Привычный купол шатра был пустоват на этот раз. Все наёмники остались караулить нас снаружи. Внутри были мы со Светой, Уаа, Таа?н-Ни?ктэ-Ха и Нерей. Света, не спавшая на этот раз в дороге, тут же отключилась.

- Послушай, - окликнул я духа, выбравшего роль античного эллина, - можно у тебя спросить кое-что?

- Здесь, или снаружи?

- Давай снаружи, - ответил я, активируя кет-броню в малый режим и направляясь к выходу.

═Воздух снаружи шатра наши хозяева не создавали, и судя по их плачевному состоянию, от них этого и не следовало ожидать. Вокруг была непроглядная темень. Только белый фонарь на входе освещал небольшой пятачок перед нами.

- Что значат ваши имена? Я слышал Таа?к-Се?тта означает "оберегающий сетта". Нет, с тобой═как раз всё понятно. У тебя земное имя морского духа, а остальные?

- С кого начать?

- Что попроще, то и начни.

- Тогда, Лик-Нишасса будет у нас "убийца живых", это на очень старом наречии. При мне сетта уже не говорили на нём.

- За что ему такое имя дали? - настороженно спросил я.

- Я слышал о нём и раньше. Он был телохранителем одного влиятельного сетта. Тот в качестве устрашения многочисленных недоброжелателей дал ему такое имя. Вот только он оправдал его. Хозяева устроили соревнование, чей стражник лучше. Обозначили круг. Дали команду убить в этом круге всех. Хозяин нечаянно ступил за этот круг, хотя есть версия, что его толкнули. Лик-Нишасса добросовестно выполнил команду "убить всех в круге".

- Забавная история, а остальные?

- Таа?н-Ни?ктэ-Ха. Переводится как "пепельный цветок". Я не сталкивался с ней раньше. Со старшим её группы, озабоченным идеей совершенства, да. Не представляю, как он умудрился сплотить вокруг себя абсолютно разношёрстных духов. Тем более не ожидал, что они примкнут к вам так быстро. Они незлобные сами по себе. То, что дурные согласен полностью, причём Таа?н выглядит на их фоне крепким середнячком. Там раньше детское учреждение было. У вас ближайшее близкое к этому понятие - интернат. Догадываюсь, что она была кем-то вроде присматривающей за молодой порослью сетта. Про идею совершенства, потому что выживает сильнейший, не скажу. Пойми, сетта очень отличались от вас. Мне с трудом приходится подбирать привычные тебе ассоциации.

- Пионервожатая,═значит. Немудрено. Попробуй выжить в такой ораве.

- Про Уаа ничего не скажу. Имя значит "струна", "нить", "хорда". Тоже на древнем наречии. Простое слово, но значений много, можно понять только в контексте цельной фразы. Даже не догадываюсь с чего её так назвали.

- А Кукловод почему так себя называет?

- У него есть имя на языке сетта. Причём так же и переводится. Оно заковыристо звучит, ты не выговоришь. Тебе поспать надо. Всем живым, кроме одноклеточных, требуется отдых.

- Наверное, ты прав, - согласился с ним я и шагнул внутрь.

Умывшись, я завалился на кровать. Сон пришёл не сразу. Долго рассматривал товарищей. Все с печальными судьбами, что люди, нелюди. Духи играли в карты. Нерей сразу присоединился к играющим. Не думал, что такое простое времяпрепровождение им понравится. Надо будет им показать другие настольные игры. Потом плавно провалился в сон. Когда Проснулся в первый раз, то увидел, что Света легла рядом со мной и уткнулась мне в плечо лицом. Я улыбнулся от осознания небольшого парадокса. Она, будучи по-настоящему человеком, меньше всех выглядела как живое существо. Синтетическое лицо было расслаблено сном, а под искусственными веками перекатывались стеклянные глаза. Ей что-то снилось. Зелёный огонёк на ключице говорил, что хозяйка тела была действительно в нём, а не где-нибудь за тридевять земель. Я поправил ярко-розовую прядь волос, упавшую на лицо, и провёл кончиками пальцев по щеке и подбородку. А потом,═сжав в свей ладони её пластиковые пальцы, прижатые как у младенца к груди, снова уснул.

- Просыпайтесь!

Этот крик, вышедший из лёгких могучего наёмника, вырвал меня из сна.

- Что стряслось? - почти в унисон спросили мы со Светланой.

- Эти, куул каал па, - произнёс он непонятную фразу, прежде чем продолжить, - плантаторы меж собой подрались. Прямо у входа.

