- Как это понимать? - спросил я у сидящих на террасе у главной эстакады духов. - Зачем там посторонние? Дали дом, так позвольте им пользоваться самостоятельно.

Там были почти все. Не было только близнецов, гномов и Талша. Нерей при моих словах слегка приподнялся в кресле, предвкушая интересный разговор.

- Они связаны договором крови, они безопасны, - подал слово Лик-Нишасса.

- Я даже не знаю кто они, - в ответ продолжил возмущения я.

- Воины из твоего собственного войска, - высказал наёмник.

- А зачем они мне, если здесь безопасно, и зачем тогда ты нужен, если перепоручаешь охрану другим?

- Здесь тебе ничего не угрожает, воины только для статуса. Почётный караул. Я охраняю сердца, от них сильно зависят твои цели.

- Хорошо. Почётный караул. А остальные?

- Прислуга, - вмешался Нерей, - тоже статусный элемент.

- Элемент? Что мне с ними делать, если дом и так всё сам исполняет. Еду готовят скатерти-самобранки. Комнаты меняются по моему желанию. Стены и пол впитывают мусор сами. Полный климат контроль. Они что, должны только на входе стоять и кланяться?

- Почему бы и нет. Сам придумай им задания. Какие-нибудь сложные творческие, какие недоступны безликим процессам. Подбери им внешность по своему вкусу. Но это потом, сейчас буду показывать наработки в переделке войска.

Я замолчал и сел в кресло рядом со Светланой. Девушка бросила на меня короткий взгляд и снова продолжила наблюдать за Нереем. Совершенно не пойму, что с ней происходит, и спросить неловко. Создалось впечатление, что все ополчились против меня.

- Корабль, несущий сердце оазиса - это подвижная крепость. Используя некоторые возможности, которыми поделился Нох-Бохо?л-Маа?с, мы можем просто вклиниваться и глушить импульсным кет-полем врагов в непосредственной близости от корабля. Вы уже испытывали эту возможность на себе. Духи плохо его переносят. Живые,═наоборот, к нему нечувствительны.

- А Нох-Бохо?л-Маа?с, это кто? - спросила Светлана, немного опередив меня.

- Это Первый Искатель Совершенства, - ответил Нерей и продолжил, обратившись ко мне. - Помнишь знаменитый удар стальным клинком, положивший начало сотрудничеству с ним и появлению эльфов?

- Ещё бы не помнить, - пробурчал я.

- Ну так вот, помимо импульсного кет-поля мы изменим форму кораблей.

- Нерей, - перебил я озёрного духа, - я тебе в таких вопросах сильно нужен?

- Хочешь уйти?

- А что мне здесь делать? В этих тактических делах я всё равно ноль.

- Смотри сам, но ты теперь командующий целым войском.

- Тогда можно я им сам займусь?

- И кораблём тоже сам?

- Корабль то тут при чём?

- Ты,═видно, забыл, что он тебе принадлежит.

- Корабль на тебя пока оставлю, займусь войском.

- В помощь дать кого?

- Если будет надо, попрошу.

Нерей ничего не ответил, только кивнул. Я встал со своего кресла, и пошёл к дому, прихватив со стола тарелку с кусочками жареного мяса. Так и пожёвывая по небольшому кусочку, пошёл уже знакомым маршрутом. Тёмно-серая дорога, над которой теперь трудились гномы, материализовалась из воздуха по призрачному образцу с завидной скоростью. Диски рабочих особей скользили над поверхностью периодически прилипая к ней. Но, если честно, я не видел особой разницы между призрачным и настоящим. Только кое-где добавлялись моменты, отсутствующие сейчас, и еле заметно запахло горячим асфальтом. Нерей, видимо, со всей дотошностью подошёл к своей задумке - сделать мир привычным для людей. На дороге появилась белая разметка, разделяющая дорогу по полосам движения.

А когда приблизился к дому совсем близко, то на перекрёстке обнаружил дорожные знаки и самые настоящие светофоры. И сразу бросилась в глаза разница - светящиеся секции светофора были не кругами, а квадратами со сглаженными углами, внутри которых горели советующего цвета иероглифы сетта, по одному на каждый. Я ухмыльнулся и пошёл дальше. Дом встретил меня овальным проёмом, который сам открылся при моем приближении, и что ожидаемо, в холе меня ждал тот самый "статусный комплект". Я теперь не колебался и смело зашёл. Дом был пустой и подразумевалось, что надо создавать интерьер самому.

