"Оторва" направлялась к третьему мелкому оазису, который к нам решил присоединиться. Предполагалось, что мощность его сердца составляет меньше одной сотой от мощности сердца нашего корабля. Раньше там была усадьба богатых сетта. По словам Нерея, духов там было очень мало.

Все члены нашей группы собрались в баре. Даже старший гномьего цеха появился. А вот Светы там не было, и я решил после собрания зайти к ней и узнать, всё ли в порядке.

В облике некоторых присутствующих обозначились изменения. Некоторые немного скорректировали свой внешний вид. Так, Лик-Нишасса, прежде свекольную кожу сменил на обычную, только покрытую сильным загаром. На теле и лице хаотично Выступили светлые шрамы, придавая ему более грозный, но в то же время более человеческий вид. Таа?н-Ни?ктэ-Ха щеголяла в экзотичного вида зелёном платье, безрезультатно стараясь перещеголять Уаа в откровенности. Всё-таки некое целомудрие в ней присутствовало даже при минимуме одежды. Кукловод остался неизменным, как и Нерей с Талшем. Незабвенная Уаа опять выделялась. В её текущем облике были только два цвета. Чёрный и белый. Чёрные, как ночь, волосы падали на белоснежную кожу плеч. Чёрный раскрас глаз и век и Чёрные губы на белом мраморном лице. Высокая белая грудь с чёрными сосками. Чёрные ногти на руках и ногах. Чёрная шёлковая набедренная повязка,═длиною почти до голени, свободно стекала вниз. На теле гармонично виднелся набор чёрных рисунков, изображавших всё те же пресловутые символы майя. А может═быть и письмена сетта.═Кто их там разберёт.

- Человеческие тела подобны яду, - хмуро промолвил Нерей.

- Ты это к чему? - удивился я. - Тебе же нравятся люди.

- Яд тоже сладким бывает, - начал ответ озёрный дух. - Помимо позитива есть и негатив. Представь себе, я сейчас нервничаю. Чисто человеческое состояние.═Я никогда раньше не нервничал.

Мои брови медленно поднялись вверх, выражая вопрос.

- У меня два непредсказуемых фактора, - продолжил Нерей. - Безумец и люди. Сейчас больше беспокоит второе. Я связался с руководством "Кипариса", описал ряд технологий. Они решили нас посетить. Дистанционно. Хотят проверить воочию всё осмотреть при дипломатическом контакте.

- То есть, там уже делёжка пошла самых полезных вещей?

- Да. Но сначала им нужно перекроить законодательную базу, разведать ситуацию и прочее. Я не совсем готов им всё предоставить для просмотра. Мой оазис ждут кардинальные перестройки.

- Чем тебе текущее положение не нравится?

- Я могу создать стилистику вашей культуры, чтоб было узнаваемо, но тут нужна полноценная самобытность.

Нерей провёл ладонью по лицу.

- Придётся всё перекраивать, и здания и быт, - пробормотал он.

- Скоро они будут? - спросил я.

- Пять дней. Передовые корабли уже легли в дрейф на границе планетарной системы. Они решили отправить полностью автоматический посадочный модуль с человекоподобными механизмами на борту, такими к у красноволосой девы раньше. Сейчас готовлю систему дальней связи, чтоб поддержать оболочки в постоянно рабочем состоянии. Но представь себе, сколько нужно сил, чтоб в условиях блокады, созданной безумцем, поддержать такой контакт. У Светы тело всегда находилось не далеко, но тут расстояние измерятся в миллиардах километров и у них нет своего сердца оазиса. К тому же, это не просто общение кодовыми импульсами, это полноразмерный поток энергии.

- Ты планируешь организовать экскурсию по своему оазису?

- Да. Хватит вариться в собственном соку. Надо показать наш мир лицом. Тем более, если там делят наши возможности, то здесь тоже предстоит передел предлагаемых ресурсов и возможностей.

- И не разобьются они? Безумец наверняка попытается перехватить для уничтожения.

- Там живого никого не будет. С несколькими сердцами мы посадим их гарантированно плавно. Но взлететь они не смогут. Потому то и не рискуют живыми телами, только механическими куклами.

Я разговаривал с ним, не забывая при этом потреблять оказавшиеся на столе блюда.

- Видишь нашу красавицу, которая демонстративно облачилась в траур, - сказал Нерей, кивнув на Уаа. - Её, видите ли, работать заставили. Спросишь═как?

