Их невозможно было не заметить. Корабль с час горел яркой звездой на небосводе медленно опускаясь вниз. Бортик все уши прожужжал про малогабаритный автоматический разведчик. Наконец, очередной пленник планеты приземлился. Все сосредоточенно вглядывались в его контуры через иллюминатор. Наверное, и в самом деле автоматический зонд. Слишком маленький. Экипажу нет места для размещения.
- Смотрите, смотрите! - сдавленно прокричала Лена, показывая пальцами на вновь прибывший аппарат. - Там движение.
- И вправду. Там роботы забегали, вижу ремонтных крабов, вон те, похожие на людей - это,═наверное, такие универсальные роботы, они для разных задач приспособлены. Бортик, я прав? - спроси я, не отлипая от стекла.
- Да, борттехник. Кроме того, фиксирую ещё один аппарат военного назначения.
- Военного?
- Да. Малая самоходная кибертурель. В состав вооружения включены крупнокалиберные пулемёты, могут добавляться малые пехотные либо зенитные ракеты различного назначения.
- Жаль мы к ним контроль подобрать не можем. Они все под жёстким управлением искусственного интеллекта модуля. Даже при нужной аппаратуре их не получится захватить.
- А што толку от них. Они шейщас отлемонтилуютшя и попытаютща ещё вжлететь. К тому же они за пледелами пужиля. К ним не подойти.
- Нет, - прошептала Лена, дёрнув Славку за воротник и придвинув плотнее к иллюминатору, - сюда идут.
- Надо затаиться, кто знает, какая у них программа.
Андроиды шагали по прямой к их модулю, чуть позади топала четвероногая турель.
- Чем ближе, тем больше на людей похожи.
- Лена уже совсем вжалась в стекло иллюминатора.
- Даю ответ на логически предсказанный вопрос, - встрял Бортик со своей инициативой. - Андроиды вошли в пределы действия сенсоров, органика не выявлена.
- Вон Болтик тоже щебя как человек полой ведёт, но он же плошто миклошхема, - подверг сомнению наличие людей Слава.
Кто-то дёрнул меня за рукав, я обернулся. Это была Уаа, она дёрнула ещё раз, а потом потянула к противоположному иллюминатору. Пришлось последовать за ней. Глянул в треснутое стекло. Услышал от неё короткое слово "Ну?нла". Вот только его тут и не хватало. Страж собственной персоной. Зверь вышел на поляну и оценивающе смотрел на приближающихся роботов. Роботы его не видели, а если и видели, но никак не отреагировали. Когда до роботов осталось пара сотен метров, зверь вспыхнул багровым пламенем, взревел и бросился на троицу. Мимоходом сломав небольшое деревце, имевшее наглость встать у него на пути. Когда роботы заметили стража, то бросились в разные стороны, а турель озарила пространство вокруг себя пламенем скорострельных пулемётов и резво побежала вбок. Сразу ухнуло чем-то тяжёлым. Огненный всполох, оставляя за собой дымный след, настиг зверя, но тот даже не затормозил. Напротив, была═отчётливо видна возникша вокруг стража радужная сферу, о которую разорвался снаряд, не причинив зверю ни капли урона. Пули тоже не достигали цели. Страж со всей своей массой навалился на турель. Поверженный дроид все ещё стрелял, когда зверь отрывал от него конечности и корёжил оборочку как фольгу.
По обшивке капсулы ударило очередью. Звук был такой, словно что-то взорвалось, хотя я знал, что так гремит оболочка когда в неё попадают тяжёлые пули. Показывали один раз на специальных занятиях. Попробуйте по листу жести стукнуть молотком, грохот будет отменный, а если молоток летит со скоростью пули, то вообще оглушительный. Иллюминатор взорвался осколками. Уаа дёрнуло как от удара ломом. По потолку и стенам плеснуло тёмно-красным. Инопланетянка мешком рухнула на пол и только глотала ртом воздух. Правая рука держалась на каких-то лоскутах. Грудная клетка была цела, но мышцы и грудь разорвало. Неосознанными движениями она сорвала подранную нагрудную ленту, обнажилась вторая грудь. Я не помню, как завершилась битва роботов со зверем. Рассказали потом, что страж,═исковеркав турель,═недолго гонял андроидов по поляне. Помню, что они вскочили через шлюз к нам в капсулу. Говорили зверь потом исчез в своей обычной манере. Я пытался ладонями прикрыть раны инопланетянки. Попытки были тщетны. С каждым сокращением сердца кровь и жизнь покидали её тело. Один из андроидов,═вжавшись в стену, смотрел на нас. Второй смотрел на гибнущую в агонии Уаа, а потом стал оседать вдоль стены, словно теряя сознание. Слишком в них много было человеческого поведения. Однако до конца он не рухнул, его словно перегрузили, или кто-то перехватил им управление. Робот выпрямился и резким движением бросился вперёд, мне на помощь. Синтетические пальцы с резиновыми накладками на подушечках с силой передавили плечо, пытаясь остановить кровотечение. Частично ему это удалось. Мозг действовал самостоятельно, минуя сознание. Я выхватил из аптечки жгуты, стал перетягивать руку, пока она ещё была зажата пальцами андроида. А потом наступил шок. Нет не у инопланетянки, у всех нас, по-моему, включая, роботов и Бортика.
