Гюрен без лишних слов и прикосновений лишь резкими жестами заставил меня забраться в просторную водительскую кабину. Оказавшись внутри автолака, сурово указал на место.

Подчинилась, села.

– Пристегнись! – сухо выдавил мужчина, активируя программу запуска.

Кинула сердитый взгляд на лаверодина и сразу переключила внимание на ремни безопасности, с которыми ох уж и пришлось повозиться.

Нахальный тип прекрасно видел, что у меня не получается свести воедино четыре защелки, но так и не соизволил мне помочь. К тому же мило так усмехнулся, что мне захотелось съездить ему по морде еще раз!

Отмучившись, вздохнула с облегчением и расслабленно развалилась в кресле. С интересом окинула взглядом обстановку. Мне еще ни разу не доводилось путешествовать в грузовых автолаках. Внутреннее обустройство разительно отличалось от пассажирских машин, где водительское место было довольно тесным и отгораживалось от посадочных лишь стеклянной перегородкой. Здесь же кабина представляла собой отдельный просторный отсек с двумя крутящимися креслами. Выглядело очень функционально. Повернись в одну сторону сможешь работать с панелью управления, в другую окажешься возле горизонтально плоской прозрачной мебели.

– Удобно для приема пищи, – подумала про себя, крутанувшись к столу.

Стоило только вспомнить о еде, как желудок предательски заурчал, в прямом смысле этого слова требуя хоть маленький кусочек съестного. Внутреннее естество бесцеремонно напомнило, что я ничего не ела со вчерашнего дня. Ужин и завтрак в дурмане хлоциуса я благополучно пропустила.

Повторный требовательный рык, заставил меня смущенно отвернуться к окну, чтобы избежать колкого замечания от мужчины, который все же успел одарить меня подозрительно милой и понимающей улыбочкой.

– Сейчас, нави Геттэлия! Одну минутку. Только задам установочные параметры на первый участок дороги и поищу что-нибудь съедобное, – произнес Таэмин.

Подобное внимание к моей персоне было чрезвычайно лестным. А его низкий слегка дрожащий голос просто вывернул наизнанку, заставляя чувствовать бешеные вибрации, которые превращались в мурашки. Это ощущение было странным, но приятным. Неужели гюрен мне нравится?

– Глупости! – прошептала, мотнув головой. А сама, противореча своим словам, немного развернулась, чтобы поймать боковым зрением фигуру мужчины, стоящего в двух шагах от меня. Его руки ловко работали с виртуальной клавиатурой. Он то и дело поглядывал на лобовое стекло, превращенное в огромный монитор, на котором медленно ползла кривая схематичного графика.

Похоже, это система для прорисовки ландшафта, сканирующая поверхность и глубинные толчки.

Из курса географии я прекрасно знала, что добраться до Стороны обратного дождя не так-то просто. Воздушный поток, конечно, теряет свою силу на определенное время, но криотресения остаются серьезной проблемой. Водитель подобного транспорта должен владеть отточенными навыками. Разбираться в схематичных чертежах, обладать стратегическим мышлением, быть способным быстро принимать решения в критической ситуации, иметь интуицию в конце концов. И если всем этим располагает гюрен, то…

– Что из сказанного мной ты считаешь глупым? – прервал ход моих мыслей мужчина.

– К вам это никак не относится! – резко выпалила, хотя даже сама от себя не ожидала подобной грубости.

– Разве мы не перешли на «ты»? – усмехнулся Таэмин, нажав пусковую кнопку.

Сразу послышался посторонний гул, набирающий обороты. Легкая вибрация коснулась ног, постепенно распространяясь по всему телу. А когда нас резко тряхнуло, у меня из головы в один миг вылетели все мысли. И я думать забыла о нашем диалоге.

– Цоол всемогущий! – протянула дрожащим голосом, чувствуя, как сжимается все внутри, вызывая тошнотворные позывы. Я даже прикрыла рот рукой на всякий случай.

– Потерпи немножко! Сейчас образуется латентно воздушная подушка и все прекратится, – успокоил мужчина.

Вправду, прошло немного времени тряска, как и шум исчезли. Я с облегчением выдохнула, теперь ощущая лишь плавное движение без сумасшедшей тряски.

Автолак медленно покинул парковку через массивные ворота, которые тут же предупредительно сомкнулись, не оставляя шанса вернуться. Впереди виднелся небольшой городок Темпорис Филиа с лабораториями, садами, рабочими ангарами, жилыми районами, где обитали сотрудники пансиона. Никаких увеселительных заведений, баров, ресторанов. Магазин да и тот один, с ассортиментом, обновляющимся раз в месяц.

Жизнь строго по распорядку, состоящая из работы и учебы. Скучно! Но мне все это нравилось!

Сейчас я старалась впитать и сохранить в памяти каждую мелочь, что окружала меня на протяжении пяти лет. Мысленно рисовала в сознании яркие картинки, запоминая каждый проплывающий мимо дом, здание, деревце или кустик. Вглядывалась в лица снующих по улицам вересонов.

Стану ли я одной из них? Возможно, да… Хотя… Нет!

Внутренний голос неумолимо твердил: «Сюда ты больше не вернешься!»

Возникшая мысль задела чувствительные струны моей души и глаза сразу стали влажными. А в тот момент, когда автолак совершил последний маневр, покидая город, за окном мелькнуло знакомое куполообразное стеклянное строение оранжереи.

