Вот и все! Через несколько часов девочка-нави станет невестой, женой, одной из представительниц гюренов, превратится из свободной единицы в половинку чего-то большего.

Странно, но эта мысль больше ни пугала и не вызывала во мне рьяного протеста. Предстоящий шаг был осознанным и добровольным. Самый длинный и безумный день в моей жизни, проведенный рядом с Таем, одним махом перечеркнул прошлую неуверенность. Теперь меня изводили ни глупые сомнения, а непреодолимое желание оказаться рядом с мужчиной, который занял огромную часть моего сердца. Беспокойство за его состояние здоровья не давало покоя.

Надеюсь, ему хватит сил пережить эти несколько часов разлуки.

Цоол всемогущий! Если бы Дэниелу удалось узнать о возникших в моей голове мыслях, он наверняка удивился столь разительным переменам и непременно замучил своими подколками и шуточками! Я даже смогла четко представить, его реплику по этому поводу.

– Гетта! А ты все та же! Ни капельки не изменилась! Хотя нет… – сказал бы он и хитро улыбнулся, сверкнув зелеными глазами. – Неужели тебе удалось охмурить гюрена? Не верю! – наверняка переборщил с удивлением. – Чернушка, Хаал тебя забери, куда ты дела мою сестру? – однозначно тряхнул бы меня за плечи и крепко обнял.

Как же я скучаю по своему взбалмошному брату. Где он? Что с ним? Не знаю. Маленьким, но утешением служил тот факт, что в отличие от Таэмина, у него все еще есть время! Семь лет! Конечно, этого безумно мало, но все же лучше чем ничего.

Воспоминания о родном и близком мальчишке вызвали прилив необузданной тоски по всему, оставшемуся позади сегодняшнего дня: семья, детство, пансион, друзья. Огромный комок подкатил к горлу, влага заполнила глаза, угрожая пролиться в любой момент. Я была готова разрыдаться прямо на глазах у советницы Фо-рид-Жи, которой, впрочем, сейчас не до моих эмоций. Она оформляла документы на мое размещение в гостевом комплексе, предназначенном для проживания нави, ожидающих инициации.

Сейчас это место пустынно и невероятно тихо. Огромный главный холл и запутанные коридоры безлюдны. Все без исключения комнаты свободны не считая одной. Но… Через несколько дней, когда закончатся основные мероприятия, и пары криольцев будут сформированы, здание заполнится гулом голосов, движением, живой энергетикой. Вот только меня здесь уже не будет!

Мина! Как жаль, что все пошло вразрез твоих планов. Похоже, мы разминулись и встретимся ли вновь? Одному Цоолу известно.

Всплывшие мысли о девушке, заставили что-то тоскливо сжаться внутри. Я и не подозревала, что разлука с подругой, заставит понять, как мне ее не хватает.

Одна за другой, всплывающие картинки прошлого, вызвали шквал эмоций, удержать которые оказалось непосильным делом. Накопившееся напряжение выплеснулось со слезами. Хорошо, что мы в комнате вдвоем с Линне. Плохо, я не была совершенно одна. Советнице пришлось озадаченно наблюдать за тем, как я обессиленно опустилась на пол, облокотилась о спинку дивана, поджала ноги к груди и тихо заплакала.

– Гетта? – она подошла вплотную и склонилась надо мной. – Что случилось, девочка? – услышав в ответ лишь всхлип, продолжила. – Если все это против твоей воли только скажи. Мы все отменим. Свяжемся с твоими родителями и они заберут тебя. Ты не обязана жертвовать собой. Слышишь? – взволнованно затараторила.

– Все не так, – качнула головой и поменяла позу. Села вытянув ноги. Пальцы сами собой вцепились в подол испорченного платья, то сжимая, то накручивая на палец мягкую ткань.

– Но к чему тогда эти слезы? – удивилась советница.

– Скучаю по близким, устала от безумной гонки, нервных стрессов, чувства беспомощности. И… – замолчала, когда мысленно представила обессиленного израненного Тая.

– Что-то еще? – она опустилась рядом со мной на корточки и заглянула в глаза. – Гетта! – произнесла очень вкрадчиво и осторожно. – Пойми меня правильно. Если у тебя есть хоть тень сомнения… Я должна об этом знать, – поймав мой недоуменный взгляд, тяжело вздохнула.

– Линне! – сказала и стушевалась. Ведь мы не переходили на ты. – Можно, я буду называть вас по имени?

– Конечно, – легкая улыбка скользнула по губам женщины, наполняя облик невероятным теплом и светом.

– Знаю, вам нелегко поступиться правилами, но несмотря ни на что, прошу об этом. Нет, требую, проведения соответствующего обряда между мной и лаверодином, – уверенно заявила, вытирая со щек остатки влаги.

– Скажи, зачем спасать незнакомца? Приносить свою жизнь в жертву? Ты молода и достойна лучшего, а то, что происходит между вами неправильно и противоестественно, – попыталась наставить на путь истинный гюрена.

– Вы неправы, – возмутилась.

– Как же?! Мужчина должен заслужить возможность, быть рядом с нави. А что сделал Таэмин? Просто взял и присвоил это право! Он не боролся за тебя! – продолжала убеждать в своей правоте советница.

– Нет! – загадочная улыбка скользнула по моим губам. – Я все это время сражалась за него!

– Цоол всемогущий! – развела руками женщина. – Разве это возможно?

