Розовый Слон, советник юстиции господин Хоботов, погиб на следующее утро. Я ждал очередной автомобильной катастрофы, но произошло самоубийство. Бедняга выбросился из окна своего кабинета на десятом этаже Управления по борьбе с экономической преступностью. Видеокамера, стоявшая над подъездом, случайно запечатлела его в последнее мгновение жизни, в нескольких метрах над землей. Дневные выпуски петроградских новостей прокрутили потрясающую запись: господин советник в полной форме, только без фуражки, летел вдоль стены со счастливой улыбкой на лице и взмахивал руками, точно птица крыльями. Сам момент удара из гуманных соображений не показывали, милосердно затеняя нижнюю часть кадра. Но по тому, как вздрагивало изображение улицы в верхней части, можно было догадаться, с какой силой шмякнулась о брусчатку мостовой эта стапятидесятикилограммовая туша.

От рыдающей вдовы корреспонденты не добились ничего вразумительного. Она твердила только, что муж уходил на работу в прекрасном настроении. «Не было ли у него каких-нибудь проблем?» — допытывались журналисты. «Где провести рождественский отпу-уск!» — отвечала несчастная женщина, захлебываясь слезами и явно еще не до конца осознавая случившееся.

Кабинет самоубийцы был заперт изнутри, дверь пришлось взламывать. Никакой предсмертной записки советник Хоботов не оставил. Его рабочий стол был тщательно убран, на видном месте лежал единственный компакт-диск, тот, на который в Пидьме он скопировал документацию фирмы «РЭМИ». Когда содержание диска проверили, оказалось, что рабочая информация с него стерта полностью, а взамен записаны самые тошнотворные порнофильмы, какие только можно найти в Интернете. И все эти операции с диском, несомненно, проделал сам господин советник перед тем, как с блаженной улыбкой выпорхнуть из окна.

Вердикт следствия и прессы был единодушным: внезапное помешательство. Журналисты, врачи, знакомые мне полицейские чины из Петропола, сменяя друг друга на экране, сокрушались: даже генная медицина не дает гарантий от таких прискорбных случаев. Дело прямо-таки с неприличной быстротой загоняли в наезженную колею, объявляя очередного погибшего сумасшедшим.

А Елена всё не звонила и не звонила. Мой запой кончился. Я был трезв как стеклышко и зол как черт. Меня так и подмывало в отместку ей вызвать к себе одну из старых подружек и без всяких претензий на тонкие чувства разрядиться до опустошения. Хоть самому себе доказать, что на Елене, этой высокомерной дряни, свет клином для меня не сошелся.

Однако события не позволяли отвлекаться. Они мчались вперед, и я был вынужден исполнять служебный долг — следить, оценивать, посылать в Нью-Йорк сообщения. В петроградских новостях промелькнул новый персонаж: начальник улетевшего в лучший мир советника Хоботова старший советник юстиции Вячеслав Видман, большеголовый, лысый, бородатый. Вообще мода на лысины и бороды в духе позапрошлого века время от времени возникает среди российских чиновников. Наверное, господин Видман полагал, что такая внешность придает ему административное величие. Но сейчас вид у него был ошарашенный, а это никак не вязалось со здоровенной глянцевой плешиной да с клочковатыми зарослями на щеках. Его спрашивали о гибели Розового Слона. Он отвечал странными словами:

— Такое у нас в управлении никому не улыбнулось… И мне не улыбнулось…

Я понимал его потрясение. Операция по уничтожению фирмы «РЭМИ» была четко спланирована и разыгрывалась как по нотам. Сначала создали информационный фон, подготовили общественное мнение, потом вырвали у жертвы всю внутреннюю документацию, которую только и осталось обыграть как надо, чтоб нанести завершающий удар. И тут, неожиданно, главный исполнитель превращается в отбивную котлету, а заветный компакт-диск вместо договоров и счетов крупным планом выдает на экран сцены анального секса. Что делать? Ведь заказчик ждет результата и осечки не простит!

