Фалькон был буквально очарован миром Кровавых небес. Красиво и необычно, не спорю, но только первую неделю. Потом его будет тошнить от сюрреалистического сочетания ярких красок. Если мы будем живы к тому моменту. Тарег никогда не любил людей, если можно так сказать о целом мире. Тут слишком много опасностей рассчитанных именно на человека, если принять за правду написанное в Книге хаоса — этот мир был специально создан для трагедий. А пока я только и делал, что выслушивал восторженные оды барда и спасал его из очередной ловушки вроде дурманящей орхидеи. Это полу-растение — полу-животное усыпляло свои жертвы манящим запахом, и высасывала кровь с помощью подвижных корней.

А вообще Тарег сильно изменился: стал менее диким, появились приличные дороги, города нечеловеческих рас и даже людское поселение в районе портала, самых опасных хищников — уничтожили. Узнав в таверне последние слухи, я пол часа издевался над Фальконом, называя его узником правды и другими пафосными прозвищами. Среди слухов был один про некоего Безымянного и его сестру техномага. Другой такой парочки эльфов быть не могло. Выходит Солнечные — не гибли и барда продали в рабство ни за что.

Мы проследовали по местам «боевой славы» Арела I Дрэгонхарта до самого Ахмезана. Меня это путешествие очень позабавило, у дороги, какой то педант расставил гранитные стелы с выбитыми на них цифрами, обозначающими количество погибших этого горе вояки. Например: «Шестой километр — четверо погибших». Посетили мы и гробницу короля — небольшой криво сляпанный мавзолей. Строители даже не удосужились убрать потеки расплавленного камня, и как следует отполировать. Фалькон долго ругался, проклиная летописцев вообще и летописцев-жрецов в частности. Бард рассказал что эта, халабуда описана как величественная гробница.

А вот Ахмезан поразил Фалькона в самое сердце. Высокие ажурные башни, ступенчатые пирамиды с разбитыми на них садами, знаменитые эльфийские поющие фонтаны и конечно растения всех форм и видов. Единственное отличие от виденных мною раньше эльфийских городов, все здания были построены из черного обсидиана. Видимо эльфы, сменив свет на тьму, решили заодно, и изменить свои пристрастия в выборе строительного материала. Раньше они использовали молочно-белый мрамор.

В городе мне удалось моментально попасть на аудиенцию к князю пепельных эльфов, просто назвав свое человеческое имя. Я не удивлюсь, если у его секретаря имеется список имен всех, с кем Безымянный был, когда-либо дружен. Вдруг кто-нибудь да объявиться. Если этот список записать на пергамент, то рулончик получиться длинной в бесконечность. Это простые смертные меряют все годами или десятилетиями. А безымянный тысячелетиями. Он уже был стар, когда Арчибальд I Основывал Империю Феникса.

— Здравствуй брат мой Элениум. — И я отвесил изысканный церемониальный поклон.

— И ты здравствуй брат мой Реланиум. — Ответил эльф тем же, но не выдержал и расхохотался. Мы кинулись обниматься.

— Раймон, жив все-таки клыкастый оболтус! Меня до сих пор пробивает на хи-хи, когда вспоминаю, как мы разыграли того тупого графа! Подумать только, эльфийские послы Элениум и Релауниум! Жаль, ты не видел, как он подбивал клинья к баронессе фон Штос, напирая на свои связи с эльфами. Та его ославила на всю столицу, прилюдно прочитав лекцию по фармакологии. — Я засмеялся, вспомнив надутого болвана и будуар великолепной баронессы. «Эх, какое было время!»

— А ты точно тот старый хрыч, которому Лон не дал собственного имени в качестве наказания за неуместные шутки? Может ты злобный гомункулус, выращенный в тайных лабораториях культистов порядка? Почему я вижу твои уши?!

— Потому что они есть. — Безымянный потрогал свои уши, как будто хотя убедится что они на месте. — Ты про тот винный скандал? Да я все на ваш Комитет Имперской Безопасности свалил, мол опоили. — Эльф подмигнул мне, — А собственно, что мы тут стоим, пошли в мои покои, а то подданные подумают, что их обожаемый князь совсем спятил. — Мы юркнули в неприметную дверку за троном.

