Получившее постоянную прописку кошки опять начали скрести между рёбер. Даже в такой небольшой передышке.

Ехали одним рядком. Я посередине, а по краям Светлана и Уаа. Света держалась за поводья и,═закрыв глаза, слегка сгорбилась. Я уже без лампочки индикатора научился узнавать здесь она или нет. Сейчас она просто засыпала, укачанная мерным движением верховых духов. Наёмники болтались плюшевыми сувенирами на ремнях. В голове крутилось огромная куча вопросов, а поскольку время было вполне подходящее, то я начал расспрашивать Уаа. И хотя подъехал я к ней неспешно, стараясь не выдать своих намерений, но видимо, было в моём лице что-то, что меня сразу выдало.

- Ну, задавай вопросы, - начала она первой.

- Много их, даже не знаю с чего начать, - произнёс я, стряхивая невидимую пылинку со своего колена.

- Как тебе это тело? - взяла инициативу на себя призрачная девушка, вытянув перед собой руку и изящно выгнув кисть.

- Оно красивое, - только что и смог найти я, в очередной раз оглядев слегка искажённые кет-бронёй формы обнажённой девушки.

Поглядеть и в самом деле было на что.

- Спасибо, но я не об этом. Вот вы люди изучаете себя. Пытаетесь узнать, как устроены, - произнёсла она, глубоко вздохнув, прежде чем продолжить. - Мы ведь не хуже вас в этом отношении. Миллионы лет - это достаточное время чтобы хоть немного разобраться в себе. Ну так вот, если ваше тело состоит из собранных в ткани и органы клеток, то есть, единиц белковой жизни, то наши тела созданы из квазиматерии. Мы не знаем откуда она такая, но зато мы знаем, если точечно, в молекулярном масштабе, ввести в резонанс с излучением нейтрино колебания вакуума, то получается простейшая квазиматерия. При различных частотах колебания можно добиться различных свойств...

- Хитро конечно, но не мне с этим заниматься. Пусть этим занимаются специалисты. Мне другое интересно. Я, к примеру, не знаю название вашего мира. Кто такие сетта и куда они подевались? Не получилось бы нам с ними столкнуться в ходе обживания космоса.

- Мир называется Каа?б. А сетта, если бы они были рядом и хотели, то вы бы их увидели. Но они или не хотят, или их нет рядом. Впрочем, и мы сами не знаем где они. Они просто взяли и ушли. Давно ушли. Вы тогда ещё из моря не вышли. Не вы,═конечно, а ваши эволюционные предки. Как ты думаешь, насколько...

- Вот зануда, - пропищал висевший вниз головой Лик-Нишасса. - Ты,═видно, стараешься показать, что у тебя не только задница красивая, но и мозги на месте. Ты проще будь, - заключил он, после чего обратился уже ко мне: - Я думаю, что и у ваших женщин, и у призраков,═выбравших женскую роль, стремление понравиться преобладает над рассудком.

- Тормоза были эти сетта, умные, но медленные как улитки, а может, и ещё медленнее.

От внезапно раздавшегося низкого металлического голоса я аж дёрнулся на месте, едва не выскочив из седла. Оказалось это был Кукловод в лице чёрного мохнатого паука. Тем временем паук продолжил.

- Люди по сравнению с ними как бурный поток воды рядом с медленно текущим ледником. Особенности формы жизни. Но и живут они несравненно дольше.

- Чего им хотелось-то, на этой планете?

- Жить им красиво хотелось.

- Ну а если они такие великие, то почему вы людьми притворяетесь?

- Человеческие тела удобнее, - бодро произнёсла ответ Уаа. - Тела сетта приспособлены к миру малых скоростей, человеческие лучше для быстрой жизни.

- А разве вам не всё равно, вы же можете принимать любые формы, - с недоумением спросил я.

- Не всё так просто, - последовало от Кукловода. - Уаа не зря говорила про квазиматерию. Она подчиняется своим законам. Чтобы тело можно было использовать, в нём тоже нужно создать опору,═тоже нужны мышцы, нужны оболочка и нервы, и прочее, и прочее. В общем, всё как у живых. А создать либо поменять форму в одно мгновение не так просто. Однако более или менее сильные духи способны переводить часть своей материи в мнимую величину и одновременно производить смену облика между заранее подготовленными формами. К примеру, боевые духи такого уровня, как мой коллега, я имею в виду Лик-Нишасса, имеют четыре формы. Для боя, для дальних переходов, для сна и напоказ. Более сильные духи могут иметь и больше форм.

