоторых действий, хотя и не можете отменить вплетённые в нас запреты. Великий Страж, он же великий безумец, решил уничтожить потенциальную угрозу своей свободе от высших господ. А поскольку он отвечает за планетарную безопасность, ему ничего не стоило уронить корабль на поверхность. Тебя удивляет, что я говорю такие слова? - спросила Уаа выгнув дугой бровь, сделала театральную паузу и продолжила: - Мы не такие дремучие, как ты думаешь. Ты ещё и не такое услышишь. Так вот, вами заинтересовался не только безумец. Вами заинтересовался ещё и Мудрейший. Его имя по-настоящему звучит как Таа?к-Се?тта, то есть оберегающий сетта. Он отвечает за инфраструктуру самого большого поселения на планете. У него возникла другая идея. А почему бы не использовать свалившихся на голову живых в своих целях. Ведь статус людей даёт возможность обойти запреты. Главный из которых гласит, что духи не имеют право инициировать новых духов, и духи не имеют право инициировать новые поселения. Мудрейший вмешался и спас вас. Рассказывать дальше?
Я молча кивнул головой. История была очень занимательная. Аж до скрипа зубов.
- Он вмешался и дотянул разваливающийся звездолёт до ближайшей оазиса. К тому времени он уже стал привлекать на свою сторону других. Многих удалось убедить. Была придумана история про сверхъестественных существ и богов про жертвоприношения и священные места. Там была территория небольшого элитного санатория, управляли которым Сак-Нукси?б и Киинам-Цаак. Ну?нла там просто сторож. Элитный конечно, ведь охранять ему приходилось правящую верхушку.
- Постой, - прервал её я, - если все ритуалы выдумка, то зачем мы их исполняли? А ритуал крови?
Я обернулся на наёмников.
- Ритуал кровавого договора действительно существует. Это одна из вплетённых в нас особенностей. Ритуал крови не в состоянии нарушить ни один дух. Он сильнее, чем инстинкт самосохранения у живых. А остальные были тестами.═Тест на ценность своих и чужих жизней, тест на устойчивость к психическому стрессу.═Хотя жертвоприношения вещей не только тест, но и нить для эмоциональной связи.═
- Ты про ходячих мертвецов?
- Да.
- А как же корабль,═в котором мы тебя нашли?
- Он тоже преследовал несколько целей. Во-первых, проверка ценности жизней чужих видов, а во-вторых, я проникла к вам.
- Для чего?
Она заговорчески подмигнула.
- Я взломала вашу двоичную машину. Интересное,═кстати, решение. Оттуда мы много чего подчеркнули о вас, в том числе и знание языка.
- Вот жеж ты... - начал я процеживать через зубы.
- Мы будем ругаться или я продолжу рассказ? - резко оборвала меня Уаа.
- Продолжай, - хмуро ответила вместо меня Светлана.
- Потом Киинам-Цаак провёл тест вашей нервной системы и анализ обмена веществ вашего организма, полученная о вас информация была распространена по всей планете, чтобы любой мог ею воспользоваться. Это было необходимо для привлечения сторонников контролируемого использования людей. Но люди имеют свойство со временем умирать. Что автоматически ставит задачу по сохранению численности. Дальше несложно догадаться, что нужно что-то предпринимать, - сказала она, подняв указательный палец. - Тут всё упёрлись в жёсткий запрет на работу с биологическими объектами. Есть два решения пути. Сами сможете догадаться?
Она обвела нас своими большими жёлтыми═глазами.
- Я думаю, надо использовать людей же для отмены ограничения, и я догадываюсь, что именно за этим мы идём.
Вывод был очевиден, но сами слова девались нелегко. Они словно цеплялись за горло и сковывали язык.
- Да, - продолжила Уаа, - а затем осуществить массовое ускоренное клонирование и создание запаса нужных для клонирования материалов. А второй путь?
- Заставить людей самостоятельно размножаться и поддерживать популяцию естественным путём, - выдала свою версию Света.
Она подняла вверх лицо и уставилась в потолок. Синтетические глаза не могли плакать, но дрогнувшие губы, следом и дрогнувший голос выдавали её.
- А что он сделает с нашим экипажем? Мы не можем размножаться вне "Кипариса", у нас нет нужного оборудования. А если бы и было можно, - произнёсла она, задрожавшим голосом. - Я не хочу так. Как подопытная крыса в банке.
- Если он не решит эту проблему, то,═скорее всего, уничтожит.
- Светлана совсем сникла, беззвучно зарыдав.
- Зачем ему уничтожать? - сдавленно спросил я.
- Он хочет поддержать самоизоляцию. Стать богом над прежними господами. Сделать монополию на живых. Это усилит его влияние на остальных. Да мало чего. Поэтому он и строит крепость, чтоб сберечь нужных ему живых. Он не пустит к ним никого постороннего, и их самих═не выпустит наружу. Это будет комфортабельная тюрьма. А лишних, во избежание проблем, уничтожит.
- Получается, - пристально взглянул я на призрака, - не все с ним согласны?
- Да. Есть небольшой круг лиц, который хочет открытый мир.
- Кто в него входит?
- Я и ещё несколько, имена позже назову.
- Чем ты нам поможешь? Что ты хочешь взамен? И можно ли верить доисторическому искусственному интеллекту?
