Снова развернул шатёр. Белый купол всё так же ярким пятном виднелся на фоне тёмного═почти чёрного, с фиолетовым отсветом, горизонта. Внутрь вошли все,═кто были. Стало тесновато. Громила сидел в дальнем от входа углу и медитировал над останками товарища. Он не погиб. Не знаю какой внутренний механизм у него сработал. Но теперь отрубленная голова медленно превращалась в сжатую форму, то есть в бедного опоссума. Контуры текли, а наёмник ни разу не открыл глаза, словно прибывал в коме.

Близнецам было проще. Лишившийся ног сидел, опершись на товарища. Раны слегка подрагивали по миллиметру отращивая недостающие части конечностей.

Кукловод был на улице, вместе с тремя бойцами. Они вновь перекинулись громадными псами. Чем они занимались я не знаю.

- Существование продолжит, но более полутора сотен дней не сможет исполнять свой долг, - в воздух произнёс старший наёмник, явного говоря о самом тяжёлом подопечном.

- Жив - это уже хорошо, - ответил ему я.

Лик-Нишасса поднял на меня глаза и, немного улыбнувшись, кивнул.

Светлана сидела на полу,═прислонившись к стене, слегка согнув ноги, и держала свою зарядную ракушку на коленях. Дух мягко пульсировал свечением внутри. Напротив неё в такой же позе сидела совершенно голая Уаа, только держала на коленях не раковину, а обнимала большую белую подушку, на которую уронила голову. Было тяжело стараться не бросать на красивое тело взгляды, тем более что оно было чуть дальше вытянутой руки.

- Поверить сложно, что эти психи запали на детскую сказку, - начала Света.

- А я не совсем поняла про эльфов, - раздался голос Уаа.

- Что именно тебе не понятно.

- Эти ваши эльфы, они получается просто плод воображения, ничем не поддержанный образ загадочного высшего живого существа?

- По сути дела, да, - пожав плечами, ответила девушка-киборг.

Уаа поджала губы и закатила глаза к потолку.

- Сумасшедшие. Угораздило же нас сунуться во время их пробуждения. Так бы прошли без особых задержек. Прихлопнули бы десяток-другой мелких тварей прямо сходу, и двинулись дальше. Нет теперь цацкаемся с умалишёнными, - бурчала девушка-призрак.

- Я такого не предвидел, - медленно произнёс Лик-Нишасса.

- Чем корить себя, лучше скажи, какую пользу из этого можно извлечь, - задал я вопрос.

- Не знаю, для меня они тоже загадка. Но помеха от них небольшая. Того, кто с нами поедет, если что, можно будет прикончить его. Жалеть не буду.

- Никто не будет, но это ещё успеется, - возразил я, и добавил: - Мне надо перекусить. Я всё-таки живой.

При слове перекусить в одной из сумок что-то зашуршало. Я настороженно открыл её, а потом чертыхнулся. Я совсем забыл про второй подарок Талша. В сумке сидел... Не знаю, как описать. Старичок с локоток. Человечек плотного телосложения и в самом деле был высотой с локоть. На непомерно большой голове белела густая седая шевелюра. Лицо утопало в таких же густых и таких же седых бороде и усах, только картофелина носа и большие голубые глаза. Старичок был одет в белоснежные штаны, чем-то похожие на обычные джинсы. Белая тонкая рубаха, а поверх неё белая жилетка. Здесь были бы уместны лапти из бересты, но,═видимо, на этой планете они неизвестны. Обувь, естественно, белого цвета, больше походили на толстые носки с рифлёной подошвой. Штаны заправлены в ботинки. Все подались вперёд чтоб рассмотреть. Старичок тем временем вылез из сумки и хлопнул в ладоши. Пол палатки перед ним вздулся большой, примерно═метр в поперечнике, каплей. Капля потянулась вверх и плавно превратилась в небольшой столик. Естественно, столик был белый с небольшой внутренней голубоватой подсветкой. Плоская поверхность столика вспенилась крупными пузырями, а когда пузыри разом лопнули на гладкой плоскости остался обед в белоснежной посуде. Глубокая тарелка с супом-пюре, плоская тарелка с кусками жареного мяса и высокий непрозрачный бокал с прозрачной, слегка пузырящейся жидкостью. Тут же лежали вилка, ложка, столовый нож и зачем-то палочки для еды, на манер китайских, естественно, белые с синими искрами внутри. Не обошлось и без полотенца. Старичок повернулся ко мне и замер в ожидании.

