Время на отдых, отведённое безумными хозяевами, вышло. Сборы были короткие. Поспать мне так и не удалось, потому как все только и делали, что обсуждали недавнее превращение новой спутницы. Света посетовала, что компания прирастает исключительно женским полом, на что Лик-Нишасса и Кукловод в один голос возмутились, что они самоопределились как особи мужского пола, да и близнецы, кстати, тоже. Даже вечно спящий лекарь отзывался о себе в третьем лице "Он".

Теперь же стояли ошарашенные. Шутку про лук поняли все, кроме искателей совершенства. Дюжина провожающих молча наблюдала за нами в сторонке. А новоявленная эльфийка Таа?н-Ни?ктэ-Ха стояла перед ними вооружённая, кроме призрачного клинка, и кучи ножей различного назначения, ещё и настоящим блочным луком.

- Я перерыла все знания о людях, - начала она первой, обратившись к нам. - Нашла описание этого оружия. Изготовили.

Она неспешно повернулась на пятках, демонстрируя хорошо закреплённый на левом бедре ремнями колчан, из которого торчали оперения стрел.

- Запрет как? - неуверенно начал наёмник.

- Я не нарушила запрет. Вы его в бумажном виде когда-нибудь читали? Если энергия такого оружия меньше запретного предела, то это считается декоративным оружием. Декоративное оружие разрешено.

- А какой толк от декоративного? - поиграв скулами, выдал Лик-Нишасса.

- Поиски совершенства приводят к разным решениям сопутствующих проблем. Точность оружия на дистанции до ста метров приемлемая, - пояснила она, достав стрелу. - А поражающий эффект можно повысить,═изготовив наконечник по тому же принципу, что и призрачный клинок. Было бы у нас такое раньше, мы бы вас перебили как связанных. Стрела с максимальным наконечником прошибает барьер и кет-броню за один раз. Кстати, попади оно в руки живому, он бы смог отрегулировать его на большую силу натяжения.

Мы переглянулись.

- Скажи на милость, - ты же отвяжешься от нас, когда мы найдём ваш источник совершенства? - протянул я.

- Не знаю, старший приказал пока быть с вами, - улыбнувшись от уха до уха, ответила эльфийка. - Совершенство недостижимо, возможно только стремление к совершенству. И многие пути хоть и кажутся поначалу верными, на деле завершаются тупиком. Мы бы могли ограничиться теми знаниями, что получили, но вы сами являетесь носителями знаний. И ещё, - добавила она.

- Есть что-то ещё?

- Ваши верховые духи очень далеки от совершенства и подлежат изменению.

- Хозяин будет недоволен, - запротестовал я, представив бедного и несчастного Уур-Чоомака.

- Стремление к совершенству приносит только удовольствие. Хозяин будет доволен, - настаивала Таа?н-Ни?ктэ-Ха. - К тому же изменение уже произошло.

- Показывай, - недовольно пробурчал Лик-Нишасса.

Эльфийка махнула рукой и из молчаливой группы наблюдателей вышла фигура, неся по несколько сумок в каждой руке. Видать, не так проста была она, раз руководит. Тёмно-зелёные (кто бы сомневался) сумки вмещали по гладкому белому шару размером с голову человека. Ездовики в сжатой форме. Фигура положила сумки в метре от нас и неспешно ушла обратно.

Я оглянулся на товарищей. Они все смотрели на меня. Криво улыбнувшись, я подошёл к сумкам.

- Какой из них мой верховик?

- Вот этот, - ткнула в одну из сумок Таа?н-Ни?ктэ-Ха.

- А вещи где, которые на него навешаны были?

- За шатром, - коротко ответила искательница совершенства.

- Пусть их сюда перенесут. Не мы их туда уносили, не нам следует и приносить.

Искательница кивнула и сразу три фигуры принялись вытаскивать вещи из-за белого шатра по кучкам, как были на верховых навешаны ранее. Я вытащил шар из сумки, и положив на землю, слегка погладил. Сфера слегка дёргалась и начала мерно увеличиваться в размерах как надувная, а когда расширение завершилось, она раскрылась как раскрывается животное свёрнутое в шар, на манер ежа. От прежнего Бубльгума осталось мало.

Сплющенное тело с лягушачьей головой сменилось веретенообразным. Если сравнивать с земными образами, то очень сильно это теперь походило на морское млекопитающее с красивым названием косатка, которому по некоторому недоразумению рыбообразный хвост заменили на другой. От позвоночной части скруглённого зада вертикально вверх на два метра уходил упругий и относительно туловища тонкий, всего с три пальца толщиной, хвост, который подошёл бы лучше морскому скату или побритому на лысо лемуру. Небольшой изгиб на конце всё же больше подходит второму. Восемь конечностей были на месте, но теперь это были скорее ласты морского льва, причём передние три пары соответствовали передним ластам земного водного зверя, а задние, что было логичным, соответствовали задним. Спинного плавника не было. Все тело существа перетягивали ремни. Верхнюю часть духа покрывала широкая, с виду кожаная, и длинная, от шеи до основания хвоста, полоса к которой и крепились ремни и также седло. От уздечки особой конструкции тянулись поводья, совсем как у обыкновенной лошади. Голова, очень сильно походившая на голову косатки, всё же имела отличия. Между глазами и кончиком морды имелась ещё одна пара чего-то,═смахивающего на сильно вытянутые овальные глаза, но по размеру совсем как автомобильные фары. Все существо имело метра четыре с длину. Седло, при том, что существо опиралось на все восемь согнутых под углом в стороны ласт, и практически лежало на брюхе, находилось на высоте моей груди. Двухметровый хвост, торчащий как антенна, я не беру в расчёт.

- Нравится? - спросила, готовая лопнуть от гордости за существ, эльфийка.