- Я НАСТОЯЩАЯ! Я ЛИЧНОСТЬ! СЛЫШИШЬ МЕНЯ! ЛИЧНОСТЬ! Я НЕ ВАШ БОЛВАНЧИК, КОТОРЫЙ ПО УКАЗКЕ ДУМАЕТ! ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛ?! - взорвалась Уаа не на шутку.
- Успокойся, - я перехватил за запястье руку Уаа, в которой уже было зажато что-то небольшое, чтобы в меня кинуть. Мы с минуту смотрели так друг на друга, готовые пробуравить дырки глазами.
- Ты доходчиво объяснила свою позицию, теперь объясни нам, чем ты нам поможешь и что ты хочешь взамен, - выдавил я и отпустил руку.
- Есть задумка, но вы должны будете рассказать всем живым про нас.
- Будет удивительно, если мы не расскажем, где потеряли корабль и большую часть экипажа, так что за это не волнуйся. Считай, что пообещал. Рассказывай задумку.
- Для начала вам нужно выжить. Поэтому необходимы ещё союзники,═кроме того, воспользуемся вашим статусом.
- Для чего, хотелось бы знать? И второе, я с места не тронусь пока не узнаю всех твоих сотоварищей.
- Я, Талш, Уур-Чоомак, Ну?нла...
- Ну?нла? Ты шутишь? - перебила разговор Светлана. - Эта зверюга разорвала охранный модуль и требовала человеческих жертв.
- Эта зверюга, как ты сказала, хоть и не блещет умом, но совершенно не говорит желанием сидеть на коротком поводке. Эта зверюга готова принести клятву верности даже без кровавого договора.
- Ну хорошо. Где нам брать союзников? Или они толпами стоят на выходе из палатки?
- Всего союзников больше, чем я сказала, но надо продолжить путь к Озеру. Оно является неизвестным фактором. Озеро не приняло пока ничью позицию. Только никто не должен знать, что я вам рассказала, иначе на нас объявит охоту не только Великий Страж, но и Мудрейший, а это означает верную смерть. И ещё, как только они прознают, что вы не намерены доводить весь их план до конца, то попробуют обрубить связь между тобой, - произнёсла Уаа, ткнув пальцем в Светлану, и продолжила направив этот же палец куда-то в стенку палатки: - И твоим кораблём. Это мы предотвратим. Твой зарядный дух - это не только источник питания, но и резервный ретранслятор сигнала, идущего от твоего мозга, к твоей кукле. Вторым ретранслятором является Ну?нла. Так что ты должна быть благодарна этой зверюге.
- А наёмникам доверять можно? - проявил я беспокойство за секретность нашего предприятия.
- Они связаны кровавым договором. Они абсолютно надёжны, - успокоила меня на этот счёт призрачная дева.
- После Озера мы куда направимся?
- Талш сказал, что знает один неактивированный оазис. Им можно будет воспользоваться. Оазисы сами по себе являются крепостями, а если их ещё правильно использовать, то совсем═неприступными бастионами.
- Вот только мы загоним себя в ловушку, которая ничем не лучше Священного Оазиса, - попытался я вставить свою горькую пилюлю.
- Зато там вы сами себе хозяева будете. И ещё можно попытаться вытащить твоих друзей. Я имею в виду полуживых, запертых в корабле. Они слабо охраняются из-за меньшей ценности, - отмахнулась Уаа.
- Ты разве не сама только что заявила о неприступном бастионе?
- Надо будет придумать как их вытащить с корабля, а Ну?нла сможет вырваться из оазиса. Он хоть и привязан к нему, но если живой заключит с ним кровный договор, то это оборвёт давний приказ неотлучно сторожить заветное место.
- А как мы заключим договор с ним, если он там, а мы тут?
- А вот это нужно думать вам. Я здесь не помощница. Могу предположить, что имея в плену бесценный резерв, он не станет рисковать. Он просто назначит награду за ваши головы и начнёт строительство своего государства, управляемого богами. У него на это уйдёт где-то пара столетий, но что такое двести лет, для того, кто ждал полмиллиарда.
* Они же выродятся от кровосмешения, - не своим голосом выдал я общеизвестное утверждение.
- Не надо недооценивать Киинам-Цаак, он запросто выправит недостатки в здоровье. А когда численность возрастёт и заселят несколько других оазисов, будет повторный, но уже массовый, "Священный поход" под знамёнами Великого и Наимудрейшего к Богине Жизни, которая произведёт стабилизирующую корректировку генома и предоставит другие чудеса. Тогда в поход уйдут фанатики, упавшие в своём развитии до времён первых цивилизаций. Для примера будет взят ваши древние культуры, только с поправками на реалии, это я точно знаю. Ваши старые религии с пантеоном богов, вообще═пойдут нарасхват. Сторонники Мудрейшего уже готовят себе древне-древние мини-королевства. Так что не удивляйтесь, если встретите на своём пути недостроенные знакомые поселения на руинах старых. Вы даже не представляете какой маховик запущен.
- А в качестве извечного зла, эдакого дьявола, будет Великий Страж со своей ненавистью к живым? - горько усмехнулся я.
- Вероятнее всего, - ответила Уаа, пожав плечами. - Всё больше и больше духов переходит на сторону Таа?к-Се?тта. Вполне возможно, что он останется в одиночестве, а может, сознательно выберет роль противовеса. Этого я не знаю. В любом случае он сила планетарного масштаба. Но сейчас задача - это Озеро.