Я кивнул.

- У неё уже есть опыт дальнего взаимосвязывания тела и разума, вот теперь и будет мне помогать. И есть ещё интересные...

Договорить он не успел. Пол ушёл из-под ног. Я попытался вцепиться пальцами во что-нибудь, но безрезультатно. Меня бросило на переднюю стенку, и если бы не псы Лик-Нишассы, кинувшиеся мне на помощь, то меня бы сильно приложило об неё. Псы просто сделались прослойкой между моим телом и стеной. Она только с виду мягкая, на самом деле довольно твёрдая. Не одного меня бросило. Духи тоже не все удержались на своих местах. Один из близнецов и наша незабвенная Уаа с руганью попадали на пол. Хорошо было Талшу. Белый паук и так висел на стене, зацепившись в неё всеми восемью лапами. Таа?н-Ни?ктэ-Ха как кошка скакнула на белую боковую поверхность и оттуда скользнула вниз.

Пол с лязгом разорвался, впустив в помещение металлические колья с ногу человека толщиной. Не знаю какой длины они были, но из пола они торчали на добрые полтора метра. Удивительно было то, что никто не пострадал. Падение корабля длилось какие-то мгновения. Лик-Нишасса сразу выхватил клинок и прижал меня к злополучной стене своей широкой спиной. Чувствовался профессионализм, отточенный многими сотнями миллионов лет. Псы же его встали в стойку немного впереди, лишая вероятного противника свободы манёвра. Вслед за предводителем наёмников собрались и остальные, явив свету свои средства ведения боя.

- Это ловушка безумца, - смотря в пустоту, произнёс Нерей. - Переводим всё в режим обороны.

- Надо Свету спасать, - выдал я из-за спины наёмника.

- Там Ну?нла. Твоя Света в бо?льшей безопасности, чем мы. Я их уже оповестил, - отозвался озёрный дух.

- Дальше все свершалось быстро и молча, только Нерей изредка комментировал. С верхней палубы стал раздаваться топот и грохот, Материал корабля не мог заглушить эти звуки. Там явно шло сражение.

- Мы в заранее вырытой яме. На дне ямы стальные колья. На них мы пропороли днище, - отрывисто произносил Нерей.

- Он сейчас координировал действия войска, которое мы со Светланой в шутку назвали морской пехотой, и ему некогда было правильно ставить свою речь.

- Уничтожено две опорные сферы. Сердце не повреждено. Защитный барьер держит врага. Они периодически прорываются. Там моя гвардия.

- Мы напряжённо ждали развития событий и,═как выяснилось, не зря.

- Подкоп. Аппарель повреждена. Это ловушка. Оазис впереди не с нами. Место засады удобное. Справа-слева крутые холмы. Дорога одна. Сильно мешают. Заглушают шёпот души. Шансов у них мало. Четыре наших сердца компенсируют численный перевес врага. Предположительно разведка боем. Подземные убежища. Враги. Защитить аппарель. Там цех. Надо помочь. Я здесь. Команда боем, - речь Нерея становилась всё проще и проще, а сам он замер восковой статуей со стёклами вместо глаз.

- Кукловод быстрее всех отреагировал на его слова и махнул рукой, создавая вспомогательных серых тварей, которые первыми бросились в проход, ведущий к кормовой части корабля. Сразу за ними последовали сам мастер марионеток и два близнеца, третий же пропустил остальных, явно намереваясь замыкать шествие и прикрывать тылы. Таа?н-Ни?ктэ-Ха, в очередной раз уподобившись кошке, в прыжке оттолкнулась обеими ногами от стены и, резко набрав скорость, нырнула в проем. С секундной задержкой Уаа тоже бросилась за ними. Я не выдержал и выскочил из-за импровизированного укрытия.

- Там опасно, я должен защитить, - пробасил Лик-Нишасса, схватив меня за локоть.

- Тогда прикрывай, - выдернув руку, ответил я, активируя кет-броню и направляясь вслед за остальными.

- Наёмник сильно выругался на незнакомом языке, но все же не стал мне мешать и сам гипертрофированной тенью шагнул за мной. Мелькнул светящийся контур прохода. Замельтешили светильники и узенькие окошки прохода. Я на ходу глянул в них. Снаружи видны только неровная стенка ямы ловушки в которую мы угодили, стальной частокол, краешек неба вверху и прорва кальмаров. Ракурс был неудачным, и я только разок рассмотрел, как по краю дыры прошёл эльфийский корабль,═посыпая воинов безумца завесой из стрел. Искателям тоже приходилось несладко. Кальмары,═видимо, не могли проломить корпус и атаковали, стараясь захлестнуть уже готовые проломы или проникнуть сверху.