– Вполне! – от ее сомнений неожиданно стало весело и я хохотнула, осознав вдруг, что нарушила все возможные правила. – Линне! – заглянула в красивые светло-коричневые глаза. – Пора приступать к подготовке! Хочу стать гюреной Хад-жи-Фад и поскорей, – радостное предвкушение предстоящих изменений захватило естество целиком, заставляя забыть обо всех негативных эмоциях, еще совсем недавно владеющих сознанием.

После этих слов советнице не осталось ничего другого, как воплотить в реальность вполне логичное желание.

И все моментально закружилось вокруг меня в безумном ритме.

В помощь Линне вызвала нескольких криолок, которые первым делом избавили изможденное усталостью тело от платья, превратившегося в лохмотья и от нижнего белья тоже. Поначалу смущенно прятала глаза и пыталась прикрыть пикантные участки, но постепенно успокоилась, поняв, что никому нет особого дела до того, как я выгляжу. Все они просто выполняли свою работу, а на меня смотрели отстраненно, равнодушно и удостоили всего лишь несколькими словами. Хотя между собой вели задушевную беседу. Вот так под шум местных сплетен и праздной болтовни искупали замарашку в лохани с душистой водой, пройдясь по всему телу мягкой лицевой губкой. Процедура оказалась довольно приятной и расслабляющей. После принялись за волосы. Под убаюкивающие движения мягких рук внезапно осознала, как устала и хочу спать. Сутки, проведенные в бешеном ритме, вымотали окончательно. Конечно, мне не впервой бодрствовать так долго, но тогда атмосфера была поспокойнее и любимое занятие под рукой. А здесь…

Аккуратный толчок в плечо заставил проснуться. Судорожно втянула воздух и открыла непонимающие глаза.

Все-таки задремала.

Вылезла из лохани с теплой водой и сразу ощутила, как рой мурашек, гонимый сквозняком, бежит по коже. Но замерзнуть окончательно не дали проворные руки, тут же растерев жестким полотенцем, и нарядив в уютный мягкий халат.

Только омовение было окончено, податливое тело передали дизайнеру, который снова раздел словно куклу догола. Гюрена включила измеритель, который в мгновение ока обволок мои формы с ног до головы синим светом. Когда проекция туловища сформировалась, женщина сохранила параметры, предварительно отметив необходимые точки и линии. Затем начала примерять виртуальные платья к фигуре, то мотая головой, то кивая, то прикладывая палец к губам, то отходя, то приближаясь. И спустя сотню проекционных моделей, наконец-то выбрала наилучший вариант. А я даже понятия не имела какой!

Хаал тебя забери! Почувствовала себя искусственной марионеткой.

Далее, поиграть со мной пришел парикмахер и еще кто-то и еще…

Через час я выдохлась окончательно. Но, слава Цоолу, позволили немного передохнуть.

Прилегла на прохладные простыни. Думала, не смогу уснуть, но вырубилась одномоментно. Не знаю, как долго проспала, но если честно показалось, что не дольше минуты. И кто-то уже настойчиво зовет меня по имени, требуя очнуться.

Открыла заспанные глаза, пытаясь сфокусироваться на нечетком силуэте.

– Линне? – выпалила наугад.

– Да это я! Геттэлия, пора!

* * *

– Ну вот можешь посмотреть на себя в зеркало, – восторженно произнесла Линне дрогнувшим от волнения голосом. – Ты необыкновенно хороша! – в порыве эмоций прижала ладони к груди.

Если честно я нисколько не сомневалась в ее словах. После столь досконально проведенной работы дизайнеров и визажистов вряд ли могло быть по-другому. И именно эта уверенность внушала потаенный страх, мешающий взглянуть на свое отражение.

Замешкалась. Но после небрежно брошенной фразы, вырвавшейся у одной из помощниц на замечание советницы, немного расслабилась и успокоилась.

Женщина равнодушно заявила:  «Ничего особенного в облике девушки нет! Любая из нави будет выглядеть не хуже и не лучше!»

Что же сейчас мы это проверим!

Решительно подняла глаза и обомлела от увиденного. Вразрез мнению выступившей гюрены, эффект преображения оказался удивительным. Вот, что может сделать с криолкой идеально подобранное платье. Конечно, я уже имела честь лицезреть сей шедевр нежно-сиреневого цвета, когда одевалась, но даже не задумалась о том, что буду выглядеть в нем столь прелестно.

Мягкая струящаяся ткань изящно облегала грудь, закладываясь драпировками, предавая формам пышности, плотно обхватывала стан, подчеркивая стройность талии, бедер и, наконец, плавно перетекала в пышную ниспадающую фалдами юбку с небольшим шлейфом. И все это великолепие было украшено россыпью драгоценных капелек, которые завораживающе мерцали в лучах света.

Дополнением к и без того волшебному образу послужили белоснежные туфельки, перчатки, натянутые до локтя и импровизированный капюшон из невесомой вуали, закрепленный сверкающей брошью на верхней части лифа. Тонкая накидка практически полностью скрыла волосы, кроме нескольких вьющихся прядей обрамляющих лицо, чему я была безмерно рада. И дело вовсе не в том, что стесняюсь своих потемневших локонов, просто глядя на них, у меня неотвратимо возникает чувство неполноценности. Словно с прежним цветом утратилась невинность чистота. А вот лицо, наоборот, избавившись от дорожной пыли, приобрело свежесть и былую белоснежность. Вгляделась в отражение. В нем практически ничего не изменилось. Лишь глаза, тронутые макияжем, стали более яркими и губы приобрели объем, поблескивая прозрачным слоем кришмы.

