Среди трофеев взятых в Палаэдре было магическое устройство под названием Лабиринт Духа. Мне привалила неслыханная удача. С помощью лабиринта я не только усилю свой магический дар но и получу одно из великих заклятий призыва, дарованных Арчибальду I Фениксу самим Лондом. Собственно лабиринты и были созданы для хранения этих заклятий, а не для усиления магических способностей как думают растерявшие знания маги вечного королевства. Усиление — всего лишь побочный эффект. Великий Лон! Целых три лабиринта были разрушены впустую! Воистину невежество порождение порядка! Только подумать! Лабиринтам больше тридцати тысяч лет! Они ровесники Треножника власти. О тех временах что-то знают только боги и некоторые бессмертные.

Оставив письменные распоряжения на случай своей смерти, я приказал никого не впускать в свои покои и сжал кубик в кулаке. Хлынула кровь, меня затянуло в лабиринт духа.

Просторный зал, отделанный ослепительно белым мрамором, ряды колон, через громадное окно в потолке ярко светит солнце. В центре зала стоит статуя, отлитая из черной бронзы — расправивший крылья феникс.

— Добро пожаловать в Преддверие Ищущий! — казалось, что голос шел отовсюду.

— Спасибо…

— Называй меня Конферансье. Ищущий, тебе предстоит сыграть в спектакле для темных богов. Они смотрят на тебя, поклонись.

— Обойдутся! — я остался в вертикальном положении.

— Ты дерзок и мне это нравиться! Я знаю, сильный духом никогда и не перед кем не склониться. Но ты обязан поклониться или умрешь. Поклонись фениксу, священному символу нашей империи, а боги примут это на свой счет. Запомни! Боги глупы и слабы, без простых смертных и бессмертных они ничто! Это говорю тебя я, слепок разума Арчибальда Огнекрылого!

— Император! — я последовал доброму совету и преклонил колено.

— Нет, Арчибальд давно мертв, я всего лишь его отражение в кривом зеркале, я Конферансье. Оставим прошлое и поговорим о будущем. Ты знаешь, что тебе предстоит?

— Знаю, только я не думал, что буду участвовать в семиактовом спектакле на потребу божественной толпы.

— Отлично! Войди же во врата Ярости и пройди испытание силы или пади! — на стене напротив меня появилась арка, за которой клубилась тьма.

— И помни!

Я очутился в обыкновенном Колизее, множество которых было построено по всей империи. Гонки на колесницах, скачки, атлетические состязания и конечно гладиаторские бои были очень популярны в моей стране. В отличии от других государств гладиатором мог стать только свободный человек, прошедший специальный экзамен на владение оружием. В основном этим занимались профессионалы, так как эта профессия была очень почетной и денежной. Бои проводились до первой крови или до смерти, по желанию участников поединка. Таким хитрым способом было сокращено количество убийств на почве личной мести. Каждый мог вызвать своего обидчика на смертельный поединок заместо того чтобы подкарауливать в темной подворотне и потом отправиться на каторгу. Это был зачастую единственный способ простолюдину добиться справедливости от аристократа. Аристократа отклонившего публичный вызов клеймили трусом и изгоняли из приличного общества.

Лязгнула решетка, и на белый песок арены вышел светлый эльф, вооруженный шпагой и даго. Скверно. Лабиринт породил сильного и опытного бойца, достаточно посмотреть, как он двигается. А у меня против него всего лишь когти и боевые кристаллы. Как говорил один гоблин: «пистолеты для лохов, ножи — выбор мастеров». А передо мной явно мастер. Скорей всего танцующий с клинками. Таких, как он сложно зацепить даже из шестиствольной молотилки показанной искром Пророком. Придется стрелять в упор.

— Поприветствуем впервые на арене: Искатель Раймон по прозванию Феникс! Его противником выступает слепок Кураре Гибкая Лоза, танцующего с клинками! На его счету тысяча семьдесят шесть искателей! Да начнется битва!!! — возвестил Конферансье.