Все как один активировали броню и повыхватывали оружие. Наружу вышли с опаской. Часть коротышек, стоя спиной к нам, окружили шатёр и,═ощетинившись копьями, сдерживали натиск таких же. Около десятка уже валялось без движения. Штурм прекратился сразу, как только когда близнецы поставили барьер. Нападавшим не хватало сил проломиться сквозь него и они вязли в пустоте, словно наткнувшись на слегка пружинящую резиновую стену. Барьер плыл волнами белого сияния. Осознав тщетность своих действий, толпа противника откатилась на дюжину метров назад и стала кидать в нашу сторону камни, которые отскакивали от барьера, не причиняя никому вреда. Всё происходило почти в тишине. Звуки долетали очень приглушённые, так как воздуха по-прежнему почти не было.

- Нерей, что происходит? - окликнула духа Света.

- Нас не поделили. Точнее, разошлись во мнениях, что с нами делать. Они как-то узнали, что тут живые. Одни боятся мести Великого Безумца, за то, что помогли нам, вторые хотят получить от нас пользу. Третьи просто попрятались по щелям. Они понимают, что справиться с нами не смогут. Сил не хватит. Но хуже всего, что о нас уже доложено Безумцу. Надо срочно уезжать, и мчать при этом со всех сил.

- А как с этими быть?

- Помнишь, я говорил про муравьёв. Сейчас хватаем сумку с главным и десятком его помощников, и спасаем их.

- Остальные ведь обречены будут.

- Главное═спасти ядро цеха. Этим ты сделаешь максимум возможного, - произнёс он и громко═издал═короткую песню.

Тотчас же выскочили несколько коротышек, неся объёмные рюкзаки. Мы разом похватали по одному и закинули на верховиков, прыгнув в седла. Шатёр свернулся с пугающей быстротой. Просто схлопнулся в маленький шар вместе с хранителем. Секунду спустя уже был в сумке с самыми важными вещами.

- К бою, да свет, - выкрикнул я и добавил: - Да конус, да форсаж.

Это были новые команды, которым я обучил верховика. Точно следуя моим словам, дух засветился, покрылся бронёй, горизонт чуть заметно дрогнул, когда создался аэродинамический заслон, большая скорость заставит даже такую разряженную атмосферу показать сопротивление. Команда форсажа разрешала ему максимальный разгон. Уаа рванула с места, раскидывая недомерков в разные стороны всей массой ездового духа. Я ударил пятками по бокам Бубльгума и последовал за ней. За мной мчались остальные. Ездовики очень быстро набрали скорость. Не знаю, что до этого понимали под словом "осторожность", но мчались в таком темпе, что серая пустошь просто сливалась в единую размазанную муть. И только впереди и далеко в стороны можно было видеть предметы такими, какие они есть. Обломки скал цепляли верховиков по брюху, и если бы у них не было брони, давно порвали в клочья всю нижнюю часть, а лапы попросту поотрывали. Иногда Бубльгум дёргался в стороны с такой силой, что приходилось проявлять всю сноровку, чтоб не вылететь из седла. Три часа такой гонки среди валунов и через узкие каньоны внезапно завершились. Но сначала мы выскочили на ещё одну пустошь.

- Приехали, - закричала Уаа.

═Я заозирался по сторонам. По мне так большое поле серого песка, усеянное камнями разной величины, ничем не отличалось от остальных мест.

- Это оазис?!

- Да! - ответил Нерей, а потом ещё громче добавил: - Быстрее активируй! Слуги Безумца уже здесь!

Я оглянулся. Сотни кальмаров приближались к нам не со стороны гор, а с противоположного направления. Видимо, группировка была неподалёку, и просто стягивалась по нашу душу чтобы перехватить.

- Они не знают про оазис, разбуди его немедленно!

- Как?! - заорал я на него.

- Кровь! Нужна твоя кровь!

Я спрыгнул с седла и достал нож, а потом поморщившись резанул по ладони. Тёмные капли упали на резкие от белого света верховиков тени. Ничего не происходило.

- Да просыпайся ты наконец! - закричал я в песок под ногами.

- Готово! - послышался громкий голос Уаа, - скомандуй, пусть защитит нас.

- Барьер!

Крик разлетелся, отразившись эхом от крупных валунов. В глазах поплыли круги. Тугая волна прошла сквозь нас, чуть не сбив с ног и не повалив набок верховиков. Стена пыли покатилась по равнине, сметая кальмаров, как порыв ветра сносит листья с асфальта.

Два с небольшим километра в поперечнике. Такова была наша новая крепость.

- Све... - начал, было, я и замер.

В седле своего верховика нелепой куклой сидел сломанный андроид. Из груди торчал хрустальный шип копья, пробившего её тело насквозь. Мы всё это время мчались, а она уже была как бабочка, наколотая на гвоздик.

- Света, Света, Светочка, - я подскочил к ней и несильно потряс тело, - суки, суки они все, твари, - вырвалось у меня.

Единственного нормального человека теперь не было. И это причиняло боль.

- Она жива. Это всего лишь кукла, - произнёсла сзади Уаа.

