Вернувшись в Ставрос, я заперся на два месяца в своих покоях. Пришло время разработать и осуществить план захвата власти в Вольных городах. Пока я странствовал, гномы подготовили мне подборку материалов по каждому городу: характеристики правителей и их ближайшего окружения, состояние армий, высота стен, количество продовольственных запасов на случай осады, наличие сильной оппозиции и многое другое. Через подставных лиц я связался с воровскими гильдиями и оппозиционерам. Фалькона — отправил к оркам. Так же были наняты несколько крупных свободных отрядов, с приличной репутацией. Отдельные роты и взводы ежей, работающие по мелким контрактам по всей стране, постепенно отводились к Ставросу. Чтобы противник ничего не заподозрил раньше времени, я поручил сиру Грегори вести переговоры с Вечным Королевством о найме Серебреных ежей для усиления группировки войск на Великой стене. Я чувствовал себя гигантским пауком, плетущим паутину.

Первый удар нанесли наемные убийцы, выбившие ключевых людей, в каждом из шестнадцати городов. Потеря высокопоставленных сановников и офицеров способных организовать серьезное сопротивление моим планам превратила города в легкую добычу. Как говориться: «Приди и владей!» Я потратил кучу гномьего золота, чтобы устроить этот террор и еще больше за молчание. В стране воцарился полный хаос и неразбериха. Сразу повсплывали заговорщики и авантюристы всех мастей. Города на границе пустыни гремящих костей осадили орки, ведомые Фальконом. Разделив, разросшийся до десяти тысяч отряд, на две армии, я сходу захватил два ближайших к Ставросу города: Аграфу и Ливадион, разоружил гарнизоны и взял в плен правителей. Столь легкий захват удалось провести благодаря нанятым, через гильдию воров, бандам, попросту открывшим ворота и предварительно перебившим охрану. Оставив гарнизоны из нанятых свободных отрядов, мои армии форсированным маршем отправились покорять страну дальше. Скорость завоевания страны ограничивалась только скоростью пехотинцев на марше. Конечно, не все было гладко: где-то прикормленным мной бандам не удалось открыть ворота, в одном из городов вспыхнул бунт, во время которого был полностью вырезан мой гарнизон. Но в целом дела шли отлично. Те города, что не удалось взять с налету, я просто оставлял за спиной, перекрыв дороги конными пикетами, дабы отлавливать возможных гонцов. Поскольку львиную долю армии каждого города составляли наемники — численность моих войск росла. Для солдата удачи нет ничего зазорного в том, чтобы подписать контракт со своим пленителем. Когда под моим контролем оказалось девять городов еще четыре капитулировали добровольно. Ставрос как был, так и остался, совершено нейтральным, я решил ничего не менять. К тому же я там итак в большом авторитете. Пока я занимался завоеваниями, орки сумели взять штурмом и уничтожить город Лефкос. Пришлось посылать войска, чтобы остановить вторжение. Ведь оркам не прикажешь отступить, меня просто не поймут. В двух кровопролитных сражениях мне удалось разбить орду. А так все довольны: мои новые подданные ликуют — я спас их от страшной угрозы, зеленокожие получили то, чего они жаждали больше всего — битву с равным противником. Разобравшись с зеленой угрозой мои войска, осадили последний независимый город. Впрочем, он оставался таковым не долго — всего две недели, пока не истек срок моего ультиматума. Граф Виктор — местный правитель, оказался слишком гордым, чтобы капитулировать, за что и поплатился. Ночью под прикрытием магии отделение моих разведчиков проникло в город и открыло ворота. Поразительное пренебрежение магической охраной, тактика проникновения в город под пологом невидимости, как и с сонными чарами, еще ни разу не давала сбоя. Город я отдал на три дня своим солдатам, запретив только убийства, кроме самообороны, и поджоги. Графа я отпустил на все четыре стороны, предварительно собственноручно казнив всю его семью. Мне пригодиться враг явный, чтобы вычислить врагов тайных. Я создал идеальное знамя для потенциальных заговорщиков. Если бы его не было — стоило бы его придумать. Я показал — как умею карать, осыпав милостями добровольно присоединившиеся города — как награждать. Так Вольные Города потеряли свои вольности, а я стал королем Кархаэра. Начало положено — у меня есть своя собственная, пусть и маленькая, страна. А дварфы получили обещанные торговые привилегии, как мы и договаривались. Правда один из них решил, что может диктовать мне свою волю. Его нашли в собственной постели с перерезанным горлом — Ворон способен пробраться куда угодно.