Я выпустил свои металлические когти и ринулся на врага. Единственный мой шанс победить танцующего — выстрелить в него в упор. В три прыжка я настиг его и замахнулся рукой с растопыренными пальцами. Эльф с легкостью уклонился и содрал своей рапирой искусственную плоть с моего локтевого сустава. И на миг замер в замешательстве — по его замыслу я должен был стать одноруким. Этим мигом замешательства я и воспользовался, разрядив оба боевых кристалла в противника. Вот только говорить сакраментальное: «попробуй увернись!» — было рано. Танцующий сумел уклониться от одного луча, второй же перечертил ему правый бок в районе подреберья. Наверняка задета печень — эльф не жилец, но прихватить меня с собой он еще успеет. Поэтому я резко отпрыгнул спиной вперед, кувыркнулся через голову и резко прыгнул в бок. Много часов я потратил в спортзале, чтобы выучить этот трюк, не один раз маги целители вправляли мне сместившиеся в результате падений позвоночные диски. Как я избежал переломов одному Лону известно. Это стоило того. Даго, пущенное меткой рукой противника, всего лишь оцарапало висок. Эльф сделал пару шагов в мою сторону и упал замертво — болевой шок и обильная кровопотеря доконали его. Я подобрал трофейное оружие и снял с тела перевязь.

— Победителем объявляется Искатель! Наш герой может отдохнуть после тяжелой битвы. Здоровый сон, врачебная помощь, лучшая еда и лучшие красавицы ждут нашего гладиатора! Конечно же, все это информационные слепки, но высочайшего качества. В реальном мире пройдет от силы пять минут, здесь — день. По правилам лабиринта нельзя делать перерыв больше чем на двадцать четыре часа. По крайней мере, так считается, — если бы Конферансье имел тело, то думаю, он бы подмигнул, — желаешь ли ты отдохнуть искатель?

— Желаю.

— Так войди же во врата Неги идущий на смерть во имя богов!

За вратами Неги меня поджидали бассейн с подогретой водой, широченная постель, ломящийся от яств стол и конечно девушки. Все что нужно для усталого воина и мужчины. О, какие тут девушки! Все как на подбор слепки богинь красоты и любви. А может и не слепки, с этих вертихвосток станется заполучить себе чемпиона на ночь. Я позволил себя раздеть и помыть, получая чисто эстетическое удовольствие от разглядывания открывшихся видов, а потом выгнал всех без всякой жалости. У меня есть без пяти минут жена, и она самая прекрасная женщина на свете.

И снова белый песок арены, снова Конферансье представляет моего противника. К моему удивлению им, противником, оказался один из механизмов Электры.

— Сегодняшним противником Искателя выступает новичок! Слепок кадавра класса сфинкс, гениальное изобретение протеже Deus ex Machina гениальной эльфийской техномагини Электры, по прозванию Дрель.

— Обратите внимание на эти великолепные… — Разорялся Конферансье, описывая тактико-технические характеристики кадавра. Меня это не интересовало, от сестры Безымянного я знал о всех уязвимых местах механизма. У нее просто не дошли руки защитить броней и усилить суставы и место крепления живой головы к механическому телу. Меня интересовало другое — бог из машины выжил и действует. Когда его культ пришел в империю — никакого бога еще и в помине не было, но искренняя вера и высокие маго-технологии способствовали зарождению в эфирной сети разума, который можно назвать божественным. Выходит, остатки астральной сети империи уцелели, там и обретается эта сущность, состоящая из чистой маги и информации. Пока я размышлял, что можно выжать из ситуации с богом из машины Конферансье закончил представление кадавра и объявил о начале боя.

