Зря я не захватил с собой хотя бы того Стража, залатать его не составило бы проблем. В километре от базы мы попали в классическую засаду, нас взяли в кольцо. Ах, эльфы такие тупые, ах они высокомерные болваны! А сам то! Я клял себя последними словами, пытаясь сплести воздушный щит, чтобы прикрыть своих людей от града стрел. Четверым уже не помочь. Фалькон решил повторить свою лихую атаку водными копьями. Только он не учел того, что источника воды поблизости нет, а на конденсацию из воздуха уходит слишком много сил. Северное лето слишком жаркое, а нынешнее еще и засушливое.

— Используй огонь или ветер болван! — Заорал я. — Сбить строй, на прорыв!!! — С диким криком: «Рра-а-а!!!» — который переняли у меня, солдаты пробили вражеские построения и вырвались на оперативный простор. При этом погибли еще двое наших. Не зря я приказал ввести в программу обучения пехоты основу конного боя. Хотя по идее лошади должны просто доставлять их к месту сражения. Но удача отвернулась от нас, мстители собрали все рода неприсоединившихся к союзу, как определил гном. Путь к базе был отрезан, нам осталось повернуть к горам, по словам проводника до них всего лишь неделя пути. Всего лишь, да еще с погоней на плечах.

На четвертый день почти непрерывной скачки пал первый олень. В течение суток мы потеряли всех своих скакунов. Нам пришлось избавиться от всего кроме мечей и пищи. Нас настигли у самых предгорий, примерно сотня самых ретивых мстителей. У нас не было ни доспехов, ни алебард, мы смертельно устали, но все же устроили врагам кровавую баню. Фалькон превзошел сам себя, призвав малого ветряного элементаля. Пусть после бард принялся харкать кровью, и дальше его пришлось тащить на себе. Гном приятно удивил, вспомнив, что на заре времен его предки слыли самыми безбашенными берсеркерами. Он врубился в толпу эльфов, оглашая окрестности древним кличем горных царей. Солдаты его поддержали, они сражались как львы. Ворон оставлял за своей спиной лишь трупы с аккуратно перерезанным горлом. Он танцевал настоящий танец теней. Я сам, спалив все свои фокусирующие камни и выпив насухо силу огненного меча, сумел сплести заклятье пламенного кольца. От меня пошли концентрические волны пламени, испепеляющие врагов и не трогающие друзей. Не один остроухий не ушел от нас, но от взвода осталось лишь семь человек.

— Придется идти через Вьюжный перевал. — сказал Исаак, — к другому мы уже не успеем, да и не сунуться за нами, Снежного охотника побоятся. — Я пожал плечами. — Веди.

Перевал нас встретил настоящей снежной бурей. Я тратил все силы на поддержание воздушного щита вокруг отряда, что сохранить хоть толику тепла. Фалькон был по-прежнему бесполезен, сам идет — и ладно. В голос бури вплелась тонкая эльфийская мелодия, снежная пелена перед нами рассеялась и мы узрели бледнокожего юношу облаченного в парадные одеяния принца эльфов инея. Проклятье! Эльфы инея — умертвия, служащие своей снежной королеве. Когда-то их кровь была горяча, но эксперименты со школой ледяного кристалла, одного из ответвлений магии порядка, превратили их цветущий мир в ледяную пустыню. Сами они погибли и воскресли в виде нежити. У них не осталось ни желаний, ни чувств, ни воспоминаний. Чтобы поддерживать подобие жизни, им необходим холод, по этому они никогда не выходят за пределы своих снежных владений. Как попал принц инея в наш мир, я не представляю, да и это не важно. Мы скоро умрем, превратимся в ледяные статуи. У снежных умертвий, как их еще называют, инстинкт — гасить любые источники смертельно опасного для них тепла. Какая ирония: пережить тысячи сражений и замерзнуть насмерть.