Я помолчал некоторое время,═пытаясь найти несоответствия в сказанном. Несколько вещей, требующих объяснений, сразу всплыло в памяти.

- У меня Талш не выходит из головы. Он говорил, что является одним целым со своим домом и со своими слугами.

- Ничего удивительного. Его дом и его слуги так же состоят из квазиматерии. А создаёт материю для них он.

- А сами говорили, что есть запрет на создание новых духов, или я чего-то не понимаю.

- Слуги - не полноценные духи. Они не имеют собственной воли, а безвольный разум не способен на что-либо сложнее чем простейшие действия. Талш каждый раз даёт им приказ взять, отнести, поставить. Большего не дано. Я создал дубликаты и они выполняли только один приказ - двигаться прямо. Всё. Теперь понятно?

- А как же его слуга-повар?

- Не знаю. Тут явно какая-то хитрость, - негромко промолвил Кукловод.

- Давайте о хитрости потом поговорим, - вмешался Лик-Нишасса. - Вам практика по оружию появилась.

- Где? - вырвалось у меня.

- Мы к проклятым землям приближаемся. Пересекать будем. Там много безумных духов. Кидаться будут.

- А что с ними? - с опаской спросил я.

- Не все бесследно перенесли последний удар светила. Многие═совсем═исчезли, а многие не выдержали и сошли с ума. Собственно, нормальных осталось не так много, как хотелось бы.

- Всё, хватит, я уже не сплю! Донеслось со стороны Светы, после того как её бесцеремонно растрясла подъехавшая Уаа, - что ты ко мне прицепилась?

- Драться будем, - коротко ответила призрачная дева.

- С кем? - недоумевала ещё не до конца проснувшаяся Светлана.

- Увидишь...

- Дима, что она от меня хочет? Не хочу я с ней драться, - запричитала в мою сторону Света.

- Тут обещают толпы каких-то сумасшедших. Я по сторонам смотрю, но пока не вижу.

Не знаю насчёт несметного числа этих созданий, но на первое наткнулись только спустя два часа неспешной езды. Наёмники объяснили, что быстро тут не надо, и лучше ехать километров тридцать в час. Теперь, когда я узнал от Уаа как духи узнали про нашу систему измерений, то уже не удивлялся, и принимал как данность.

Нечто бесформенное, как пролитая густая краска, переливалось всеми цветами радуги, рваными движениями вспучивалось и,═отращивая всевозможные конечности, двигалось к нам.

- Что это за гадость? - промолвила Света.

- Это вообще тяжёлый случай, - пропищал ей в ответ Лик-Нишасса, даже я таких редко видел.

- А что ему надо от нас?

- Не знаю, но они всегда агрессивны, они всегда нападают. Если с песчаными сборщиками всей понятно - они,═коротко говоря, в своём безумии ищут то-не-знаю-что, и перерыли уже каждую песчинку в своих землях, то про этих не знаю. Во всяком случае, знаю точно, что о нашем присутствии уже оповещены все местные твари. Скоро здесь их станет очень много. А эту пристрелите.

Я доставал револьвер из нижней кобуры и навёл ствол на существо. Оно всё так же дёргалась и ползло к нам. Раздались тихие выстрелы. Синие росчерки уже неплохо попали в цель. Существо каждый раз сжималось в тугой комок, прежде чем ползти дальше. Только на седьмом выстреле оно остановилось и начало растекаться как выброшенная на берег медуза.

В полумраке стало видно, что сторожевые псы подошли совсем близко. Один даже кого-то успел разорвать, но кто это был я не успел рассмотреть. Потом Лик-Нишасса дал короткую команду и наёмники посыпались с наших верховиков, садясь на наскоро развёрнутых своих. Нас окружили кольцом. Кукловод создал тонкие нескладные тени, начавшие двигаться параллельными курсом. Из комментариев я понял, что это обманки на дурачков. Тупые духи начнут кидаться сначала на них. Сами же мы перевели кет-броню═в═состояние для боя. Прозрачные пластины утолщались, наползая одна поверх другой и превращая наше облачение в подобие стеклянного боевого скафандра.