Сфинкс ринулся с места, в карьер полосуя воздух лучами из глаз. Слава Лону что Электра забросила эту игрушку и не потрудилась установить хоть какую-нибудь систему прицеливания. Механизм безбожно мазал. Но когда это туша, весящая, пол тонны добежит до меня — мало не покажется. Я воспользовался тысяча третьим приемом боевого искусства — позорным бегством. Кадавр оказался слишком туп и просто погнался за мной. Так мы и нарезали круги по арене, а я подбирал наиболее эффективное средство уничтожения. Электра не поскупилась на боевые кристаллы. Если на дальней дистанции механическая кошка мазала, то на средней шанс случайного попадания увеличивался в разы. Из простых дальнобойных заклятий способных причинить вред противники у меня почитай ничего и не было. Электра прилично защитило свое детище от магических воздействий. Для физических, вроде телекинеза, надо подпустить жестянку поближе, что равносильно самоубийству. Сложные заклятья на бегу не сколдуешь. Казалось бы пат. Только я не железный и рано или поздно устану. Как на моем месте поступил бы мифический светлый паладин? Он бы пошел в безнадежный бой с исчадием темной магии. Я же воспользовался хитростью: если охотник не может метнуть копье, надо чтобы зверь сам вогнал себе в грудь рогатину. Все гениальное — просто! Я просто установил магическую ловушку за спиной кадавра, едва хватило времени. И на очередном круге ему просто отрезало голову каменным клыком, выросшим из песка.

— Плоть победила металл! Искатель может войти во врата неги и вкусить заслуженный отдых.

Новый день и новый бой в иллюзорном мире. На этот раз против меня выставили фехтовальную машину. К счастью не боевую, всего лишь тренажер. Двухметровая колонна с шестью механическими руками, в каждой из которых было зажато по какому-нибудь холодному оружию. Вот только какая то сволочь установила мощный негатор магии направленного действия. Никакая магия на механизм не действовала. Я, конечно, мог увеличить свою скорость реакции при помощи магии и рискнуть оказаться без головы как того наверняка хотели боги. Вот только зачем? Помниться Безымянный рассказал мне про гениальную придумку своего внука. Что мне мешает собрать телекинезом огромный шар песка и сплавить его с помощью заклинания язык саламандры. Сказано — сделано. Теперь кладем на него заклятье ускорения и посылаем «в дальний путь» все тем же телекинезом. Когда импровизированный шар столкнется с «кеглей» фехтовальной машины заклятья спадут, но физические законы еще никто не отменял. Всмятку! Мне осталось лишь элегантно вытащить рапиру из ножен и ткнуть в кнопку отключения. Но это так, пустая формальность.

Я решил сегодня покончить с поединками. В реальном мире в любой момент могла зайти Райская Птичка, а я не хочу ее пугать. Лучше ей не знать что о моей маленькой смертельно опасной авантюре.

Четвертым противником стал злобоголаз. Мерзкая тварь похожая на одноглазый футбольный мяч с короткими щупальцами и громадной пастью. Тварь неопасная если не считать ее умения гипнотизировать взглядом. С помощью гипноза они парализуют свои жертвы и пожирают живьем. Меня совсем не уважают! Я зажмурил глаза и сплел заклинание «зрение мертвеца», позволяющее «видеть» живые объекты без всяких глаз. А потом как в тире выстрелил с двух рук. Тварь исчезла во вспышке огня, это взорвался горючий газ, благодаря которому она могла летать. Кто на новенького?

На новенького оказался мелкий бес — рост метр, весь покрыт красной шерстью, на голове небольшие рожки, короткий хвост с кисточкой на конце, ноги оканчиваются копытцами. Эти инфернальные тварюшки отличаются проказливым нравом, громадной любовью к женскому полу и великолепным умением швыряться огнем. Многие аристократы империи феникса держали таких в качестве шутов. Конферансье представил данный экземпляр как слепок придворного шута последнего императора феникса. Я нехорошо ухмыльнулся. На всех потенциально опасных существ имперские маги накладывали заклятье самоуничтожения. Короткое заклятье, подтвержденное специальным кодом, и бес падает замертво. Его два сердца просто остановились.

А вот в предпоследнем бою пришлось попотеть — на меня выпустили боевого дрона. Маленькая, летающая маго-механическая дрянь размером с тарелку. Этакая летающая дисковая пила. Демона с два в нее попадешь! Очень юркий и маневренный механизм. Летает по хаотичной траектории, может зависать на одном месте или резко менять направление движения, как будто для него не существует законов инерции. Мне повезло что действует правило один бой — один враг. Я видел, что остается после налета «стаи» подобных механизмов — зрелище жуткое, от него блевали даже привычные ко всему боевые некроманты.

