За то время, что мы провели на этой планет серый пейзаж и тусклые солнышки стали привычными, даже родными, словно я здесь уже несколько лет, Хотя постоянный полумрак, царивший повсюду, порядком надоел. Вспоминались слова Нерея о бесчисленных мирах и оазисах для каждого. Да, скорее всего, это было благо. Создать тот кусочек вселенной, который понравится именно тебе.

Решили не ехать очертя голову. Два суточных перехода нас вполне устроит. Я криво ухмыльнулся. Нестись четыреста километров в час. На Земле даже дорогие спортивные авто никогда не неслись во всю прыть по хорошей магистрали. Техника, которая движется по пересечённой местности, какой бы быстрой она ни была, вообще катится очень медленно. Я посмотрел на спутников.

Светлана опять ушла в себя. Синий огонёк на ключице горел уже часа два. О чём она, интересно, там общается с товарищами? Скорее всего, опять рассказывает о чудесах, показывает видио и фото, отснятые за последние дни путешествия.

Уаа целеустремлённо двигалась впереди группы. Было видно только её ровную спину и красивую линию талии.

Таа?н-Ни?ктэ-Ха читала книгу, перелистывая страницу за страницей. За это время она уже обзавелась типично эльфийскими атрибутами. Зелёная одежда была прошита тонкой золотой нитью, отчего на ткани поблескивал узор из листьев и каких-то рун. Ножны и колчан═также обзавелись рисунком. Волосы уложились хитрыми тонкими косами с вплетёнными в них золотыми украшениями. До верховика ещё очередь не дошла.

Нерей откровенно забавлялся. В руках у него была небольшая арфа. Не берусь судить.═Я не силен в музыкальных инструментах. Он негромко натренькивал несложную мелодию и картинно цитировал Гомера:

...Снова сказала ему совоокая дева Афина:

"О наш отец Кронид, повелитель, верховный владыка!

Если действительно так захотят бессмертные боги,

Чтобы вернулся домой к себе Одиссей непреклонный,

Вестника Аргоубийцу Гермеса теперь же отправим..."

- Ты специально выбрал это произведение? - обратился я к нему.

- Этот сюжет подходит для всех странников, желающих вернуться домой. В вашей литературе это очень распространено,═при этом═он ещё подходит и к тому типажу, который я избрал. Или желаете, чтоб я другое про скитальцев нашёл?

- Как хотите, - огрызнулся я.

- Надо крюк сделать, - перевёл он тему разговора. - Впереди оазис, где живым пока не очень рады.

- Тоже помнят, как были рабами?

- Тут был специальный центр. Сетта любили непривычные для вас удовольствия и имели неприемлемые вашему народу обычаи. Особенно здесь. Люди, когда вступают в конфликт, словесно ругаются или приступают сразу к действию. Сетта пошли по другому пути. Они создавали копии своих обидчиков, долго пытали их, а потом предъявляли противнику в целях устрашения исковерканное, но ещё живое тело куклы, и запись многочасовых пыток. Здесь это и происходило. Здесь пытали беспомощных духов-марионеток, которые чувствовали каждый миг рукотворного ада вместо того, кому этот ад предназначен. Могли такое совершать и в своих домах, но именно здесь был огромнейший арсенал возможностей. Понимаешь, почему они ненавидят живых. Но они мучили не только копии врагов, слуги,═попав в немилость, тоже проходили через руки палача. Была целая индустрия. Даже искусство. Виртуозные пытки становились достоянием общества. Это социальная философия сетта. А когда раб становится не нужен, его лишают всех форм и кидают в обитель отверженных, где дух испытывает бесконечную боль, пока окончательно не сходит с ума и не начинает просить о смерти. Лишь избранные избегали такую участь. Мы были даже не вещи, мы были хуже.

Я промолчал. Зловещий оазис огибали по широкой дуге.

- Переубедить их никак нельзя? - спросил я, рассматривая комплекс сооружений.

- Этих нет. Слишком велика память о боли. Кто хочет послушных живых, присоединяется к Таа?к-Се?тта. Многие готовы поверить, что люди лучше сетта, очень многие. Мы ведь не садисты. Но они боятся гнева сильных духов. Честно говоря и сетта не все такие, только те, кто достиг власти. Однако здесь, - он ещё раз ткнул пальцем в оазис, - побывали═хотя бы по разу, каждый из них. Чтобы просто выместить злобу на невинных, вместо настоящих обидчиков, выпустить пар. Я наблюдал за вами, когда читал вторую сферу познания. Вы общаетесь с нами как с равными. Я прочитал литературу. И не только придуманную, но и научные труды. Вы используете животных. Всегда использовали. Но когда техника вытеснила труд живых организмов, люди продолжили сосуществовать с ними═просто потому, что это доставляет вам радость. И даже когда употребляете специально выращенных в пищу, что вполне понятно и объяснимо, вы их просто убиваете, без мучений. А когда надобность в получении нужных белков из мяса живых организмов пропадёт окончательно, вытесненная всё совершенствующимся синтезом, то без сомнения их смерть выйдет из вашего обихода и образа мышления.