А в следующем выпуске, так же мельком, показали Елену. Елену! Она сидела за столом в своем кабинете (вместо седобородого Циолковского со стены смотрел официальный лик президента Евстафьева), была строга и деловита. Даже не верилось, что всего несколько дней назад она лежала в моей постели, выгибалась, стонала и впивалась мне в плечи поцелуями-укусами.

— Фирма «РЭМИ», — сухо говорила Елена, — абсолютно законопослушна. Все обвинения против нее — плод больной фантазии несчастного следователя, который закончил полным безумием. Какие после этого еще нужны аргументы, чтобы прекратить дело? Однако его пытаются продолжить. Старший советник Видман требует переслать ему электронной почтой документацию, уничтоженную Хоботовым в последнем припадке. Что ж, мы ничего не скрываем. Но, как гласит параграф шесть раздела четыре закона Российской Конфедерации о борьбе с экономической преступностью, копирование служебной документации проверяемой компании должно производиться на месте, в ее офисах. Поэтому тот, кто хочет получить наши договоры и счета, должен лично прибыть в Пидьму.

Несколько следующих дней прошли без событий. Елена мне по-прежнему не звонила. Выпуски новостей были пусты. Единственный раз, коротко, показали похороны советника Хоботова (гроб при прощании был закрыт), и все упоминания о его гибели на всех каналах разом оборвались. Я уже ездил, как в прежнее время, ночевать в гостиницу, а в квартирку-офис прибывал к положенным девяти часам. Казалось, вернулся привычный для бессмертного общества застой. Но теперь я знал цену этому обманчивому спокойствию. Я чувствовал — нервами, кожей, — как нарастает в воздухе напряжение, и ждал, когда грянет очередной удар грома.

Он грянул звонком шифрканала:

— Витали! — закричал Беннет. — Ты знаешь, что учудили стервятники? В ваших российских новостях этого не было? Они покупают у «Боинга» два «Скаймастера-Су-персоника»!

Я на секунду опешил, оценивая новость. А когда всё понял, смог только воскликнуть:

— Гениально!

— Ты не знаешь подробностей! — Беннет кипел. — «Су-персоников» во всем мире не больше трех десятков. Их не выпускают серийно, строят по спецзаказам, они же опаснее обычных лайнеров, а цена в несколько раз выше. Так вот, эти два заказала бразильская государственная авиакомпания. А когда «Суперсоники» были готовы, чертовы мулаты от них отказались и уступили фирме «РЭМИ», стервятникам! Те возместили бразильцам аванс, доплатили «Боингу» остаток и готовятся перегнать самолеты в Россию! На свой шикарный аэродром!

— Гениально, — повторил я, думая о технической стороне дела. Тысячетонный «Скаймастер-Суперсоник», летающий с тройной скоростью звука на двадцатикилометровой высоте, с его герметичными кабинами, авионикой, теплозащитой — готовый космический корабль. Нужно только заменить на нем воздушно-реактивные двигатели… На что? Энергетическая революция обошла космонавтику стороной. Нынешние термоядерные реакторы — величиной с многоэтажный дом — годятся только для электростанций. Создать малогабаритный и безопасный летающий реактор пока не удалось, и во всем мире, как век назад, всё еще используют ракеты на химическом топливе. Но, может быть, умельцы из «РЭМИ» и здесь обогнали официальную науку?

— Ты понимаешь, что это значит? — допытывался Беннет.

— Понимаю, — ответил я. — Главная проблема, если не считать двигателей, теплоизоляция. Для возвращения из космоса она у «Суперсоника» всё же слабовата. Но если они сумеют обеспечить достаточную энерговооруженность, будут входить в атмосферу с малой скоростью, под плоским углом…

— При чем здесь теплоизоляция?! — взорвался Беннет. — Это значит, что стервятники уже проникли на американский континент, они действуют в Штатах!

