Время работало против нас. Стояла глобальная задача - помочь человечеству. Для этого нужно было решить ещё несколько не менее важных задач. Выжить самим и уничтожить Великого Безумца. Без опасности уничтожения со стороны Стража флот армады прижмёт к стенке оставшихся против и потому опасных для всех духов. Осталось только это выполнить.

Для начала надо поиметь собственный оазис. Где он, знают только Уаа и Талш. Перехватить нас по пути то же самое, что искать ветра в поле. Значит, враг не будет знать куда бить.

Оазис с чудным названием Озеро остался в стороне, сияя ярко-голубой сферой земного неба. Шар был настолько ярким, что освещал ближайшую округу почти наравне с быстро потускневшими светилами. Мёртвый Источник Жизни на западном горизонте, а Лампа Богов в зените. Обсуждать наши планы на территории вероятного противника и маловероятного союзника не хотелось, поэтому мы удались от оазиса на три километра.

- Уаа, куда нам двигать?

- Сейчас покажу, - ответила призрачная девушка и стала рыться в сумках.

Оттуда она достала сложенную вчетверо бумажную карту. Её посол Озера подарил. Карта имела непривычный вид. Градиенты серого цвета указывали высоту местности, имелись даже какие-то значки, и что-то они мне напоминали. Непривычная была сетка координат. Она была радиальная и центром её служило Озеро. Нулевой и стовосмидесятый градусы уходили к полюсам. Расходящиеся круги - расстояние от центра, причём не в километрах, а в чем-то другом. Многочисленные письмена я не понимал вообще. Зато разноцветные круги могли обозначать только одно - оазисы.

- Уаа, ты можешь перевести?

- Да, но названия вам ничего не скажут.

- Тогда хоть покажи куда ехать.

- Вот сюда, - сказала она, ткнув пальцем в какой-то пустой участок местности, где был только небольшой холм.

- Это далеко?

- Да. Придётся пойти на риск и гнать верховиков со всей возможной скоростью. Сутки и там, иначе придётся плестись трое суток. Могут перехватить. Теперь все знают, что живые посетили Озеро. Одно не радует. Верховики долго потом восстанавливаться будут.

- Четыреста километров в час. Это на другой конец планеты,═что ли?

- Не совсем. Будем горный хребет огибать. Крюк большой. К тому же не всё время так нестись придётся. Там, где сложные участки, со скоростью пешехода двигаться станем и довольно много.

- Вот доберёмся мы туда, а как его активировать, этот оазис, - задала Света вполне уместный вопрос.

- Не знаю, но должно быть, не очень сложно.

- Я вынужден вмешаться, - пробасил Лик-Нишасса, - к нам кто-то едет.

- Ты можешь различить кто? - спросил я.

- Пока нет, но это от Озера.

Фигура становилась всё ближе. Может, если бы мы ушли на форсаже, то легко оторвались, но античный оазис не стоило игнорировать. Тем временем фигура подплыла к на точно таком же верховика, что и мы. Я посмотрел на эльфийку, скорее всего, она сама передала свои видения о совершенстве этим духам. Приблизившийся был стражником из сопровождения посла Озера, только тканевые одежды были синего окраса, да щит заметно меньше пехотного. Хотя есть ли═разница какой щит, если размеры могут меняться по желанию владельца. Прозрачность сплошного лицевого щитка была неравномерная, от хрустального на уровне глаз до дымчатого медно-красного. Весь остальной доспех тоже был дымчатый, цвета меди. Нагрудный панцирь,═повторявший рельефную мускулатуру, сидел как литой на широкоплечей фигуре. Он,═конечно, выглядел мельче гипертрофированного предводителя наёмников, но куда пропорциональнее. Синий плащ свободно спадал по плечам и ложился на спину верховика. Да и верховик═хотя═и был сделан по эльфийским лекалам, но отличался белоснежным окрасом и украшенным в греческом стиле снаряжением. Воин подъехал, а мы молча ждали что он скажет.

- Решил сбежать с вами, - начал воин, - чем нарушил указ старшего.

- Ты расскажи эти небылицы живым, не до конца знающим наши порядки, - заговорила в ответ Уаа.

От её слов повеяло холодом, хоть она и старалась выглядеть невозмутимой.

- Всем известно, что Озеро - это один-единственный разум. Вы все часть целого и нарушить решение старшего, то же что и отказаться от самого себя.

- Пусть так. Я могу расщепить своё сознание на независимые части. Но это ничего не меняет.

- Тогда какова ваша цель?