И понеслось! Слезы хлынули нескончаемым потоком.

Отвернулась к боковому стеклу, будто бы разглядывая что-то. Хотя на самом деле откровенно залилась слезами, украдкой утирая мокрые дорожки.

– Мы отстаем от группы, но думаю, сможем сократить разрыв. Впереди пустынная довольно безопасная зона, – произнес мужчина, чем отвлек мое внимание на себя.

– Ладно, – равнодушно пожала плечами. – Мне некуда спешить.

– Что так? – поинтересовался Тай, закончив возиться с оборудованием. – Разве ты, как и все нави не мечтаешь пройти церемонию присущности? Торжественное собрание, таинство очищения, выбор партнера, метаморфоза преображения и…

– Ой вот только не надо продолжать.

– Хмм! – недоуменно посмотрел на меня гюрен. – Я ничего такого не сказал. Ведь стадии становления всего лишь закон жизни.

– Но я не собираюсь обсуждать это с вами! – недовольно фыркнула, сложила руки на груди и вжалась в кресло.

– С тобой! – усмехнулся мужчина и, совершив ловкий маневр, развернулся вместе с сидением, встал, обошел стол, открыл холодильную камеру и начал активно что-то выискивать внутри нее.

– Несогласна! – уперлась я.

– Ну когда ты весела на плече, то была более чем согласна, «ТЫкая» мне и неприятно обзывая! – голос прозвучал ощутимо обиженно, что немедленно подстегнуло продолжить баталии.

– Да неужели! Значит, волочить меня за собой, затем повесить как безвольный мешок и к тому же… – мои щеки моментально залились румянцем, когда я вспомнила итог сложившейся ситуации. – Это все неправильно!

– Действительно! – он внимательно посмотрел на меня, поглаживая щеку, которой какие-то двадцать минут назад досталась пощечина. Это красноречивое действие заставило почувствовать некую неловкость. В душе я, конечно, сожалела, что поступила так, но в то же время считаю наказание заслуженным! И если будет необходимость, то…

И почему мне так хочется коснуться его смуглой кожи, провести по колючей щеке, очертить линию скул, накрутить на палец ту самую тонкую косичку?

Возникшие мысли совершенно выбили из колеи, заставляя замолчать, нахмуриться и отвернуться к окну.

– Геттэлия! Предлагаю начать все сначала. Как насчет мира? – его губы растянулись в милой улыбке. – Разделишь со мной завтрак?

Я ничего не ответила, лишь согласно кивнула, чувствуя, как при упоминании о еде сжался желудок.

– Так-то лучше! Лови! – усмехнулся Таэмин и кинул на мои колени плоский флоп-пакет с прессованными крахолевыми лепешками и тонкой прослойкой вяленого мяса.

– Ох, только не это! – разочарованно выдохнула, чуть ли не завыв от досады.

– Ты не любишь бутерброды? – черные брови удивленно взмыли вверх.

– Обожаю, но только…

– Что?

– Если не хочешь чтобы все оказалось размазанным по столу, полу или еще где-нибудь, открой сам, – смущенно вернула запакованный завтрак.

– Сам? Другое дело! А что с этим пакетом не так? – он принял из моих рук упаковку и, произведя резкий хлопок ладонями, отдал уже в набухшем и раскрытом состоянии. В пространстве распространился приятный аромат пищи.

– Ничего особенного, – пожала плечами, решив не посвящать нового знакомого в свои тайны. А перед глазами уже всплыла картинка из детства. Никогда не умела открывать эти дрянные пакеты. В маленьком возрасте мне никогда не хватало силы хлопка и я распаковывала их, шлепая о стену или пол, чаще всего это оказывалось перебором, содержимое моментально размазывалось по поверхности. На что бабуля ворчала, мама качала головой, отец улыбался, а братья с сестрой смеялись, вызывая на себя детский гнев. И только один Дэниел был способен успокоить и подбодрить.

Я улыбнулась своим мыслям и залезла пальцами в емкость, выудив оттуда ароматное угощение.

– Поделишься?

Согласно кивнула, протянув сверток мужчине.

Ели в полном молчании. Я наслаждалась тающей во рту едой, разглядывая сквозь лобовое стекло красоты кристаллической равнины. Зрелище было невероятно захватывающим. Еще ни разу не видела воочию этот край. Из-за близости воздушного потока каменистое пространство под воздействием влаги обросло гигантскими кристаллами лазоревого цвета, которые переливались в лучах Ола, играя красками. У меня возникло непреодолимое желание остановить автолак и прогуляться среди блестящих гигантов. На что мне в назидательной форме разъяснили, поверхность здесь хоть и каменистая, но нестабильная, потому как мощный поток вызывает внутренние криотресения и выбросы воздушных масс. А схематическое изображение словно в подтверждение показало активность почвы.

Мужчина внес несколько корректирующих изменений в маршрут и снова оставил без присмотра мигающую панель.

– Пить хочешь? – откуда ни возьмись в его руках появилась прозрачная фляга, наполненная темной жидкостью.

– Что это? – посмотрела с опаской на содержимое подозрительного вида.

– Чай, – не задумываясь, произнес Таэмин.

– Надеюсь, он без хлоциуса? – поинтересовалась я.

– Не понимаю. О чем ты? – сделал вид, что не посвящен в подробности прошлой ночи.