Закрывшись магическим щитом против физических воздействий, я с остервенением палил в белый свет как в копеечку минут пять. Дрон, в свою очередь, безрезультатно стучался в мой щит. В конце концов, я рассвирепел и принялся кидаться цепными молниями во все стороны. Под одну такую механизм и попал, что позволило мне буквально разорвать его телекинезом.

И, наконец, последний — седьмой бой. Конферансье сменил декорации — вместо привычной для меня арены я оказался в бескрайней степи. И противника подобрали соответствующего, по габаритам. Пилотируемый боевой голем, сокращенно ПБГ — прошу любить и жаловать! Рост — девять метров, ширина плеч — четыре метра. Две руки, две ноги. Рубка управления и двигательная установка размещены в груди. Вооружен: двумя пучками ракетных направляющих, по двадцать три ракеты, на плечах и громадными боевыми кристаллами, вмонтированными в руки. Старший брат голема, которым я управлял во время уничтожения города культистов порядка. Как такого победить — непонятно. Разве что заколоться рапирой и не дергаться.

Тут явно скрыт какой-то то секрет. Простой человек никогда не победит гигантского боевого голема. Но ведь как-то прошел лабиринт обычный тринадцатилетний паренек. Это было на сто восемьдесят седьмом году моей службы империи. Крестьянский сын, охотясь на зайцев в лесу, обнаружил лабиринт в заброшенной барсучьей норе и активировал по незнанию. Лабиринт был пройден. Впоследствии этот мальчишка стал одним из величайших полководцев империи, которых знала история. Я служил под его началом. Он всегда был немного с сумасшедшинкой, но обладал железной волей. «Безумия и воля!» — такой девиз он поместил на свой герб. И тут я вспомнил четверостишье, продекламированное Конферансье. Явная подсказка. Ну конечно! Весь этот мир чистая иллюзия, сон, причем моего разума.

Плечо оттянул одноразовый пускатель ракет. Последняя новинка оружейников империи. Самонаведение с помощью духов войны, бронебойный наконечник ракеты и БЧ объемного взрыва. Кошмар любого пилота ПБГ'шника. Прочный бронированный корпус остается, цел, зато все внутри абсолютно выжжено. Получаются громадные пустые доспехи.

— Зафиксировано изменение реальности. — Объявил Конферансье и добавил уже тише, — Ну ты и тугодум мальчик мой. Человек давно бы догадался, а орк прошел бы за счет своей ярости. Все-таки полукровки не полноценны.

— Да пошел ты! — огрызнулся я, наведя пускатель в район торса, где находиться рубка управления, приближающегося голема, и нажал на спуск. Из заднего конца пусковой трубы ударило пламя сгорающего алхимического топлива — ракета пошла. Я хихикнул вспомнив как один вражеский диверсант захвативший пускатель спалил выхлопом нескольких своих коллег и погиб сам потому что не догадался изгнать духа войны из ракеты. Эти эфирные сущности всегда зачаровывались специальным образом, дабы избежать дружеского огня.

— Победителем объявляется искатель! — возвестил слепок сознания Арчибальда I. «Как он мне надоел!»

— Поздравляю Искатель, ты прошел испытание силы, первое из семи! Поскольку ты прекрасно развлек богов — тебя ожидает награда! Прислушайся к своему организму, ты чувствуешь, как божественная манна переполняет тебя! Радуйся! Теперь твой магический потенциал увеличился! А теперь войди в ворота неги, тебе надо хорошенько отдохнуть. Завтра тебя ждет испытание храбрости!

Я резко проснулся оттого, что кто-то маленький и пушистый ползал по моему телу. Ядовитый паук, бр-р, мерзость! Я с отвращением скинул с себя насекомое и раздавил ногой.

— Первый страх побежден. — Объявил Конферансье. «Дэймон возьми! Испытание началось без моего ведома. Для разминки на меня напустили мой детский страх».