Уаа престала дёргаться, перестала истекать кровью, перестала умирать. Она улыбнулась и ровным голосом, в котором не было ни капли боли и ни капли акцента произнёсла: "Забавные вы всё-таки".
Дроид, опешивши, отошёл от неё, озадаченно сел на пол. А потом как-то замкнулся в себе, словно управляющий им ИИ выключил связь.
- Это как? - тихо спросила Лена. Она не отводила глаз от лежащей и улыбающейся девушки.
- Забавно смотреть было на вас сейчас, я тронута даже, - ответила ей Уаа. - Вы живые. Приятно быть с вами. Не хочу из-за этой нелепицы уходить от вас. Придётся нарушить правила. Я все одно не могу умереть.
Контуры её тела дрогнули, меня внешность и закрывая раны. Она села на пол, только теперь она уже выглядела как человек, то есть, совсем как человек. По плечам раскинулись длинные волосы, цвета липового мёда, лицо стало более человеческим, хотя в нём осталось много похожего на ту инопланетянку, которой она была раньше. Большие глаза остались жёлтого цвета.
- Я и так уже давно мертва, уже несколько сотен миллионов лет.
В капсуле воцарилась почти полная тишина. Тихое дыхание людей, приглушённое шелестение вентиляторов и еле слышимый звук леса - вот и всё. Непонятная особа с претензией на совершенство в своём облике и голосе с улыбкой наслаждалась моментом. Её не смущала нагота, тонкая полупрозрачная белая полоса вокруг бёдер была не в счёт. У всех присутствующих был один и тот же невысказанный вопрос: "Что происходит?". Ладно, экипаж "Стужина" уже встречался с проявлением сверхъестественного, но вот андроидам этого будет сложно понять.
Затянувшуюся паузу нарушили тихие шаги, раздавшиеся в шлюзе. В капсулу зашёл ещё один дроид, но он в корне отличался от остальных. Ниже ростом, покрытый светло-бежевым, где имитировалась кожа, и серебристым,═где следовало быть одежде, пластиком. Фигурка и лицо принадлежали девушке, эдакой ожившей кукле из японских мультфильмов. Голубые глаза обвели присутствующих. Тонкие пальцы прошлись по ярко-розовой чёлке совсем человеческим жестом.
- Капитан спрашивает, нельзя ли прояснить ситуацию? - произнёсла девушка-андроид.
Я поглядел на неё, потом на Уаа, потом опять на вопрошающую.
- Не уверен, что тоже всё понимаю. А вы кто? - тихим голосом растерянного человека.
- Мы вас спасать прилетели. Корабль называется "Стриж". Мы с транспортника "Кипарис", - отзывалась девушка-андроид.
- Это ваша программа такая? Вы как люди совсем.
- А мы и есть люди. Вы слышали о═проекте "Рой"?
═Я покачал головой в ответ. Я и в═самом деле не слышал, но сейчас было не до этого. Весь разговор проходил вполголоса, словно громкие звуки разбудят некое абстрактное лихо. Уаа, прищурив глаза и вскинув голову, наблюдала за этим эпизодом действий.
- Капитан спрашивает, а это кто? - девушка-киборг аккуратно показала пальцем на инопланетное создание.
- Шами шпрошите, мы тоже ш удовольштвием пошлушаем, - шепелявя, огрызнулся наш навигатор.
Все присутствующие уставились на Уаа.
- Я младшая дочь Великой Матери. Вопрошайте. На что имею право, на то отвечу.
- Может, по порядку расскажешь, а то мы совсем ничего не понимаем, - спросил я═всё-таки═взяв на себя роль переговорщика.
- Нет, так нельзя. Вопрос и ответ. Нет вопроса, нет и ответа.
- Почему мы здесь?
- Вы сами прибыли.
- Почему мы упали.
- Вы чем-то оскорбили Великого Бессменного Стража. Он не снизойдёт до ответа. Не спрашивайте меня об этом.
- Зверя?
- Нет.
- Почему мы выжили?
- Мы спасли.
- Кто это мы?
- Духи этого места.
- Это ты со зверем?
- Нас четверо.
- Можно поподробнее?
- Я потом со всеми познакомлю.