А потом началось. Всевозможные твари от мала до велика появлялись, будто из ниоткуда и бросались к нам со всех сторон. Близнецы уверенно генерировали щит, который непрерывно искрился, сдерживая натиск. Клыкастые и когтистые существа с разным числом конечностей облепили полыхающий барьер как муравьи кусок сахара. Про боевые формы я в полном объёме осознал, когда псы встали на задние лапы, и уподобившись классическим оборотням, превратили передние конечности в руки и выхватили клинки. Сами при этом почти мгновенно покрылись пятнистой бронёй непонятного доспеха. Лик-Нишасса тоже уже щеголял полными чёрными латами, становясь оттого похожим даже не на средневекового рыцаря, а на диковинный танк.

Схватки перестали быть одиночными, плавно переходя в полномасштабный бой.

Различные звероподобные чудища накатывали всё больших и больших размеров. На месте павших становились новые. Увенчанные когтями лапы и щупальца прорывали плёнку защитного барьера и тогда наёмники рубили своими клинками их обладателей.

Потом какая-то многоногая и многорукая сущность весом не менее пары тонн всё-таки вломилась к нам. Один из близнецов не успел увернуться и его ударило оземь. Нижних конечностей не стало. Из раны хлестанула прозрачная жидкость. Мы со Светланой тут же разрядили в тварь ктеки. Синие росчерки как один попали, что при габаритах существа было не удивительно. Гигантский противник ещё раз напоследок ударил, перерубив пополам верховика поверженного близнеца. Оголились прозрачные как стеклопластик толстые кости и выпали светящиеся внутренности. Мелькнула мысль, что анатомию духов нужно всё-таки═изучить.

Перезарядить местные обрезы не успевали. Ещё несколько не очень крупных, но очень колючих на вид существ шмыгнули под барьер. Пришлось отстреливаться из револьверов. Половина пуль прошла мимо, но оставшейся половины хватило, чтобы твари истошно завизжали и задёргались на месте как от электрошока. Лик-Нишасса прикончил их парализованных легко и непринуждённо. Клинок разрубил тела на большие куски, которые безвольно упали на грунт и начали, как и все остальные, превращаться в медленно тающее желе полупрозрачной квазиматерии. Вместо непонятных зверей на═нас═уже перли существа явно имеющие признаки разумных существ. В мельтешащей своре различались облачённые в непонятную одежду и использующих холодное оружие.

- Оно что, так и планировалось? - крикнул я в сторону главного наёмника, выгадав момент между атаками.

- Нет. Тут явно перебор, но мы прорвёмся, - пробасил в ответ Лик-Нишасса.

Вокруг барьера, который проявлял на нападающих тот же эффект, что и преграда из колючей проволоки, образовался завал из оторванных конечностей и разрубленных тел. Желе из квазиматерии, заменявшее духам плоть, не успевало таять. Пал один из "псов", его перекусила пополам тварь с огромной зубастой пастью. Лик-Нишасса зачем-то отрубил своему союзнику голову и кинул её мне под ноги.

Светлана с методичностью промышленного робота отправляла во врагов пулю за пулей. Синий огонёк на ключице полыхал зловещим знаком, превратив тело девушки из личности в орудие убийства.

Уаа вертелась волчком вместе со своим огненным шнуром. Хлыст рвал призрачные тела, от ошмётков которых и так было скользко под ногами. Серого песка не было видно, только лишь слегка светящееся изнутри желе.

Наступила патовая ситуация. Мы медленно продвигались в нужном направлении, а толпа монстров не могла нас взять. Сбившись с темпа, я уложил своё огнестрельное оружие и достал призрачный клинок. Прозрачное лезвие крошило врагов не хуже чем у наёмников.

Кукловод потерял всех своих боевых марионеток и теперь,═как и Уаа, орудовал хлыстом. Плеть ярко-зелёного огня рубила не так часто, как у призрачной девушки, но оставляла куда большие повреждения, вырубая небольшие просеки во вражеской массе.