— Ну не расстраивайся. Они же не собираются свергать вашу демократию. Возьмут что им нужно и уберутся в Пидьму, в родные леса.

— Мы остановим эту сделку! — решительно сказал Беннет. — Комиссия Бернарделли наложит на нее запрет, и…

— Тогда они убьют Бернарделли.

— Как убьют?!

— Не поморщившись. Ты до сих пор не понял их методику? Они первыми никого не трогают, но в два счета уничтожают любого, кто пытается им помешать.

— Не говори чушь! — разозлился Беннет. — Даниэла Бернарделли — сенатор, до нее им так просто не добраться!

— Уолт, мое дело — предупредить. Беннет подозрительно сощурился:

— Хочешь доказать, что стервятники непобедимы? А может, они перевербовали тебя?

— Меня перевербовать невозможно, — сказал я. — Потому что нельзя ни увлечь идеями, ни запугать. Даже купить нельзя: лишних денег мне не надо.

Беннет криво усмехнулся и отключил связь, не попрощавшись.

Елена предоставила старшему советнику Видману выбор между жизнью и смертью. Если бы он закрыл дело, начатое против ее компании Розовым Слоном, то остался бы цел. Но старший советник попытался дело продолжить. Боялся ли он гнева своих заказчиков из корпорации «ДИГО» или не мог возвратить полученную от них сумму, а может быть, попросту был непроходимо глуп? Так или иначе, господин Вячеслав Видман не придумал ничего лучшего, кроме как собственной персоной отправиться в фирму «РЭМИ» заново снимать копии с документов. Какие-то опасения у него, похоже, были: он взял с собой не двух бойцов охраны, как Хоботов, а сразу четырех. Наверное, в службе Елены такая предосторожность вызвала веселье. На пустынном областном шоссе прикончить этого дурака было легче всего, и, разумеется, его тут же прикончили. Он не проехал и полпути до Пидьмы.

В вечерних выпусках новостей его потрясенные спутники поведали о случившемся. Их машина приближалась к Лодейному Полю. Господин Видман сидел за рулем, справа от него — охранник, на заднем сиденье — еще трое. Дорога шла по заброшенной, безлюдной местности. Внезапно господин Видман стал проявлять беспокойство, приказал автонавигатору остановиться и заявил, что ему необходимо выйти по малой надобности. Выглядел он растерянно и говорил запинаясь. Охранники отнесли это на счет стеснительности воспитанного человека в деликатной ситуации. Видеокамера блока записи дорожной обстановки запечатлела старшего советника в тот момент, когда он выбрался из машины и прикрыл за собой дверцу. У него были остановившиеся глаза, отрешенное лицо. Ветер трепал заросли его бороды, по лысине секли снежинки.

Здесь запись обрывалась. Охранники спохватились, что снимать начальника, собравшегося помочиться, недопустимо, и отключили блок. Дальнейшее известно только по их рассказам. Нет, они и не думали подглядывать, просто так получилось. Они видели, как господин Видман пошел в придорожные кусты. Двигался он медленно, и его как-то слегка заносило то в одну, то в другую сторону. Он продрался сквозь редкие ветви кустарника, по-зимнему голые и черные, которые не могли его скрыть. Остановился. Как будто попытался расстегнуть брюки. Потом шагнул вперед, потом куда-то вбок. Опять остановился. И вдруг — сделал еще один шаг вперед, взмахнул руками и исчез…

Оказалось, что рядом с шоссе в земле была вертикальная скважина, больше трех метров глубиной и около метра в диаметре. Ее вырыли в незапамятные времена для неясных теперь целей — то ли хотели устроить в этом месте колодец, то ли установить опору какого-то сооружения. Конечно, заброшенная скважина была заполнена водой, и, конечно, с поверхности эту воду прихватило коркой льда и замело снегом. Вот туда, в самую середину, и устремил старший советник Видман свой последний в жизни шаг.