— Так вот ты какой, северный олень. — задумчиво произнес гном и принялся рыться в своем мешке, — Изя запасливый, Изя предусмотрительный, да где это зелье, Дэймон его побери?! — Бормотал он. — Нашел! — Дварф отвертев крышечку от фляжки глотнул какой то отравы и протянул мне. — Хватит стоять как каланча, пей! Это зелье хладной крови, понижает температуру тела до минимума, но в то же время позволяет двигаться. Пейте скорее, сейчас я этого отмороженного отвлеку, авось и потеряет нас. — Исаак извлек небольшую скляночку и метнул её как можно дальше. На камнях заплясало жаркое пламя.

— Ходу! Ходу, пока урод не прочухался! — подгонял он нас.

Наконец то жуткий перевал остался позади. Все принялись горячо благодарить гнома и хлопать его по плечам, обещать проставиться пивом и прочую чепуху. Исаак только морщился, гномы не пьют пиво, только шнапс, который они гонят из подземных грибов и вино из собственных виноградников. А словесные благодарности в карман не положишь. Я молча протянул ему кошелек с золотом, благодарить дварфа — дело совершенно бесполезное. К тому же он спас меня чисто из корыстных побуждений, я еще нужен его начальникам. А остальные — довесок, к тому же если бы он не дал солдатам зелье, то быстро остался бы без головы.

— Теперь то мстители нам не страшны. — С облегчением вздохнул бард.

— Это не так, — обрадовал всех гном, — хоть лесная страна формально считается союзником империи, а лесные эльфы на словах отреклись от своих диких сородичей, связи с тундрой очень прочны. Причем именно связи с родами, объявившими нам кровную месть. Они, конечно, не будут вести себя слишком нагло, но попытки убить нас не прекратятся. Единственная наша надежда добраться до Вечного Королевства раньше, чем нас прикончат. В Королевстве эльфов, мягко выражаясь, не уважают.

— Значит, доберемся, расскажи подробней о стране.

— Да что тут рассказывать? — почесал затылок Исаак. — Большую часть территории занимает лес. На западе и востоке — горы, на севере — Пресное море, на юге — Вечное королевство. Население — несколько многочисленных эльфийских родов перебравшихся из дикой тундры, да выходцы из Королевства смешавшие свою кровь с местными лесовиками. Основа экспорта — корабельный лес. Из-за него даже как-то с Вечным Королевством воевали. Война Сосны, может, слышали? То королевские войска в самую чащу заберутся и их истыкают стрелами, то увлекшиеся лесные партизаны на открытое место выберутся и под легионерским мечами полягут. Так они и бегали друг за другом, пока купцам не надоело терпеть убытки и они не прекратили этот балаган. В общем, то больше нечего рассказывать. Водка у них еще чудо как хороша, на лесных травках настоянная.

Переславль — так назывался городок, в который мы заехали, чтобы пополнить припасы. Добротные деревянные дома, украшенные резными наличниками, деревянные тротуары, всюду цветы и деревья. В общем, мне здесь понравилось. В лесовиках я признал бэрингов — детей Бэра, медведей оборотней. Они кажутся неуклюжими и добродушными, но не приведи вам боги разозлить этих увальней. Мы остановились в таверне «Славный лучник», выгодно отличающейся от многих заведений подобного рода отсутствием клопов и приятным запахом сушеных трав. К нам вышла сама хозяйка заведения, кратко ее можно описать одним словом — медведица.

— Здравствуйте гости дорогие, кто такие, откуда и куда путь держите? — «Ох уж эти дети медведя, приятно, что хоть что-то не меняется. Ритуал приветствия остался, как и тысячи лет назад. Интересно: помнят ли они, что такими словами встречали каждого путника, потому что в их стране свирепствовали ожившие мертвецы, а те, как известно не врут. Точнее не врет именно тот разговорчивый тип нежити, что поднимался у них на погостах».