– Неужели вересена Дак-мол-Ти, ничего не рассказала тебе? Странно, – задумчиво протянула. – Мне показалось, что вы чрезвычайно близки, – намекнула на утренний инцидент, чувствуя, как откуда-то изнутри поднимается горечь непонятного недовольства.

– А ты об этом небольшом недоразумении? Не бери в голову! Поверь, не собираюсь я тебя травить, – отмахнулся гюрен, оставив без должного внимания откровенную закавычку.

– Выпей первым! – настойчиво произнесла, наблюдая, как тот наливает в чашу жидкость.

Он торжествующе улыбнулся, поднял емкость вверх, приветствуя меня сим жестом, и отпил большой глоток. Его лицо от чего-то сразу покраснело, становясь пунцовым, тело вытянулось в струну словно от пронзающей насквозь боли. Вены на открытых участках сильно выделились от напряжения. На коже рук и шеи начали проявляться глубокие словно обожженные раны.

– Цоол всемогущий, только не сейчас! – простонал мужчина, обессиленно обмякнув в кресле и выронив чашу из рук, которая тут же разбилась, ударившись о металлический пол.

– Таэмин! Что за глупый розыгрыш? – с беспокойством присмотрелась к происходящему с ним. – Немедленно прекрати дурачиться! Думаешь, заставишь меня поверить? Я пять лет работала в биологической лаборатории, оранжерее и прекрасно знаю последствия отравления…

Говорить-то говорила, но явно понимала, что несу откровенную чушь. Гюрену действительно плохо. Дыхание тяжелое сбивчивое. Глаза закрыты. Он даже сознание потерял.

Но это точно не хлоциус! А что тогда? Необходимо выяснить! Только бы не умер у меня на руках!

Отбросила флоп-пакет с бутербродами на плоскую поверхность стола. Нажала на печать, соединяющую ремни безопасности, которые тут же разлетелись в разные стороны, освобождая меня от пут. Вскочила, задержавшись взглядом на движущихся графиках. Проследила за маршрутной линией, на которой маленькой красной точкой обозначен наш автолак. Судя по расстоянию у меня есть минут пятнадцать, чтобы привести в чувства водителя этой махины.

– Тай, очнись! – аккуратно положила ладонь на его лоб, который просто горел. От моего прикосновения он повел бровями и, прошептав что-то нечленораздельное, опять провалился в лихорадочную дремоту.

Необходимо разбудить его всеми правдами-неправдами, но перво-наперво сбить жар. Тут же вспомнила о морозильной камере в другом конце кабины. Кинулась к ней, распахнула настежь дверцу. Залезла, можно сказать, в нее с головой. Бутылки, бутылки…

– Вот ведь абсентоник! – заворчала я, хватая охлажденную тару с жидкостью дурманящего свойства. – Но ничего. Я тебя воспитаю!

Вернулась к креслу больного, машинально бросив взгляд на монитор.

– Гетта, время не ждет! – подбодрила сама себя, начав обкладывать обмякшее тело холодной тарой.

Едва прикоснувшись к его руке, заметила раны странного происхождения, которых точно не было еще полчаса назад. Задрала рукав вверх, следя за направлением полосных порезов с обожженными краями. Они не ограничились маленькой площадью тела, переходя дальше на плечо, и кто его знает еще куда.

– Что это, вообще, такое? – озадаченно выдохнула, стирая пот со лба. – Как же здесь жарко! – одним резким движением скинула плащ, отбросив в сторону.

Надо его раздеть, чтобы выяснить причину, да побыстрей. Сначала следует снять кожаные латы, закрепленные поверх одежды, прикрывающие одно плечо и область сердца. Начала бороться с металлическими застежками, которые плохо поддавались моим нервно дрожащим пальчикам. Но я справилась в короткий срок, расстегнув все ремешки и, оставив лаверодина без защиты. Теперь, трикотажная туника!

Еже тебя! Мне еще ни разу не доводилось раздевать мужчину! Взволнованно вытерла вспотевшие ладошки о брюки и коснулась белоснежной ткани в области живота. Выдернула низ туники из брюк, оголяя красивый пресс. Выше груди поднять одежду не удалось. Бегло оглядела кожный покров, который также был изранен, но источник всего этого безобразия скрывался, похоже, на спине. Его словно что-то опутывало своими щупальцами.

Меня обуял неконтролируемый страх.

– Таэмин! – позвала, коснувшись его щеки. Мне показалось, что температура стала еще выше. Он словно горит изнутри. Приложила к разгоряченному лбу холодную стеклянную емкость.

– Гетта? – прошептал одними губами мужчина.

– Ну слава Цоолу! Тай, чем я могу помочь? – взяла лицо в ладони, словно стремясь удержать его в сознании.

– Останови автолак, свяжись с базой, – еле слышно выдохнул тот.

– Нет! Что я могу сделать для тебя? – заглянула в помутневшие глаза, чувствуя, как начинают дрожать пальцы.

– Для меня слишком поздно.

– Поздно? – озадачилась, моментально вспомнив о смерти старшего брата, разговор с Дэниелом, и страшную по всей видимости рану на его пояснице. – О нет! Только не это!

Нервно вцепилась в тунику, пытаясь снять ее.