Потратив остаток казны на недельное празднование, я взял кредит у гномов и засел за указы. Снизить налоги простым гражданам, раструбив на каждом углу, какой я великий правитель и найти альтернативные источники дохода. Обложить налогами знать. Все равно от них никакого толку, одни проблемы. Так пусть же поскорее ввяжутся в заговоры, а Ворон с ассассинами соберет доказательство измены. Смутьянов — на плаху, их имущество в казну. А новой знатью станут мои офицеры и маги. Помириться с Торговым союзом, выставить себя благодетелем, мол, мог конфисковать все имущество, но не стал. Намекнуть, что гномы мне самому не очень нравятся, и править им в моих землях я не дам. Заверить градоправителей в своей благосклонности. До поры до времени придется воздержаться от реформ судебной системы и органов местного самоуправления. Хотя руки чешутся. На основе серебряных ежей начать создавать регулярную армию, сманивая к себе лучшие кадры из вольных отрядов и сопредельных государств. Основать гильдию боевых магов, поставив во главе Фалькона. Заложить военный флот и провести ревизию торгового, достававшегося в наследство от Вольных Городов. Начать развивать промышленную базу для производства высокотехнологичного оружия, хотя максимум что можно получить в ближайшее время, это кованные бомбарды, пороховые зажигательные стрелы и огненные копья — запаянные с одной стороны металлические тубы на длинном древке. Такая труба набивается порохом с малым содержанием селитры и поджигается — огненный факел бьет на несколько метров в течение трех-пяти минут. Гномам мои поползновения совершенно не понравились. Хорошо, что я заблаговременно потихоньку избивался от своей доли в совместных с ними проектах и вывел активы из оборота их банка. Если бы не один из высокопоставленных чиновников — ничего бы не вышло. Толика шантажа, неприличное количество денег — все шито крыто. Так что королевство полностью финансово независимо. Взятый кредит — чепуха. Еще до посещения Тарега я отдал приказ сиру Грегори подобрать мне команду толковых юристов и финансистов. И те нашли настоящий алмаз в груде битого стекла. Земля, на которой построены анклавы гномов была им не продана, а сдана в аренду государством, срок которой вышел уж пару веков назад. Во время гражданской войны, начавшейся после свержения короля Кархаэра подлинные документы на землю — гномы уничтожили. Но они проворонили одну нотариально заверенную копию, мирно пылившуюся в библиотеке захолустного полузаброшенного замка. Вот до чего доводит жадность. Я, как законный король, выставил дварфам гигантский счет за незаконное использование принадлежащей короне собственности и предложил выметаться в течение суток. Как они заметались. Вначале было объявлено, что документ — фальшивка. Я тут же предоставил заключение независимой экспертизы о его подлинности. И только потом состоялся один презабавный разговор.

Конечно, вся эта история с договором довольно сомнительна. Обычно гномы очень щепетильны в подобных вопросах. Я так и видел пресловутый музыкальный инструмент, коварно выглядывающий из кустов. Скорей всего здесь замешано пророчество. Эх, я бы вполне обошелся без такой сомнительной помощи. План по захвату анклавов дварфов пришлось лишь немного подкорректировать, заменив национализацию банальным возвращением похищенной собственности.

— Как вы можете так поступать?! Ведь мы ваши союзники!!!

— Мои союзники: армия и флот. К тому же это не имеет отношения к делу. По счетам надо платить. Если у вас не хватает денег — я конфискую ваше имущество в счет уплаты долга. И не обессудьте — откажу вам в продлении аренды как злостному неплательщику.

— Это неприемлемо!

— А приемлемо обворовывать мою многострадальную страну! — Я изобразил этюд: «Мировая скорбь» и неожиданно грохнул кулаком по столу.

— Вы платите? Или я посылаю войска?!

— Вы этого не сделаете.

— Вы ошибаетесь. — Я достал из кармана кристалл дальней связи.

— Сэр Грегори, войска вышли на позицию?

— Да, ваше Величество.

— Отлично! Приступайте минут через десять. Если вам окажут сопротивление — тот час же отступайте. Цех алхимиков уже приготовил первую партию жидкой взрывчатки. Мы просто зальем ею подземелья и зажжем запалы. Естественно все расходы по демонтажу зданий я включу в счет почтенному Блехеру, он тут сидит рядышком. Можете передать ему привет.

