Корабль медленно, только к исходу следующих суток подошёл к первому из примкнувших оазисов. Корабль двигался не быстрее полусотни километров в час. Жители попрятались в норы под руинами, опасаясь расправы со стороны слуг Безумца. И хотя даже слабенькое сердце могло дать отпор многим, в случае массовой атаки им пришлось бы несладко. Тонкие и бесцветные сущности с радостью бросились нам навстречу. Их оказалось всего два десятка. Само слабенькое сердце имело всего полметра в поперечнике и запрятано было в нескольких метрах в глубину. Гномий цех вырыл его за несколько минут. Жители микрооазиса пока даже не знали человеческой речи, пришлось давать им сферу познания для восполнения пробела в образовании. Быстро заключили договор, закрыли их вместе с цехом, оставив постройку корабля на потом. Каждый взглянул на бедолаг, бывших когда-то прислугой при небольшом особняке, и отдали на растерзание Таа?н-Ни?ктэ-Ха. Эта неуёмная особа решила воплотить очередные фантазии. Второй оазис тоже был крохотным. Два средней значимости духа держали оборону против множества диких созданий, почти постоянно претендовавших на лакомый кусок. Удивительно, что и первые и вторые смогли выстоять в войне за оазисы. По логике, они должны были пасть первые, а вместо них хозяйствовать пришлые отморозки. Но то ли они были не так просты, то ли родной оазис и вправду придавал сил. Нерей объяснил, что одни очень хорошо прятаться, вторые хорошо биться.

Через четыре дня,═наконец, вышли к обители искателей совершенства. Бросилась в глаза кипучая деятельность. На стапелях стоял готовый корабль. Обтекаемое пятидесятиметровое чудо горделиво ждало пробуждения. Встретила нас целая делегация. От прежних существ не оставалось и следа. Все как один были эльфами. Я долго искал глазами, пытаясь угадать, как теперь выглядит Первый Искатель совершенства.═Скоро═из группы вперёд вышел субъект, разодетый не в традиционный зелёный цвет, а бело-золотой.

- Искатели рады приветствовать вас, - приложив ладонь с груди, произнёс он.

Мы подошли ближе и ответно поздоровались, совершив глубокий кивок головой.

- Мне моё лучшее чадо доложило. Путь к совершенству, который вы избрали, - меж тем продолжил Первый. - Я думал правильно. Он эффективен. Эффективнее многих. Вы доказали практикой. Только добровольный союз живой материи и фантомных созданий способен повести по тропе, наиболее близкой к пути совершенству.

Мы все оглянулись на Таа?н-Ни?ктэ-Ха. Пепельный Цветок сияла улыбкой как никогда. Можно было фонари погасить и всё равно не было бы темно, столько похвалы свалилось за один раз.

- Не один ты разумно смотришь на вещи, - в тон ему заговорил Нерей. - Но прошу тебя, друг мой, перейдём от высоких материй и изысканных слов к реалиям нашей жизни.

- Я знаю ситуацию. Со всех сторон слухи ползут. Приходят видевшие. Мой доверенный источник сообщил обо всём.

- Если бы я так не рассчитывал на тебя, то твой источник и близко бы не подпустил к нашим планам.

- Знаю, знаю, - продолжил искатель, - ты бы её уничтожил в первые же секунды. Я благодарен твоим друзьям. Они не совершили такую же ошибку и оставили её при себе. Я хочу заявить. Я готов присоединиться к вам. Ваше движение быстро набирает силу. Когда я во всеуслышание заявил о своём намерении, к нам со всех концов потянулись бестелесные создания. Вы, живые, именуете духами. Нас было четыре десятка. Теперь нас две с лишним сотни. Это даёт нам право заявить о себе, как о малом народе. У людей много мифов и легенд связано с существами, называемыми эльфами. Теперь среди прочих разновидностей будут ещё и призрачные эльфы. Хорошее название.

- Люди называют таких как ты неисправимыми романтиками.

- Разве это плохо? - спросил искатель.

- Если это не будет мешать главной задаче, - ответил ему Нерей.

- Не будет, - заверил искатель, - но я хочу получить на свой корабль живого.

- А не жирно ли будет, распоряжаться людьми, как вещами? - вставила своё слово Светлана.

- Нерей назвался главой коалиции, хотя даже не дал ей название, людей можно назначить, - нисколько не смутился дух, продолжив настаивать.

- Друг мой, люди - не мои подчинённые, - мягко ответил Нерей.

- На пленников они тоже не похожи.

- Если ты согласишься на мои условия, я найду слова для одного из них. Нужно лишь подписать договор крови.

- Я не буду подписывать договор. Ты мне либо веришь, либо нет. А слова я могу сам найти. Чего он хочет? - задал риторический вопрос искатель, - будем судить так. Живой полноценный у тебя один и ты его не отдашь ни при каких условиях. Полуживая дева тоже отпадает, ты бы не позволил ей иметь тело за просто так. Остаются четверо полуживых. Верно?

- Допустим, - неопределённо кивнул головой Нерей.