— Значит теперь ты хозяин богадельни? — Подкалывать друг друга мы могли часами, потому что мы очень похожи и пользуемся одним и тем же способом пережить вечность. Все бессмертные существа идут по одному из трех пути: первый — детская непосредственность, инфантильность, легкомыслие; второй — сумасшествие в той или иной форме; третий, и последний — абсолютное безразличие.

— Да, после того как светлые боги лишили нас источника силы, погасив солнце, я возглавил выживших и привел их к тьме.

— Я слышал другую версию, один из моих соратников, член внутреннего круга — бард. Он похитил обрывки путевого дневника одного светлого монаси, за что его, барда, в последствии продали в рабство. Ну, так вот, там изображена эпическая картина битвы солнечных эльфов с ордами тьмы, правда, твой народ, почему-то обозвали кланом. — Безымянный просто задохнулся от хохота. Отсмеявшись, он рассказал мне, откуда жрец взял свои откровения и уже задыхался я. — Представь себе: десять тысяч отборных головорезов разбиты тысячей моих стрелков и тремя десятками наемников-оборотней из рода Черных Пантер. Я так напился на радостях, а тут этот жрец, Домециус кажется, под ногами путается. Я ему и наплел всякой ахинеи, чтоб отвязался.

— Как все было на самом деле?

— Я уже говорил, нас лишили источника силы, за то, что мы не нарушили вечный мир с империей, ты знал нашу княжну, она была очень щепетильна в подобных вопросах. Мой народ начал угасать, тут то эмиссары твоего отца предложили нам сделку, мы согласились. Кстати мой экзотический облик результат всплеска силы, когда наша звезда обратилась в сверхновую, тьма тут не причем. Эльфы, которые рождаются сейчас, выглядят вполне нормально. Я забыл упомянуть, что часть моих сородичей осталась умирать, они успели родить и вырастить одно поколение начисто лишенное подпитки силы и потому утратившее многие способности, в том числе и бессмертие. Ты, наверное, видел их деградировавших потомков, это боль, с которой живет каждый опаленный.

— Но не будем о грустном, говори, зачем пожаловал?

— На то есть несколько причин. Мне было необходимо сменить обстановку, а то стал слишком глубоко погружаться в прошлое. Хотелось разобраться во всей этой истории с вашим падением. Мне нужен храм Ночного охотника, я какому то богу на больную мозоль наступил, неплохо бы проконсультироваться. Ну и последняя причина я хочу втянуть опаленных эльфов в войну за реставрацию Империи Феникса.

— В храм тебя отведут, а что до четвертой причины мой ответ — нет. Я подписал пакт о ненападении с Королевством, но, знаешь ли, ассассины формально не являются частью моего народа. — Безымянный подмигнул. — Если ты их заинтересуешь, то я запретить им последовать за тобой не могу. Еще что-нибудь?

— Мне нужно встретиться с вождями пантер-оборотней и кошкоглазых.

— Решил припрячь обиженных кисок? Кто у тебя еще в армии и союзниках?

— Полторы тысячи людей обученных на уровне линейных частей пехоты и кавалерии империи. Но скоро их количество увеличится на порядок. Десяток ничего не умеющих слабых колдунчиков. Тысяч сто орков. В союзниках ходят гномы.

— Не густо, с такой армией мир не завоюешь.

— Я вполне могу использовать в темную всю мощь дикой тундры. Пародам им через гномов пушек и побольше приличного оружия. Только что с ними потом делать? Еще имеется резервный вариант поднять громадную армию скелетов, есть одно местечко…

— Знаю, пустыня Гремящих Костей. Там ваши крепко вломили Свету и сами все полегли. Последняя битва войны.

Безымянный позвонил в серебряный колокольчик, на его зов явилась громадная черная пантера.

— Это Айлин — дочь старейшины пантер Панвера Сломанного Клыка, мой телохранитель. Она отведет тебя куда, захочешь, через нее же договаривайся о встрече. А с кошкоглазыми я тебя сведу только через три дня на бал-маскараде, устроенном в честь дня рождения Великой Кошки. И, пожалуйста, пригласи своего барда, хочется послушать о моих героических подвигах. Ведь это он ждет в приемной?