- Купол и лес тоже ваших рук дело?
- Рук? А, вы о деянии. Да. Это мы сделали.
- Зачем?
- Скучно. А вы живые, с вами забавно. Вы жертву можете принести. Да и мало ли чего ещё.
- А как вы это всё сделали?
- Мы духи. Мы можем. Разве вы не рады, что живы?
- А остальные? Остальных почему не спасли?
- Не могли мы всех спасти.
- А капсула в которой ты упала. С ней что?
- Ну упали. Ну не спасли. А там место было, я и заняла его.
- Уже после падения?
- Да.
- Тебя на самом деле зовут Уаа?
- Да.
- А зверь почему кинулся на нас и на них?
- Ну?нла всегда атакует всё, что может быть опасно.
- Для кого опасно?
- Для нас - обитателей священного оазиса Куш-Хиил-Са. Вас он только предупредил, а того бойцового голема -═убил. Хотя я не думаю, что вы можете нам навредить.
- А мертвецы?
- Оазис у нас такой, - ответила Уаа, разведя руками, - священный.
- Я замолчал, а потом продолжил.
- Нам дадут улететь?
- Не знаю. Это Мудрейшего спрашивать надо.
- А где его найти?
- Позже. Сначала вы принесёте жертву духам места. Все уже ждут. Они долго ждали. Я покажу где храмы.
- Про храм Ну?нлы мы уже знаем. Я не хочу приносить такую жертву.
- И не надо. Там проще будет. Вас в жертву не надо будет приносить. Но советую сначала посетить храм Киинам-Цаак. Вам полезнее будет.
- Что там?
- Узнаете.
- Как туда пройти?
- Пойдёмте.
С этими словами Уаа грациозно вскочила и прыгнула, прямо сквозь стенку капсулы. В момент когда она проходила сквозь обшивку, её тело потеряло чёткость, словно фокус оптики разрегулировался, и стало полупрозрачным. Я уже и в самом деле готов был поверить, что она дух.
- Ну же, пойдёмте, - раздался снаружи полный озорства голос.
Девушка-киборг зажмурила глаза, потом резко открыла их.
- Я словно до сих пор в виртуале. Будто игра какая-то. Неужели всё это реально?
- Реальней некуда, - ответил я ей. - Пойдёмте, надо про это мудреца быстрее узнать.
- Нас же искать станут. Дома знают куда мы отправились.
- Ты хочешь их гибели? Нет. Надо решать всё местными способами. Связь есть с домом?
- Нет. Глушат её. Только радиосвязь есть, но она только в местных пределах.
- Жаль, сказали бы, что б не спешили. А то спасатели спасателей погибнут.
Киборг, который помогал мне спасать эту призрачную шарлатанку, включился, встал и решительно направился в шлюз, махнув рукой, призывая следовать за ним.
Последним вышел я. Мы со Славой всё-таки взяли ружья-пистолеты. Перед тем как закрыть дверь шлюза я обратился к нашему ИИ.
- Бортик ты за старшего.
- Принято. Какие ещё указания?
- Просто жди.
- Принято.
Мне показалась печаль в голосе аварийного искусственного интеллекта. А может, так оно и было. В этой безумной ситуации всякое может быть. Он же тоже разумный, хоть и синтетика. Может, и зачатки чувств у него есть. Не знаю, не хочу думать.
Уаа с изяществом шла сквозь лес, по тропе. Ветви и листья сами расступались перед ней, словно чувствуя госпожу. Мы же неуклюже топали по палой листве, хлюпали в лужах, цеплялись за сучки и колючки. Даже киборгам было нелегко, что уж говорить про измученных людей.
Весь оазис был полтора километра в поперечнике. Идти пришлось на другой край. Своим шумом мы распугали всё живое на своём пути. Но в конце вышли к сооружению. Небольшой молочно-белый купол, совсем как эскимосская снежная изба. Только стенки были испещрены резьбой. Диковинные закорючки смешивались с барельефами, на которых были изображены различные существа. Знакомых, всё же,═не было. Да и смысл действий, скрытый в позах персонажей═никак не угадывался. Это была совершенно чуждая цивилизация.
Перед строением горела уже знакомая жаровня. У жаровни, спиной к нам стояла тонкая высокая фигура, с ног до головы закутанная в белое одеяние. Голову покрывал капюшон.
Существо неспешно обернулось. Перед нами предстал бледного измождённого вида молодой человек. Красные, воспалённые и к тому же выцветшие, глаза с бесконечной тоской окинули взором гостей. Киинам-Цаак, а это был он, медленным движением скинул капюшон. Стали видны блёклые татуировки, сплошь покрывающие выбритый до блеска череп. Губы его дрогнули и раздался голос, в противовес внешности, сильный и чистый.