- В первую очередь им нужно тело. Я могу дать его любому из них. Они с радостью согласятся. Ещё будут прилагаться богатство и почёт. Если будет мало, то добавлю прекрасных дев. Естественно, после того как в этот мир придут остальные люди должность при эльфийском посольстве любому из них будет гарантирована.

- Ты не скупишься, друг мой, - усмехнулся Нерей.

- Будто ты скупиться будешь. Я знаю, ты космопорт к постройке планируешь. Нужно обучать персонал и организовывать взаимодействие с прибывающим флотом. Самая подходящая работа для живых. Ты им тоже уже, не сомневаюсь, дворцы построил и помимо тел подготовил ещё и наложниц.

Нерей улыбнулся, прищурив глаза, а искатель подошёл к Светлане. Девушка бросила неуверенный взгляд на меня и сделала полшага назад.

- Не надо, - обратился эльф к ней. - Не стоит меня бояться. Я всего лишь хочу получше вас рассмотреть.

Он кончиками пальцев прикоснулся к её плечу, словно пытаясь что-то нащупать.

- Работа мастера, - выдал он комментарий. - Я хочу быть в доле, - отчётливо произнёс он,═сделав пару шагов назад.

- Можно пояснить? - спросил я при виде испуганных Светиных глаз.

- Налаживать отношения с людьми лучше с предложения им некоторых очень важных и нужных вещей. Оазисы естественно вне конкуренции. И чем больше и мощнее оазис, тем дороже он будет стоить. Но ведь это штучный товар. А есть ещё способ. Молодые и бессмертные тела.

Он аккуратно показал ладонью в сторону Светы.

- Многие захотят такие иметь, особенно из полуживых.

- Вы планируете наладить торговлю? - спросил я.

- Конечно. Это самый верный способ наладить отношения и влиться в ваше общество. Путь к совершенству, каким я его вижу, основан на взаимной выгоде и обоюдной пользе. Ты же не думаешь, что нас примут просто так, потому что мы вечно молодые бессмертные эльфы?

- Бессмертные? - переспросил я.

- Мне сотни миллионов лет, - улыбнулся искатель, - не забывай об этом. А с ценой договоримся. Тем более, опытный образец теперь есть и его можно показать на людях. Нерей уже наверняка составил расписание мероприятий с твоим участием на пару сотен лет вперёд.

- Я столько не проживу, - буркнула Света.

- Тогда будет участвовать ваше привидение.

- Пятнадцать процентов, - произнёс Нерей.

- Я согласен на тридцать, - ответил искатель, - только из уважения к высшему.

- Двадцать, - в очередной раз улыбнулся Нерей.

- Друг мой, - мягко заговорил эльф, - мы давно решили в своём разуме. Цифра будет двадцать пять процентов. Наш торг - всего лишь дань традициям.

- Я рад, что ты с нами, а не против нас, - улыбнулся в ответ озёрный дух.

- А вот я не пойму, - задала вопрос Света. - У вас и так золота полные подземелья. Строители свои собственные, универсальные, да и═вообще, всё нужное для счастья создаёте мановением волшебной палочки. Зачем вам торговля?

- Золото не бесконечно, - начал ответ Нерей, - то что нужно для счастья людям, не всегда проходит духам. И производим мы далеко не всё.

- Например.

- Например, двоичные логические машины. Например, космические корабли. Например, живых существ. На нас наложены ограничения, и мы хотим их обойти. Мы хотим получить того, что нам запрещено.

- Хорошо. Получите все блага, а дальше?

- А дальше, - вздохнул дух, - а дальше вся вселенная. Не одни люди имеют мечты. При этом вселенная большая, в ней хватит места для любой мечты.

Разговор замолк. Мы с вежливыми кивками и поклонами разошлись по своим местам.

Уже поднимаясь по аппарели "Оторвы", Света задала вопрос Нерею.

- Ответь пожалуйста, ты действительно используешь меня как рекламный образец?

- Нет. У меня такие планы на других. Тут ещё четверо бестелесных, им тоже нужно будет оболочки отрабатывать. А ты у меня драгоценный бриллиант, эксклюзив. Твоё тело стоит столько же, сколько стоит четверть того корабля, на котором вы прилетели. Тебя я приберегу для другого.

- Для чего?

- Мне нужен надёжный, проверенный экипаж, такими не разбрасываются и не раздариваются, и неважно живая ли ты, или нет. Тебя устроит такой ответ?

- Вполне, начальник.

- И ещё. Наши звёздные эльфы не зря говорили про столетия. Наша медицина вполне способна на такое.

- Быть нестареющей куклой? Не хочу. Даже родить нельзя.

- А вот тут ты зря. В сфере познания я усмотрел, что у вас есть хоть и урезанная, но действующая репродуктивная система. Так вот, помнится, сетта использовали духов как суррогатных родителей для вынашивания потомства. Будешь добросовестной, внесу тебе такие изменения.

- Купить меня хотите.

- Не купить. Предоставить бонусы за хорошую работу. Это разные вещи. По рукам?