Он замолчал, оставляя мне возможность переварить сказанное. Незаметно оазис остался сзади. Горы были всё ближе и ближе, вырастая из-за горизонта. Вздыбленные Острые пики, в отличие от земных, были лишены белых шапок ледников, и по цвету почти не отличались от грунта перед ними. Не было и голубой туманной дымки, присущей густой атмосфере.

По пути несколько раз нам попадались безумцы, кидавшиеся на нас. Псы-Наёмники тогда спелыми фруктами падали на землю и мгновенно превращались в человекозверей. Мелькавшие клинки разрубали призрачную плоть, заставляя её обладателей принимать окончательную смерть. Мы даже не останавливались. Солдаты удачи прямо на ходу цеплялись за нужные ремни и сворачивались в малую форму.

- Свернём немного левее, - произнёс Нерей, - там раньше был промышленный комплекс. Может кто ещё остался в здравом уме, тогда попробуем уговоры. Все равно делать привал.

- Ты раньше здесь был? - спросила пришедшая недавно в себя Светлана.

- Я раньше везде был. В моём распоряжении были не столетия, и даже не тысячелетия, целые сотни миллионов лет. Но да, я здесь давно был.

- А что здесь делали?

- Всё, что приходило в голову хозяевам. Цивилизация сетта хоть и делала упор на квазиматерию, но не ограничивалась ею. Но в основном такие сообщества, несмотря на универсальность и гибкость═просто рыли горную породу и добывали исходные элементы для производства. На них налагались очень много запретов на самостоятельность. Они и дыхнуть не могли без слова сверху. Посмотрим что там.

- А что там виднеется? Оазис? Похоже на плантации растений.

Уаа привстала на стременах, всматриваясь вдаль. Эльфийка тоже последовала её примеру, спрятав книгу в специальную сумку.

- Великий, я не чувствую оазиса. Что там? - спросила Таа?н-Ни?ктэ-Ха.

- Любопытно, надо подъехать ближе, - только и произнёс Нерей.

Абсолютно все молча смотрели вперёд. Чёрные сады приближались. Даже стала видна форма гигантских листьев на низких пальмоподобных зарослях. Абсолютное безветрие не колыхало ни единого листа, создавая немного жуткое зрелище.

Но подъехать не дали. Словно из-под земли выросли небольшие создания, ростом чуть больше колена взрослому человеку. Почти круглые гуманоиды закрывались сплошной, что удивительно, металлической бронёй. Они ловко сбились в единый строй в форме вогнутого полумесяца, преградив нам путь. Стальные щиты, закрывавшие владельцев целиком, стали единой стеной. Строй ощетинился длинными копьями с тонкими хрустальными иглами фантомных наверший.

Обе стороны стояли как вкопанные на месте и смотрели друг на друга.

- Гномы, - выдала Таа?н-Ни?ктэ-Ха.

- Да, есть сходство, - подтвердила звонко захохотавшая Света.

Я тоже улыбнулся. А вот Нерей не улыбался. Он тихо начал петь песню духов. Ему ответил кто-то из строя. Пение дуэтом продолжалось долго. Минут двадцать, если не больше.

- Сердце оазиса мертво, - произнёс он очень ровным голосом.

- Это так серьёзно? - спросил я у него.

- Да, они выживают как могут. Эти пальмовые сады - по сути, солнечные батареи, - начал пояснять Нерей. - Они собираю с них жалкие крохи, продлевая печальное существование. Металлическую броню они используют как раз из-за недостатка энергии. Легированная сталь не требует её. Здесь выжило три цеха, каждый со своим руководством. Раньше было семнадцать. Сравнение с гномами только поверхностное. Три первичных духа, достаточно сильных. И много хорошо исполненных вторичных, по качеству сравнимых с псами Лик-Нишасса. Это скорее три муравейника под одной крышей, или термитника.

- Что даст нам это знание?

- Их можно попробовать подкупить.

- Обещанием энергии?

- Именно.

- А она у нас будет?

- Ты забыл откуда я? У меня личный оазис. Один из сильнейших на планете.

С этими словами он достал из складок одежды толстый цилиндр, длинной с полметра. Явно, что он создал его только что, поскольку такой предмет трудно скрывать постоянно.

- Здесь столько энергии, сколько они получат с плантации за пару десятков лет.

- Ты прямо местный олигарх.

В точку. Сейчас попрошу их о ночлеге и припасах, а там,═может, о чём другом решим.

Нерей поставил цилиндр на землю и снова запел.

- Мне вот интересно, - вздохнув спросил я, - на кой чёрт мы попёрлись непонятно куда, если у тебя такой хороший оазис. Могли бы и им воспользоваться.

- Не могли бы, - оборвал он своё пение, - во-первых, при пробуждении оазиса на него была наложена куча ограничений, во-вторых, одного источника будет мало, в-третьих, вы должны показать свою силу и независимость, а лучше, чем пробудить спящее сердце не придумаешь, - он снова продолжил петь, а спустя пять минут опять заговорил.

- На ночь мы остановимся на их территории. Утром будут переговоры по политике в отношении живых. Они не знают, что вы - и есть те самые живые. Ещё раз к вопросу о моём оазисе. В случае неудачи вы в гарантированно можете рассчитывать на убежище.

- Помирать в одиночестве?

- Может быть, но зато будет время спланировать ещё что-либо.

- Утешил, - съязвил я.

- А есть другие варианты?