Несколько часов уже сидел за панелью управления автоскаем Двадцать Третий. Он почти прибыл в то место, координаты которого дал Рафаил. Какого же было его изумление, когда он понял, что это местоположение базы Эстер!
Он посадил автоскай недалеко от нее, что было непросто: в любой момент нелегальную посадку могли засечь, но все обошлось.
Незамеченным он пробрался внутрь базы, используя схемы потайных ходов, находящиеся в его карте памяти. Когда, наконец, он попал в само здание, то понял, что очутился в кабинете Маркуса Койтрока. Посередине, как и раньше, мигал странный прибор. В углу стоял железный стол и черное кресло, которое неожиданно повернулось. На нем с удивленной улыбкой сидел профессор.
— Двадцать Третий?
— Маркус? — не подавая вида, что появление профессора застало его врасплох, в свою очередь спросил андроид.
— Что ты здесь делаешь? — прищурился Койтрок. — Я уже давным-давно вынес тебя из списка служащих и удалил все упоминания о тебе в системе!
— Вот почему Эстер не связывалась со мной, — задумчиво протянул андроид.
Профессор самодовольно кивнул.
— Я сообщил ей, что у тебя и в правду повреждена система, поэтому мы отправили тебя на переплавку.
— Эмм, спасибо.
Маркус улыбнулся.
— Но зачем ты вернулся?
Андроид с подозрением уставился на Койтрока. Он служит на правительство, это означало одно: ему нельзя доверять. Но в то же время профессор буквально скрыл следы предательства и побега Двадцать Третьего!
Несколько мгновений висело неловкое молчание, но андроид здраво рассудил, что если бы Маркус задумал сдать его Эстер, то сделал бы это давно.
— Говорят, недавно привезли партию пленников? — зашел издалека он, но Койтрок тут же все понял.
— Я не могу тебе помочь их освободить, — покачал головой он.
— Значит они живы? — удивленно приподнял брови Двадцать Третий.
— Разумеется! Я же не изверг! Я ученый! Несколько человек каждые полгода поставляют мне для опытов и экспериментов. Они содержаться в приличных условиях, так что волноваться не о чем. Можешь со спокойной душой уходить.
— Я не могу, — твердо покачал головой андроид. — Мне нужно вернуть этих людей назад.
Ученый медленно встал с кресла и с задумчивым выражением лица прошел мимо него, к мигающему прибору.
— Послушай, ты мне как сын, я очень рад, что ты решил уйти. Будь моя воля, я бы уже давно покинул эти ненавистные стены. Но не могу — моя жена у них в заложниках.
Андроид удивленно вскинул брови. Теперь профессор предстал перед ним в другом свете. Он тоже пленник, как и все. Железное сердце внутри него воспылало гневным пламенем к правительству.
— Но я не уйду пока не заберу людей, — все равно стал настаивать на своем андроид.
Маркус с теплотой посмотрел на Двадцать Третьего, но устало покачал головой.
— Я понимаю твое стремление к справедливости, но на нашей дрянной планете уже невозможно найти даже и ее кусочка!
— Но…
— Войт! — перебил его Койтрок.
Андроид оторопело замер.
— Откуда вы узнали?? — с подозрением взглянул он на ученого.
— Я изредка проверял тебя. Где ты? С кем? Не обижайся, я просто волновался, — в знак применения поднял руки вверх профессор. — И это потрясающе!
— Что? — еще больше удивился Двадцать Третий. — Вам нравится?
— Нет-нет! Я имею в виду, твои эмоции, чувства! Это не поддающийся науке феномен! Сам посуди…
— Мне некогда! — перебил его Двадцать Третий.
— Уходи! — махнул рукой на запасной выход ученый.
Андроид развернулся и кинулся к выходу, но не туда, куда указал Маркус, а к главному.
— Стой! Вернись! — завопил Койтрок ему вслед, но андроид даже не обернулся.
Профессор в растерянности замер. Если Двадцать Третьего обнаружат, то все пропало! Эстер не терпит предательства и лжи. Наказание будет страшнейшим!
* * *
Уже около получаса Двадцать Третий бродил по ярусам и залам базы. Еще никто не засек его присутствие, да и он сам так никого и не встретил. Просканировав свою карту памяти, он также не нашел ни малейшей подсказки того, где могут держать заложников. Открыв очередную дверь, он нос к носу столкнулся с каким-то андроидом. От неожиданности Двадцать Третий отпрянул в сторону, но служащий окинул его равнодушным взглядом и прошел мимо. Войт с облегчением вздохнул. Кляня себя за неосторожность, он двинулся дальше.
За очередным поворотом до слуха андроида донесся голос, который заставил железное сердце замереть. Голос главнокомадующей Эстер.
— …сем потери. Очередная партия андроидов вышла из строя. Около десятка других были каким-то образом взяты в плен. Если противник изучит их устройство — воспроизведет своих! Маркус, мои ребята доставили вам несколько новых человек для того, чтобы вы улучшали систему и функциональность андроидов, а вы говорите, что вам они не нужны?? — судя по интонации, Эстер была на грани того, чтобы придушить ученого.
— Я достаточно изучил все, что требовалось. Я больше не нуждаюсь в этих людях.
— Маркус, надеюсь, вы помните, что вас не казнили до сих пор по одной простой причине: вы нам нужны, как создатель улучшенных версий роботов. Если своими словами вы намекаете на то, что вы исчерпали свой запас умений и знаний, я все пойму и попросту казню.