– Помоги мне! – прикрикнула, требуя, чтобы он поднял руки. Сдернув одежду, завалила его корпус немного вперед и чуть не вскрикнула от ужаса, увидев исполосованную спину и злосчастную круглую печать в области поясницы, которая странно пульсировала.

Пришедший в себя Таэмин тут же воспользовался удобным моментом. Обхватил мои ноги намериваясь удержаться в вертикальном положении и обретя минимальное равновесие, потянулся к панели управления. Нажал несколько кнопок, перевел реле, останавливая автолак. Причем очень во вовремя, потому как график уже показывал, что мы едем без заданного маршрута. Внезапно земля задрожала под нами и с оглушительным гулом произошел воздушный выброс в критической близости от машины. Еще немного и нас бы подкинуло вверх, а о дальнейших последствиях даже думать не хотелось.

– Уф! Вот это да! – судорожно выдохнула, чувствуя, как сердце все еще заходиться от неожиданного выброса адреналина.

– Вызывай помощь, а то опоздаешь, – сдавленно простонал Тай и, расцепив руки, снова рухнул в кресло.

– Да плевать мне на церемонию! Хочу помочь тебе, – сказала на полном серьезе.

– Я бы мог воспользоваться ситуацией, но… Это против моих правил. Я – это не твой выбор! – упрямо заявил мужчина, стирая испарину со лба.

– Конечно, ведь в фаворитках у тебя Кенна, – беззвучно прошептала. Нежданный прилив горечи затопил душу и почему меня коробит, когда я думаю о них, как о паре?

– Гетта? Ты что-то сказала? – попытался уловить смысл долетевших слов.

– Нет! – качнула головой. – Что это за странная печать на твоей спине и эти ужасные раны? Разве нельзя излечиться от подобного недуга? Может, в твоей аптечке найдется необходимое лекарство. Скажи где и я принесу его, – заявила с полной готовностью.

– Оставь. Все равно не поможет, – гюрен судорожно втянул воздух.

– Неужели предлагаешь, смотреть на то, как тихо мирно отправляешься к праотцам? – удивилась нелогичному поведению криольца. Где его инстинкт самосохранения?!

– А ты упрямая! – усмехнулся Хад-жи-Фад и тут же улыбка сменилась гримасой боли.

– Не более чем ВЫ! – недовольно пробурчала.

– Гетта! Ты не вполне понимаешь! Все это не шутки! Если решишься спасти меня, то назад пути не будет! В миг лишишься свободного выбора. Неужели ты к этому готова? Стать моей… – с надрывом произнес, устало закрывая глаза.

– Действительно, не понимаю твоих намеков, – замерла в нерешительности, оценивая ситуацию. – Но догадываюсь о серьезности положения, – озадаченно выдохнула и потерла лоб пальцами, разглаживая образовавшиеся морщинки. – Но по всему сказанному… Есть выход. Что я должна сделать для твоего спасения?

Ответа не последовало и я не на шутку испугалась. Молниеносно склонилась над мужчиной, прислушиваясь к дыханию. Вот ведь! Он что не дышит? Села на краешек кресла рядом с ним, прильнула к обнаженной груди, прижимаясь ухом и стараясь различить удары сердца. Но…

– Цоол всемогущий, только не это! – рукой скользнула за спину, потрогала рану в форме печати, которая предсказуемо перестала пульсировать. – О нет, нет! Таэмин, хаал тебя забери! Тай! – до боли прикусила нижнюю губу, пытаясь сдержать подступающие слезы.

И с чего, спрашивается, оплакиваю криольца, которого знаю всего несколько часов? Соленые капли так и текут, образуя мокрые дорожки на щеках. Да все потому что он мне безумно нравиться! Призналась наконец-то самой себе!

– Не хочу тебя терять! Немедленно вернись! – завыла от безысходности положения. – Лучше ты чем кто-то другой! Лучше ты! – инстинктивно приблизилась к замершему красивому лицу и коснулась все еще теплых губ. Слезы стекали, даря холодному поцелую горький вкус. Его неожиданный судорожный вдох напугал так, что я тут же отпрянула и вскочила на ноги. Но гюрен предотвратил бегство, поймав за руку и резким рывком усадив к себе на колени. Он как дикий зверь припал к моим губам проникающим глубоким поцелуем, и показалось, что теперь умереть пришло время мне. Я задыхалась от нехватки воздуха и переполняющих душу томительных чувств, круживших до одури голову. Но через минуту сладкой пытки мне уже хотелось, чтобы она не заканчивалась никогда. А Тай, словно прочитав мои мысли, продолжил пить меня, как воду. Нет, как дрянной чай с хлоциусом, дурманящий сознание. Приятная нега расползлась по всему телу, даря невесомость блаженства. Перед глазами начали взрываться черные круги, осыпаясь блестящими звездами. Улетное состояние. Никогда не думала, что можно испытывать что-то подобное.

Резкий звуковой сигнал бесцеремонно прервал волшебное мгновение единения. Смущенно заглянула в черные глаза, покраснела с ног до головы, ощущая жгучий прилив во всем теле, и тут же выпуталась из крепких объятий. Секунда и я уже на своем месте.

Звук повторился. Таэмин рассеянно посмотрел на панель управления.

– Гетта, моя одежда! – тихо прохрипел.

Огляделась, пытаясь определить местоположение туники, которую стащила с криольца всего лишь несколько минут назад, но так и не смогла отыскать. Растерянно взглянула на мужчину и пожала плечами.