- Может быть. Только она не здесь и больше не будет здесь, - зло ответил я ей.

- Друг мой, ты полон решимости вернуть её из иллюзорного плена, - немного улыбаясь, произнёс Нерей.

- Помочь хочешь? - бросил я в сторону призрака эллина.

- Если я скажу, что могу помочь, ты мне поверишь?

- Киборга починишь?

- Нет, я предложу другое. Получше. Но сначала надо обезопасить себя и подготовиться к осаде. Они нас не выпустят просто так, и не уйдут сами. Пусть Великий Безумный Страж думает, что загнал нас в угол, - сказал он, показав на кружащихся вокруг далёкой невидимой стены кальмаров, казавшихся отсюда очень маленькими.

- Говори. Личный Оазис есть только у тебя.

Все, кто был сейчас здесь, собрались в тесный круг.

- Создай нормальную среду обитания.

- Думаешь я сумею?

- Тогда позволь мне.

- Делай.

- Не всё так просто. Создай алтарь. Он будет центром оазиса.

- Хорошо. Приказываю создать алтарь, - уронил я в пустоту слова.

Не знаю, как сердце оазиса меня могло услышать, но песок в том месте, где капнула моя кровь вспучился и из земли выскочил прозрачный шип,═и═так же резко развернулся в привычного вида жаровню. Моментально вспыхнули багровые угли. От неожиданности я отскочил в сторону.

- Прикажи: "разрешаю тому-то и тому-то оберегать жизнь и творить мир".

Это было очень похоже на настройки интерфейса искусственного интеллекта. Я подумал немного и отдал приказ.

- Разрешаю духу, именующему себя Нереем, допуск к системам жизнеобеспечения и окружающего формирования, при условии выполнения правила из трёх пунктов.

Нерей вскинул удивлённо бровь, а я тем временем продолжил.

- Первое, ни одна операция не должна причинять вред своими последствиями жизни и здоровью представителям вида хомо сапиенс. Второе, ни одна операция,═совершаемая данным духом, не должна быть выполнена в противоречие команд пробудившего сердце оазиса, если это не направлено для явной защиты здоровья и жизни представителей вида хомо сапиенс. Третье, ни одна операция,═совершаемая данным духом, не должна быть выполнена, если она способна принести вред сердцу оазиса, - перефразировал я всем известные законы робототехники, изложенные когда-то писателем Айзеком Азимовым, - перечень данных ограничений назвать служебным доступом. Выполнить указания, - подытожил я.

- Хитро, - прокомментировала Уаа.

- Прошу ещё один приказ. Лично для меня. Хочу попробовать, - произнёс Нерей. - Я сделаю запрос, тебе только останется что дать команду на исполнение.

Я кивнул.

- Прошу переплести потоки знаний этого места и оазиса, именуемого Озером, - официальным тоном преподнёс Нерей. - Мне тяжело поддерживать эту сущность, - пояснил он. -═Слишком силен крик ненависти Безумца.

- Разрешаю, - вместе с кивком головы произнёс я.

- Спасибо, - тихо ответил Нерей и замер, закрыв глаза.

Глубоко внизу родился низкий гул. Дрогнула почва. Из возникшей метрах в пятистах═трещины хлынул поток воздуха, поднимая ветер и заглушая своим рёвом все звуки. А потом всё стихло. Только пыль оседала.

- Можешь отключить броню и вдохнуть свежий воздух, это было экстренное создание атмосферы. Я дал параметры и приказал исполнить. Можно творить необязательное. А ещё помни, это твой оазис, это твои правила. Что бы ты хотел здесь видеть?

- Света говорила, что у них там в виртуальности посёлок стоит. Деревенька. Лес и озерцо.

- Я понял, что ты просишь, но будет справедливо, если ты дашь небольшой кусочек всем. Это все заслужили.

- Да-да, конечно.

- Тогда дай право вмешиваться всем остальным. Тем более что═нужно разрешить доступ к источнику силы. Твои наёмники и я пополнили запас, а другие ещё без сил.

- Предоставить служебный доступ духам, именуемым Уаа и Таа?н-Ни?ктэ-Ха, которые присутствуют здесь.

- Дмитрий, - тихо позвала призрачная дева, - тебе надо знать кое-что. Уур-Чоомак мёртв. Его Таа?к-Се?тта казнил за пособничество нам. Это я только что узнала. Он как-то раскрыл, что мы не с ним, скорее всего, сработали шпионы.

Я промолчал. Забавного лисёнка было жаль.

- Талш пропал, - продолжила Уаа. - Он оставил вместо себя пустышку и исчез в неизвестном направлении.

- Как это пропал? - пропищал Лик-Нишасса, падая наземь с ремней верховика.

Мгновенно сменив форму, могучий наёмник расправил широкие плечи и выпрямился во весь свой немереный рост.