- Кто старший? - спросил я у своих новых подчинённых.

- Вы, - не колеблясь ответил один из стражников.

- Это я понял, а из вас?

- Тут две независимые группы, собрать старших? - подал голос тот же солдат.

- Да, на улице.

- Будет исполнено.

Когда я вышел на свежий воздух, то в десяти метрах от крыльца собрались, выстроившись в одну линию, два человека. Солдат из моего войска, похожий и лицом и скудной экипировкой на остальных как две капли воды, и молодая девушка, должно быть прислуга.

- Как тебя зовут? - спросил я у воина.

- У нас нет имён, только номера, - ответил тот.

- И какой у тебя номер?

- Первый.

- Кто бы сомневался. А первый над кем?

- Над бывшим шестым тактическим отрядом Великого Стража, ныне вашей первой тактической группой.

- То есть над всеми восемью тысячами? - уточнил я.

- Точное число семь тысяч шестьсот два. При бегстве были потери. Восстановление возможно только по вашей команде, подкреплённой кровью. Восстановление займёт семьдесят шесть суток. В ходе восстановления будут созданы новые духи, оформлены новые═тела и пройдёт обучение.

- Вы разве не восстанавливаетесь сами?

- Нет.

- И потери,═которые мы нанесли безумцу, невосполнимы?

- Он может восстановить воинов, но те будут спать, пока живые не прикажут им проснуться. После пробуждения им потребуется обучение сроком в семьдесят одни сутки. Самостоятельно пробуждение доступно только при снижении числа подчинённых ему ниже критического числа.

- Сколько это?

- Двадцать четыре тысячи, сейчас численность составляет сто восемьдесят тысяч.

- Он и в самом деле безумен, если раскидывается войском направо и налево,═- выразил я мысль вслух. - Нерей знает об этом?

- Да.

- Нерей тебя уже допрашивал?

- Да, все тактические и стратегические сведения я передал.

- Ясненько, - произнёс я вслух и подошёл ко второму персонажу.

- Как тебя зовут? Или ты тоже безымянная?

- Оо?лки, господин.

- Все слуги имеют имена?

- Мы все Оо?лки. Мы отражения друг друга.

- Ничего не понимаю.

- Можно я поясню, - раздался голос сбоку.

Я обернулся. Неподалёку стоял, держась одной рукой за ремни витающего рядом с ним верховика, один из жителей озёрного оазиса. Одет он был в доспехи, похожие на те, что были на гвардейцах Нерея, только цвета другого и немного отличалось оснащение. Прозрачные с густой синевой, как у медного купороса, кет-доспехи наискось перечёркивала медовая черта. Притороченный к седлу слева небольшой овальный щит и попона серого в яблоках верховика имели тот же стиль оформления. На поясе висел короткий меч. Шлем был снят и подвешен к седлу, так что гладко выбритое лицо ничего не скрывало. На вид обычный, сильно загорелый человек средних лет. А вот раскрашенное в широкую чёрно-белую полоску недлинное двухметровое копьё, заставило улыбнуться.

- Меня зовут Хрисаор, - не дожидаясь вопроса, представился гость.

- Тебя Нерей прислал?

- Нет. Я живу рядом, - он показал на соседний дом. - Еду домой, а тут такие новости. Про тебя, конечно, я знаю, но вот ситуация мне любопытна.

- Ну и спросил бы у Нерея.

- Я потом расскажу ему сам. Ну так можно мне пояснить? - повторил он вопрос, с которого началась беседа.

- Да, - коротко ответил я.

- Тактическая группа - это одна цельная единая личность. У вас есть вычислительные машины. Они обрабатывают много ручейков знаний одновременно. Для этой реке нужен один главный ручей, или несколько старших═ручьёв под руководством главного. Это═грубый пример, но═вполне подойдёт.

- Как и у вас.

- Ты нас не сравнивай с ними. Мы не зависим друг от друга и связаны только через сердце оазиса. Мы как листья на дереве. Каждый сам по себе, при этом мы единое древо. А они именно поток, ручей, река. Каждый выполняет задачи в потоке, понятие личности для любого в отдельности размыто, но вместе они личность, причём сильная и полноценная. Это очень эффективно в бою. Очень гибко. Можно выделить малый поток и поставить ему особую задачу. Как капли в ручье отдельные воины будут делать что-то одно, будучи постоянно связанными с другими. Каждый воин не имеет страха. Но весь поток может проявить осторожность, дабы не растратиться почём зря. У нас гвардейцы такие же. Граждане как люди, а гвардейцы как они.