Облегченно выдохнула, поняв, что облик в целом не претерпел кардинальных изменений.

Действительно, любая нави будет выглядеть в подобном образе прекрасно. Только хочется надеяться, что для Таэмина я окажусь не «любой», а единственной, желанной, любимой.

От внезапно возникших мыслей к горлу подкатил огромный ком, а глаза засверкали слезами, готовыми в любой момент пролиться.

Собрала волю в кулак, сделала глубокий вдох и перевела затуманенный взгляд на Линне, которая с неприкрытым волнением наблюдала за моим растрепанным состоянием.

Попыталась немного отвлечься и успокоиться. Начала рассматривать гюрену Фо-рид-Жи. А ведь я даже и не заметила, что она тоже преобразилась. Сменила повседневную одежду на белоснежный форменный костюм с дополняющим образ коротким плащом. Ей очень шли строгие формы. Ведь они как нельзя лучше подчеркивали мягкость движений и женственность.

– Спасибо! – только и смогла выдавить, встретив взгляд искрящихся теплом глаз советницы.

Она ничего не ответила, лишь приблизилась и, поймав мою руку, ободряюще пожала ее.

Вот и все! Мои приготовления закончены. Теперь дело за малым, преодолеть разделяющее меня с Таем пространство. Осталось чуть меньше часа до восхождения Ола. И чтобы успеть в срок, я с советницей Фо-рид-Жи, в сопровождении нескольких крепких криольцев из охранной структуры, немедля отправились в путь. Покинули гостевой комплекс. На парковке наняли минилак для внутренних перемещений по сектору. Если честно этот транспорт оказался ужасным в эксплуатации. Ускорения и стремительное планирование доставляли явный дискомфорт. Несколько раз моя голова оказывалась в опасной близости от нависшего потолка. И лишь чудо или маленький рост не позволил свершиться столкновению. Линне находилась в том же положении. А мужчинам, похоже, было все нипочем. Их даже с места ни разу не сдвинуло. У бугаи!

Несколько минут тряски в минилаке и мы уже возле репорта Оженсвора, который, одномоментно перебросил нас к стоянке летательных краузеров.

Пока женщина оформляла необходимые документы на перелет к одному из камней присущности, мне благосклонно разрешили прогуляться по огромному ангару, конечно же, в сопровождении охранника, который следовал по пятам. Думала, что будет раздражать присутствие постороннего мужчины у меня за спиной, но нет… Несмотря на свои внушительные габариты, приставленный ко мне страж двигался бесшумно, так что я моментально забыла о его присутствии.

Медленно продвигалась вдоль ровных рядов с летательными агрегатами. И очень скоро мне наскучила прогулка среди железных машин, похожих друг на друга. Но только решила повернуть обратно, мое внимание привлекла странной структуры стена, мерцающая и отбрасывающая блики на высокие каменные своды.

Ускорила шаг. Приблизилась. И каково было мое удивление, выяснив, что это вовсе не преграда, а проход наружу. Еще совсем недавно мне казалось, словно нахожусь в замкнутом пространстве пещерных площадей хребта целую вечность. Но теперь… Вот он выход! Правда, я плохо понимала, что же там, за скрывающей вход пеленой дождя. Единственно, что мне удалось рассмотреть четко сквозь сверкающие струи, это силуэт просыпающегося Ола, в светлеющем небе.

Свежий влажный воздух, исходящий от стены, обдавал меня прохладой, заставляя кожу под тонкой тканью платья покрываться зябкими мурашками. Не обращая внимания на трепет организма, подошла еще ближе, остановившись у ограждающего металлического троса.

Закрыла глаза, наслаждаясь мелкой дождевой пыльцой, касающейся открытых участков тела. Всплыли воспоминания детства и ужасно захотелось, поступить, как маленький несмышленый ребенок, радующийся такой мелочи, как дождь. И без лишних сомнений поддалась возникшему порыву. Стянула перчатку и слегка перегнувшись через ограждение, подставила ладонь под поток, стремясь набрать в нее из капель небольшую лужицу. Но… Вместо того чтобы заполнить импровизированную чашу, струи начали обтекать подставленную кисть, устремляясь вверх.

– Обратный дождь? – вздохнула с удивлением и восторгом, заворожено разглядывая направление бегущей по руке воды. – Невероятно!

Конечно, я не раз слышала о Стороне обратного дождя, но никогда не думала, что он на самом деле вырывается из недр Криола. Ведь обычно осадки опадали на поверхность планеты сверху.

– Как странно, но бесконечно прекрасно! – восхищенная улыбка скользнула по моим губам.

Наверное, я бы еще бесконечно долго могла стоять вот так, заворожено наблюдая за нереальным явлением, но мне не дали и пяти минут на созерцание, окликнув по имени. И ничего не оставалось, кроме как послушно вернуться к группе сопровождения.

В прежнем составе мы загрузились в летательный краузер.

После минутной настройки системы полета под специфический шум механизмов двигателя транспорт поднялся на несколько метров над парковочной площадкой и завис в воздухе. С небольшой задержкой мотор набрал обороты и совершил несколько поступательных толчков, отправляя краузер навстречу завораживающей стихии.

Полет оказался одновременно чарующим и пугающим. Прозрачные стекла кабины дарили необычное ощущение парения над сверкающей в каплях дождя бездной. А систематические потряхивания и монотонные удары, льющихся струй по днищу, заставляющих вибрировать пол под ногами, вызывали реальный страх падения.