— И тебе привет хозяюшка. — Я отвесил поясной поклон, спина у меня не сломается, а ей приятно. — Путники мы, домой возвращаемся. А идем мы с Вьюжного перевала.

— Батюшки светы! — всплеснула руками хозяйка. — Там же нежить снежная бродит! Как вы прошли?

— Обманули мы её.

— Расскажете? Только водочки, на семи травах настоянной, соображу и соседей позову, под водочку всяко оно лучше.

— Конечно, расскажем, толь поесть бы сначала…

— Ой, что это я? Совсем дурная стала! Садитесь, я сейчас все принесу! — Наверняка снеди, что сейчас нам натащат, хватит прокормить целую роту. А потом придется еще долго уговаривать хозяйку взять деньги. Очень уж бэринги охочи до страшных сказок. Через пару дней будут рассказывать про то, как рать великая, из добрых молодцов ходила войной на нежить страшную, снежной королевой прозванную. Или как там будут петь баяны, местные коллеги Фалькона. А в таверну валом повалит народ. Главное что слух этот распустит хозяйка не для того чтобы приманить клиентов, как бы поступили в других местах, а чисто из любви к искусству. Правда он и сейчас валом валил, послушать нашу историю. Тут были и сами бэринги и эльфы и выходцы из вечного королевства. В толпу даже пара чернокожих варваров затесалась.

И началось чисто бэрское застолье: шум, гам, тосты, идиотские песнопения баянов. Водка и медовуха лились рекой, хозяйка не успевала подавать новые блюда. Потом Фалькон хряпнув настоечки взял гитару и принялся описывать наш мнимый подвиг. Наврал он не хуже баянов. Потом они устроили состязание певцов, а дети медведя дикие пляски. Натанцевавшись, бэринги организовали борцовое состязание, больше похожее на драку. Хорошо хоть не перекидывались. Честно говоря, север мне начал надоедать, мы только и делаем, что напиваемся и ввязываемся в бессмысленные сражения. Когда веселье было в самом разгаре, то есть большинство еще стояло на ногах и только самые слабые свалились под стол, трактир попытались поджечь. Правда ничего из этого не вышло, я только притворялся пьяным и быстро загасил огонь. А вот веселящимся это не понравилось. Замелькали топоры, дубины и даже колья, откуда только взялись. И вся эта толпа ломанулась искать поджигателя, оглашая ночь дикими криками. Никого они, конечно, не найдут, разве что ежиков в лесу, но удовольствие получат.

Утром мои солдаты оказались относительно бодрыми, в отличие от Фалькона. Пришлось устраивать урок номер два: я накачал как можно больше магической силы в заклятье протрезвления и бросил его в Фалькона. Как он побежал, хоть сейчас на спортивные игры. Надеюсь, нашей гостеприимной хозяйки не придется рыть новую выгребную яму. Оставив барда очищать организм, я направился искать Кироса, он вчера ушел с какой-то эльфийкой, небось, отсыпается или мертв. Мои мрачные подозрения подтвердились, когда я увидел людей столпившихся у переулка. Слишком мы расслабились после пережитого. Исаак же предупреждал. Моя вина, конечно солдатам надо было отдохнуть, но я не имел на это право.

Мы устроили для сержанта роскошное огненное погребение, по обычаю его родины, купили лошадей и двинулись в путь. Я запретил солдатам отлучаться по одиночке, только по двое, а лучше вообще этого не делать. Теперь мы ехали по враждебной стране, ожидая засаду за каждым поворотом, и она не заставила себя ждать. Из леса, начинавшегося прямо за обочиной дороги, посыпались меткие стрелы. Хорошо, что я был настороже и вовремя поставил воздушный щит. Хватило его ненадолго, сказалось отсутствие фокусирующих камней. Но за это время бард навел шороху, и стрелки посчитали за лучшее убраться куда подальше. В итоге одного из солдат ранило в плечо, а мы так и не увидели противника.