Я кивнул, давая понять, что разобрал в этом объёме слов хоть что-то.

- У Оо?лки примерно так же. Только число потоков значительно меньше.

- Ясно, - ответил я Хрисаору.

- Я часто дома сижу без дела, - продолжил разговор житель оазиса, - я стражником работаю, подорожным. Вот сейчас проверил, что цеха понатворили. Как люди нахлынут, работа появится, а сейчас дороги есть, а транспорта нет. Скука. По пути заскочил в библиотеку, взял книгу почитать. Люди много чего интересного написали.

Он достал из седельной сумки верхового духа обычного вида книгу, классическую для особого жанра, и показал мне. Брэм Стокер. "Дракула".

- У нас не принято делиться полными знаниями о книгах. Считается, что каждый должен воспринять её самостоятельно, - проговорил Хрисаор. - Если понадоблюсь, то обязательно зови. У меня вино есть хорошее. Я сам рецепты придумываю. Они только у меня есть.

С таким словами стражник пошёл к своему дому, а следом бесшумно поплыл его верховой дух. Я проводил его взглядом и обратился к служанке, стараясь выяснить как можно больше.

- Сколько у тебя потоков?

- Шесть.

- И все одинаковые на лицо?

- Да, но можно сменить на разные.

- Потом. Я сейчас с солдатами разберусь.

- Да, господин, - ответила Оо?лки под моё скрипение зубами, и отошла в сторонку.

- Сколько у каждого воина форм? - задал я вопрос солдату.

- Каждый может иметь до пяти форм, но на текущий момент используются только три. Каждому можно назначить отдельные формы, в зависимости от задачи.

- Какие это формы?

- Форма номер один. Сжатая.

С этими словами к воину подошёл ещё один и, быстро растаяв как снеговик у доменной печи, превратился в прозрачную и бесцветную, при этом сохраняющую форму близкую к сплюснутой сфере, каплю размеров большего яблока. Я поднял упругий шар, который оказался не таким уж и лёгким. Такое я уже видел, и даже держал в руках.

- Форма номер два. Человекоподобная. Представлена мной.

- Скверная форма для почётного караула, поменяем, - прокомментировал я.

- Форма номер три. Боевая, мобильная.

Очередной подошедший воин начал трансформацию, заставив меня отскочить. Процесс превращения походил на фрагмент из фильма ужасов. Тело выгнулось дугой, а сам воин повис над землёй. Кожа и одежда с брызгами лопнула, а потом начала таять и растворяться в воздухе. Из грудной клетки вырвался пучок щупалец, несколько раз дрогнув. Разлом дошёл до лица. Глаза раздулись, а само лицо исказилось. Меньше чем за минуту гигантский кальмар сбросил человеческую оболочку,═представ в том виде, в каком я привык видеть воинов безумца. Остатки старой формы при этом бесследно испарились. Полупрозрачная сущность, слегка шевеля щупальцами, висела передо мной. Я обошёл это по кругу, стараясь рассмотреть бывшего врага поподробнее. До этого я не замечал, но у него нет треугольных плавников, присущих настоящим земным кальмарам. Щупалец было шесть, а не восемь. Не было реактивного сифона и прочих мелких намёков на живое существо. Но в остальном сходство было большое.

- Форма эффективна как при преследовании на открытых пространствах, так и для боя в замкнутых объёмах, - начал комментировать воин.

- Верни его в старую форму, мне не совсем комфортно.

Кальмар упал на землю и с дёрганьями сжался в тугой комок. Обратное превращение было столь же неприятным как предыдущее. Воин встал из быстро впитывающихся в дорогу полупрозрачных ошмётков.

- Обязательно так менять форму?

- Это энергоэффективно. Но можно и быстрее. В экстренной ситуации возможна трансформация за две с половиной секунды.

- Я не об этом. Мне не приятно как человеку наблюдать за такой трансформой с эстетической стороны.

- Я поработаю над этим, - немного помолчав, ответил старший воин.

- Над формами и тактикой их применения мы поработаем сильно. С учётом земного опыта, а то что-то подводит ваша методика, и парадный облик никуда не годится, - произнёс я в сторону воина.