- Длина коридора была небольшой и мы выскочили в кормовую часть очень быстро. Глазам предстал косой проём, образованный сорванной с креплений аппарелью. Гномы выстроились в три ряда и ощетинились пиками. Поверх их голов, что было легко, учитывая их небольшой рост, были по врагам копьями семеро гвардейцев Нерея. Судя по тающим телам, и тех и других было немного больше. Было откровенно тесно, но мои товарищи умудрились встать в нужные позиции. Ярко замелькали разноцветные шнуры Кукловода и Уаа. Заискрились посохи близнецов. Эльфийка в упор выпускала одну стрелу за другой. Я вытащил ктек и тоже присоединился к бою. Заряжал картечью. Промахнуться было сложно, враг наступал сплошной стеной, шевеля месивом щупалец. Иногда в нашу сторону мелькали оранжевые огоньки на тонких отростках, но близнецы знали своё дело и оружие кальмаров не достигало цели. Врага было, всё же,═слишком много.

- А потом мимо меня из-за спины паровозом пронеслось нечто огромное и аморфное, словно тёмная туча, раздвинув обороняющихся как ребёнок мягкие игрушки, и врезалось во вражескую лавину. Зазмеились багровые шнуры, числом не мене двух десятков, избрав свои центром эту странную гигантскую амёбу, превратившую всю свою поверхность в постоянно меняющуюся мешанину из когтей, зубов и глаз. Масса противника тут же поредела, покрыв место перед аппарелью трупами, и перешла от наступления к защите. Я глянул на стоящего рядом наёмника с немым вопросом на лице.

- Ну?нла, - ответил тот, - боевая форма.

- Я не успел что-либо сказать, так как один из гвардейцев Нерея громко прокричал "Наверх", и резво бросился к лестнице. Стало ясно, что здесь наша помощь уже не нужна, и все, кроме цеховых гномов, поспешили на помощь защищающим верхнюю палубу.

- Сверху тоже шёл тяжёлый бой. Потери у гвардейцев были ещё больше. Трупы═как вражеские, так и наши, застилали всю палубу. Зато стало видно, что корабль искателей ходил вокруг здоровенной ямы, чей край ненамного возвышался над бортом "Оторвы", и обстреливал с бортов наступающих противников. Кальмары же сосредоточились на нас и, используя неровности по краям ловушки как трамплины, с разгону пытались запрыгнуть на борт. Кому удавалось -═вступал в бой на верхней палубе, а кому нет - штурмовали аппарель. Но внизу теперь было надёжно заблокировано Ну?нлой и им оставался только верх, где тесным строем стояла гвардия. Близнецы сразу развернули свои воздушные щиты и атака сбавила темп. Наша группа слаженно заняла позиции, выручая солдат Нерея. Я не стал доставать ктек, а вёл беглый огонь из револьверов. Бой длился ещё с полчаса, а потом враг начал отступать.

- Вот только перед отходом нам был преподнесён ещё один сюрприз. На сей раз хороший. Наперерез врагу откуда-то выскочила пешая группа и,═перегородив путь остаткам отступающего противника, вклинилась в их ряды. Особого значения это уже не имело, но потери кальмаров, и без того не малые, увеличились ещё. Новые действующие лица орудовали такими же светящимися шнурами, что и Кукловод, но только короче и синего цвета, да и сами шнуры были на конце какие-то размазанные. Им приходилось действовать почти в упор.

- На палубу выбежала Света и остановилась рядом со мной. В глазах у неё было беспокойство.

- Нерей сказал, что всё завершилось, - проговорила она, - ты цел?

- Да, а ты? - ответил ей встречным вопросом я.

- Они внутрь так и не пробились. Я все это время как на иголках просидела, слушая звуки битвы и глядя на тот страшный кол, что вылез у стены, особенно когда Ну?нла убежал.

- Я обнял девушку.

- Все хорошо. Они уходят. Всё хорошо.

- Прошу собраться. Перевожу корабль в обычный режим, - послышался голос Нерея на лестнице.

- Гвардейцы сразу попрятали оружие и по одному исчезли в проходе на нижнюю палубу.