— Фалькон, в следующий раз бей по кронам, снайперы сидели там, если я что-то понимаю в лесной войне.

— Надеюсь, больше не придется.

— И не надейся. Иди пока в заклятье лечения попрактикуйся, только пациента не убей.

— Может не надо, само заживет. — Промямлил раненый.

— Надо, наука требует жертв! — Пошутил я.

— Исаак у тебя драгоценные камни есть?

— У Изи все есть! — Гном принялся копаться в своем необъятном бауле, который отказывался бросить несмотря ни на что. — Выбирай. — Я отобрал несколько приглянувшихся камней.

— В долг продашь?

— Продам, но в полтора раза дороже.

— Согласен.

— Пиши расписку. — Из мешка с фантастической скоростью были извлечены перо, походная чернильница и уже готовый бланк, куда осталось вписать имя покупателя, цену, наименование товара и поставить подпись. Дварф долго разглядывал мою закорючку, но расписку принял. «Ну не умею я перьями писать. У орков нет письменности в общепринятом смысле, а в империи такую архаику не использовали».

Отойдя в кустики, я установил камни, и отряд последовал дальше. За время путешествия к границам Вечного королевства мы попали еще в две засады, один раз нас пытались отравить. В стычках погибло еще трое солдат. Я чуть ли не в серьез начал опасаться, что скоро нам объявит кровную месть вся раса эльфов. Мы убивали одного, на его место вставали двое новых. Это не нормально, похоже мы нарвались на месть божественную. Кто мог бы подумать, что какой то божок так переживает за отдаленного потомка своего отпрыска. Тольке не я. Интересно, что за грандиозные планы я, походя, разрушил своим мечом. Не было печали, теперь еще убивать разгневанного бога. Придется звать дражайшего родителя, чтоб подкинул снаряжения и информации. Как назло не уцелело не одного храма, а по другому вызвать нельзя. Мол, это не педагогично, я фыркнул. А сам то, если верить древним хроникам, только и делал что использовал божественных родственников для решения своих проблем.

В небольшой деревушке, у самых границ королевства эльфы предприняли последнюю попытку. Нас обложили три сотни врагов, что называется, почувствуй себя великим героем древности. Тут то нам бы и пришел конец, хотя половину нападающих я мог утянуть с собой. Если маг добровольно приносит себя в жертву, его смертное заклятье становится очень сильно. К счастью дубовые двери храма светлой Триады, где мы укрылись, довольно прочными, а ноги деревенского мальчишки — резвыми. Так что когда я готов был вскрыть себе горло и призвать кровавого демона, в спину увлекшимся остроухим ударила тяжелая конница. Местный барон крайне отрицательно отнесся к пребыванию эльфов в подконтрольной ему деревне.

Пока шла резня, я отдал Ворону давно необходимый, но неприятный приказ.

— Пора, он больше не нужен и более того — опасен. — Дварф умер, получив пятнадцать сантиметром отточенной стали под ребро. «Ворон — хладнокровный сукин сын! Убил и глазом не моргнул, когда давят тараканов и то эмоций больше испытывают. Похоже, он гораздо старше трех тысяч лет. Чтобы там не плел бард про погибших Солнечных. Где бы еще набрать таких и как заставить их подчинятся?» Солдаты и бард смотрели на меня с неодобрением, но ничего так и не сказали. На это просто не осталось ни моральных, ни физических сил.

— Значит так, вас наверняка будут расспрашивать шпики наших низкорослых друзей. Версия такова: Исаак получил смертельную рану, когда эльфы ворвались в храм, и умер, не приходя в сознание. Забытый город мы нашли, вернее его руины. Ничего ценного там нет, все давно разграблено. Но мы случайно разбудили магическую стражу и еле унесли ноги. А теперь уходим отсюда, пока сражение не утихло. Идти спокойно, резких движений — не делать иначе морок спадет. И дорезав храброго, но глупого барончика с его полусотней, эльфы примутся за нас.