Так, прекрасно, но опасно было наше путешествие, что внутри то и дело поднималось волнение смешанное с приливами адреналина. Но слава Цоолу, все прошло удачно. Через десять минут экстремального планирования над расщелиной мы достигли своей цели – плавучего в воздушном пространстве острова с камнем присущности в самом его центре, который горел древними символами.

Краузер вышел из пелены и тихо приземлился на отшлифованное каменное основание. Как только звук мотора затих и системы полета были отключены, нам позволили сойти по трапу вниз. Казалось, что ступив на поверхность острова, сразу очутишься среди бушующей стихии, но все оказалось с точностью наоборот. Здесь было совершенно сухо. Лучи проснувшегося Ола отражались от окруживших остров стен из дождя, озаряя захваченное в кольцо пространство. Даже мрачный черный устремленный вверх камень присущности радостно поблескивал в ниспадавшем свете.

– Геттэлия! – голос советницы заставил отвлечься от созерцания необычного места. – Все готово к церемонии, но остался неразрешенным единственный вопрос.

Ее слова заставили взволнованно екнуть сердце.

– Какой? – произнесла с опаской, ожидая явного подвоха.

Уловив волны беспокойства исходящие от меня, Линне ободряюще улыбнулась.

– Не переживай так! Это всего лишь небольшая формальность. Просто… Торжественный акт присущности, должен проводиться в присутствии родственников нави.

– Что же теперь?… Ведь?… – прошептала, растерянно перебирая в мыслях сложившиеся обстоятельства. Никто из родных даже не догадывается, что со мной произошло и где я сейчас. Остается надеяться лишь на одно, что Мине удалось передать весточку от меня или… Нет! Вряд ли Кенна оповестит моих родственников раньше, чем закончатся турниры и совершатся традиционные церемонии. Рисковать репутацией не в ее интересах.

– Ничего! – успокоила советница, тут же взяв решение сложившейся ситуации в свои руки. – С твоего согласия я приму их полномочия на себя. И… – запнулась. – В том случае, если священный камень отринет кандидатуру жениха, будет кому позаботиться о твоей безопасности.

– Этого не случится! – уверенно заявила, а внутри заклокотал неконтролируемый страх, от возникшего осознания. Ведь в действительности представленная возможность вполне может оказаться истинным ходом вещей.

– Именно! – улыбнулась женщина. – Ты права, все сложится удачно! Просто… Знай, что можешь рассчитывать на мою помощь.

– Хорошо, – промямлила, нехотя соглашаясь, и принимая дружескую поддержку, но… Я-то прекрасно знала, что собственная безопасность меня волнует меньше всего. Главное – это жизнь лаверодина. – Где Таэмин? Хочу его видеть! – голос взволнованно дрогнул.

– Да! Откладывать церемонию неразумно. Следует поторопиться. Идем, он ожидает нас вместе с мэтром Шри-ла-Гером, – она махнула на камень присущности, указывая приблизительное местоположение мужчин.

Я немедленно устремила взгляд в сторону черной громады, стараясь разглядеть знакомый силуэт, но все мои попытки оказались тщетны. Либо мужчины находились по другую сторону от нее, либо их не было вовсе.

– Ну же! – видя мое замешательство, Линне ободряюще улыбнулась и протянула руку.

Но вместо того чтобы вложить тонкую кисть в ладонь женщины, шумно сглотнула комок, вставший поперек горла, и начала борьбу со слабостью, накатившей разом и, лишившей всяких сил. Нервно провела по шелковистой ткани платья, пытаясь разгладить невидимые складки. Судорожно втянула воздух, заполняя им легкие. От резкого притока кислорода закружилась голова. Ох! И что со мной такое твориться. Никогда раньше не позволяла себе быть слабой, но теперь… В моей душе поселилось слишком много противоречивых чувств, с которыми удавалось справляться все сложнее. Меня терзала тревога за жизнь лаверодина. Гулко бьющееся сердце сжимала всепоглощающая нежность, робкая любовь и неуемный страх перед будущим, которого может и не быть. И необоснованное волнение о том, что положенная на алтарь судьба, возможно, станет напрасной жертвой, которая лишит единым махом одного из нас счастья, а другого жизни.

Нет! Все будет не так! Качнула головой, пытаясь прогнать назойливые мысли. Глубоким вдохом набрала в легкие напоенный влагой воздух, словно это могло придать уверенности и силы. И… Когда я потянулась к советнице, рука предательски задрожала.

Крепкое пожатие горячей ладони внушило хрупкое спокойствие. Мне даже удалось скинуть с себя нахлынувший мандраж. Однако стоило нам двинуться в сторону священного камня, лихорадочное возбуждение вернулось, начав сотрясать мое тело в ознобе.

Этот день должен был стать волшебным и запомниться каждой мелочью. Но у меня, похоже, нет возможности сохранить в памяти красоту церемонии, ведь перед моими глазами стоит дождь. И подобное поведение вполне нормальное! Сквозь слезы по губам скользнула слабая улыбка.

«Все невесты плачут перед свадьбой!»

Каждый раз одна и та же фраза! Милая мама повторяла ее, как молитву, пытаясь оправдать мои бурные протесты, заканчивающиеся истерикой. Она, как и любая родительница, воспитывающая будущую женщину, пыталась привить дочери правильные мысли о браке, но со временем осознала, что все ее старания бесполезны. Не сумев укротить буйный нрав, мне подарили полную свободу действий и мысли. И вот, спустя столько лет, я снова плачу, но уже на собственной свадьбе, в необузданном страхе оказаться отвергнутой. Похоже, мама была права! Моя улыбка стала шире, но на сердце стало в сто раз тяжелее.