– Ты сидишь на ней! – указал на мою пятую точку, удобно расположившуюся на белоснежной вещи.

– Оу! Прости! – тут же вскочила и мигом передала ее хозяину.

Сигнал раздался снова, требуя немедленного ответа. Таэмин опёрся о кресло, тяжело поднимаясь. От произведенного движения скатившиеся к центру углубления на сиденье бутылки зазвенели, сталкиваясь между собой. Озадаченно покосился на стеклянную тару с абсентом, а затем удивленно уставился на меня.

– Я все уберу, – метнулась в его сторону, но меня остановили касанием руки, усадив обратно.

– Не сейчас, – покачал головой и развернул сидение спинкой к рабочей панели. Расправил смятую тунику, как следует встряхнув, и тут же натянул ее, скрывая израненную плоть. Мне бы отвернуться, но я не могла отвести взгляд от точеного тела. И даже глубокие рубцы оказались не в состоянии испортить впечатление от увиденного. К тому же с удивлением отметила, что они начинают потихоньку затягиваться. Безобразные щупальца растущие от конечных точек постепенно белеют.

Осталось задаться лишь одним вопросом: «Что именно заставило смерть отступить и повернуть губительный процесс вспять? Честно? Не знаю! Может быть, слезы? Дыхание? Поцелуй?

От столь ярких воспоминаний недавней близости по коже незамедлительно побежали приятные мурашки. Смущение заполнило сознание, делая меня растерянной.

«Все это неважно!» – отмахнулась от своих ощущений. Главное, что он снова дышит!

Объект моих мыслей посмотрел на меня и мило улыбнулся, поймав посланный ему озабоченный и весьма неуверенный взгляд.

– Пристегнись! – раздался уже знакомый приказ, который в этот раз прозвучал совсем иначе. Менее грубо, более мягко.

Соглашаясь с ним кивнула, соединив ремни безопасности печатью.

Дотошный звук повторился вновь. Таэмин коснулся кнопки на панели управления и на лобовом стекле сформировалось изображение криольца в форменной одежде с нашивками, играющими роль знаков отличия.

– Лаверодин Хад-Жи-Фад! – резкий командный голос разорвал наступившее молчание.

– Грузовой автолак с регистрационным номером JKL504 слушает вас, – в официальной манере ответил тот.

– Прошу доложить о причине задержки и нестабильности в траектории передвижения, – потребовал объяснений гюрен. Допрос с пристрастием для Тая, ну а мне достался острый пронизывающий насквозь взгляд красных глаз с вкраплением желтого. Никогда ранее не встречала криольцев с подобным оттенком радужек. Но даже колкость и нарочитая строгость не заставили меня отвернуться и прекратить свои наблюдения.

– Накрылись центральные датчики сейсмографа. Сделали вынужденную остановку для устранения неполадок, – и глазом не моргнув, водитель сочинил правдоподобную легенду, можно сказать, на ходу.

– Значит, прийти вовремя не успеете, – недолго думая, констатировал мужчина, и тут же огласил заключение по сложившейся ситуации. – Высылаю патрульный краузер.

– Уполномоченный Тра-вел-Хан, прошу вас отменить последнее решение, – твердо отчеканил Таэмин. – Необходимый ремонт произведен и закончен. Автолак готов к работе. Мы выдвигаемся немедленно.

– Вы уверены, что обойдетесь без предложенной помощи и уложитесь в заявленный срок? – заколебался тот и снова пронзил меня странным взглядом. От столь пристального внимания по спине поползли неприятные мурашки и даже непроизвольно передернуло.

– Стопроцентно! – в свою очередь, заверил тот.

– Хмм… Полагаюсь на вашу компетентность, лаверодин.

– Разве я когда-нибудь вас подводил? – возмутился откровенному недоверию со стороны начальства.

– Нет, но… – задумчиво протянул уполномоченный. – С опекаемой вами нави все в порядке? – добавил с заметным колебанием в голосе.

Вот это вопрос! Аж интересно стало, что со мной может быть не так. Подозрительная оговорка криольца породила в душе сомнения. А вдруг и правда? Эх! Жаль в кабине нет зеркала.

– В полном! – уверил Тай, но выражение лица-то мне тоже показалось довольно странным. Желая рассеять посетившие меня сомнения, взглянула в гладкую поверхность бокового стекла. Но бликующие разводы в лучах Ола смазали облик, превратив в размытое пятно.

– Надеюсь, чрезмерная уверенность и расторопность вас не подведет, Хад-жи-Фад. Ровно в полдень транспортный автолак JKL504 должен прибыть к хребтовому кольцу Хаала. Каждые десять минут опоздания, грозят потерей одного балла квалификации.

– Понял вас, – утвердительно кивнул мой спутник.

– Конец связи, – отчеканил гюрен Тра-вел-Хан и экранированное изображение на лобовом стекле моментально погасло.

Таэмин судорожно втянул воздух, стирая со лба выступившие капельки пота.

– Как ты себя чувствуешь? – произнесла, наблюдая, как тот натягивает обратно кожаную защиту, застегивая ремешки.

– Не важно, – сухо ответил, заканчивая возиться с обмундированием.