Среди нападавших я заметил несколько высоких и очень худых фигур, которые просто стояли и наблюдали. Их было пять или шесть. Вся остальная толпа огибала странных персон, стараясь даже ненароком не притронуться к ним.

- Надо прорваться туда! - закричал я главному наёмнику, одновременно показывая левой рукой на тощих наблюдателей.

Лик-Нишасса быстро бросил взгляд в ту сторону и коротко взревел нечеловеческой многоголосной песней. Два "пса" из трёх оставшихся в строю бросились к самой преграде и упали в позу низкого старта. Третий прикрывал ничего не понявшую Свету, и оттого по-прежнему стрелявшую в разные стороны. Рубиновый шнур Уаа и изумрудный Кукловода слитно ударили по противникам. В образовавшуюся брешь прыгнули наёмники-оборотни. Туда же нырнул и Лик-Нишасса. Громадный воин буквально проломил врагов перед собой, а взмах длинного меча выкосил поляну метров пяти в диаметре. Не знаю какого черта на меня нашло, но я последовал туда же.

К высоким фигурам удалось проломиться.

Стоявший впереди и оттого ближайший к нам вскинул удивлённо бровь. Остальные наблюдатели подались назад, словно прячась за лидера. Первый же поднял перед собой руку. Псов отбросило назад за барьер, а до него было без малого метров пятнадцать. Лик-Нишасса сгорбился и упал на колено, хотя и устоял перед неведомым ударом. На мне вскипела кет-броня, а у призрачного клинка потекло, словно восковое, лезвие. Лишь на меня не подействовало.

На оставшихся мне секундах жизни, которые существовали за счёт моего доспеха, ибо без него мне суждено сдохнуть в вакууме этого мира, я рванулся к фигуре. Когда до недруга осталось пара метров я выхватил из ножен, пристёгнутых к голени, нож. Тот самый нож, казавшийся мне нелепым и бессмысленным в реалиях этого мира. Воронёное стальное лезвие с узором впаянного в него серебра по саму рукоять ушло в тело духа.

Призрак дёрнулся и открыл рот в беззвучном крике, если бы я мог его слышать, то наверняка бы оглох. Я потянул нож на себя. Дух вцепился костлявыми пальцами мне в запястье, и мы несколько минут смотрели глаза в глаза друг другу. Мир дрогнул. Нет, это не моё зрение давало сбой. Это невидимая тугая волна прошла по ближайшему кусочку мира, искажая очертания предметов. Послышалось громкое, знакомое, но так же непонятное, пение. Бой замер. Замерли враги, замерли наблюдатели, замерли мои товарищи. Сотни глаз смотрели на меня и на странную фигуру. Броня перестала кипеть.

За спиной раздалось мелодичное ответное пение. Я осторожно повернул голову. К нам медленно, держа перед собой в сжатом кулаке═дрожжащую рубиновую искру, приближалась Уаа, готовая снова пустить своё оружие в дело. Это,═оказывается, пела она. Песня набирала темп, а потом резко перешла в нечеловеческий визг, пропадающий где-то в ультразвуке. Тощий неотрывно смотрел на девушку, а когда визг прекратился его взгляд перешёл на меня.

К тому времени ко мне со спины подошла и Светлана.

- Что происходит? - спросила она у меня шёпотом.

- Не знаю, - таким же шёпотом ответил ей я.

Я и взаправду не понимал. Глазами я не отрывался от тощего наблюдателя, а тот неожиданно заговорил.

- Путь к совершенству, - произнёс он сухим голосом. - Это путь к совершенству, - повторил он. - Дайте нам его.

- Что дать? - не понял я.

- Я увидел путь к совершенству. Он внутри вас. Он нужен нам. Дайте нам его.

- Я ничего не дам, пока ты не объяснишь всё, - нахмурился я.

Слова слетали с губ сами собой. Слетали чуть ли не по слогам.

- Бой. Вы хороши, просто прекрасны, но не совершенны. Но в вас я увидел путь к совершенству. Вы ведь живые?

Я осторожно кивнул.