Уже полицейская съемка представила жуткие кадры: в яме под толстым слоем воды чуть светится глянцевитая лысина. Вывод следствия был очевиден: несчастный случай. Пресса обрушила на областную дорожную службу очередной поток обвинений. Дорожники вяло отбрехивались, ссылаясь на недостаточное финансирование.

Прошло еще несколько дней. Где-то в хвостах информационных выпусков, в скороговорке малозначительной деловой хроники, мелькнула фраза о том, что Управление по борьбе с экономической преступностью закрывает дело, начатое им против компании «РЭМИ», факты не подтвердились. Значит, двух убитых глупцов хватило, чтобы остальные чиновники адекватно оценили ситуацию и выбрали жизнь. Я ждал какого-то, хоть краткого, выступления Елены с торжествующим комментарием, но она так и не появилась в эфире.

Зато жуткой сенсацией выпалил ближайший выпуск мировых новостей: «Гибель в Вашингтоне председателя сенатской комиссии по контролю над экспортом Даниэ-лы Бернарделли и ее секретарши!!» Я остолбенел. А комментаторы с экрана били подробностями, как кувалдами. Обнаженные тела обеих женщин нашли в постели, сплетенными клубком, в позе, недвусмысленно свидетельствовавшей о характере их отношений. Смерть обеих наступила от чудовищной передозировки наркотиков, принятых непосредственно перед актом лесбийской любви…

А на следующее утро у меня в квартирке-офисе компьютер заиграл «Гимн великому городу», сигнал местного вызова. Я дал соединение, но экран остался темным: звонивший заблокировал видеоканал. Я рассердился:

— Что за шутки?!

В ответ раздался голос Елены:

— Это логово шпиона? Госпбдин шпион догадался, кто его беспокоит?

У меня вмиг пересохло в горле, мои слова прозвучали натужно и хрипло:

— Как я могу не узнать главный объект слежки… Послышался смех, экран осветился, и Елена появилась на нем, сияющая:

— Я долго не звонила, ты сердишься, прости! Честное слово, я была очень занята!

— Видел я результаты ваших занятий. Людоеды. Она улыбнулась еще ослепительней:

— Ты грубишь, потому что знаешь, что такой мне больше всего нравишься! Послушай: я сейчас в Петрограде, вся в делах, но вечер у меня свободен. До самого утра.

Я молчал. Сердце у меня бухало, как молоток. Я и желал ее, и ненавидел до помрачения рассудка.

— Ты хмуришься? — насторожилась Елена. — Не хочешь меня никуда пригласить?

— Разве что в свой офис, — ответил я. — Во вторую комнату. (Где стоял диван.) Для допроса.

— Мы оба допросим друг друга, — усмехнулась она. — Без слов!

Весь день я промаялся в ожидании. Мне казалось, она не приедет. Но она приехала. С царственным видом внесла себя в квартирку, стройная, уверенная в собственной неотразимости. Безупречно уложенная короткая стрижка охватывала ее голову, как темная блестящая корона. Яркие синие глаза смотрели с обычной надменностью.

Она подставила мне щеку для поцелуя. Но я отступил на шаг:

— Подожди! У меня вопрос по работе.

Она недоуменно подняла брови. И я был рад, что заставляю ждать эту высокомерную дрянь, которая оторвалась ненадолго от своих темных дел, чтобы для отдыха, быстренько меня использовать.

— Мне ясно, — сказал я, — почему вы прикончили сенаторшу Бернарделли. Но какого дьявола вы убили секретаршу? Это уже перебор, и мне такая кровожадность не нравится.

Я задал вопрос внезапно, ударом в лоб, и ждал, как на него среагирует Елена. Признает, что ее фирма занимается убийствами, или начнет увиливать?