– Гетта! – из ниоткуда в мои мысли ворвался бархатистый мужской тембр.

Вскинула голову, направив затуманенный взгляд на звук знакомого голоса. В размытом силуэте просматривался образ Таэмина. Расстояние между нами было приличным, поэтому у меня возникли сомнения по поводу правильности возникшей догадки. Он ли это? Необходимо проверить!

Немедленно прекратила мокрое дело и смахнула со щек остатки слез, испачкав при этом белоснежную ткань перчаток тушью.

Как только мои глаза высохли и оказались способными четко видеть, снова взглянула в ту сторону.

Он стал намного ближе, чем мне показалось сначала. Пелена, затуманившая взор, сыграла со мной злую шутку. Тай наверняка успел заметить мое состояние. Какой позор!

Так, не пойдет!

Замедлила шаг и потянула советницу за руку, желая остановить наше движение. Когда женщина замерла на месте, я повернулась к ней лицом и спиной к ожидающему нашего приближения жениху.

– Что случилось? – озадаченно спросила Линне, оценивая мой взволнованный вид.

– Нужна помощь, – махнула рукой, указывая на испорченный макияж. – И вот еще, – открыла ладони, демонстрируя испачканные перчатки.

– Просто избавься от них! – откликнулась та и участливо начала помогать, стягивать испорченную белоснежную пару. – А макияж, – внимательно вгляделась. – Не беда, – несколько легких движений проворными пальчиками и прежняя красота восстановлена.

– Спасибо! – благодарная улыбка скользнула по моим губам.

Она что-то произнесла в ответ, но мне не удалось расслышать ее слов. Мое внимание было отвлечено звуком приближающихся шагов и недовольными возгласами.

– Хад-жи-Фад! Остановись немедленно! Ты нарушаешь церемониальные традиции! Нельзя приближаться к невесте раньше, чем вы пройдете испытание камнем присущности, – послышалось старческое ворчание, раздраженного до предела мэтра.

Но, похоже, никто не собирался слушать мудрых советов старика. Шаги заглохли четко у меня за спиной.

– В который раз ты решила сбежать от меня, любимая? – брошенная усмешка, заставила обернуться.

– Я не… – хотела было оправдаться, но слова застряли в горле.

Увиденное в прямом смысле ошеломило, изумило, заставило открыть рот!

Мои глаза увлеченно рассматривали мужчину, стоявшего напротив меня. Удивительно! Передо мной был прежний Тай. Такой, каким я его запомнила еще там в пансионе. Сильный, крепкий, полный жизни гюрен. Его темная с золотистым отливом кожа дышала здоровьем. Белые одежды выгодно оттеняли цвет лица. Легкая туника красиво подчеркивала рельеф мощного торса и сильных сплетенных из напряженных мышц рук. Правда, под тонкой тканью просматривалось утолщение на уровне плеча. Это была повязка, стянувшая недавно полученную рану. Слава Цоолу, она больше не кровоточит!

– Как ты себя чувствуешь? – спросила, не отрывая взгляда от поврежденной руки.

– Если хочешь, можешь сама это проверить! – промурлыкал он, и сделал шаг навстречу, призывно улыбнувшись.

– Спасибо, но я воздержусь, – взмахнула руками и предусмотрительно отступила. Его близость заставила меня занервничать.

– А я нет, – в черных глазах заискрились озорные смешинки.

– Надеюсь, ты не собираешься?… – запнулась, вспомнив испытанный позор. Перед глазами всплыла картинка, как гюрен самым наглым образом перекинул меня через плечо, заставляя светить пятой точкой перед всеми.

– Еще как! – его губы игриво растянулись в улыбке.

После столь самоуверенного заявления, он уже не слышал ни моих протестов, ни приказов остановиться от советницы. Таэмин вежливо избавился от возникшей преграды в лице Линне, аккуратно оттеснив ее в сторону. И целенаправленно устремился ко мне, замерев лишь тогда, когда оказался рядом.

– Ты слишком близко, – сдавленно простонала. Отступить бы, но взгляд, черных глубоких, как бездна глаз, лишил меня воли и способности двигаться, словно загипнотизировав.

Да и зачем бежать? Ведь сама стремилась оказаться рядом. И вот оно. Свершилось!

– Знаю… – сделал паузу, внимательно рассматривая мое лицо. – Кто сотворил с тобой подобное? Это не ты, – произнес на полном серьезе, покачав головой и громко щелкнув языком.

Что?! Захотелось выкрикнуть, но вовремя остановила себя, еле сдержавшись. Я была готова расплакаться от досады. Ну почему вместо того чтобы сделать комплемент, восхитится моим внешним видом, он указал на какой-то неведомый мне недостаток?

– Так, будет лучше, – ловким движением снял белоснежную вуаль с моей головы, опуская невесомую материю легким облаком на плечи.

– Хад-жи-Фад! – возмутилась вместо меня советница. – Что вы делаете?

Не обращая никакого внимания на возгласы советницы, продолжил приводить задуманный план в реальность. Вытащив несколько шпилек и заколок из прически, освободил копну белоснежных завитков, осыпавшуюся водопадом на плечи.

– Зачем? – прошептала, чувствуя, как накатывает слабость и томление в ожидании большего. Чтобы не поддаться волнению и подступающим слезам, сомкнула веки и прикусила нижнюю губу, все сильнее вонзая в нее острые зубки.

– Люблю твои локоны, – запустил руки в мои волосы, пытаясь придать им привычный вид.