- Духи могут то, что не могут живые, живые могут, что не под силу призракам. Смешать плоть и нематерию. Совершенство. Мы хотим обрести совершенство.

- Совершенство совершенством, а зачем вы на нас напали?

- Мы проснулись от отдыха в нашем пути к совершенству. Выживает сильнейший. Мы хотели узнать насколько вы сильны, мы хотели взять вашу силу себе. Но я увидел путь к совершенству. Вы обязаны дать нам его.

- Псих какой-то, - прошептала за моей спиной Светлана.

- Люди хороши, но не совершенны. Люди в то же время несут ключ к нашему совершенству.

- Люди ему не понравились, эльфов им подавай, - снова пробурчала Света.

- Кто такие эльфы? - донёсся тихий голос Уаа. - В вашей бортовой системе про это не было ни единого слова.

Света задумчиво прикоснулась к губам кончиками пальцев.

* Неудивительно. В аварийном искусственном интеллекте только самое необходимое. А эльфы - прекраснейшие бессмертные создания, вечно молодые и бесконечно мудрые. Вполне подходят под описание абсолютного совершенства. Персонажи фольклора.

Тощий дух вцепился в меня ещё сильнее. Глаза его загорелись фанатичным блеском.

- Вы должны нам дать знания о совершенных. Вы должны.

- Это существа из легенд и мифов, - проговорил я, старался делать это тихо и спокойно, дабы не спровоцировать странное существо на агрессию.

После только что законченной битвы это было нелегко, но необходимо. Второе нападение сложно будет пережить.

- Мы сами легенды, - ничуть не смутился дух, - дайте нам знания, помогите нам обрести совершенство.

Я обернулся и посмотрел на своих товарищей. Света хитро улыбнулась и слегка мне кивнула. Уаа, впрочем, как и все остальные, кроме близнецов, буквально замерли и смотрели на меня серьёзными статуями. Близнецы медленно отступили к своему покалеченному третьему. Впрочем, барьер они не выключали.

- Мы поможем вам с поисками совершенства и дадим тайные знания об эльфах, - начал я, мысленно зажмурившись, - но нам нужна помощь.

- Что ты делаешь? они же сумасшедшие. - прошептала Уаа.

- Нам сейчас нужно добраться до Озера, вы поможете нам? - продолжил я,═проигнорировав предупреждение призрачной девы.

- Да. Это разумно. Озеро может пригодиться в поисках совершенства, - тощий явно не понимал, что Озеро нам нужно не для его бредовых затей.

- Тогда мы отдохнём и продолжим путь, - только теперь выдохнув, произнёс я. Кажется переговоры пошли по нужному руслу. Но не всё было так гладко.

- Нет. Отправляйтесь сейчас же. Нельзя медлить. С вами пойдёт Таа?н-Ни?ктэ-Ха.

Из группы наблюдателей вышла худая фигура и встала позади него. Отличить их было сложно. В одежде они,═по-видимому, не нуждались, а каких-либо признаков пола не видно. Я скривился. Тащить с собой лишнего спутника, к тому же, мягко говоря, не совсем нормального было не лучшим подспорьем. Я бы ограничился пустым обещанием. Но расклад был не в нашу пользу. Да ещё эта спешка.

- Нам надо отдохнуть. Надо поспать и поесть. Надо подлечить спутников.

Наблюдатель нахмурился и молча смотрел на меня, думая о чём-то своём.

- Сколько времени займёт процедура восстановления группы? - выдавил он.

- Это не всё, - позволил себе смелость я.

Терять особо было нечего, а обещаниями совершенства из них можно верёвки, наверное, вить.

- Вы должны нам компенсировать утраты.

- Какие? - ещё больше насупился дух.

- Верховик, которого вы уничтожили, кроме того, вы должны дать всё, что может нам пригодиться в нашей миссии.

- Дадим, - отмахнулся дух. - Сколько времени вам надо? - повторил он.

Я оглянулся на товарищей. Света показала три пальца. Значит, три часа. Уаа пожала плечами. Лик-Нишасса показал пять пальцев. Я прислушался к своим ощущениям и, совсем осмелев,═наконец выдал ответ,═от которого у наблюдателя заиграли скулы.

- Восемь часов.

- Приступайте, - выдавил он.