— Я не это…
Койтрок не успел закончить предложение, потому что в этот самый миг Двадцать Третий оказался в поле зрения обоих людей. Ученый вздрогнул и перевел испуганный взгляд на Главнокомандующую. Та, казалось, была потрясена до глубины души.
— Что это?? Не имею обыкновения запоминать в лицо служащих, но ты изрядно докучал мне. Маркус, вы говорили, что его система повреждена, и он был переплавлен!
— Я… э-э-э… да. Именно так и было, это не тот, о котором вы подумали!
— Не лги мне, ученый! Ты лишь ухудшаешь свое и без того незавидное положение. — ледяным тоном произнесла Эстер. — Прием. В секторе восемнадцать посторонний. Избавьтесь от предателя.
Двадцать Третий сделал шаг назад, но его тут же скрутили двое служащих.
— А с тобой, Маркус, я разберусь позже, — услышал он до того, как его вывели из помещения.
* * *
— Ты меня разочаровал, профессор, — холодно сказала Эстер, прохаживаясь по его кабинету с видом хозяйки.
Для Маркуса в этой ситуации выгодней всего было молчать, что, собственно он и делал. Впервые за тридцать лет работы на правительство он в чем-то провинился.
— Покажи его маршрут! — ученый вздрогнул, услышав приказ, и торопливо подошел к прибору.
— Вам предоставить путь его продвижения до сегодняшнего числа? — осторожно поинтересовался он, быстро бегая пальцами по клавиатуре.
Эстер раздраженно передернула плечами.
— Разумеется! А заодно объясни, почему он отличается от остальных? Только не лги, что не знаешь!
Маркус напряженно вздохнул.
— В его вены добавлена настоящая человеческая кровь. Я не думал, что этот факт повлияет на его систему, но, по-видимому, из-за этого он как раз и обладает всеми человеческими чувствами, — стараясь говорить спокойно, ответил мужчина. — Вот его маршрут.
Эстер некоторое время внимательно изучала изображение на мониторе.
— Деревня Верхнего Истока?
— Да, — тихо подтвердил ученый. — Ее сейчас так называют.
— Интересно. Пошлем-ка туда пару автоскаев. Пускай сровняют ее с землей.
— Эта территория принадлежит Европейскому Порядку! Они не будут сквозь пальцы смотреть за тем, как вы разрушаете деревню! — предупреждающе воскликнул Койтрок.
— Молчать!
— Тогда, я думаю, не нужно убивать людей. Давайте просто перевезем их на базу. Они пригодятся для экспериментов! — лихорадочно думая, как спасти невинных, предложил Маркус.
— Ученый! Ты только что говорил, что эти люди тебе не нужны. Так что… — Главнокомандующая не договорила и быстрым шагом удалилась.
* * *
Было раннее утро, когда небо над деревней Верхнего Истока взорвалось гулом подлетающих автоскаев. Джош мгновенно проснулся и испуганно замер, внезапная паника стала разрастаться в его груди и мальчик поспешил разбудить сестру.
Сердце Венди тревожно подскочило, когда девушка поняла, что скоро будет бомбежка.
— Рафаил! — закричала она, поднимаясь с постели. — Рафаил, у вас есть бомбоубежище?
Не успела девушка закончить фразу, как земля под их ногами затряслась, а в уши ударил громкий взрыв. От грохота проснулся и лекарь. Еще не отойдя ото сна, он заметался по дому, попутно сшибая мебель. Венди растерянно смотрела на паникующего мужчину, прижимая к себе Джоша.
Внезапно взрыв раздался совсем близко, полыхнуло пламенем, и дом лекаря загорелся. Рафаила охватило еще большее безумие.
Из глаз Джоша потекли слезы страха.
— Венди! Мне страшно! — теснее прижимаясь к сестре, пробормотал он.
Девушка была тоже на грани истерики, ее тело сотряс очередной приступ кашля, лишивший оставшихся сил. Прислонившись в изнеможении к стене, она вздохнула. Шатаясь, девушка подошла к входной двери, снаружи что-то обрушилось. Всем телом толкнув дверь, девушка разочарованно застонала, та не поддавалась, видимо завалило обломками снаружи. Единственный выход — маленькое окно, через которое разве что Джош пройдет.
— Джош, — присев рядом с мальчиком на корточки, сказала она. — Беги отсюда! Слышишь? Беги! Как можно дальше в лес. Ты справишься. Постарайся!
— А как же, как же ты??
— Я побегу следом, только умоляю тебя! Умоляю, не останавливайся, что бы ни случилось! Дай слово! — к глазам девушки подступили предательские слезы.
Джош охотно закивал.
— Беги через окно, прямо в лес, — повторила она.
Проследив за братом, она обернулась к Рафаилу. Тот упал на колени и что-то невразумительно бормотал.
— Рафаил! — закричала она, и потрясла ученого за плечи. — Рафаил!! Да придите же в себя!
Девушка попыталась оттащить его, но так и не смогла сдвинуть с места.
Дом снова затрясся от разрываемых поблизости снарядов. Чувствуя, что близка к обмороку, Венди нашла на кухне лист бумаги и карандаш. Она знала, Войт вернется сюда, он найдет Джоша и… ее записку.
Второпях она начеркала пару предложений. Соседний дом разнесся в клочья. С бешено бьющимся сердцем, Венди спрятала лист в железную шкатулку и попыталась сама выбраться в окно, но отверстие было слишком маленьким. Лишь приложив нечеловеческие усилия, девушка смогла отшвырнуть шкатулку с запиской как можно дальше. И в этот миг дом лекаря взорвался. А мир для нее потускнел, пока окончательно не исчез.