- Кирилл Иванович, вас начальство вызывает. - известил капитана "Стрижа" о неприятной процедуре, коей был визит к вышестоящим приятный женский голос.

- Понял,═Светочка, - ответил он.

Мужчина, которого назвали Кириллом Ивановичем, был среднего возраста и носил форму малого флота. На нём был светло-серебристый комбинезон с эмблемой корабля и нашивкой капитана. Небольшая бородка эспаньолкой чёрного цвета, и чёрные же коротко стриженные волосы придавали ему сходство с испанским конкистадором. Капитан космического корабля придерживался именно такого официального стиля даже в повседневной жизни.

На совсем торжественных мероприятиях он мог позволить себе форму морского капитана эпохи Колумба. С треуголкой, шитым золотом костюмом и невысокими сапогами.

- Кирилл Иванович, они говорят срочно, - не унималась Светлана. - Там какое-то чрезвычайное происшествие.

- У них всегда все чрезвычайное, - пробурчал капитан, но отложил папку с документами на потом и нажал кнопку перемещения.

Перемещение произошло быстро, всё вокруг моргнуло молочно-белым и вот он уже стоял посреди большого кабинета. Верный признак, того, что срочный вызов был не просто фигурой речи.

Точка назначения находилась в приёмной заместителя главы транспортника по технической безопасности. Фактически тот был министром чрезвычайных ситуаций этого маленького корабля-государства, отвечая за непредвиденные ситуации, имеющие по статистике шанс возникновения.

Глазам предстали бежевые ничем не украшенные стены, равномерно светящийся потолок и светло-серый пол из мраморной крошки, полированный настолько, что на нём как на водой глади лежали отражения. Типичная канцелярская картина, предписанная рекомендациями по организации помещений.

За большим столом сидел человек весьма колоритный. Жители транспортника "Кипарис" редко старо выглядят. Этот же не стеснялся своего возраста и выглядел нарочито═дряхлым. Белая борода на морщинистом лице. Седые волосы. Костлявые руки совершали движения, нажимая висящие в воздухе кнопки. Столешница и стулья, имеющиеся здесь тоже не имели ножек, неподвижно зависнув над полом.

- Здравствуй, Кирилл, - проскрипел старик. - Присесть не предлагаю, я быстро.

- Мне Света сказала, что у вас какое-то происшествие, в этом дело? - отзывался капитан "Стрижа".

- Да. Только не у нас. Нам поступил запрос на оказание помощи от Третьей Армады. Зафиксировали сигнал бедствия одного из их кораблей. Последняя передача гласила о падении на поверхность планеты. Потом связь оборвалась. Даже аварийный маяк не подаёт признаков жизни. Подробности я уже отправил тебе на борт, однако, изучив данные того корабля, могу предположить, что выживших не будет. Корабль не предназначен для посадки, а эвакуационными капсулами воспользоваться не успели, честно не знаю почему. Поэтому вам предстоит только слетать туда, взять чёрный ящик, сделать осмотр места падения. И Вернуться на "Кипарис".

- Почему мы?

- "Кипарис" идёт ближе всего к месту падения. А ваш "Стриж" мало того, что один из самых быстрых, так ещё и единственный свободный на текущий момент.

- Но у нас же есть задачи, мы несвободны, а нам эти обломки подсовывают.

- Ваши задачи мелочи, их передали Сидорову. Он справится и со своими и с вашими мелочами. Так что не надо слов, стартуете немедленно. Соответствующие распоряжения я уже отдал.

Возразить капитан "Стрижа" не успел. Мир сверкнул белым и капитан уже у себя на месте. Пару минут обдумав ситуацию, Кирилл Иванович изучил файлы по сложившейся ситуации. Было их не много: тип разбившегося корабля, их задачи, записи переговоров за последние три часа перед крушением. Потом капитан вышел во внутрикорабельную голосовую связь и дал команду на общий сбор.

Долго ждать не пришлось. Конференц-зал озарилась четырьмя белыми вспышками и экипаж был в сборе. Все молча смотрели на капитана. Зал, был небольшой. Впрочем, для всех помещений корабля это не играло роли. Размер и оформление могли быть любыми. Они всё равно существовали только в виде цифровых макетов в виртуальном мире.

Все жители "Кипариса" были привязаны к виртуальности как калеки к больничной койке, а может быть, ещё сильнее. Они жили виртуальностью. Вот и сейчас в ненастоящем помещении пять проекций членов экипажа обсуждали настоящую проблему.

- Я только что от Старика, - сказал капитан без предисловий. - Старый маразматик нам работёнку подкинул. Спасательная экспедиция, но спасать некого. Осмотрим обломки и сфотографируем фарш. Главное откапать чёрный ящик. Работать будем в автономе. Поэтому скажите друзьям тёплые речи и через пять минут все на местах. Кто опоздает будет вручную листья на деревьях раскрашивать.

Капитан пытал особую страсть к нарушителям, выдумывая для них всевозможные глупые задания. Но в то же время никогда не вмешивался в жизнь экипажа, если нет на то особых причин.

Помимо Кирилла Ивановича на кораблике физически были ещё второй пилот, инженер систем жизнеобеспечения, техник и энергетик.

Капитан исчез, уйдя в своё личное пространство. Он не видел необходимости быть на месте, если подчинённые сами могут без затруднений справиться.

Экипаж немного помолчал посматривая и переваривая задание.

- Стрихнину надо ему добавить, - хмуро прошептала техник систем жизнеобеспечения Светлана.

