Несколько дней понадобилось, чтобы добраться до деревни. Этот путь сильно сказался на Каштанке. Из оставленной еды (которую всем больным раздали на базе) она почти все отдавала Джошу, но мальчик все равно голодал. После очередной ночевки под открытым небом у девушки появился кашель, который все больше мучил ее. Джош становился мрачнее и мрачнее, глядя на сестру. Он старался всячески помочь ей, но все его усилия ни к чему не приводили. Какое же облегчение испытали все, когда наконец дошли до селения. Постучавшись в первый попавшийся дом, андроид замер в ожидании. Наконец послышался мужской голос:

— Кто там?

— Мы беглецы, случайно попали в вашу деревню. Можно ли остановится у вас? Или может быть вы подскажете, где мы сможем заночевать?

— Ха! Ночевка? — вдруг заверещал голос.

Дверь внезапно открылась и в грудь Двадцать Третьего уперся ствол ружья.

— Шпионы!! — закричал мужчина и спустил курок.

Каштанка громко вскрикнула, но пуля не причинила андроиду вреда и отскочила обратно, угодив в плечо мужчины. Последний заорал, как бешеный, упал на пол и стал извиваться. На крик стали сбегаться люди.

— Держите его! Он меня убил! — вопил мужчина.

— Уходим! — резко сказал андроид своим спутникам.

Пока народ беспомощно глазел на своего соседа, Двадцать Третий успел увести брата с сестрой подальше.

— Что… что это сейчас было? — шокировано спросила Каштанка. — Я думала, что тебя убили!

— Ты забыла, что я андроид? Одна пуля меня не убьет.

Джош тихо всхлипывал, иногда бросая взгляд туда, где сейчас бушевала толпа.

— Сомневаюсь, что здесь нам дадут остаться, — с горечью в голове покачал головой Двадцать Третий.

Его фразу вдруг перебил надрывный кашель Каштанки.

— Я смотрю, дело плохо у вас, детишки, — вдруг раздался совсем рядом скрипучий старческий голос.

Джош испуганно оглянулся и увидел пожилого мужчину.

— Наши-то, — кивнул он головой в сторону толпы. — Вам теперь проходу не дадут.

— Но мы ничего не сделали! — воскликнул андроид.

— Да, потому я вам и помогу.

Старик развернулся и побрел в сторону одного из домов. Джош подскочил и побежал следом. Двадцать Третий помог идти Каштанке. Она уже не противилась, так как сама все равно не дойдет.

— Положи ее на кушетку, — скомандовал старик, когда все трое зашли в хижину. — Что-то она совсем плоха. Я, знаете ли, лекарь местный. Авось помогу. Можете звать меня Рафаил.

Выполнив приказ андроид отошел к окну. Отсюда открывался вид на рыночную площадь. Продавцов было очень мало, а покупателей и того меньше.

— Он умер? — вдруг обратился Двадцать Третий к лекарю.

— Кто? Стэнли-то? Да какой там! Его слегка лишь задело, — усмехнулся старик. — Но на люди вам все же не показываться. Стэнли теперь всем и каждому растрепал, что вы шпионы.

Рафаил около часа возился возле Каштанки со своими лекарствами. Наконец девушка уснула, Джошу постелили рядом, на полу. А старик с андроидом уселись на кухне.

— Чаю? — предложил Рафаил.

— Нет, спасибо.

— Откуда вы? У вас не здешний говор, да и, судя по одежде, без обид, но сразу видно, что вы не мылись давно. И как вас звать-то?

— Мы из-за океана, хотя Джош с Ка… Венди родились в Англии. А я… меня зовут… Войт.

Старик с пониманием кивнул.

— Несладко вам пришлось, да? Ты тоже можешь отдохнуть, только уж не обессудь, на полу. Могу постелить.

— Не, спасибо. Я не нуждаюсь в отдыхе.

— Как знаешь, а я, пожалуй, пойду покемарю.

Андроид остался в одиночестве со своими размышлениями. Больше всего его волновало то, почему Эстер не пытается выйти с ним на связь? Может в этом кроется какой-то подвох? И что теперь ему делать? То, что он останется с Джошем и Каштанкой, это точно. Но куда идти им? Здесь ведь не останешься.

За раздумьями незаметно пролетело время.

Негромкий кашель оповестил Двадцать Третьего о том, что Каштанка проснулась. Подойдя к кушетке, он присел рядом.

— Так значит «Войт»? — лукаво спросила девушка.

— Это первое, что мне пришло в голову, — усмехнулся андроид. — А что, тебе не нравится?

Каштанка запуталась получше в одеяло, хотя в комнате было жарко, и улыбнулась:

— Ну почему же? Красивое имя. Можно я тоже тебя так буду называть? А то «Двадцать Третий» звучит странно.

— Называй, если хочешь.

Каштанка обвела взглядом комнату и остановила взгляд на спящем Джоше.

— Почему он без одеяла? Замерзнет же!

Двадцать Третий, не удержавшись, закатил глаза.

— Ты слишком заботишься о нем, с ним все будет хорошо. А в комнате и без того жарко.

— Мне больше не о ком заботиться! Всех родных убили, так что не надо мне тут… — она вновь закашлялась. — Тогда почему мне так холодно?

— Это лучше спроси у Рафаила. Он у нас лекарь.

Каштанка закусила губу и снова взглянула на андроида.

— Ты… ты словно человек, — удивленно сказала она. — Пусть чертовски неуязвим, но все же человек.

Все андроиды, с которыми я когда-то имела дело — а, уж поверь, их было не мало — были холодны, как… железо. У них глаза, словно мертвые. А у тебя они такие живые и…

Она осеклась, словно сказала слишком много и смущенно замолчала. Впервые Двадцать Третий не знал, что ответить.