- Они ещё чем-нибудь, кроме облика, отличаются от прежних? - ответил я вопросом на вопрос.

- Они имеют больший запас сил на более долгий переход; они быстрее и манёвреннее; адаптированы к управлению не только сетта или духами, но и людьми - вы видите сами, скопирована земная форма управления верховыми животными; обучены понимать простейший набор слов обычной речи, правда, кроме самых необходимых для управления, слова надо произносить медленно и порой по несколько раз.

- Насколько они быстры? - спросил я, одновременно проведя ладонью по упругой как резина и тёплой коже существа.

- Раньше больше семидесяти с небольшим километров в час от них трудно ожидать, при крейсерской в сорок. Эти идут на крейсерской где-то сто тридцать.

- А максимальная?

- На кратковременном форсировании могут получить разгон до четырёхсот двадцати. Но это вредно для их здоровья и опасно для седока, даже несмотря на создаваемый в этот момент силовой аэродинамический щит. Агрессия сведена к минимуму и проявляется только по команде. Мы многое взяли из записей вашего вычислителя.

- Беру свои слова обратно, - промолвил я, похлопав по морде этого живого гоночного болида, если так можно сказать по отношению к призраку неизвестного зверя. - Хозяину они понравятся.

- Скажи слова "да свет", - предложила сияющая улыбкой эльфийка.

- Да свет.

По шкуре существа пробежала волна искр и оно ожидаемого вспыхнуло слегка нечёткими светящимися зелёными узорами. На экипировке загорелись жёлтым швы и заклёпки. Не ожидал, что кончик хвоста вспыхнет ярко-красной лампадой размером с кулак, Висящей над верховиком хорошо заметным маяком. Но ещё больше я не ожидал, что на морде вспыхнут очень яркие белые огни, бьющие пучком света далеко вперёд. Непонятные органы на морде и в самом деле были фарами.

- Скажи "да тьма".

- Да тьма.

Свет погас. Мои ошарашенные спутники вполголоса перешёптывались.

- Скажи "к бою".

Я криво улыбнулся и в предвкушении ещё раз оглядел товарищей. Они замерли в ожидании чего-то невероятного.

- Да свет, к бою.

Существо вспыхнуло, а по телу прошла ещё одна волна. Сначала возник сплошной хрустальный наголовник, а от него по шее и хребту к задней части кристаллизовались пластины кет-брони, создавая один большой, но гибкий щит, должный защитить от прямого удара. Остальную часть прикрыл чешуйчатый доспех. Даже ласты прикрылись на манер латных перчаток. Хвост тоже защитился кольцами хрусталя. В совокупности с подсветкой это было просто эффектно.

- Как его разоружить?

- Скажи "отбой".

- Отбой, да тьма, - усмехнувшись произнёс я команды.

Это было и в самом деле просто.

- Сколько у нас теперь верховиков? - задал свой вопрос Лик-Нишасса.

Десять. Один живому, - начала перечислять Таа?н-Ни?ктэ-Ха, загибая пальцы, а лук она к тому времени уже убрала. - Один для полуживой, один для тебя, твои воины не пользуются ездовыми духами, один для мастера марионеток, три для держателей барьера, один для девы Уаа, один мне, и один под запасы. Всего десять. Выдвигаемся немедленно.

- Ну хорошо, медлить и в самом деле нет смысла, - отозвался я, навешивая на Бубльгума сумки.

Поскольку мне как живому требовалось больше имущества, чем непритязательным духам, то и собирался я дольше всех. Даже дольше, чем Светлана. Ей только и требовалось, что прикрепить седельные сумки с оружием и электрическим духом. Когда все═были в сёдлах верховики мягко оттолкнулись лапами-ластами от грунта, взмывая на полутораметровую высоту, и мы помчались прочь от обители сумасшедших искателей совершенства, унося с собой, впрочем, одиночного носителя их безумия.

До Озера путь был не далёкий. В форсаж верховиков не вводили, отложив пробу этой возможности на потом. К тому же местность была далека от идеальной. Однако даже на крейсерской мы рассчитывали прибыть уже к вечеру. Рядом ехала Света, хмурая как грозовая туча.

═Безумная эльфийка одержимая проверкой своих возможностей отмахала на ногах без помощи ездового духа порядка пятнадцати километров, поддерживая всё это время спринтерскую скорость, чем немного нас задержала. Ведь пешеход в любом случае много медленнее такого транспорта, как у нас. А потом она уговорила Кукловода создавать манекенов и стреляла по ним сходу и с места. Я так чувствую, что нам ещё достанется с этой сумасшедшей. Она наверняка будет совать свой нос в каждую щель с фанатичным желанием привнести совершенство.

К нам подъехала Уаа. В противовес Светлане она светилась от улыбки.

- Скоро Озеро, - произнёсла она, подбросив на ладони небольшой хрустальный шар.

Я сначала было подумал, что это яблоко.

- И у нас есть чем его задобрить, - добавила он.

- Что это? - нехотя спросил я.

Однако, призрачная девушка сама напрашивалась на вопрос, её отвертишься.

- Нам удалось взломать вычислитель вашего кораблика.

Она посмотрела на нахмуренную Свету.

- Это знания,═которые мы оттуда достали. Здесь куда больше, чем в разбитой капсуле. Почти всё зашифровано, не прочитать, но Озеро раскусит этот орешек за один присест.

- Зачем вам это? - процедила Света.

- Знания лишними не бывают.

- Отдай, - негромко, но твёрдо произнёсла девушка-киборг. - Это не принадлежит тебе.

- Да, это ваше, - ответила Уаа, и подъехав вплотную, так что бока верховиков соприкоснулись, вложила шар в протянутую синтетическую ладонь, добавив: - И если хочешь вернуться, сама отдашь это Озеру.