Ласкающие движения вызвали табун мурашек, пробежавшийся по спине, а когда нежные пальцы коснулись губ…

– Прекрати терзать беспомощную плоть, иначе мне придется тебя поцеловать, – усмехнулся.

– Цоол всемогущий! – мои ресницы тут же распахнулись и недоуменный взгляд впился в мужчину. Его утверждение стало нереально оскорбительным для меня. Словно он без какого-либо намека на чувства собирается исполнить возложенный на него долг.

– Лаверодин, можешь не утруждать себя заботой! Я не собираюсь причинять себе вред! – обиженно произнесла, облизнув вдруг пересохшие губы.

– Уже… – легким движением провел по лицу и показал мне ладонь, на которой осталась тонкая полоска алого цвета. – Ты сейчас мне напомнила кое-кого, – его улыбка стала невероятно нежной.

Ну конечно же! Я прекрасно поняла, о ком идет речь! Внутри меня закипело негодование. Мне оказались неприятны подобные сравнения. Хотя еще совсем недавно была не прочь стать похожей на его сестру.

Или? Нет… Возможно… Он говорит о Хемине? И видит во мне свою несостоявшуюся невесту? Хаал тебя побери! Досада захлестнула с головой.

– Еще один намек!.. – не выдержав внутреннего напряжения, пригрозила, взмахнув указательным пальцем.

Но и здесь меня ожидал подвох. Горячая ладонь поймала мою кисть в свой плен.

Мгновение он просто стоял, держа меня за руку, и вглядываясь во взволнованное лицо, затем медленно опустился на одно колено, чем вызвал море протестов с моей стороны. К чему все эти коленопреклонения? Я, конечно, имела достоинство, но не считала себя величественной особой, достойной подобного обхождения. Сложившаяся ситуация оказалась очень неловкой и дикой. Но все доводы и меры воздействия остались неэффективными. Таэмин, как всегда, остался при своем мнении.

– Гетта, прошу, выслушай меня! Определенно знаю, о чем ты думаешь, но постарайся поверить в то, что сейчас скажу, – он смотрел на меня так проникновенно и серьезно, мне почти верилось в его искренность.

Ничего не ответила лишь согласно кивнула, позволяя мужчине продолжить.

– Знаешь, как ни странно это звучит, но я всегда и во всем был везучим счастливчиком! – усмехнулся самому себе. – Какие бы испытания ни подкидывала судьба, каждый раз выходил победителем. Но однажды… Удача изменила мне и… – его глаза наполнились призраками прошлого.

– Таэмин! Нет! Я не стану слушать твою исповедь об утраченной любви! – обиженно выдохнула и попыталась освободиться из его нежных тисков. Но как не старалась, мне не удалось уйти из плена. Вторая мужская ладонь накрыла мою кисть.

– Ты обещала выслушать, – произнес с волнением и явным упреком. – Милая, – его голос сорвался от волнения, захрипев и став невероятно трогательным.

Отвела глаза и тяжело вздохнула, позволив ему продолжить.

– Спасибо! – судорожно сглотнул. – Дело вовсе не в… – замялся.

– Хемине! – гордо вскинув голову, закончила за него.

– Именно! – согласно кивнул. – Суть во мне. Потеряв… – снова недоговорил. – Это было первое и последнее поражение в жизни, которое что-то нещадно сломало во мне. Я был невероятно зол на себя и с тех пор больше никогда не пытался завоевать чье-то расположение, не желая ощутить новой утраты. Наверное, для меня было легче потерять свою жизнь.

– Мне больно это слышать. Прекрати! – умоляюще прошептала.

– Знаю, что причинил тебе слишком много страданий. Прости! – горячие губы бережно и волнующе прикоснулись к моим пальчикам, вызвав при этом неистовый трепет, который унять было уже невозможно. – Геттэлия Сен-ли-Кейл! – его звучный голос приобрел торжественные нотки. – Все вышло слишком быстро, спонтанно, неправильно! Мне не удалось доказать свои стремления и смелость в борьбе за твою руку, но клянусь жизнью, что стану для тебя любящим и заботливым мужем. Конечно, если ты согласишься на мое предложение и ответишь…

– Тебе не стоило говорить всего этого. Мне ты давно уже все доказал, – еле слышно прошептала и смущенно отвела глаза, которые снова пропитались влагой. Смятение наполнило меня до краев. Я должна дать ответ, но язык словно онемел, не желая произнести заветное слово. Зачем мучаю Тая? Ведь для меня давно все очевидно. Я люблю его! А он? Ах! Сомнения-сомнения!

– Дорогая, – вклинился в мои раздумья знакомый женский голос. – Не томи нас! Дай ответ! – произнесла Линне, улыбаясь сквозь накатывающие слезы. – И когда успела стать такой сентиментальной? – запричитала гюрена, вытирая влажную дорожку со щеки. – Ну же! – махнула рукой, поторапливая меня с принятием решения.

– Гетта, – пристальный взгляд лаверодина снова завладел мной, прожигая нежное сердце насквозь и, запуская в него горячие волны, заставляющие его биться в два раза чаще. – Скажи, что будешь моей! – произнес практически беззвучно одними губами.

– Да, – выдохнула, подтверждающе качнув головой.