- Людоедством заниматься не надо будет?

- Не планирую. Зато планирую династию помощников.

- Как у собак? Селекцию?

- Эволюцию. Я глядел на это небо уже тогда, когда ваши предки ещё рыбами были. У меня впереди миллионы лет.

- Решили сейчас начать? - вмешался я.

- А что тянуть? - как ни в чём не бывало продолжил дух.

- И какие кандидаты у вас на примете?

- Сам догадаешься? Тут даже без моего вмешательства только слепой не увидит. Как ты вокруг неё пылинки сдуваешь.

Я покраснел и прикусил губу. Света, по-моему, тоже.

Не успели мы зайти, как в проход торопливо потянулась вереница цеховых работников. Карликовые сущности, которых и самом деле хотелось называть гномами, еле слышно топоча, направлялись к кораблю искателей. Нерей обернулся и посмотрел на меня.

- Дмитрий, мы пока будем решать, кто отправится к эльфам, тебе надо проконтролировать изъятие сердца оазиса и установку его на корабль. Всё-таки цех завязан на тебя.

- Не боишься меня отпускать в одиночку?

- Нет. Они нам не враги.

Я развернулся и последовал за коротышками. Впереди уже начал формироваться огромный купол. Правда, он был не сплошной, а состоял из двух пересекающихся в вершине тонкостенных арок, обозначающих место работы цеха. Наружные грани вспыхнули оранжевыми огнями, а внутренние уронили на участок местности яркий белый свет.

Под воздушным куполом гномы теряли человеческие черты, становясь полупрозрачными бесцветными дисками, повторяющими по форме эритроциты человеческой крови. Взлетая над поверхностью, они зажигали внутри яркий красный пульсирующий фонарик. То было одно из улучшений, введённых Таа?н-Ни?ктэ-Ха. Диски прилипали к грунту в центре купола, впитывая его внутрь себя. От места работы побежала дорожка из небольших сводов, издали похожая на разряженный скелет змеи, лежащий на брюхе. А в конце возник ещё один полый арочный свод. Летающие диски, раздувшиеся от наполнявшего их грунта, улетали по специальной дороге, как по конвейеру, к новому куполу миниатюрными НЛО и там вытряхивали из себя землю. Шахта росла вглубь, одновременно увеличивая насыпной вал. Рыть нужно было на двести метров вглубь. В целом, не настолько и много, если сравнивать с некоторыми другими оазисами.

═Глава цеха и Пепельный Цветок подошли ко мне одновременно. Причём карлика несли на троне четыре безликие куклы с нормальными человеческими пропорциями.

- Скоро они достигнут защитной оболочки сердца и понадобится твоя кровь, чтобы получить разрешение на его подъём, - произнесла Таа?н-Ни?ктэ-Ха, оказавшись рядом.

- Ничего, уже привык, - ответил я ей.

Карлик молчал. Он был на редкость очень неразговорчивым. Он только сосредоточенно смотрел на то, как работают его подопечные.

- Первый приказал мне быть с вами и дальше. Говорит, это полезно до общего дела, - снова обратилась ко мне Таа?н.

Я промолчал, впрочем, ответ на эту фразу и не требовался.

- Ход прорыт, - тихо произнёс старший цеховик.

Я кивнул и пошёл к аркам с шахтой. Тем временем там отстроили небольшой мостик с перилами, надо понимать, специально для моей безопасности. Перила обозначились разгоревшимися на них оранжевыми искрами. Эльфийка и гном последовали за мной═и остановились, только когда достигли края шахты. Я ступил на мостик. Подомной зияли чернотой две сотни метров пустоты. Достал нож, легонько полоснул по коже ладони и выставил руку перед собой. Тёмные капли упали вниз.

- Да, - отрывисто сказал гном несколько секунд спустя, - поднимаю.

Таа?н-Ни?ктэ-Ха перегнулась через перила, всматриваясь вглубь, в какой-то момент мне показалось что она свалится вслед за каплями крови. Однако ничего плохого не произошло. Подъём сердца оазиса занял много времени, примерно с час. В конце концов, студенистая масса с еле видным внутри двухметровым сердцем оазиса, заполняя весь диаметр шахты, выползла наружу. Пока она лезла, цеховики отстроили специальную дорожку к стоящему тут же кораблю искателей. Масса со скоростью неспешного шага поползла к цели. Мне ничего не оставалось как идти туда же. На корабле открылась аппарель, по которой спустился Первый искатель.

Процедура водружения сердца в специальную нишу корабля проходила малословно. Пришлось опять полоснуть по ладони. После чего, по какой-то неслышной команде рядом появилась ещё одна эльфийка, держа в руках небольшой поднос со стаканом непонятного напитка.

- Выпей, - сказал искатель, - это питательный раствор.

- Зачем он?

- Ты много крови потерял за сегодня. Это немного ускорит восстановление. Ты очень сильно помог нам. Мы у тебя в долгу.

- Как-нибудь сочтёмся, - отмахнулся я, глядя на оживающий корабль.