- Вы задумали нечто, способное поломать установленный порядок. Его,═несомненно, нужно менять. Однако, у меня собственное видение будущего. Оно отличается и от вашего и от═того что предлагает Таа?к-Се?тта. Но оно ближе к вашему, или вы думаете, я не понял, что у вас собственная игра. Я говорил о вкусном куске, который мы оставили себе.

Говорил он по-прежнему во множественном числе.

- Это коды доступа к вашим каналам связи. Будет игра по-крупному. Вы знаете, что три дня назад Великий Безумец разбил ещё один человеческий звездолёт? Выживших, к сожалению, нет. Он предпринял меры.

- Как называется? - чуть ли не со стоном спросила Света.

- Судя по сигналам бедствия - "Пустельга".

- Он той же серии, что и "Стриж", - она закрыла глаза, - это ещё пятеро человек.

- Мы приняли меры, - продолжил посол, - мы вышли на ваше руководство. Объявили себя остатками цивилизации Сетта, сказали, что у нас гражданская война, сказали, что несколько человек в плену у разных сторон. Попросили содействия, в обмен на сердца оазисов.

- Вы угробите их, так же как угробили других. Мы приманка, - проскрипела Света.

- Нет. Напротив. Мы предупредили ваше руководство об опасности. Они будут висеть в пределах астропаузы. Там Безумец им не навредит. Ставки подняты. Сюда разворачивается флот из многих сотен кораблей.

- Вы противоречите сами себе, вам в этом какая выгода?

- Во-первых, я хочу подразнить, а при хорошем раскладе и вовсе приструнить безумца, во-вторых, я хочу посмотреть, как поступит Таа?к-Се?тта, в-третьих, мне тесно на одной планете. Вы только подумайте, возможность превратить в родной дом любую планету, даже астероид. Сколько их там? И все это зависит от вас.

- Договор крови подпишете?

- Нет, как я, малая часть чего-то, могу решать за весь организм, - с ухмылкой ответил он. - Масштабы не те.

Я посмотрел на Лик-Нишасса, тот в ответ положил ладонь на рукоять клинка. Гость проследил мой взгляд и со сталью в голосе продолжил речь.

- Вам нужен ещё один враг? По-моему, у вас их и так хватает, в отличие от друзей.

- Тогда, зачем вы не указали ваше решение тогда, при нашей первой встрече?

- Потому как я был не уверен, что рядом нет слежки Таа?к-Се?тта. От него такое можно ожидать.

- И теперь вы решили отправиться с нами?

- Разве это не очевидно, если я стою здесь?

- Ну хорошо, как вас тогда называть?

- У части целого не может быть имени, но я, будучи неразрывно связанным с со своей основой, зовущейся Озером, двигаюсь с вами. Зовите меня Нерей. В одной из ваших древних религий это обозначен водного духа.

- Нерей, так Нерей. Ты знаешь куда мы двигаемся?

- Догадываюсь. Вам нужно укрепить позиции в этом мире. Значит, нужен лояльный оазис. Это сложно. Большинство хочет править людьми, убедить принять вашу позицию очень сложно. Силой не захватить - возможности не те. Но с вами живой - это даёт огромные преимущества, можно найти спящий оазис и пробудить его. Искать вслепую - слишком большой риск, неоправданный. Значит, вам известно примерное положение такого. И вы двинетесь туда как можно быстрее. Я прав?

Я молча кивнул. Отрицать очевидное глупо.

- Если догадался я, то догадается и Таа?к-Се?тта. Я дам вам пару дней форы, скажу, что вы ещё у меня в гостях, что я ещё решаю.

Я оглянулся на Свету, которая напряжённо замерла за моей спиной.

- Он бы мог нас там поймать. На его территории мы не смогли бы ничего поделать. Я за то чтоб он был с нами, - вынесла свой вердикт Светлана.

- Соглашусь с ней, - подытожил я результат разговора.

- Ну что ж, тогда в путь, только не гоните как сумасшедшие, это точно привлечёт внимание.

Нерей поднял руку перед собой и провёл сверху вниз указательным пальцем. Доспех растаял, явив нам персонажа, сошедшего с постамента античных скульпторов. Пропорционально сложенное тело было облечено в синие с золотой каймой свободные одежды, знакомые нам по учебникам═истории древнего мира, а на ногах качественные сандалии. Лицо. Не знаю, как на самом деле выглядели древние греки, но уверенное волевое лицо несло на себе каштанового цвета курчавую, слегка заострённую, бородку с усами. Того же цвета коротко стриженные волосы, в которых красовался небольшой лавровый венок из настоящих листьев, скреплённый тончайшей золотой цепью. В общем, позёр.