Из тьмы, окружающей меня появился эльф. Неужто неведомые организаторы испытаний решили поступить как жалкий эфирный вампир? Нет, это какой то абстрактный эльф. Это уже юношеский страх. Плюньте тому в глаза, кто скажет, что орки не испытывают страх. Плюньте и перережьте ему глотку, дабы неповадно было называть идиотами всю мою расу. Сам же страх я заборол, когда взял жизнь своего первого эльфа, что сейчас виртуозно и продемонстрировал. Я, кажется, знаю кто на очереди. И точно! Кухарка! Дама необъятных размеров и бурного, как вулкан, темперамента. Когда я был новобранцем в учебке, она на правах вольнонаемного персонала кашеварила в нашей части. Я тогда был вечно голодным, хотя кормили как в фешенебельном ресторане и помногу. Так что я, как и остальные новобранцы повадился делать вылазки на кухню с целью хищения «стратегически важного сырья», желательно с мясным запахом. Естественно тетушка-тролль, как мы ее прозвали, сильно злилась. Пойманные на горячем подвергались страшной каре: на них надевался женский чепец и фартук. В таком виде провинившиеся должны были обслуживать своих сослуживцев в столовой. Жуткий позор, для молодых раздолбаев. Один раз я чуть не попался и потому решил подойти с другого конца. Я просто подошел и попросил. С этого момента у меня был круглосуточный доступ к кухне. Мне все жутко завидовали и распускали скабрезные слухи. Ни один идиот не догадался подойти и по-человечески попросить. Отъявленные болтуны получили в зубы, а я загремел на губу. Отрабатывать провинность меня направили на все ту же кухню. Там я и сошелся с кухаркой. Эльза, так ее звали, двадцать лет прослужила в броне-пехоте. А это скажу я вам не хухры-мухры! Такать на себе бронекостюм весов в центнер — выдюжит не каждый. По сути это маленький ПБГ. Эльза оказалась поистине бесценным источником знаний и навыков. Так что появления ее фантома я встретил улыбкой и сотворенным букетом цветов.

Я опознал заклятие, послужившее основой для этого испытания — «каскад страхов». Дешево и сердито, но очень действенно. Вначале оно пробуждает старые давно побежденные страхи, с которыми справиться проще простого. Таким способом оно «усыпляет бдительность», а потом как долбанет!

Меня накрыло видением: я стаю на вытяжку перед военным трибуналом и судья зачитывает приговор.

— Гвардии лейтенант Раймон полуорк суд признал вас виновным в преступной халатности, повлекшей за собой жертвы среди граждан империи Феникса, вы приговариваетесь… — был у меня такой эпизод в карьере. В одном из пограничных миров, в котором шла вялотекущая позиционная война со светлыми гвардия устроила учения, что называется приближенные к боевым. И как на зло светлые прорвали линию фронта и захватили приграничный городок. А потом началось общее наступление по всему фронту. Людей катастрофически нахватало, ушлые светлые боги придумали новый способ блокировки порталов. Тогда высшее командование кинула четыре гвардейских роты ликвидировать прорыв и заткнуть дыру. Тогда я командовал расчетом тяжелого вооружения и получил приказ сровнять с землей парочку кварталов в городе, пока светлые не превратили их в неприступную крепость. И это не преувеличение. Враг похитил у нас секрет специальной строительной пены, которая под воздействием определенных веществ твердеет, и становиться прочнее гранита. Достаточно облить дом пеной и капнуть чуть катализатора — через два часа у вас появиться отличное укрепление. Ну, мои ребятки и поработали от души, раздолбали все в щебень. А когда разгребли обломки — нашли тела мирных жителей, которыми светлые прикрывались, как живим щитом. Оказывается офицер, отдавший приказ, не потрудился провести разведку, но поскольку он был сыном наместника одной из провинций — всех собак спустили на меня. Я помниться тогда изрядно струхнул, боясь, что честь моя запятнана на веки. К счастью у меня тоже оказались высокие покровители. Тогда я был под плотным колпаком КИБ — ведь формально я оставался правителем приведшим в империю целый народ. Безопасники докопались до правды и освободили меня прямо в зале суда. Мысленное усилие и история повторилась.