- Ваших душ нет здесь, - произнёс он, чуть заметно кивнув на киборгов. - Как понимать это? Вы же живые всё-таки.
- Это дистанционные модули, мы на корабле, что сел неподалёку, - заговорила девушка киборга от лица спасателей, другим речь была,═видимо, недоступна.
- А сами почему не пришли? - спросил Киинам-Цаак, натянуто улыбнувшись, словно улыбка доставляла ему боль. - Лень,═что ли?
- Мы не можем, это сложно объяснить, - ответила девушка.
Дух посмотрел куда-то в сторону и с минуту молчал.
- Любопытное дело. Изуродованные тела,═прикованные к судну. Вам удалось меня удивить, - вскоре продолжил он.
Он снова улыбнулся.
- Прощаю вас. Буду считать этих големов вашими воплощениями. Вам надлежит принести мне жертву. Бросьте в жаровню то, что вам подсказывает сердце. Это будет ваш выбор, но лишь бросив, поймёте, достойная это жертва или нет. Уаа, может, покажешь? - обратился он к девушке-призраку.
- Обойдёшься, а то я и с тебя дань затребую. Ты и так мне должен, за то, что я привела их сюда.
Уаа весело расхохоталась, очень сильно контрастируя с безмерной печалью белого духа.
Вперёд вышла Лена.
- А есть нож какой-нибудь? Надо.
- Подле ног твоих, - ответил Киинам-Цаак.
Само собой разумеется, поверх жухлой листвы, прямо перед нашим астрофизиком лежал небольшой серебристый нож. Даже рукоять была серебристая. Лена наклонилась и подняла его. Дух неотрывно смотрел на неё. Лена с лёгким шуршащим звуком отрезала прядь своих волос и бросила на угли. Она сильно морщилась. Волосы пришлось придерживать больной рукой и зажать зубами. На глазах аж слезы навернулись.
- Я в кино такое видела, - пояснила она.
- Не знаю, что это за место, но жертва принята, - согласился Белый дух, несильно кивнув, и вытянул руку в сторону жаровни. - Следующий.
Слава═ухмыльнувшись поревел ладонью по коротко стриженным волосам.
- Вещь можно? - прошепелявил он.
- Можно, - ответил Киинам-Цаак.
- Товда я нашивку хину.
- Кидай.
Слава взял у Лены нож и несколькими движениями спорол шеврон с эмблемой лучшего навигатора флота. Вздохнув, он кинул её на тлеющие угли. Негорючая ткань вспыхнула синеватым пламенем, распадаясь на чёрные и серые лоскуты.
- Следующий.
Дошла очередь до меня. Я кинул туда карточку памяти. Там гало═и фотографии родителей были. Подарочные. Карта тоже вспыхнула.
- А можно я тоже волосы отрежу? - спросила девушка-киборг, вопросительно посмотрев на духа.
- Попробуй, - всё так же печально ответил дух.
Розовая прядь полетела в жаровню. Но когда очередь дошла до двух остальных спасателей, произошла заминка.
- Капитан говорит, что имущество казённое. Оно не принадлежит ему, - прокомментировала девушка-киборг.
Дух пристально посмотрел сначала на одного антропоморфа, а потом на другого.
- Дай слово, что покажешь мне вас вживую. И расскажешь, как вы стали такими. Тогда одного из вас я отпущу. Второй же голем останется здесь навсегда.
- Капитан говорит, что его за сломанную турель и так наругают.
- Если вы не вернётесь, ругать будет некого. Это будет ваша жертва за всех вас, кроме красноволосой девы, - ответил дух. - Она свою жертву уже принесла. Этот голем - её подлинное воплощение.
- Капитан говорит, что согласен.
- Да будет так.
В воздухе начал разливаться монотонный гул. Так гудят высоковольтные провода на морозе. Гул становился все громче и громче. Киинам-Цаак закрыл глаза, погрузившись в свою печаль с головой. Кажется даже не дышал. Минут пять ничего не происходило. Внезапно Лена судорожно дёрнулась и,═хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, схватилась за свою руку. Из глаз ручьем потекли слезы. Слёз вообще много было за последнее время, странно, что они у неё ещё остались. Слава кинулся к ней, схватил её за плечи и несильно встряхнул.
- Лена, Лена, что ш тобой?
А потом навигатор с криком бросился на Киинам-Цаак. Но добежать не успел. Его тоже согнуло, как ударенного током паралитика, заставляя с хрипением осесть на землю. Антропоморфы рухнули безвольными манекенами и не подавали никаких признаков жизни. Уаа стояла поодаль и смотрела на происходящее с сосредоточенным видом, она явно не собиралась вмешиваться. Перед тем как провалиться в темноту я успел направить оружие на белого духа. Не помню, успел ли я выстрелить. Кажется нет.