— Хорошо, только воздержись от своих баек про меня. И напоследок удовлетвори мое праздное любопытство. Чем вам не угодил ваш любимый мрамор? — Эльф коротко хохотнул. — Это не то, что ты подумал. Поблизости не найти приличного камня. А везти издалека — слишком дорого. Вот мой пра, не помню, в какой степени, внук придумал строить дома из песка и потом сплавлять его в единый монолит. Получается материал очень похожий на вулканическое стекло. А официальная версия для посторонних как раз то, что ты подумал. В конце концов, мы же темные эльфы!

Пантера привела меня в небольшую комнату без окон, единственное убранство которой составляли алтарь, выточенный из цельной глыбы черного мрамора и два кожаных кресла. Эльфы всегда были слишком горды, чтобы поклоняться богам, по этому их храмы очень похожи на комнаты для переговоров, чем и являются. Я поудобней уселся в кресло, закинул ноги на алтарь и начал изрыгать самую грязную ругань, на какую был только способен. Крайне непочтительно с моей стороны, но это единственный быстрый способ привлечь к себе внимания бога. Молитва бы не помогла вообще. Взаимоотношение простых смертных и богов всегда были очень запутанны, что уж говорить про меня. Все вроде бы просто: верующий молитвой отдает богу часть своих сил, взамен бог старается выполнить пожелание молящегося. Правда тут еще зависит от крепости веры, желаний самого бога и количества верующих. Если культ многочисленен то бог старается сделать что-то глобальное, чтоб поощрить, как можно больше верующих одновременно, иначе не хватит времени. Правда бог может и плюнуть на всю эту канитель с собственным культом, вопреки распространенному заблуждению вера смертных только дополнительный источник силы, вполне можно обойтись без него. Наиболее могущественные маги и бессмертные, вроде меня, в богов, как правило, не верят, зато знают о них. Но парадокс заключается в том, что если верующий может дозваться до своего бога, откуда угодно, то маги только из храма, даже если бог будет стоять в трех метрах.

«Под сводами величественного храма блеснула молния, и грянул гром, бог явился покарать нечестивца»! — мог бы написать монах-летописец, но действительность куда прозаичней, но вместе с тем забавней. В кресло напротив меня плюхнулся заросший кряжистый мужик, одетый в скверно-выделанные вонючие шкуры, и запустил в меня дубовой кружкой из под пива. Для разнообразия папаша явился в истинном облике.

— Чего звал харя зеленая?! Говори быстрее, у меня пир, сразу сотня воинов пожаловала, нечета тебе лоботрясу! — На самом деле он меня любит, просто таким манером меня воспитывает, педагог недоделанный.

— Сам ты недоделанный! Щаз как дам по хребтине веслом, хотя нет, не буду, весло жалко. — А еще он читает мысли и любит прикидываться неотесанным варваром, коим и был в бытность свою бессмертным.

— Да повздорил тут с одним эльфийским божком, а вот с каким не знаю. Решил у тебя спросить, заодно и раздобыть что-нибудь из твоего арсенала железок.

— Три тыщи лет меня не вспоминал, а как прищемили хвост — сразу прибежал. Сам заварил кашу, сам и расхлебывай.

— А где ты найдешь еще одного сильного мага смерти? — Хитро спросил я.

— Тьфу ты! Подавись! — Он грохнул прямо мне на ногу тяжеленную двуручную секиру. — У тебя только удар, потом она вернется ко мне. Бога зовут Элмар, из светлого пантеона. Поздно придурки спохватились, угробили своих сторонников, теперь пытаются возродить.

— С меня бутылка.

— Ящик лучшего вина трехсотлетней выдержки! И храм мне построишь в новой столице, да побольше. Бывай. — И он растворился в воздухе. Я подобрал секиру, тут же превратившуюся в изящный дамский револьвер, с одним патроном в барабане.

Пока я разговаривал с Охотником, Айлин успела принять человеческий облик и одеться.

— О какой встрече говорил князь?

— Здесь есть безопасное место, где нас не подслушают?