Следующее видение — обернулось настоящим кошмаром! Мне явили пылающие миры. Марширующие по цепи миров легионы порядка. Океан первоматерии растворяющий звенья цепи как царская водка. Жуткие картины чудовищных битв, в которых сражались все со всеми. Я видел, как цари возводили целые лестницы из мертвых тел, чтобы продержаться над океаном первовещества лишние пять минут. Массовые оргии, переходящие в кровавые вакханалии. Еще я видел истинных людей, достойно встречающих свой конец и дающих отпор как ошалевшим от страха существам, так и Ordo Servitor. Я видел, как твари Порядка пируют на телах Лона и сынов его. А потом я познал истинный ужас, заставивший пасть на колени. Я увидел себя облаченного в доспехи Рыцаря порядка и сам Ург хвалил меня. «Спасибо тебе моя верная пешка», — говорил он мне, «Твое усердие и старательность достойны награды, ты сольешься с первичной материей последним. Еще раз спасибо за то, что ты помог выполнить нам предназначение, теперь мы, наконец, сможем вернуться в лоно, породившее нас и обрести покой». От невыразимого страха я закричал. Этот страх доконал меня. Сознание начало распадаться, не выдержав нагрузки. Меня спасла кровь — кровь Хаоса, что течет в жилах каждого орка. Всепоглощающий страх сменился такой же яростью. «НЕТ!!!» — прорычал я, и видение схлынуло. Я впервые в своей жизни вознес и искреннюю молитву Лону, за то, что создал орков со способность превращать свой страх в ярость.

Не успел я, как следует отдышаться, как попал на встречу с последним своим страхом. Вечное королевство, комната, обставленная с аляповатой роскошью и светящийся овал портала. Вот только сэра Грегори нигде нет. Для разнообразия я не сторонний наблюдатель, а просто заперт в своем теле. Какая мука биться в тенетах собственного разума. Собрав все силы и воспользовавшись новыми знаниями, обретенными в результате скитания по пустыни, я ударил по барьерам, ограждающим центры управления телом, ударил и пробил их. Слишком поздно! Остался единственный шанс, и я воспользовался им на все сто, закрыв Райскую птичку собой. Зачарованный болт вонзился мне в сердце. Клиническая смерть, которая скоро перейдет в настоящую. Вот и ворота в чертоги Лунного охотника проявились.

— Искатель победил свой самый сильный страх — страх гибели любимой женщины и прошел второе испытание. Ему предлагается врачебная помощь и сорок восемь часов отдыха.

— Да, — сумел прохрипеть, мобилизовав остатки сил, и потерял сознание, не слыша дальнейших разглагольствований Конферансье.

* * *

— Добро пожаловать на испытание искренности, Искатель. Я буду задавать тебе загадки, а ты должен не раздумывая отвечать, а потом обосновывать свой ответ.

— Начинай.

— Моя первая загадка: зимой и летом одним цветом. Что это?

— Кровь! Когда солдаты и маги империи проливали ее за свой народ, она всегда оставалась одного цвета и в лютый мороз и в палящий зной.

— Я принимаю твой ответ, моя вторая загадка: без чего невозможно дыхание?

— Без свободы! Она как воздух, без нее невозможно жить, только существовать.

— Я принимаю твой ответ, моя третья загадка: Народился младенец — никому не сын.

— Это — великий Лон! В миг своего самозарождения его сознание было так же девственно чисто как у любого человеческого младенца. И даже Творец-вседержитель не может назвать его своим сыном.

— Я принимаю твой ответ, моя четвертая загадка: Иди, иди, а конца не найдешь.

— Прогресс. Это бесконечный путь к совершенству, у которого, как известно, пределов нет.

— Я принимаю твой ответ, моя пятая загадка: Все ломаю, все срываю, ничему пощады нет.

— Ответ очень прост — это я. Я уничтожу любого, кто встанет на моем пути. Без пощады!

— Запомни свои слова, мальчик мой, ты даже не знаешь как прав в свете пророчества, что ведет тебя. Ответ принят.

— Искатель разгадал пять загадок и ни разу не солгал, он прошел испытания искренности. — Возвестил Конферансье. — Искатель, желаешь ли ты войти в ворота Неги или пройти испытание Воли?

— Я желаю пройти испытание.

— Быть посему! Тебя ждут ворота Стойкости и четыре ментальных поединка.

Первым поединщиком оказался обычный гипнотизер из тех шарлатанов, что, нахватавшись крох знаний, строят из себя великих магов, чтобы облапошивать доверчивых крестьян. Я с особым удовольствием выжег ему мозги. Жаль что это всего лишь слепок разума.