- Не хватает свечей и будет праздничный обед, - усмехнулся я.

Настроение немного поднялось. А дворецкий, так я окрестил этого хранителя очага палатки, оглянулся на стол и снова хлопнул в ладоши. Из стола вырос белый подсвечник с одной свечой. Свечка, судя по всему, парафиновая, тут же вспыхнула.

- Спасибо, - поблагодарил я дворецкого.

Тот поклонился и одним неуловимым движением скрылся в сумке.

- Ловко он, - произнёсла Светлана, встав со своего места и подойдя к столику. - Из чего это?

- Я отвечу, - подала с места голос Уаа. - В вашем вычислителе было забито много шаблонов для производства пищи. Это наверняка оттуда. Скорее всего, растительные белки и углеводы. Вода просто минерализованная с двуокисью углерода. А мясо...

Она немного помолчала.

- Нет у вас в образцах нормального мяса, и у нас нет, кроме одного. Так что,═скорее всего, это сделано по образцу твоего собственного мяса.

- Это что же, это человечина получается? - я сглотнул и уставился на стол.

- Наверное, - ответила мне Уаа.

- Ты спроси у слуги, - пробасил старший наёмник. - А то эти предположения ничего не стоят.

Из сумки коротко пискнуло.

- Это шаблоны с вашего звездолёта, только доделанные по образцам ваших тканей, - перевёл наёмник. - Это лишь наполовину человечина, - добавил он, когда я уже откусил кусок.

Мне стоило больших трудов его проглотить. Но,═с другой стороны, есть самого себя - это не является каннибализмом. Я немного поколебался и стал есть дальше. "Всё одно синтетика, *** вашу мать".

Светлана прикрыла рот рукой, готовая рассмеяться, но замерла. На ключице загорелся синий индикатор. Вышла в виртуальность. Друзьям рассказать,═наверное. Призраки сохранили молчание.

Я едва успел поесть, как в дверь постучались. Низкий гул удара по туго натянутой плёнке повторился трижды. Я открыл жестом дверь. Вошёл Кукловод и один из наблюдателей.

- Это Таа?н-Ни?ктэ-Ха. Отправится с нами, - коротко представил Кукловод.

- А сейчас зачем оно здесь? - спросил я.

- Подготовиться к походу хочет, - сухо ответил наёмник.

Существо негромко пропело песню, после которой Уаа нехотя потянулась к одной из своих сумок и достала небольшой хрустального вида шар и бросила гостю. Наблюдатель ловко поймал его, сжав в руке, минуту помолчал, а потом таким же броском отправило шар обратно.

- А можно прокомментировать происходящее, - раздался голос Светланы, которая вернулась в реальность как раз после прихода существа.

- Наш гость получил сведения о людях. Там было всё, что прочтено с вашего вычислителя, результаты исследований отдельными садистами-специалистами, и заметки других духов.

- А как бы ознакомиться?

- Никак, только для неживых, - с ехидной улыбкой огрызнулась Уаа.

- В ходе размышлений обретён вывод, - заговорил гость. - Необходимо сменить форму. Поиски совершенства толкают на ранее не одобренные методы.

Существо подошло ко мне, при всей своей хрупкости возвышаясь надо мной на целую голову.

- Прошу помощи в принятии новых форм. Старший приказал провести максимальное уподобление по физическим показателям, - продолжил гость.

- Что от меня требуется?

- Подсказки живых, о незаписанном в сфере познания.

Гость взял мои ладони и поднёс к своему лицу так, словно я должен держать его. Было очень интересно, что он сделает дальше.

- Я хочу вам верить, - произнёс искатель совершенства.

По его телу прошла судорога, и тело мешком упало на пол, зацепив при падении меня плечом, а голова осталась у меня на ладонях. От неожиданности я чуть не выбросил такой подарок, но сдержался и лишь стал держать на вытянутых руках. Туловище стало рассыпаться на фрагменты, в которых растворялись плотные части, и начало таять. Так таят останки погибших духов во время боя.