- Никуда он не пропал. В вашем языке есть такое красочное слово "хитрожопый". Так вот это вполне применимо к Талшу.

С этими словами наёмник снял с моего верховика сумку с шатром и кинул её на серый песок, - вот он ваш Талш. Он всё это время был с нами. Я с ним давно знаком и подозревал что-то такое, а когда ты сказала, что он оставил пустышку и сбежал, то всё встало на свои места.

Сумка зашевелилась и вспучилась, а потом лопнула, взорвавшись белыми паучьими лапами. Трактирщик молча стоял над обрывками своего вместилища. Только хелицеры немного ходили в разные стороны. Я даже не знал, что сказать. Слишком много событий свалилось на меня за полчаса. Грунт ещё не успел согреться и ноги замёрзли. В воздухе висела пыль, не успевшая до конца осесть от атмосферного выброса. Из-за неё было тяжело дышать. Я сухо кашлянул и сел на холодный камень, прислонившись к тёплому боку Бубльгума.

- Делайте что хотите, всем вам разрешаю служебный доступ, кроме коротышек. С ними ещё пообщаться надо.

- Не переживай ты так, выручим мы твою Свету, - проговорила севшая рядом Уаа. - Вот═ты раньше от всего непонятного шарахался, а сейчас одному из высших духов свысока кидаешься фразами "ну ладно, я разрешаю". Как там у вас в некоторых религиях назывались сильнейшие духи? Кажется боги и демоны. Так что растёшь. Боги у тебя в услужении.

Я криво ухмыльнулся.

Тем временем началось строительство. От алтаря стали расползаться как слизняки комки прозрачной квазиматерии. Прибывая в нужное место, они плавно меняли форму и структуру, становясь элементами пейзажа. Жаровня так и осталась на песчаном пятачке, а вокруг неё вырос круг из колонн, подпирающих большое каменное кольцо. Землю, начиная с трёх метров от центра оазиса, стали покрывать мраморные плиты. Возникла кольцевая площадь, выполненная по всем канонам жанра. С белыми бордюрами, резными скамьями, статуями и фонтанами. Голую почву пробила ярко-зелёная трава, и уже росли деревья, превращая пустыню в красивый парк. От центральной площади в разные строну расходились мощёные дорожки. Что там в конце каждой я пока не знал, а из-за деревьев и кустарников не было видно. Зато видно, как на фоне чёрного неба вырастал самый настоящий замок. Узкий и высокий, но органично вписывающийся в обстановку. По уже готовым кирпичам слизняки взбирались на свои места и там тоже становились кирпичами. Вверх, почти на сто метров, уходил каркас тонкой смотровой башни с колокольней на конце. Резко вспыхнуло голубым небо.

Я встал и пошёл по тропинкам искать разбежавшихся спутников. На площади осталась только Уаа и верховики.

Талш нашёлся сразу. На поляне среди деревьев, в конце первой тропинки возвышался белый купол его трактира. Перед входом стояли открытые беседки. Я не пошёл туда. Потом с ним разберёмся. Развернувшись, я направился к другой тропинке. Они прямые и все что в их конце легко просматривалось. Нашёлся и Нерей со своим античным малым сооружением. В конце третей тропинки было пусто. Только одинокая фигура наёмника стояла посередине поляны. Идти было до него метров сто. Я направился туда и вскоре остановился рядом с гигантом.

- Все строят, кроме тебя, - произнёс я,═стараясь угадать куда он смотрит.

- Я не знаю, что строить. Я умею только убивать и никогда ничего не созидал, - пробасил он.

Я оглянулся на замок.

- Начни с крепостных стен, а там что-нибудь придумаешь.

- Ты наверное прав, - ответил наёмник.

Мне опять пришлось возвращаться к площади. Делать было нечего. Оставалось ждать, пока не укрепится стеной и прочими премудростями наш кусок планеты.

В задумчивости я едва не пропустил момент, как из воздуха возник Нерей. Я уже и забыл, что духи так умеют.

- Вот взяли бы и оказались сразу где надо, - съехидничал я.

- Не получилось бы.

- Опять правила?

- Нет. Ограничения возможностей. Так можно, только если полностью сливаешься с оазисом, как сейчас. В чужом оазисе нельзя. Между ними тоже нельзя. А здесь вполне.

- Ты ведь не просто так? - спросил я у него, приняв к сведению новую информацию.

- Да. У нас два организационных момента. Мы решили все у Талша жить. Привыкли вместе. Тебя тоже просим присоединиться. И ещё. Помнишь я говорил про доступ к вашим системам связи?

- Ты к чему это? - задал я встречный вопрос, решив оставить приглашение на потом, хотя уже понимал, что соглашусь.

- Мы потом в гости к Светлане сходим. Подготовим побег. Только вот тебе не получится. Только духи смогут уйти в чужой сон.