Получив желанный ответ, Таэмин резким рывком поднялся с колен, сгреб меня в охапку и радостно закружил. А мне ничего не осталось, как отдаться невесомости и гнать все тяжелые думы из головы, оставив в ней лишь приятные мысли о нас. Когда кружение завершилось легкость, заполнившая тело, завладела мной целиком. И, казалось, стоит мужчине расцепить руки, я тут же взлечу вверх и поднимусь к самому Олу по сверкающей трубе из дождя. Но Тай и не думал меня выпускать из объятий, прижав к груди, так крепко, что явно ощутила четкое биение наших сердец. Затем он очень нежно очертил контур моего лица, приподнял голову за подбородок, заглянул в глаза и, не заметив в них ни тени сомнения, ни отрицания, лишь невольно нахлынувшее счастье, страстно припал к моим губам.

– Эй! Хад-жи-Фад! Не слишком ли торопишь события? Она тебе еще не жена! – в сознание бестактно ворвался далекий ворчливый голос мэтра, разрушая создавшуюся идиллию.

– Действительно! – спохватилась женщина и коснулась моего плеча, слегка потянув на себя, вызвав при этом недовольный вздох.

Томительный плен горячих губ был настолько сладок, что я безумно боялась его потерять. Освободиться – значит, лишиться нахлынувшей неги, вызывающей прилив нежности и невероятного удовольствия, но…

Требовательные действия все-таки разрушили наше единение, заставив отстраниться друг от друга, и переключить внимание на Линне, которая успела стереть с лица умиление, сделав его более серьезным и официальным. Тело приняло величественную позу, вытягиваясь по струнке. Плечи расправились. Грудь подалась вперед.

– Лаверодин! Вам не следовало приближаться к нави и тем более… – гюрена замялась, намекая на неподобающее поведение, допущенное мужчиной. – Отправляйтесь к камню присущности. Вас ждет мэтр Шри-ла-Гер, – перевела взгляд на меня. – Геттэлия, подойди, – произнесла повелительно.

Я уже было послушно подалась вперед, как меня остановили нежные объятья, притягивая обратно. Моя спина прижалась к мужской груди. Сильные руки пленили плечи.

– Советница Фо-рид-Жи! Позвольте мне проводить невесту к алтарю.

– Исключено, – она протестующе качнула головой.

– Так как родственники девушки отсутствуют, я имею полное право, – настаивал на своем Таэмин.

– Но мы уже решили этот вопрос! – констатировала, взглянув на меня. – Ни так ли?

– Да, – согласилась. А что мне еще оставалось делать?

– Ну вот, дальнейшие споры бессмысленны! – более мягко произнесла женщина.

– Согласен, – улыбнулся Тай и разжал объятья.

– Нави! – Линне протянула мне раскрытую ладонь.

Но я не успела ничего сказать и тем-более сделать, потому как оказалась подхваченной на руки. Неожиданные действия мужчины вызвали всплеск удивления, восхищения и детский восторг.

– Хад-жи-Фад! – возмущенно вскрикнула советница. – Вы нарушаете субординацию! И будете непременно наказаны! – пригрозила, но это никаким образом не подействовало на похитителя. Он даже бровью не повел, продолжая уверенно шагать вперед с драгоценной ношей на руках.

– Я готов! – произнес лаверодин и тепло его улыбки затопило мое сердце.

– Каков нахал! – смирившись с ситуацией, выдохнула советница и двинулась следом.

Я больше не могла сдерживаться и в первый раз за долгое время задорно рассмеялась. Комичность ситуации просто зашкаливала, вызывая лавину положительных эмоций.

– Знаешь, а тебе идет, – Тай загадочно улыбнулся, инстинктивно склонился ниже, обдавая меня горячим дыханием.

Я тут же затихла, судорожно сглотнув образовавшийся в горле комок.

– Что? – осторожно спросила.

– Счастье тебе к лицу! – его губы озорно поцеловали кончик моего носа.

– Так подари мне его! – выдохнула, ощутив, как кровь начинает быстрее бежать по венам, учащая пульс и, заставляя оглушительно стучать в висках.

– Обещаю, – уверил Тай и бережно опустил меня, поставив на ноги. – А сейчас я должен уйти, – подмигнул и раскрыл объятья.

– Но… – ошарашенно возразила, наблюдая, как высокая фигура отстранилась и скрылась за поворотом черной громады.

– А дальше? – растерянно оглянулась.

– Разве красавчик не объяснил? – с упреком спросила гюрена, но все же подошла ближе.

– Линне… Я… – стыдливо устремила взгляд в пол.

– Не хочу слышать никаких оправданий, – голос женщины стал более мягким. – Из вас выйдет замечательная пара. По крайней мере, визуально со стороны смотритесь сногсшибательно. Поздравляю! – она взяла меня за руку и слегка сжала, наверное, надеясь подбодрить.

– Спасибо, вам за все! – робкая улыбка расцвела на моих губах.

– Оставь благодарности на потом, – подтолкнула меня вперед, заставляя тем самым шагнуть на узкую платформу, примыкающую к камню присущности. Как только ступни коснулись металлической площадки, ноги тут же оказались обездвиженными силовыми лучами.

Так! Еще ничего не произошло, а я уже начала нервничать. Все это неспроста!

– Гетта, ничего не бойся! – советница раскрыла мою ладонь и провела несколько раз, расправляя сжатые до этого пальчики. Когда кисть оказалась в расслабленном состоянии, приложила ее к прохладной каменной поверхности.

В тот же миг под приложенной конечностью вспыхнули символы, которые самопроизвольно начали расходиться по гладкой плоскости искрясь и потрескивая. Щелчок и еще один! Больно! Желтое пламя начало лизать беззащитную нежную кожу, оставляя на ней красноватые пятна. Стерпеть подобное было нереально! Попыталась отдернуть руку. Но Линне не позволила мне этого сделать, зафиксировав положение.