Не важно? Это в смысле «не лезь не в свое дело» или «мне плохо так, что хуже некуда»? Я в растерянности смотрела, как он наклонился и захватил руками в один прием все шесть стеклянных емкостей, лежащих в кресле, поставил тару с жидкостью в камеру, закрыл ее, постоял в нерешительности, глядя на хромированную дверцу, снова залез внутрь, достал одну из бутылок и резким движением откупорил. Ответа на свой вопрос в его действиях я не нашла, зато поняла, что он задумал.

– Э-э-э! – выдохнула. – Уверен, что тебе следует это пить?

– Неужели можешь предложить что-нибудь другое? – раздраженно рявкнул мужчина и сделал большой глоток изумрудного напитка.

– Разве лаверодин не должен быть в ясном уме и желательно трезвым? Судя по услышанному из разговора, прохождение пути предстоит на превышенной скорости, а, значит, весьма опасно вести автолак под хмелем абсента, – попыталась вразумить не поддающегося уговорам типа.

– Поверь мне, Гетта! Теперь тебе некуда спешить! – утвердительно кивнул тот, словно поставив жирную точку.

– Что это означает? – вопросительно уставилась на него.

– А то! – в одно мгновение он преодолел расстояние, разделяющее нас, и грозно навис, как туча в непогожий день. Оперся о подлокотники кресла, создав преграду для любой возможности побега. Хотя казалось бы, куда бежать-то? Мы заперты в водительской кабине. Ко всему прочему находимся посреди кристаллической равнины. До оставленного позади городка Темпорис Филия палкой не докинуть, а впереди расстилаются неизведанные пустынные просторы.

Его рука приблизилась к моему лицу. Пальцы дотянулись до волос и, коснувшись, пробежались по всей их длине, захватив при этом густую прядь.

– Смотри! – он поднес локон к моему лицу.

– И? – недоуменно выдохнула, пребывая в полной растерянности.

– Приглядись, – настоял тот.

Резко освободилась от чужого прикосновения, перекинула часть длинных волос через плечо, начала осмотр. И когда осознала причину явного намека, растерялась. Еще недавно белоснежные кончики потемнели до темно-коричневого оттенка.

– Тай, я на это не подписывалась! Как же так? – простонала с досадой, нервно перебирая изменившие цвет волосинки.

– Хм! Разве попытка вернуть меня была чужим решением? Не твоим? – склонился мужчина и внимательно посмотрел в глаза.

– Меня бы совесть замучила, позволь я тебе умереть! Что, по-твоему, мне следовало сделать? – задохнулась от возмущения. – Нечестно!

– Я же предупреждал. Назад пути не буде… – его лицо снова исказилось от боли и выступила испарина. Он бессильно опустился передо мной на колени, положив голову на скрещенные руки, судорожно вцепившиеся в подлокотник.

– Скорее всего, он есть, но… – шокирующая догадка пронзила жуткими опасениями. Выбор, который мне предстоит совершить в эту минуту, способен изменить мою дальнейшую судьбу. Либо разрешить гюрену погибнуть и мучиться всю оставшуюся жизнь угрызениями совести. Либо отдать свое туманное будущее незнакомцу и посмотреть, что из этого выйдет. То что он мне симпатичен в этом нет ни малейшего сомнения, ну а любовь?… Все это глупости! Отмахнулась от назойливых мыслей и приняла единственно верное для себя решение.

– Таэмин Хад-Жи-Фад, я согласна стать вашей женой! – решительно выпалила, легким движением касаясь мужского плеча.

– Разве я сделал предложение? – сквозь боль усмехнулся он, взглянув на меня с лихорадочным блеском в глазах.

– Нет! Тебе гордость не позволила. Поэтому решила взять смелость на себя.

– Ты хорошо все обдумала? – с внутренним колебанием выдохнул криолец.

– Не в твоих интересах задавать подобные вопросы. Хочешь, чтобы я передумала?

– Ммм! – застонал мужчина и выгнулся под воздействием спазма.

– Таэмин, только не снова! – быстро расцепила ремни безопасности и, схватив его за плечи, тряхнула, пытаясь привести в чувства. – Что сделать? Ну же! Отвечай!

– Ты будешь моей?… – упрямо прохрипел гюрен.

– Да! Я согласна стать… – начала, а договорить мне просто не позволили.

Сильные руки одним резким рывком сдернули меня на пол. Мужчина обхватил мою голову пальцами, зарывшись в волосах, опрокинул ее на сидение кресла и впился жадным поцелуем. И снова, как и в тот раз, я потеряла себя, утопая в чувственных прикосновениях. Его губы распаляли нежной страстью, ладони бессовестно изучали ставшее податливым тело.

Сладкая пытка длилась невероятно долго, зарождая внутри горячие волны, растекающиеся по всему организму, и концентрирующиеся в одной точке, которая начала нещадно пульсировать. Мне стало безумно страшно. Что если накопившееся напряжение способно разорвать меня изнутри?

– У-у-у! – простонала, пытаясь избавиться от настойчивых губ. – Тай! – смогла произнести, когда напор слегка ослаб.

– Гетта! – прошептал обжигая дыханием.

– Нам нужно ехать, – с трудом узнала свой голос, потому как он невозможно ослаб.

– Можем не торопиться, – выдохнул несговорчивый тип и коснулся легким поцелуем щеки, подбородка, шеи.

Из груди вырвался еле слышный стон, что ввело в замешательство. Мне стало ужасно стыдно за столь вольное поведение, проявленное наедине с практически незнакомым мужчиной.