Вторая дуэль тоже не принесла неожиданностей. Мы минут пять, с противостоящим мне магом разума, потолкались ментальными щитами, пока я не ударил копьем воли и превратил несуществующий мозг противника в кашу.

Следующий противник оказался гораздо серьезней — астральный демон, названный так за свою силу и свирепость. К настоящим демонам он не имеет никакого отношения. Вампир, который едва не размазал меня в разуме Фалькона — невинная овечка по сравнению с этой эфирной сущностью. Вот только мои силы и умения ощутимо выросли. Демон стал действовать стандартно для такого рода сущностей — он затянул меня в свою собственную иллюзорную реальность. Я хихикнул, представив себе матрешку из иллюзорных миров, особенно с учетом одной оригинальной гипотезы. Один из философов древности выдвинул тезис, что вся вселенная есть мысль творца вседержителя записанная на бумагу. Концом света, соответственно, наступит, когда рукопись пойдет на растопку печки. Большим был юмористом этот философ. Но вскоре мне стало не до смеха. Астральная тварь воспользовалась моей, пожалуй, единственной слабостью — приняла облик Райской птички. Секунда промедления и ментальные щупальца демона опутали закутанное щитами мое я. Проклятье!!! Мой ментальный удар, подкрепленный яростью — отбит. Щиты трещат и вот-вот разобьются. И тут меня осенило! Матрешка разума — одно из сильнейших заклятий школы разума. Только в мире Лабиринта Духа его сможет применить такой слабый маг как я. Щиты — резко снять и затянуть демона в собственный иллюзорный мир и еще и еще… Создать астрального двойника, пусть утопит демона поглубже! Есть!

— Искатель объявляется победителем в третьем и четвертом ментальных поединках. — Воздух сотряс гром, похожий на гневные слова.

— Все правильно! Ваш поединщик не был зарегистрирован как меняющий облик, следовательно, он идет за двух противников. Решение окончательно и обжалованию не подлежит. Искатель прошел испытание!

* * *

— Обычно во время испытания жизни очередной искатель переживает заново три важнейших для него события. Как правило, это: рождение, сама жизнь и смерть. Но ты необычный искатель, если первое событие — простое рождение, то следующими являются две смерти и вместе с тем рождения нового существа.

— Вспомни и переживи заново!

Я как бы раздвоился: один я колыхаюсь в вязкой жидкости, сдвигаются стены, боль удушение; другой я лишь искра света в океане первородной тьмы. Второй я вспыхиваю сверхновой звездой, а первый издаю свой первый крик. Надо мной склоняется гигантское и такое прекрасное лицо — моя мать. Импринтинг сиречь запечатление так это называли наши маги жизни.

— Первое событие. — Прокомментировал Конферансье.

Холодная сталь пронзает мне сердце. Холодная усмешка эльфа, отправляющего очередного зеленокожего безумца к предкам. Неистовое желание жить, позволившее продержаться несколько часов после смертельного ранения. Ворота Луны и чертоги отца. Вот он быстро создает аватару и отправляет ее куда-то. Сам же Охотник становиться напротив меня, скрестив руки на груди, и воздвигает ментальную стену, дабы не пустить мою душу дальше. Стена превратилась в пресс, вытолкнувший меня из Лунных Чертогов. А там уже меня перехватил маг смерти и довольно грубо водворил обратно в тело. Полный боли крик, как у новорожденного младенца.

— Второе событие.

Безжизненная равнина, засыпанная серым пеплом, в даль уходит целый лес черных обелисков испещренных золотыми письменами. Только ветер шумит в каменном лесу, гоняя облачка невесомого праха. Я стою обнаженный перед воронкой нестабильного портала. За моей спиной находится голем поражающий своей смертоносной красотой и изяществом линий. Он делает шаг и толкает меня в портал. Чудовищная боль пронзает все мое естество. Я чувствую, как мое тело распадается на атомы, чтобы собраться вновь в неведомом мире, где небо цвета весенней травы и светят три солнца. Смерть и новое рождение.