— Что нам теперь делать? — перевела разговор на другую тему девушка.

— Не знаю… Уйти отсюда мы уж точно не можем. Ты слишком больна для этого.

— Что? — вспыхнула Каштанка. — Ничего подобного! Если надо, я дойду! Я не собираюсь быть вам обузой и…

— Ты не обуза, — оборвал ее андроид. — Так что остаемся здесь.

Из соседней комнаты послышались шаги и из дверного проема показался сонный Рафаил.

— Вы уже проснулись? — радостно проговорил он. — Как самочувствие, Венди?

— Все замечательно! — улыбнулась девушка.

— Вот и славно, — кивнул старик и прошел в кухню.

— Кому каши? — послышалось оттуда.

* * *

Согретые, накормленные и принявшие душ брат с сестрой наконец чувствовали себя защищенными и счастливыми.

Впервые Каштанка искренне улыбалась, а в ее глазах не было озабоченности. Они несколько дней провели под крышей Рафаила, которые стали самыми лучшими в их жизни.

Как-то вечером лекарь отозвал Двадцать Третьего в сторону.

— Я вам помог, теперь жду ответной помощи, — сразу к делу перешел он. — Есть одно дельце, на которое никто из местных не соглашается, а ты, я думаю, справишься.

Андроид выжидающе смотрел на старика. Так он и знал, что ничего на свете не бывает безвозмездно. В душу закралось неприятное ощущение разочарования. Ему-то казалось, что Рафаил все делает по доброте, от всего сердца.

— В общем, у нас есть автоскай, он слегка потрепанный, но все еще работающий. Я тебе дам координаты, отправляйся-ка на нем туда.

— Зачем? — слегка раздраженно спросил андроид.

Старик грустно усмехнулся.

— За день до вашего прихода на деревню был совершен налет. Некоторых взяли в плен, но нескольким удалось сбежать, именно они и угнали вражеский автоскай.

— А, и мне надо вернуть остальных пленных? — выгнул брови андроид. — А вы не думали, что их уже убили? Глупо надеяться, что они все еще живы. А уж пытаться их освободить — совсем безрассудство!

Рафаил со злостью окинул Двадцать Третьего взглядом.

— Там моя дочь, — процедил он. — И если ты этого не сделаешь — выметайся из деревни вместе со своими спутниками. Да не надейся, что я дам вам что-нибудь в дорогу. Вы и так достаточно долго ели на дармовщинку.

Ошарашенный андроид некоторое время молчал. Ясное дело, Каштанке нельзя было идти. До сих пор приступы кашля не прошли, да и на ногах девушка совсем не держалась.

— Ладно, — сердито бросил он. — Завтра.

— Нет уж, сейчас! — раздраженно воскликнул Рафаил.

Старик отправился к автоскаю, дав возможность Двадцать Третьему попрощаться. Андроид некоторое время наблюдал за братом с сестрой. Девушка что-то рассказывала Джошу, от чего тот смеялся. Они казались ему такими беззаботными, что андроид невольно улыбнулся.

Тут Каштанка заметила его и улыбнулась.

— Войт! Что ты там стоишь? Иди сюда.

Андроид вспомнил, что ему надо улетать, и улыбка сползла с его лица.

— Что-то случилось? — взволнованно спросила Каштанка.

Двадцать Третий выразительно посмотрел на Джоша, и девушка торопливо попросила брата выйти на минуту.

— Что-то не так? — тут же снова задала вопрос она.

Андроид присел рядом и заглянул в ярко-зеленые глаза девушки.

— Мне надо уйти, ненадолго.

— Что? Почему?

— Рафаил сказал, что пора нам сделать кое-что для него.

Каштанка напряглась.

— Это опасно?

— Честно? Не знаю, — покачал головой андроид.

— Не соглашайся! — попросила девушка. — Останься.

— Не могу, иначе он вас выгонит. К тому же, я неуязвим, — попытался успокоить ее он. — Не волнуйся. Лучше выздоравливай скорее.

На лице Каштанки появилась озабоченность. Она что-то обдумывала.

— Послушай, мы можем уйти, хоть сейчас, — пытаясь подняться на ноги сказала девушка.

Двадцать Третий мягко, но уверенно усадил ее обратно.

— Каштанка! Не говори глупостей, я вернусь скоро.

— Как ты меня назвал? — опешила девушка, но тут же снова заспорила с андроидом.

Кончилось все тем, что за Двадцать Третьим пришел Рафаил.

— Я вернусь, — опять повторил андроид и, повинуясь некоему порыву, поцеловал девушку в лоб.

Каштанка ошарашенно наблюдала за тем, как Рафаил, теряя терпение, вывел андроида наружу.

— Стой! — вдруг закричал Джош.

Он выбежал следом и заключил Двадцать Третьего в объятья.

— Я тебя не пущу! — смешно нахмурив брови, упрямо сказал он.

Андроид изумленно присел на корточки.

— Я ненадолго, честно! Ты даже не успеешь глазом моргнуть!

Мальчик яростно начал моргать.

— Смотри! Я уже десять раз моргнул, а ты даже не успел уйти!

Андроид улыбнулся детской наивности.

— Это такое выражение, которое означает, что я очень быстро.

— Честно? — спросил Джош, заглядывая в серые глаза андроида.

Этот вопрос перенес Двадцать Третьего в прошлое, когда этот же ребенок задал тот же вопрос.

— Поспеши, — недовольно крикнул Рафаил.

— Честно, — прошептал андроид, обнимая малыша.