Голова тоже не осталась целой. От него отслаивались большие куски, которые влажно шлёпались на пол. Неприятнее всего была непонятная слизь, сочащаяся сквозь мои пальцы и длинными нитями стекающая вниз.

Света═скривившись замерла на своём месте, и только отсоединила зарядного духа от себя. Призраки наблюдали за происходящим с лёгким любопытством. Только лишь когда, на ладонях у меня осталась лежать большая, с грейпфрут примерно размером, упругая полупрозрачная капля, Кукловод начал объяснять происходящее: "это нулевая форма любого духа. Оно уничтожило все свои состояния и будет сейчас создавать тела заново. Честно пока не знаю, что пришло в голову этим сумасшедшим".

Вспомнилась отрубленная голова помощницы Туу?на. Она точно так же выглядела в итоге, и сразу понятно, почему говорили, что духа-шпиона не убили, а лишь обезвредили. И с отрубленной головой наёмника, который отращивал своё тело.

- А все духи остаются в живых, теряя тела? - задал я вопрос, никому конкретно не адресованный.

- Нет. Слабые духи не могут, - отозвался Кукловод. - Это сложный фокус, если ты про уничтоженных нами в сражениях, то мелочь вся погибла безвозвратно. Толь один или два на сотню уцелели. Но беззащитный дух - лакомый кусок для любого падальщика, поэтому сразу прибирается к рукам. Наш гость, если я не ошибаюсь, сейчас начнёт отращивать новое тело. Я буду объяснять основные события.

- Долго это будет, а то у меня руки устанут?

- Не очень, он же не ранен, как помощник Лик-Нишассы, но потерпеть придётся.

Как и сказал Кукловод, минуты три спустя пошли изменения. Капля затвердела и покрылась прозрачной стекловидной оболочкой, на ней через некоторое время появились выступы и утолщения. Без комментариев стало понятно, что это будет череп. Хрустальная кость, покрытая тоненькой плёночкой, прозрачной слизи вскоре перестала расти, приняв форму человеческого черепа. Во всяком случае явно видимых отличий не было. От черепа пошёл вниз цепочкой позвоночник.

- Можешь положить его на пол, - тихо произнёс Кукловод.

Я так и сделал, а потом с облегчением размял руки, которые немного затекли. Слизь, к тому же, уже бесследно испарилась.

К тому времени, когда прозрачные позвонки дошли до копчика, из них начали вытягиваться такие же, не то хрустальные, не то стеклопластиковые рёбра, а на черепе, который обрёл наполненные белоснежными зубами челюсти, потянулись волокна мышц и кровеносные сосуды, почему-то красные.

- Зачем вам кровь? Вы же не нуждаетесь в ней, - спросил я у Кукловода.

- У каждого по-разному. Малым духам проще скопировать тело по усреднённому шаблону, чем создать своё═с нуля, потому кровеносная система просто воссоздаётся без всякой нужды. Боевым духам кровь нужна, но для другого. Во-первых, яркая,═зачастую светящаяся, жидкость служит индикатором повреждений, а во-вторых, неактивная квазиматерия,═таким образом, быстрее попадает к нужному месту, чтоб залатать рану. Собственно, как и у живых. У многих других свои причуды.

- А вот это?

- Трудно сказать. Дух не самый слабый. Тело создаёт сам,═по каким-то своим соображениям. Есть элементы от боевой формы, в то же время много реализма, при этом всё имеет два и более назначения. Много резервных дублирований. Одно скажу. Они похоже и в самом деле сильно озабочены поиском совершенства.

К тому времени когда он договорил, скелет уже полностью завершился. Мышцы, кровеносные сосуды и нервы обтягивали не очень большое, но явно человеческое тело. Росту в нём будет метр пятьдесят с хвостиком, сомневаюсь, что больше. На лице обозначились зачатки глаз, пока ещё═в═виде больших бесцветных пузырей. Когда дошло до внутренних органов обозначились как сходства, так и различия. Сердце, уже бьющееся, - на месте. Были даже лёгкие. А вот там, где положено быть потрохам, находилось лишь жалкое подобие желудка с пищеводом и одной выходящей кишкой, идущей напрямую к выходу.