Уаа тронула бока верховиков пятками и направила отряд в путь. Все наёмники висели талисманами на ремнях верховых духов. В седле были я со Светланой, Уаа, одетая на сей раз только в ярко-оранжевую набедренную повязку, с большими вырезами по бокам, спадающую вниз, неугомонно шныряющая зигзагами эльфийка и Нерей. Верховики вспыхнули огнями, как новогодняя ёлка, освещая местность перед собой.

Уже через час пути Нерей поравнялся со мной и Светланой, мы ехали с ней бок о бок.

- Яд человечества попал в наш мир, - заговорил он.

- О чём вы? - спросила у него девушка-киборг.

- Сетта были другие. Они не разрешали большинству выглядеть как они. А нынче упала горстка людей, и переполошила это гнездо. Модель чуждого, но разумного существа, попала в руки всем желающим. Духи, кто из любопытства, кто по необходимости, кто и по хитрому умыслу, применили эту модель к себе. Они стали наполовину людьми. Но человек - это не только полноценный разум, это ещё и гормоны, и это инстинкты. Модель работает, духи познают эмоции, познают желания и потребности которых раньше не было. Сетта были одинаковы как по шаблону, сетта вытравили из себя инстинкты, сетта были до ужаса консервативны, в конце концов, они все содержали в себе признаки обоих полов. У вас тоже есть такие организмы. Он гермафродиты. Принявшие в себя человека не смогут быть прежними, не захотят, - он картинно вздохнул и продолжил монолог, - я не беру в расчёт себя. Я расщепил сознание и сейчас полторы сотни почти человек живут в моём оазисе. Я вкусил это и я не верну их в небытие. По крайней мере, ближайшие несколько тысяч лет. Я часть их и они все во мне. Они, я, мы чувствуем счастье спокойной жизни. Младшие духи, не способные быть людьми, берут облик животных. Высшие теплокровные вашей планеты тоже бывают счастливы в своей простой жизни. Ответь, что выберешь ты, безвкусную, но питательную субстанцию, или сочный кусок приготовленного в специях мяса со спелыми оливами, запивая его изысканным вином? Чем неплохое сравнение.

- Второе, - нехотя признал я.

- Твои воины. Они даже в бою хранят облик человека. Они упиваются боем. Безликим, созданным не своей, но чужой волей, исполнителям это не доступно. Ярость, азарт. Адреналин живых и его искусная фантомная имитация у призраков, они не сильно отличаются в конечном итоге. Наша путеводная звезда, именуемая Уаа, так боится быть никем, что плачет, когда её не видят. Она уже почти человек. Даже искательница совершенства попала в этот плен. Ей теперь═в голову не придёт искать свою цель за рамками человеческого существа. Кстати, я знаю, как её угомонить, наткнулся на забавный эффект. Сфера познания усваивается мгновенно. Книги же, особенно бумажные, читаются долго, что человеком, что духом.

- Вы хотите дать ей справочники и энциклопедии?

- Целлюлоза и краска на ней легко поддаются синтезу, но дать я ей хочу не знания. Она всего лишь мечтательный подросток, переполненный мечтами о совершенстве, в ней кипит жажда приключений. Я дам ей художественную литературу.

- Это какую же? - с задорной усмешкой спросила Света.

Похоже на то, что долгий рассказ Нерея лёг на благодатную почву.

- У меня огромная библиотека, которую я создал по земным книгам, во второй сфере их было несметное число, - сказал греческий дух. - Не хочу таким сокровищем просто так разбрасываться. Давайте подумаем, что можно предложить эльфийской девушке?

- Кажется догадываюсь, - расхохотался я.

Нерей с жестом волшебника извлёк из воздуха здоровенный фолиант. Света не переставая хихикала, уткнувшись в ладонь лицом.

- Таа?н-Ни?ктэ-Ха, благосияющая наша, подплыви поближе, -═позвал═эльфийку эллин.

- Да, великий, - тут же откликнулась она и резко подъехала.

- Ты же изучила людские печатные символы?

- Того языка, на котором говорят вот эти живые?

- Разумеется.

- Да, великий.

- У меня есть для тебя небольшой дар.

С этими словами протянул остроухой девушке книгу, на обложке которой значилось: Джон Рональд Руэл Толкин, "Властелин колец".

Глядя на то, как книга про сказочных существ лежала в руках молодой эльфийки, я понимал, что это произведение неспроста было ей дано. Сейчас, возможно, создавался новый мир, в котором человечество обретало новых союзников, и люди, без сомнения, примут их с распростёртыми объятиями. А ещё я увидел, как Озеро строит свою мечту - путь к бескрайней вселенной, где духи и люди идут вместе сквозь бесчисленные миры. Я мог ошибаться, но видел я именно это.