— Следуйте за мной. — Она привела меня в небольшой закрытый дворик, засаженный высокими соснами. В глубине его стояла изящная беседка.

— Это двор памяти, полностью защищен от чужих ушей. — «Ностальгирует Безымянный по своим родным лесам, знал бы — захватил с собой пару саженцев».

— Отлично, я предлагаю черным пантерам помочь мне в завоевании Вечного королевства. — Брякнул я. С оборотнями, чем проще — тем лучше. Коварные, хитрые и скрытные воины, любимый удар которых — кинжал под лопатку, не терпели лицемерия, хождения вокруг да около, эвфемизмов и тонких намеков. Сразу руби с плеча — тогда появиться надежда, что оборотни хотя бы подумают над твоим предложением. Это всегда ставило в тупик имперских дипломатов, из-за чего они чуть не сели в лужу при первом контакте. Но на их счастье в охране посольства оказался один, тогда еще, прямодушный и наглый полуорк.

— Мы даем предварительное согласие. — «Вот за это я обожаю пантер, никакой волокиты, обдумываний и увиливаний. А ведь если пользоваться терминологий людей — Айлин является послом пантер при опаленных эльфах».

—. Старейшина примет вас завтра на этом же месте, чтобы обговорить детали.

— Отлично, приглашаю вас вечером в ресторан.

— Сразу видно, что вы общались только с воинами и политиками, ухаживания у нас резко отличается от дипломатии. — Я улыбнулся. — Увы мне, не было возможности общаться с кем то другим. Ваш ответ означает, нет?

— Означает.

— Тогда позвольте откланяться. — Не успел я подняться, как попал в крепкие объятья Электры, сестры Безымянного. Она единственный знакомый мне эльф техномаг ко всему прочему големезировавший свое тело. Так что крепкие объятья отнюдь не метафора. Среди эльфов она считалась безумной. Впрочем, среди людей тоже. Электра заменила все свои кости на металлические. Напичкала тело различной машинерией от фокусирующих камней до выкидных лезвий. И в довершении всего инкрустировала свою плоть декоративными вставками из серебра. Выглядело это пугающе, но очень красиво. После бурного выражения радости от встречи, меня потащили на экскурсию по лаборатории и в демонстрационный зал — показывать новые изобретения. Чего только не придумала буйная фантазия Дрели, как ее прозвали сородичи. Здесь были големы всех видов и форм из самых причудливых материалов. Например, хрустальный голем выполненный в виде колокола на тонких паучьих ножках. По задумке создательницы он должен был издавать при движении тонкий перезвон, но что-то она там напутала, и колокол своим звучанием крошил камни в радиусе сто метров от себя, не говоря уже о человеческой плоти. Или летун созданный из бамбука, плотной бумаги и медной проволоки, способный нести одного человека или резервуар с продуктом перегонки земляного масла. Одного такого летуна достаточно чтобы залить жидким огнем несколько гектаров леса. Вообще почти все изобретения Электры, даже сугубо мирные могли только разрушать и убивать. За големами пошли кадавры. На великолепно выполненное из бронзы тело гигантской кошки насажена живая человеческая голова с боевыми кристаллами вместо глаз. Предельная дальность объединенного луча — километр, дальше он теряет мощность. Для ближнего боя приспособлены десятисантиметровые зазубренные когти и иглометы вмонтированные в предплечья передних лап. Остальные «механизмы» были выполнены в подобном ключе. Электра еще, будучи светлой никогда не понимала такого слова как мораль, придя во тьму — потеряла последние тормоза. Человеческий материал она просто отлавливала с помощью своих механических гончих. Потом мы проследовали к экспозиции защитных и атакующих средств. Различные доспехи со встроенным оружием и приспособлениями типа усилителей мышц или кристаллами дальномерами меня не заинтересовали. А вот в создании огнестрельного оружия эльфийка продвинулась очень далеко. Пределом имперских оружейников были шестизарядные револьверы и однозарядные винтовки. Дрель изготовила действующий образец винтовки, выдающий до сотни выстрелов в минуту. Ей почти удалось повторить технологию обугленного мира. А если учесть, что пули она сделала неразменными… В конце импровизированной экскурсии я имел честь лицезреть плод тысячелетних трудов Электры-Дрели — искр Пророк. По словам эльфийки созданный ею искусственный разум способен просчитывать будущее на несколько сотен лет вперед в условиях острого дефицита информации. Для интереса я ввел примерные планы по возрождению империи, подключил базу данных содержащую информацию о проектах Электры и указал дату плюс тысяча пятьсот лет. ИР подумал час и выдал неприятно поразивший меня прогноз, если вкратце, то цепь миров ожидала ПОСЛЕДНЯЯ Война Великих Сил! Хотя на самом деле Пророк выдал кучу текста, каких то графиков, диаграмм и даже игровой ролик.