- Ты лучше ему снотворного посильнее впрысни, - отзывался энергетик, - и он выспится и мы отдохнём.

- Он же на нас оторвётся потом.

- Зато день тишины.

- Отправляться надо. Быстрее отправимся, быстрее вернёмся, - вмешался второй пилот.

Тест систем проводили утром, потому повторный был излишен. Бортовой ИИ быстро рассчитал маршрут следования. Широкая связь оборвалась сразу, как только идущий в десяти километрах от "Кипариса" маленький "Стриж" совершил первичный манёвр и запустил маршевые двигатели. Осталась только суббпространственная связь. По ней в общую сеть с транспортником не выйдешь.

Кораблик стартанул резво. Будь это наземный транспорт, то можно было бы сказать, что с пробуксовкой. Пространство выгнулось дугой, как перед быстрой лодкой на водной глади волна. "Стриж" засверкал фиолетовым пламенем вторичного излучения от маршевых двигателей. Через четыре часа уже пробили световой барьер. И ускорение всё продолжалось.

═Весь путь описывать не стоит. После пробоя сверхсвета весь экипаж был на дежурном приёме и занимался своими делами. Корабль вела автоматика.

А вот что стоит упомянуть так это "Кипарис". Транспортник не входил в какой-либо флот, но по договорённости шёл неподалёку от Третьей армады. На горизонте доступности мелькали ещё флот "Эллада" и Единый Японский флот. Отдельные лайнеры тоже периодически выходили на дальнюю связь сбрасывая в пространство общие сводки.

"Кипарис" был уникален. Уникален даже не технологиями постройки. Это как раз было единое и стандартное. Уникален он был тем что все жители его были участниками проекта "Рой". Никто не спал, никто не тянул время в стазисе. Все два миллиона семьсот тысяч человек выполняли полезное дело для общего блага. Эдакий город в космосе. Корабль стартовал из Солнечной системы одним из последних. Благодаря проекту в его объёме размещалось в пять раз больше поселенцев чем на любом другом, сопоставимом по размерам. Ценой этому был отказ от человечности. Нет, люди оставались по-прежнему людьми, но вот сложнейшие наномодули перекраивали человеческое тело. От полноценного организма оставался только подключённый к аппаратуре коммуникации и жизнеобеспечения мозг с небольшими ошмётками внутренних органов. Не было рук, не было ног, не было лёгких и почек, не было желудка. Оставались только уменьшенное сердце и гормональные системы. Описанная в старинной книге голова профессора Доуэля несла и то больше плоти. Даже органов чувств не было, их заменяли сигналы от процессора,═идущие непосредственно к нервам и обратно. Зато был прямой выход в сеть. Была богатейшая виртуальность, где каждый жил как хотел, в свободное от своих обязанностей время.

Как бы там ни было, но органы размножения остались. Урезанные, способные только на воспроизведение ограниченного числа несущих генофонд клеток, но тут много и не надо. Люди даже в виртуальности жили нормальной жизнью. Система контроля размножения работала. Место уме?рш═занимали младенцы, никогда не видевшие реального мира, но обитавшие уже в этом новом, пусть и максимально приближенном к настоящему, но всё же сказочном пространстве. Дети росли среди нормальных людей в безумном синтетическом мире. Даже такая жизнь лучше, чем падение в чрево чёрной дыры. "Кипарис", в отличие от огромных морозильников других флотов и от полупустых летающих вилл мультимиллиардеров, кипел цифровой жизнью любви и ненависти, зависти и дружбы, ярких идей и повседневной рутины.

Однако, человечеству всегда было тесно там, где оно жило. Ему было тесно в пещере, и первые люди поборов свой страх и,═взяв копье в руки, вышли в свет. Ему было тесно на маленьком материке, и сев на ненадёжные парусные или даже гребные корыта люди обошли кругом крохотный мир. Ему было тесно на маленькой планете и сев верхом на канистры с жидким топливом человечество вышло в космос. Жители "Кипариса" обитали в бесконечной виртуальности, но бесконечность - это тесно, и были созданы несметные системы контролируемые из виртуальности для реального мира. Были созданы сверхмалые и сверхбыстрые корабли класса "Стриж", "Ласточка", "Сокол", многократно превосходящие построенные ещё на Земле суда остальных флотов. Таким кораблям почти не нужно место под экипаж - только несколько капсул с небольшими комками плоти, подключёнными к бортовой системе. Зачем такому кораблю громоздкие системы жизнеобеспечения? Нужны только сверхмалые модули,═продуцирующие набор жизненно важных веществ, и удаляющие излишки прямо из крови. Полное единство органики и автоматики. Но люди не заперты в корабле совсем. Проверить системы жизнеобеспечения? Не вопрос - множество управляемых механических муравьёв размеров со спичечный коробок побегут по внутренним отсекам. Если обнаружат что-то нехорошее - корабль сразу встанет в ремонтные доки. Проверить наружную обшивку? Не вопрос - полуметровые крабы побегут по композитной шкуре судна меняя блоки и чиня корпус. Надо просто сойти с корабля? И вот антропоморфные дистанционные модули, которых издали сложно отличить от человека в экипировке, гордой походкой ступают на грунт и делают исконно людские задачи. Система "Рой" в действии.

Кораблик был быстрым, очень быстрым. На полтора световых года ему понадобится всего пять дней. Гиперсветовая пуля "Стрижа" неслась к цели, таща в своём чреве урезанных, но всё-таки людей. Ещё не знающих, что их миссия будет куда сложней чем они думают.