Но поразить ее мне не удалось. Она сама поразила меня тем, что и не подумала отпираться. Ответила совершенно спокойно, как будто речь шла о мелком эпизоде в потоке будничных дел:

— Так ты догадался, кто их ликвидировал? И про обоих советников юстиции догадался тоже? Хотя это было нетрудно… Так вот, мой догадливый шпион, учти: мы никого не устраняем зря, нам не нужны лишние жертвы. Например, сенаторшу нам пришлось убрать из-за ее должности, а секретаршу — по существу.

— Не понял.

— Именно секретарша составила тот документ, который нас не устраивал, — пояснила Елена. — Она вообще выполняла за сенаторшу всю работу. Сама Бернарделли не только писала, но и читала с трудом.

Я молчал.

Елена усмехнулась:

— Тебя удивляет моя откровенность? Если надумаешь передать то, что я сказала, своему шефу в Нью-Йорк, не забудь прибавить: пусть не пытается повесить на нас этих погибших. За руку нас никто никогда не поймает!

Я молчал.

— Может быть, мне уйти? — резко спросила Елена. — Ты, кажется, сегодня не в духе?

— Во время службы в полиции, — сказал я, — мне приходилось слышать, что у женщин-преступниц после очередного убийства обостряется тяга к сексу.

Елена пожала плечами:

— Я не считаю себя ни преступницей, ни убийцей. Но если бы всё и обстояло так, как ты говоришь, разве тебе от моего обострения было бы хуже?…

И тут нас словно швырнуло друг к другу. Это был настоящий приступ безумия. Стоя посреди комнаты, мы стискивали друг друга в объятиях, целовались, кусались, высасывали друг у друга языки. Я стащил с Елены ее деловой пиджачок, а она успела расстегнуть мои брюки. И в этот момент пронзительно, как пила, заныл вызов шифр-канала.

— Отключи! — задыхаясь, выкрикнула Елена.

— Не могу! — простонал я. — Начальство!

Она первая сообразила, что нужно сделать, и отбежала за компьютер, где ее не мог достать объектив видеосвязи. А я задернул молнию на брюках и дал соединение.

Разъяренный голографический Беннет вывалился из экрана:

— Витали! Погиб сенатор Соединенных Штатов!!

— Уолт, я предупреждал, что так будет.

— Я бы не поверил в то, что это убийство, если бы не знал обеих, они были достойнейшими женщинами! Какое издевательство — представить их наркоманками и лесбиянками! Старая дева Бернарделли вообще не имела никаких страстей, кроме политики и рюмочки, а секретарша была солидной замужней дамой!

— Уолт, — возразил я, — издевательство здесь ни при чем. Убивали не садисты, а прагматики. Им надо было прикончить сразу двоих, да так, чтобы расследование тут же захлебнулось. Вот они и сделали причину смерти абсолютно ясной и максимально скандальной. Кто вообще догадывается, что эти женщины убиты, а не погибли сдуру? Только ты и несколько высших чинов нашей Службы, которым ты всё объяснил? Но вы же не поделитесь своим знанием ни с прессой, ни с полицией. Чтобы не вызвать в обществе потрясение и не ускорить всеобщий взрыв.

Елена, стоявшая позади компьютера, внимательно слушала. Но я же не выдавал никаких секретов.

— Кстати, — спросил я, — как дела с «Суперсоника-ми»? После смерти Бернарделли их отдадут покупателям?

— Да, — понуро сказал Беннет, — скорей всего их теперь не станут задерживать в Штатах.

— Значит, те, кого ты называешь стервятниками, своего добились.

— Вит, — сказал Беннет, — ведь так в старое время действовала мафия: убивала конкурентов, сыщиков, судей. Расчищала себе дорогу.

— Чему ты удивляешься? Хоть в смертном обществе, хоть в бессмертном, убийство — самый надежный способ достижения цели. А побеждает тот, кто наловчился убивать безнаказанно.

Беннет пригорюнился:

— Ты хоть понимаешь, как они это проделывают? Елена, не отрываясь, с насмешливым любопытством смотрела на меня из-за компьютера.