Я попыталась выпутаться из настойчивых рук и когда мужские губы потянулись ко мне, чтобы коснуться поцелуем вновь, накрыла их ладонью.

– Что значит твое «можем не торопиться»?

– То, что мне глубоко плевать на квалификационные баллы. Всегда ненавидел систему, загоняющую в строго отведенные рамки. Я и лаверодином-то пошел работать по одной-единственной причине…

– Кенна, – перебила, не дав ему договорить. Внутри все похолодело и заныло от отчаяния.

– Именно, – подтвердил мою догадку тот. – Обладая подобной профессией, перед тобой отворяются двери, закрытые для всех остальных. К тому же можно беспрепятственно навещать родственников. Конечно, существует некий гриф секретности. И лишь при соблюдении наложенного свода правил, открывается доступ к любому пансиону мира и близлежащим городам. Только центральные мегаполисы остаются недоступными для въезда.

– Ого! И почему же ты до сих пор не обзавелся семейством? – невероятно удивилась услышанному. Имея столь явные преимущества и возможности, он умудрился собственными стараниями загнать себя в угол.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – грустно улыбнулся Таэмин, поднимаясь на ноги.

– Читаешь мысли? – следуя его примеру, приняла вертикальное положение.

– Да нет! – отмахнулся тот и занял привычное место в кресле напротив центра панели управления.

– Ты не ответил, – напомнила я, усаживаясь на отведенное мне сидение.

– Это не столь важно, – ловкие пальцы проворно заскользили по приборной доске, выводя на экран дополнительные схемы и графики. – Давай как-нибудь в другой раз? – решив отделаться от меня и избежать продолжения возникшего разговора, мужчина все свое внимание сосредоточил на обслуживании сложного оборудования.

– Что так? Вроде мы никуда не спешим? – хмыкнула.

– Разве нельзя передумать? – повел широкими плечами. – Нам действительно пора.

– Как? И даже не опоздаем?

– Придем вовремя. Сейчас только настрою систему ручного управления и стартуем.

– А как же «плевать на баллы»? – решила слегка поддеть лаверодина.

– По-прежнему плевать! – буркнул Тай, даже не удостоив меня взглядом. – Это твоя первая церемония и ты должна успеть к ее началу.

Его слова меня немного озадачили. Нужно ли теперь все это? Думаю, что добрую половину торжественных мероприятий можно смело отмести и перейти… Я тут же почувствовала, как кровь разжигает лицо от волнения. Необходимо что-то сделать или сказать, пока мысли о близости с малознакомым мужчиной, находящимся на расстоянии вытянутой руки, не свели меня с ума.

– А ты не боишься? – ляпнула первое, пришедшее в голову.

– Чего… – его голос задрожал от возникшей вибрации, утонув в специфическом шуме. Только после того, как латентно воздушная подушка образовалась и перестало трясти он добавил. – Именно?

– Если по прибытии на место я изменю свое решение? – произнесла не подумав, и тут же прикусила нижнюю губу, наказывая себя за это.

– Значит, я не твой выбор, – тембр окрасился мрачными нотками. – Я приму любое твое решение.

– Прости! – выдохнула с сожалением, мысленно отругав себя, что подняла такую болезненную тему для обсуждения. – Это чисто теоретически, – попыталась исправить положение.

– Я готов к смерти уже давно и не прошу о милости и снисхождении. Если ты выберешь иного кандидата, я пойму, – он гордо вскинул голову, устремив взгляд на монитор.

– Тай…

– Ммм?

– Как долго ты сможешь… – начала было, но не решилась закончить фразу.

– Ты умная и все прекрасно понимаешь. Сама же видела, что от первого приступа до второго прошли считанные минуты.

– С чем это связано?

– Мой организм отравлен. А в слюне нави содержатся ферменты, способные уничтожать переродившиеся клетки, выделяющие ядовитый секрет. Его, кстати, они тоже нейтрализуют, – пояснил мужчина, не отвлекаясь от дороги, пальцы которого ловко орудовали панелью, управляя автолаком в полуавтоматическом режиме. И благодаря его мастерству мы без помех обходили возникающие на пути препятствия, двигаясь на невероятной скорости вперед. Даже страшно стало от подобного лавирования. Поэтому я перевела взгляд на лаверодина и продолжила разговор.

– Значит, на моем месте могла очутиться любая? – озвученная мысль оказалась очень неприятной. Внутри что-то сжалось, вызывая негативную реакцию.

– Как временная мера, да, – совершенно равнодушно ответил он.

– Получается, я всего лишь противоядие способное побороть смертельную болезнь? Ты мной просто взял и воспользовался, как разовой вакциной? Очень мило! – фыркнула, сердито надула губы, и скрестила руки на груди.

– Да неужели! И когда, интересно, это было? Не ты ли приняла решение, вернуть меня? – черные брови взлетели вверх.

– Хаал тебя забери! – выругалась, чувствуя, как поднимается волна отвращения не к нему, а самой себе. – Все как-то неправильно и мерзко, – обида прочно засела внутри, не желая слушать его доводов.

– А я изначально предупреждал – не в моих правилах брать напарников и пассажиров! Знал же, что в один «прекрасный» момент наступит кризис, – произнес с горечью в голосе. – Вот только ты мне выбора не оставила. Так что, стоит ли теперь переживать? – наконец отвлёкся от управления, бросив на меня быстрый взгляд. – Гетта! – позвал, увидев мое подавленное состояние. – Не бери в голову, – обаятельно улыбнулся, явно стараясь нивелировать последствия собственного «нравоучения».