До горизонта тянулась изрытая воронками и покрытая пеплом равнина. По ней шествовали три невообразимых гиганта из стали и камня, головы, которых скрывались в серой пелене облаков затянувшей небо. Воображаемый наблюдатель облетел исполинских големов по дуге, и я узрел на них гербы Империи Феникса. Затем точка обзора переместилась к подножию гигантов. Оказывается, они путешествовали с многочисленной свитой. В первой шеренге шли механизмы, отдаленно напоминающие хрустальный колокол Электры. Эти големы пускали впереди себя звуковые волны, видимо, для того чтобы разрядить возможные магические мины и неразорвавшиеся боеприпасы. За ними следовали многорукие фехтовальные и огнеметные машины. Потом шли шестиногие платформы увешанные боевыми кристаллами, странными многоствольными ружьями и ракетными направляющими. Порохом там и не пахло, в отличие от магии. Были тут и более продвинутые подобия имперских гусеничных броненосцев, вооруженные длинными пушками. Остальные механизмы я просто не смог идентифицировать. В Воздухе барражировали как совсем маленькие маголеты, так и огромные летающие крепости, несущие на своем борту целый москитный флот. Согласно данным Пророка это пятидесятый год войны. Из-за огромных потерь в живой силе и низкой эффективности живые солдаты были почти полностью заменены механизмами. Воображаемый наблюдатель снова переместился и показал армию противника. По выезженной земле катилась волна живых существ, по другому и не скажешь. Здесь были представители всех светлых рас и несколько нейтральных. Пешие и конные, облаченные в зачарованные доспехи и в одни набедренные повязки. Небо застилали мириады крыл драконов, ангелов и прочих летучих тварей. Свет в своем репертуаре — не можешь победить умом, устрой навал из трупов и утопи врага в собственной крови. Когда обе армии сошлись на дистанцию примерно в три километра — имперские механизмы нанесли первый удар. И солнце упало на землю: сотни ракет сошли с направляющих, лучи боевых кристаллов ударили обжигающими потоками света, пушки послали начиненные смертью снаряды, заговорили многостволки, выпуская тысячи пуль. Там где раньше были порядки светлого воинства, плескалось море огня. Светлые несли чудовищные потери, если бы не защитные артефакты, большое количество магов и громадная численность — войска империи победили бы первым залпом. До того как армии сошлись в рукопашную, было произведено еще несколько залпов, внесших настоящее опустошение в ряды светлых.

Я отключил воспроизведение, не имея не малейшего желания смотреть дальнейшую мясорубку. Как бы ни хотелось в это верить, но такой исход событий вполне вероятен. В любом случае поздно идти на попятный — клятва дана и принята. Остается только следовать имперскому кредо: Делай, что должно — случится, чему суждено. К тому же — это изобретение Электры, а значит не способно ни к чему кроме разрушения и убийства. Так самоуспокаиваясь, я не заметил, как позволил имплантировать себе в правое плечо игломет и пару лезвий в ребра ладоней. Впрочем, еще ни разу не удавалось уйти после встречи с Дрелью без имплантата. Имперская разведка была всегда в восторге, вырезая из моего тела очередную маготехническую новинку. Еще эльфийка починила лобный разъем и подарила здоровенный черный рубин для него.

Старейшина принял меня в обличии зверя — большая честь для чужака. Панвер был очень стар, его серебристо-седую шкуру покрывали многочисленные шрамы, но мышцы по прежнему крепки, а глаза светились мудростью. Я присел на корточки, чтоб наши глаза оказались на одном уровне.