— Приветствую господин Блехер. — Я отключил связь и вопросительно посмотрел на гнома. «Эк его перекорежило бедолагу. Хорошо, что ко мне подослали чиновника, а не воина: столько взрывчатки не изготовить и за десять лет, с тем оборудованием, что мы имеем сейчас. Но задумка хорошая. Помнится, заняли мы укрепрайон светлых, но высшему командованию попала вожжа под хвост и они стали спрямлять линию фронта. Естественно приказ отступать. А сержант Валко и предложил устроить сюрприз. Сменяли мы у летунов на ящик вина пол тонны «Пламени Инферно», залили в трещины фундамента командного бункера и выгребную яму. Установили запалы и ушли. Через два месяца мы снова штурмовали те же укрепления. Ну и взорвали к Дэймону этот бункер. Как светлые драпанули, испугавшись неведомого оружия. Но самое смешное началось потом. Врагом командовал сильный маг, перед взрывом засевший в известное место. Благодаря мгновенной реакции и магическим щитам он отделался парой царапин. Вот только взрывом его зашвырнуло на ближайшее дерево. Мы так хохотали, что минут десять не могли снять матерящегося как сапожник бесштанного мага. Но надо отдать должное дварфу — он не прекратил борьбу».

— Вы блефуете!

— Отнюдь, — я передал кристалл, — свяжитесь с южным анклавом и поинтересуйтесь: не маячит ли на горизонте несколько тысяч солдат. У вас осталось минут восемь. — Переговорив со своими Блехер побелел как покойник.

— Северный анклав точно в таком же положении. — Любезно пояснил я, для того чтобы окончательно добить гнома.

— Хорошо, мы заплатим. Уберите солдат.

— Нет ничего проще, — я вновь связался с сэром Грегори, — отбой. Но солдат не отводить до получения дальнейших распоряжений.

— Как прикажете Сир! — Паладин отключился.

— Вот видите, а вы боялись. Гномы будут продлевать договор аренды? Только имейте в виду — плата будет пересмотрена в соответствии с современными реалиями.

— Нет, мы убираемся из этой проклятой страны! — Дварф все-таки не выдержал, сорвался.

— В таком случае прошу освободить занимаемые вами земли в течении суток. — «И не забываем ласково улыбаться. Давай гноме, покажи свой норов…» Я даже испугался, что Блехера хватит апоплексический удар. Чудовищным усилием он сдержал себя в руках.

— Хорошо, мы выплатим свой долг, оставив вам все свое оборудование. Вы же этого хотели, ваше величество! — Слава Лону что я имею дело с гномами. Люди или орки принципиально бы все уничтожили и заплатили свой долг золотом.

— В свою очередь я хочу поинтересоваться, откуда у вас этот кристалл?

— Его изготовили мои маги.

— Ага! — Обрадовался он, что может ответить ударом на удар. «Как же, размечтался!» — Только народ гномов имеет монополию на этот вид связи. Все подтверждено соответствующими патентами.

— И снова вы ошибаетесь. Этому изобретению более пяти тысяч лет. Патентом на него владела Империя Феникса, известная также как Древняя Империя. Ваши маги бездумно скопировали его с древних чертежей, не удосужившись, как следует разобраться. Там есть специальное «магическое плетение» не влияющее на работу кристалла, а только сообщающее марку, компанию и страну производителя. Жители Кархаэра и ряда других стран как потомки имперцев имеют на это изобретение куда больше прав чем вы. — Гном совсем сник.

— Давайте свой договор, я не сомневаюсь, что он был подготовлен заранее. — Я прошел в соседнюю комнату и вернулся вместе с нотариусом.

— Я подписываю эту бумагу только под давлением обстоятельств. Вы подлец и вам больше никто не подаст руки! — напыщенно заявил мне мой визави. На что я только улыбнулся. — А вы ангел, ниспосланный нам светом, только росточек подкачал. — Гном аж побагровел от злости и, не прощаясь, гордо вышел вон. «И что они комплексуют по поводу своего роста? «Ви подлец!», — передразнил я несчастного обиженного и угнетенного. А то, что меня после захвата власти над Городами должны были убить или сделать марионеткой — ерунда. Я даже дарованные привилегии не отобрал. Ну, подумаешь, прижал чуточку — так это любя. Интересно как скоро из посеянного мной ветра зародиться проматерь всех бурь? Конечно, чистая авантюра — сгрести всех недовольных в кучу и прибить одним ударом, попутно набив казну. И она удалась, по крайней мере, первая фаза — я получил производственные мощности необходимые для моих многочисленных проектов. Главное чтоб гномы не инспирировали интервенцию государств граничащих с городами на юге. Пока я к этому не готов. С запада я защищен морем, с востока Землями хаоса. На севере море тысячи бухт и горы с единственным приличным перевалом контролируемым мной. К тому же у королевства своих забот хватает».