– Только не отпускай! Хорошо? – получив согласный кивок, продолжила. – Отринь все сомнения и будь честной! Не пытайся врать самой себе! Камень присущности безошибочно определяет склонности, натуру, душевные качества, физиологические особенности криольцев. И по завершении выносит вердикт о совместимости душ и тел брачующихся, – наставительно произнесла гюрена и ободряюще улыбнулась. – Желаю тебе удачи, милая!

– Линне!..

– Советница Фо-рид-Жи! – донесся приглушенный расстоянием скрипучий голос мэтра.

– Завязка завершена. Можем начинать! – сопровождающая сошла с платформы и приложила ладонь к невидимой панели, которая тут же появилась от легкого прикосновения.

Площадка дрогнула под моими ногами и медленно поплыла вверх. Ладонь заскользила по гладкой поверхности, вычерчивая заданный маршрут. Я была похожа на безропотного робота, выполняющего заданную программу. Вправо, влево, по диагонали, но всегда вверх.

А как же?… Я так и не сказала женщине слов благодарности за помощь и участие к нашим судьбам. Может быть, еще непоздно? Опустила глаза вниз. Оу! Даже и не думала, что за незначительное мгновение можно преодолеть такое расстояние. Линне превратилась в маленькую точку и мои слова теперь вряд ли смогут долететь до нее.

Как высоко! Удаляющееся основание острова все уменьшалось, а страх высоты все увеличивался, расширяя мои зрачки. Сердце почти перестало биться, выдавая слабые удары.

– Не смотри вниз! – приказала сама себе. Но оказалось очень сложно следовать наставлению внутреннего голоса, когда глаза порабощены первородным страхом.

«Искренность»: словно чей-то голос прозвучал у меня в голове, призывая обратить внимание на себя со стороны. Следуя наитию, я так и поступила, устремила взгляд на руку, замершую поверх мерцающего синим пламенем символа.

Где-то глубоко внутри в подсознании началась настоящая борьба честности со скрытностью. Моя натура стала сопротивляться подобному тестированию, закрываясь от проникновения в сокровенные отсеки души. Но камню присущности, видимо, уже не впервой ломать возведенные барьеры. Руку стало покалывать и сводить от боли. Когда невыносимый спазм содрогнул тело, прокатившись бушующей волной, мне вспомнились наставления Линне.

– Не лгать самой себе! – пронеслось в сознании. Эта мысль заставила сбросить напряжение и расслабиться. Принять себя и открыться проникающему свету.

Как только удалось совладать с собой, пытка закончилась. Пламя, окутывающее конечность, стало мягким и ласкающим.

Площадка под ногами тут же дрогнула и начала подъем. Ладонь снова заскользила по гладкой поверхности, вычерчивая ломаные линии.

Стоп! Остановила себя. Смотреть вниз я больше не буду!

Мгновение. И новое испытание.

«Надежность»: еще одно определение и зеленые языки стали лизать беззащитную кисть.

Непредсказуемость и верность столкнулись в неистовой борьбе, но на этот раз я позволила чувствам выйти наружу. Считав меня, как с доступного носителя, камень пропустил к следующему уровню.

«Корректность»: пронеслось в мыслях, зажигая символ под ладонью фиолетом. Сопротивления не произошло. Уважение задавило презрение одним махом, позволив продолжить восхождение к вершине.

«Терпимость». Ау! Руку заломило так сильно, что глаза наполнились влагой. Белое пламя бесновалось и трепыхалось вокруг моей кисти, чувствуя мое невольное сопротивление.

– Признайся! – кричал внутренний голос.

Ладно-ладно! Да! Я никогда не была кроткой и послушной. Необузданный нрав, живший внутри меня, не способствовал развитию терпеливости. Но… Точно смогу! Должна изменить это! Как только мысли потекли в правильном направлении, боль ушла. Платформа начала подъем на новую высоту.

«Верность». Это чувство было непоколебимо во мне, поэтому ярко-желтое пламя лишь лизнуло ладонь и платформа тут же поднялась на другой уровень.

«Любовь». Волна нежности затопила сердце, заставляя его биться неистовее и быстрее. Перед глазами начали всплывать образы родных и близких. Мама, отец, братья, сестра… Мина! Дэниел! И…

«Страсть»: эхом пронеслось в голове.

Э-э-э! Так, быстро я не готова! Но меня никто и не спрашивал, зажигая искры волнительных вспышек внутри. Ощутила кожей объятия сильных рук, сжимающих и ласкающих тело. Мысленно испытала прикосновение губ, дарящих умопомрачительные поцелуи и вкус жидкого огня, распространяющегося лихорадкой по венам.

Попыталась отринуть нахлынувшие видения, но они становились все ярче с каждой секундой.

Платформа под ногами опять дрогнула, начав подъем. Кисть, пылающая разноцветным огнем, двинулась дальше блуждать по лабиринтам. Заворожено наблюдала за ломаными движениями, но вдруг… Твердь под рукой исчезла, как и сам камень, который остался далеко под ногами. Что происходит?

«Присущность»: прозвенело в моей голове. Устремила ошарашенный взгляд на пальцы, которые сами собой сплелись воедино с мужской рукой. Животрепещущие сияния слились, и смешавшись, поползли по коже, поглощая нас целиком. Яркий свет окутал две фигуры, объединяя их в одну. Огненный дождь завладел телами медленно, растворяя их в пространстве.