- Предлагаю позвать на собрание Первого искателя, - подала голос Таа?н-Ни?ктэ-Ха.

- Согласен, - отозвался Нерей.

- Эльфийка на секунду закатила глаза, сверкнув бесконечными белками, вытеснившими непомерно большую зелёную радужку и вертикальные зрачки.

- Первый принял приглашение, - сказала Таа?н, придя в нормальное состояние.

- Высший эльф не заставил себя долго ждать и уже через пять минут был у нас.

- Друг мой, - сладко заговорил Нерей, при виде искателя, - трудно найти слова, чтоб выразить благодарность за оказанную тобой помощь.

- Не нужно меня благодарить. Обещай встать плечом к моему плечу, когда и нам потребуется подмога, - ответил с глубоким кивком Первый.

- Я позвал тебя, чтоб сообща решить судьбы, - продолжил Нерей.

- Знаю, друг мой - отозвался Первый искатель.

- В списке подлежащих решению вопросов три пункта, - тем временем продолжил озёрный дух, - первое - выбраться из ямы и отремонтировать корабль. Этим займутся цеховики. Второе - что делать с вражеским оазисом. Он теперь без каких-либо сил, но за спиной оставлять его опасно. И третье - что делать с новичками. Я понятия не имею, кто это...

- Я не слушал. Я, держа Светлану за руку, подошёл к борту корабля. Пока разводили вежливые и красивые речи и слушали признания в вечной дружбе цех не терял времени. Гномы накрыли всю яму громадными арками, а когда они вспыхнули огни, то пришлось зажмуриться. Отвыкли за столько времени от яркого освещения. Девушка перегнулась через перила и посмотрела вниз. Я последовал её примеру. Из сломанной аппарели вылетали прозрачные диски с рубиновыми огоньками. Это цеховики поменяли форму с общей на рабочую. Теперь они ныряли под днище "Оторвы". Ну?нла в обычном своём обличие разлёгся на дне ямы и лениво наблюдал за гномами, словно и не было никакой битвы. Корабль дрогнул и стал аккуратно выравниваться. Видимо, работяги перерезали стальные колья и мы освободились от жёсткого захвата.

- Мельтешение продолжалось не менее часа, пока цеховики не перекинулись на другую задачу. Теперь они рыли плавный выход из ямы, поглощая грунт перед кораблём. Ненужный грунт подсовывали снизу, так что "Оторва" чуть заметно приподнималась относительно краёв ловушки. По замыслу они просто пророют плавно поднимающийся ход, позволяющий кораблю вылезти наверх. Ловкость и скорость, с какой они всё это делали, завораживала.

- Дмитрий, - окликнул меня Нерей, - ты нам нужен.

- Я нужен или моя кровь?

- И то и другое, - не смутившись ответил дух.

- Иди, - тихо сказала Светлана. - Они не отделяют тебя от твоей крови. Ты и есть кровь.

- Хорошо, - тихо ответил я ей, и подошёл к товарищам.

- Дмитрий, принято решение принудительно привести обитателей оазиса к кровавой присяге, и извлечь сердце. Там нет воинов, только лишь слуги. Теперь это будут твои слуги.

- Всю жизнь мечтал о слугах, - съязвил я в ответ.

- Ну не убивать же их теперь. Сделаешь из них оруженосцев, служанок и прочие необходимых для человека помощников.

- Я и сам справляюсь со всем необходимым.

- Я тебя прошу. Это политическое решение. Они привыкли служить, это их суть. Дай им смысл существования, - настоял Нерей.

- Хорошо. А что ещё?

- Не знаю, - сказав так, он показал одинокую фигуру, замершую на краю ямы. - Я не знаю, но сейчас мы выясним. Они,═наверное, не враги.

- Все подошли к противоположному борту корабля, напротив которого и стоял гость.

- Кто ты? - громко спросил Нерей.

- Я буду говорить только с живым, - раздалось в ответ.

- Я коротко обернулся на духов и,═облокотившись на перила, подался вперёд. Гость был высок и жилист. Лёгкая прозрачная броня покрывала тело на манер жилета, так что руки и ноги остались без защиты. Шлема на голове не было. Длинная серая набедренная повязка спускала края ниже колен. На поясе висели ножны меча.

- Кто ты? - задал я тот же вопрос, что и Нерей.

- Командир шестого тактического отряда Великого Стража.

- Вот те раз, - еле слышно прошептала Уаа.