– Насколько у тебя все просто. А?… Ммм… – провела кончиками пальцев по губам, все еще ощущая терпкий привкус поцелуя. – Признайся, тебе же было совершенно плевать, кого пить, как микстуру! Нику! Рутту! Может быть, Мину? Или сразу всех, вместе взятых! – не выдержав внутреннего напряжения, неожиданно выпалила, сама не понимая, что меня заставило проявить подобную несдержанность.

– Похоже, здесь кое-кто ревнует? – не соизволив ответить на выдвинутое предположение, лишь усмехнулся обвиняемый.

– Вот еще! – фыркнула, наблюдая, как мужчина покинул свое место, оставив управление автолаком без присмотра. – Тай? – вгляделась в окружающий пейзаж. Стремительно изменяющийся ландшафт за лобовым стеклом, говорил о том, что скорость машины нисколько не снизилась, если не возросла. А лаверодин при всем этом спокойненько оставил пост.

– Что?

Я лишь молча кивнула в сторону мигающего оборудования, намекая на его безответственность.

– Гетта, ты сомневаешься во мне? – черные брови в очередной раз удивленно взмыли вверх. Похоже, я снова его удивила. – Все под контролем, – успокоил гюрен и деловито направился к перегородке, отделяющей кабину от багажного отсека, приложил ладонь к серебристой панели, которая тут же загорелась белым мерцающим светом, очерчивая контур руки. Сработал механизм, бесшумно открылась дверь. Таэмин, не задумываясь, шагнул через порог и исчез за закрывшейся створкой, оставив меня в полном одиночестве. Я растерянно перевела взгляд на лобовое стекло и тут же обмерла от страха.

Что это? Тупик! Впереди возвышался то ли горный хребет, то ли гигантское сооружение, растянувшееся на многие километры в одну и другую сторону. Глядя на внушительных размеров преграду, возникала одна-единственная мысль: «Если автолак не сбавит скорость, то через несколько минут мы превратимся в спрессованную лепешку».

Одним рывком расстегнула ремни и соскочила с места. Удержаться в вертикальном положении оказалось невероятно сложно. Жуткая вибрация и качка не давали твердо стоять на ногах. При автоматическом управлении подобного дискомфорта не ощущалось. И вот мотаясь и спотыкаясь, достигла скрытого проема. Коснулась отмыкающей пластины, и почувствовав укол, резко отдернула ладонь.

Ах! Так? Решила постучать, замахнулась для удара, но вместо того, чтобы коснуться металла, мой кулак опустился на что-то мягкое.

– Гетта, чего дерешься? – недовольно буркнул мужчина, неожиданно появившийся в образовавшемся проходе.

– Ты желаешь нас угробить? – указала в сторону потенциальной угрозы.

Он проследил за моим движением и мило улыбнулся.

– И что смеш… – осеклась, заметив, как скорость сама собой значительно снизилась и мы начали плавно приближаться к громаде.

– Да нет ничего, – пожал плечами. – Похоже, ты мне все-таки не доверяешь, – упрек в его словах был очевидным.

– А с чего это должна? Я тебя не знаю! – с вызовом посмотрела, встретив проницательный взгляд. И весь мой запал пропал в мгновение ока, утонув в красивых черных глазах.

Когда его ладонь коснулась моей руки, горячая волна побежала по венам.

– Переоденься, – передал мне сумку, и я почувствовала себя полной дурой.

– Что прямо здесь?

Промолчал. Однако же игривая улыбка скользнула по губам.

– Даже не надейся! – недовольно фыркнула. В ответ он просто открыл проход.

– Прямо по коридору и налево. Приложи ладонь, – скомандовал, указав на панель.

– Уже! – взглянула с опаской на коварную консоль.

– Ничего страшного. Ну! Давай! Ведь ты же не маленькая и в состоянии немного потерпеть, – настаивал Тай.

Нерешительно поднесла руку к пластине. На удивление ничего не произошло. Мужская ладонь легла поверх моей и надавила сильнее. Множество острых иголочек воткнулось в нежную кожу, красный свет начал обволакивать контуры, запустив статическую вибрацию, мою кисть моментально затянуло в образовавшееся углубление поверхности.

– Держи так. Сейчас, только занесу данные в базу, – Таэмин оставил меня на растерзание прожорливой пластине, а сам направился к пульту управления. И буквально через мгновение яркое свечение сменилось на белое.

– Все! Убирай.

Вздохнув с облегчением, отдернула конечность, все еще испытывая боль. Словно сотни иголочек по-прежнему впиваются в кожу. Потерла ладонь, чтобы избавиться от неприятных ощущений.

– Поздравляю. Теперь у тебя есть доступ, напарник, – сделал ударение на последнем определении. – Рассчитываю на твою компетентность и, надеюсь, что ты не имеешь склонности шарить по чужим сумкам.

На подобное заявление я ничего не ответила, а как хотелось! И не только словами, а звонкой пощечиной или оплеухой, но пришлось сдержать порыв. Промолчав, шагнула через порог, ощущая спиной, как проход закрылся, отделяя меня от мужчины, который не на шутку вывел из себя.

– Поторопись! У нас мало времени, – донесся приглушенный голос.