- Зачем этому желудок?

Вместо ответа Кукловод лишь пожал плечами.

- Я знаю наверняка зачем вот это, - сказал он, показав пальцем на заменившую все остальные органы стеклянистую, слегка светящуюся белым массу, похожую на тугие пакеты с фигурно резанными пчелиными сотами. - У вас бы это назвали аккумуляторами. Нам же тоже энергия нужна. Вы её получаете с пищей, храните в подкожном сале. Мы получаем из других источников, а храним именно так. Это у всех духов есть. Может по форме отличаться, но есть у всех. Здесь очень качественное исполнение. И ещё скажу, что оно определилось с полом и это будет женщина.

- Откуда так решил?

- Приглядись сам.

Я осмотрел тело в поисках признаков. Кожа и всё, что на ней, ещё не наросли, потому я не сразу понял. Только присмотревшись, увидел в нижней части живота, сквозь прозрачные ткани, характерную полость.

- А это призраку-то зачем?

Кукловод опять пожал плечами.

- А у меня тоже есть, в отличие от некоторых, - негромко произнёсла Уаа и, посильнее сжав подушку, совершенно по-детски показала язык Светлане, которая чуть не задохнулась от возмущения.

- И зачем тебе? - процедила сквозь зубы девушка-киборг.

- Понятие женщина,═само собой, накладывает наличие отличительных женских особенностей, в том числе и этой.

- Я в отличие от тебя родить могу.

- В пробирке?

- Да хотя бы!

- Ладно. Уела. Во только мне незачем это. Я всё равно не живая.

Девушки замолчали.

- Она права, - пробасил Лик-Нишасса, - очень многие при создании тел придают им яркие характерные особенности. Причём это касается не только человеческих тел. Если у мужской особи должен быть гребень или рога, они будут. Если самка должна быть с серого цвета сумкой для икры, то оно так и сделается. Так и здесь.

Все замолчали, потому что тело сначала выгнулось дугой, а потом скорчилось в позе эмбриона. Послышался тихий стон. Слой слизи, обволакивающий тело вспенился, покрыв его толстой белой шубой.

Существо дышало, и в такт дыханию пенная шапка поднималась и опускалась. А потом пена внезапно пропала, словно её смыли водой из шланга. На полу осталась лежать девушка худенького телосложения с короткими волосами мышиного цвета.

- А эльфы, они какие? - раздался негромкий мелодичный голос. - Мне метаморфоз завершить надо.

Она, немного покачиваясь, встала.

- С длинными жёлтыми волосами, зелёными глазами и длинными острыми ушами, - быстро перечислил я.

- И одеваются, - добавила Света, сверкнув глазами в сторону Уаа, и═сделав ударение на слово "одеваются", - в зелёное.

Как и ожидалось, уши почти мгновенно удлинились и заострились, копна жёлтых как осенние листья волос упала ниже тонкой талии, глаза сверкнули изумрудно-зелёным. А вот одежда преподнесла нам сюрприз. Мы привыкли к сказочному виду эльфов, который за многие десятилетия, а порой═даже и столетия, сложился в устойчивый стереотип. Но на новоиспечённый эльфийке возник совсем другой наряд. Зелёные спортивные шорты и футболка соседствовали с такого же цвета лёгким разгрузочным жилетом спецслужб орбитальной безопасности со множеством лямок и карманов. На поясном ремне висели пустые ножны. На ногах имелись зелёные кроссовки с носками.

- Так? - спросила эльфийка.

- Лука не хватает со стрелами, - хихикнула Света. Ей явно захотелось поиздеваться над сумасшедшим существом.

- Лук? Подумаю. О древнем оружии есть описания как у вас, так и у сетта.

- Договора крови не хватает, - вставил своё слово Лик-Нишасса.

- Нет, - резко ответила Таа?н-Ни?ктэ-Ха, - этого не будет. Кровный договор - это тупик на пути к совершенству. Вам придётся довериться моему слову.

С этим она вышла из шатра. Кто-то вздохнул, но кто именно я не понял. Я тоже последовал примеру и тяжело вздохнул.