— Приветствую мудрый, удачна ли была твоя последняя охота?

— Благодарю, удачна. Редко встретишь в наши дни учтивого чужака. — Старые оборотни всегда обладали способностью к частичной трансформации. — Ты пришел уничтожить мой род, бросив в горнило войны? Нас предупредили кошкоглазые, их видящие узрели в наркотическом трансе гибель наших народов.

— Не исключено, но древние клятвы необходимо выполнять.

— Кто ты, чтобы требовать?

— По древнему закону я лорд-наследник империи.

— Ее нет уже три тысячи лет.

— Она возродилась из пепла, темный пантеон засвидетельствовал это.

— Я умею отличать правду от лжи. — Несколько самоуверенно, звериное обоняние можно обмануть специальными заклятьями, или просто опрокинув на себя флакон духов. Правда последний способ может вызвать недоверие. — Мы придем по первому твоему зову.

— Превосходно, готовьтесь, у вас в запасе несколько лет. Позволь откланяться, когда придет время, я посвящу тебя в свой замысел.

— Постой! Кошкоглазые хотят убить тебя, для этого они отринули тьму и заключили договор со светлым богом.

— Кошаки никогда не служили кому-либо кроме себя. Их девиз: Предай их всех — останься верен себе. Спасибо за предупреждение. Передай им — они разделят судьбу морлоков, что обитали в пещерах мира Ра. Их ожидает геноцид!

На выходе из дворика меня уже поджидал квад — четверка профессиональных убийц: два бретера, стрелок и маг. Обученные действовать совместно квады кошаков считаются непревзойденными наемными убийцами. Если по жестокости — трудно спорить, а так лучше нанять эльфа отступника, хоть выйдет дороже. Убийцы ударили синхронно — две шпаги, арбалетный болт и Кошачья лапа, специфическое заклятье колдунов кошкоглазых. Маг наносит удар как бы незримой лапой большой кошки вроде льва, что-то из школы Разума. От клинков я увернулся, болт отбил воздушным щитом, а от заклятья так просто уклогиться не удалось. Не силен я в магии разума, удалось лишь сбить наводку и незримые когти располосовали мне не горло а правую руку. Игломет, конечно, накрылся кошкиным хвостом. Меч с огнеметом я оставил притороченными к седлу, а с хрупкими лезвиями, что спрятаны у меня в ладонях много не навоюешь. Магия тоже оказалась против них бесполезна, кто-то наложил на убийц анти-магический щит. И я даже знаю, кто такой белый и пушистый, от кошаков разило божественной силой. А вот булыжник — оружие первого человека — не подвел. За булыжник сошел кусок потолка, который я обрушил с помощью парочки огнешаров и звукового резонанса. На одного самоуверенного мага стало меньше. Затем я совершил совершенно безумный поступок: сам насадился на вражеские клинки, непрерывно поддерживая на себе заклятье исцеления. Пока кошаки удивленно таращились на меня, я свернул им шеи. Тут подоспели эльфы и сумели захватить четвертого убийцу в плен.

— Ну, ты и псих! — Воскликнул Безымянный.

— Не больше чем ты. Даже с мечом я бы не выстоял против них. А благодаря этому трюку — сумел победить. Я же знаю, что эльфы традиционно сильны в магии жизни, заштопать кишки вам не составит большого труда.

— Дэймонов клыкастый оболтус! Своими эскападами ты вгонишь меня в гроб!

— Эльфов же хоронят на погребальных ладьях. — Невинно заметил я.

— Все! Унесите его! Когда будете исцелять — сделайте побольнее! — Несмотря на показное возмущение, эльф был доволен. Появилась великолепная возможность прижать к ногтю кошаков и стрясти с них побольше золота или каких либо уступок.

Эльфийские целители очень качественно меня подлатали, Дрель починила игломет в предплечье и заодно заменила часть мышечной ткани искусственными волокнами. Так что теперь ударом правой могу плющить доспехи и ломать кости, себе. Но вообще вещь полезная, лишь бы отторжения не было.

Из Тарега я вернулся в самом радужном расположении духа, да не один, а с отрядом эльфийских ассассинов, якобы выделенных в качестве почетного эскорта.