— Третье событие. Испытание пройдено. Желаешь ли ты…

* * *

— Искатель, ты дошел до предпоследнего испытания — испытания Смерти. Немногие твои предшественники доходили до этого места. Потешь же богов в предпоследний раз, срази двух своих двойников! — напротив меня прямо из пола выросло двое моих зеркальных двойников. Для начала проверим возможности противника: я попрыгал, побегал на месте, сделал пару сальто. Двойники в точности повторили мои действия, но с пятисекундной задержкой. На этом можно было сыграть, жаль, что я не любитель рулетки смерти. Теперь проверим магию: огнешар, молния, телекинетический удар, мыслеречь. Первые три магических воздействие — произведены со все той же задержкой, а вот ответа ни мысленно ни вербально не последовало. Ага! Противостоящие мне куклы не имеют разума, так что можно их уничтожить заклятьями, при наложении которых требуется активно шевелить извилинами. Только муторное это дело, я поступил проще — силой мысли создал мантикору и напустил ее на врага, мерзко хихикая. Теперь я знаю, как буду проходить лабиринт.

И, наконец, финальное испытание. Предо мной лежал огромный многоуровневый лабиринт полный магических и механических ловушек. Слепки самых опасных созданий бродили по его запутанным коридорам. Каждые пол часа лабиринт перестраивался и кардинально менялся. Обычным способом его пройти не возможно. Не зря же последние испытания назвали испытанием Мудрости, а не ориентирования на местности.

— В середину можешь не ходить, выход на другой стороне. — Буркнул Конферансье и замолчал. Довольно прозрачный намек на местонахождения сокровища, которое я желаю обрести. Интересно, что заставило слепок сознания величайшего из императоров рискнуть разозлить богов. Может он, что-то просчитал в моем будущем?

Зачем бегать по лабиринту как белка в колесе? Зачем подвергать себя множеству опасностей? Весь мир — иллюзия! Воздух выдержит только тех, кто верит в себя! Я просто послал, с помощью одной лишь силы мысли, волну искажения, которая рассекла лабиринт на две части. Осталось лишь немного пройти и сжать в руке кубик, так выглядит это заклятье в текущей реальности. Проделав вышеозначенные манипуляции, я снова оказался в Преддверии.

— Ты справился будущий император, по-другому и быть не могло. Я горд, что у меня появился столь достойный приемник. Прежде чем ты покинешь Лабиринт, я хотел бы дать тебе пару советов. Совет первый — строй как можно больше тайных баз с небольшим количеством ресурсов и всей суммой знаний накопленных империей. Я был истинным пророком и создал пророчество, благодаря которому Империя Феникса пребудет вечно до конца времен. Но чем больше очагов возрождения — тем лучше, основанная тобой империя когда-нибудь погибнет, это заложено в пророчестве. Только непрерывная цепь реинкарнаций ведет к истинному бессмертию. А все эти эльфы и боги — просто долгоживущие существа. Второй совет — не противься пророчеству, что ведет тебя. Его создал триумвират Великих Сил и твой брат. Тебе не свернуть с пути, да это и не надо. То, что несет пророчество — благо, хоть тебе придется заплатить страшную цену пеплом и кровью. А теперь прощай!

Я очнулся на полу как раз в тот миг, когда птичка вошла в мой кабинет, еле успел спрятать бумагу с указаниями на случай своей смерти.

— Что с тобой?! — воскликнула моя будущая жена.

— Ничего, просто заснул сидя и должно быть, свалился на пол. Мне мерзкий сон приснился.

— Шел бы ты отдохнуть, работаешь как проклятый, в обмороки от усталости падаешь. Взглянуть на тебя страшно, Фалькон и то более живым выглядит. — «Фух, пронесло. Она подумала, что я сознания потерял, не поверив в сказочку про сон».

— И где это ты голову ободрал?

— Должно быть, ударился об угол стола, когда упал.

— Бедненький мой, уставший. Надо кровь стереть, а то еще охрана подумает не весь что. — С этими словами Птичка смочила носовой платок в воде из графина и принялась аккуратно стирать кровь.

— Что-то ты темнишь дорогой. Кровь есть, а вот ссадины не наблюдается…