— Догадываюсь, — сказал я. — И ты догадываешься. Беннет недоверчиво взглянул на меня:

— Скажи честно, Вит, ты действительно считаешь, что эта шайка умнее всех?

— В безумном мире человек умен только в одиночку. Организация умных людей невозможна по определению.

Беннет вздохнул:

— Иногда мне трудно тебя понять.

Он хотел сказать еще что-то. Потом безнадежно махнул рукой и отключился.

Елена кошачьими шажками двинулась ко мне:

— Мало того, что ты столько о нас узнал, ты еще посмел назвать нас безумцами! За такое оскорбление…

— Ты вызовешь команду убийц.

— Нет, — пообещала она, — я сама тебя замучаю. — И снова потянулась к молнии на моих брюках.

Утром, разнеженно гладя меня по щеке, она сказала:

— Можешь не верить, но после той нашей встречи у меня никого не было.

— Почему же, верю. Ты была слишком занята. Шутка ли, перебить столько людей!

Она фыркнула:

— Во-первых, активными операциями занимается другой отдел, хотя я, конечно, участвую в планировании.

— Значит, ты не командуешь по совместительству службой безопасности, как твой покойный коллега из «ДИГО»?

— Разумеется, не командую!

— Ты меня успокаиваешь, — сказал я и подсунул руку под ее крепкие, гладкие ягодицы. — Обнимать пиарщицу всё же приятней, чем капо бригады киллеров. Впрочем, это дело вкуса… Но я тебя перебил. Так что во-вторых?

— А во-вторых, те, кого нам пришлось устранить, — разве это люди?

— Удобная философия, — согласился я. — Правда, не оригинальная.

Но Елену сейчас волновало иное:

— А ты? — проворковала она.

— Что — я?

— Ты понимаешь, о чем я спрашиваю. У тебя за это время была какая-нибудь женщина?

— Куда там! Я тоже горел на работе. Следил за вашими подвигами.

Она опять начала ко мне ласкаться, но я был уже выдавлен до последней капли, и ей пришлось отступить.

— В следующий раз, — пообещал я, — приму стимуляторы.

— Зачем? Я не хочу ничего искусственного! У нас и так всё было чудесно.

— Ты смогла бы кончить еще несколько раз. Она нахмурилась:

— А вот такая грубость мне уже неприятна. Ты чем-то недоволен?

— Меня не устраивают отношения на манер связи римской матроны с рабом или русской барыни с крепостным слугой.

Как ни была Елена слаба в истории, она меня поняла:

— Тебе хочется равноправия? Но разве у нас не равноправие в постели? Каждый выполняет все желания другого.

Я молчал.

Елена приподнялась на локте, включила висевшую над диваном лампу, всмотрелась мне в лицо. Ее темные брови напряженно изломились, расширившиеся глаза казались серыми:

— Нам было так хорошо! — воскликнула она. — Зачем ты всё портишь?!

Впервые я увидел эту гордячку растерянной, зависимой. И, конечно, тут же размяк от нежности. Размяк настолько, что совершил недопустимое — задохнувшимся от волнения голосом спросил:

— Когда мы теперь увидимся?

Это была ошибка. Правда, Елена в порыве благодарности прижалась к моему плечу, но когда вслед за тем она поднялась с постели, в голосе ее зазвучали обычные нотки:

— В ближайшие дни я буду занята! Может быть, в Новый год.

— До Нового года еще больше двух недель.

Она наклонилась надо мной, голая, с трогательно взъерошенной прической и легонько щелкнула меня по лбу:

— Терпи, терпи! И веди себя хорошо, не вздумай мне в отместку притащить сюда какую-нибудь утешительницу! Если будешь хорошим мальчиком, не просто увидимся, а встретим Новый год вместе! — Склонилась еще ниже и, касаясь грудью моей груди, прошептала: — Встретим здесь, я не хочу ни в ресторан, ни в гостиницу. В твоей конурке есть какая-то романтика…