Застыв у двери в чужой номер, Сиф медленно перевёл дыхание, успокаивая зашедшийся пульс. Тиль, что ты творишь?

— Тиль, пожалуйста, ещё раз и помедленнее, — взмолился мальчик, как только понял, что в путаных объяснениях паникующего друга ничего не понимает.

— Ты можешь не ходить завтра никуда с вашим князем? — судорожно выдохнув, попросил Тиль. — Пожалуйста!

Сиф досчитал от нуля до трёх и обратно, вздохнул и потребовал:

— Объясни толком, почему. И успокойся, ради Бога!

— Да к навкиной… — Тиль на мгновение запнулся, — … и прочим навкиным родственникам! Болотное молоко, убить ведь могут!

— Ты это о чём, Тиль? — тут же напрягся юный фельдфебель, хотя и сам догадывался. И догадка эта пугала, хотелось проснуться, выбросить этот навкин сон из головы. Не так всё, не так!..

«На том конце» некоторое время раздавалось только напряжённое сопение, потом Тиль ответил, уже ровнее:

— Прости, я… только-только на пике, а тут такое. Доза кривая, не выходит… радоваться… — голос Тиля дёрнулся, будто художник судорожно сглотнул. — Завтра будет ещё одна попытка донести до вашего князя, что ему тут не рады.

— Не будет, — возразил Сиф, вспомнив внимательно изучающего сайт полковника.

— Это вы защиту взломали, что ли?

— Ну, сайты, это, конечно, сложнее, чем разведка военного объекта в зоне боевых действий, но защита ваша — фигня, — уверенно заявил Сиф, который верил в талант полковника добывать нужные сведения больше, чем в таинственных мастеров по защите сайта «КМП».

— Леон так просто это не оставит. Сайт слишком нужен, — не согласился Тиль, у которого вера была более наоборот.

— А зачем ты в это всё ввязался? — вдруг вспомнил совет Одихмантьева юный офицер. Вопрос повис в неловком молчании, и срочно захотелось отмотать время назад. И не спрашивать. Прямые вопросы, да? Сами бы попробовали их задавать… вот таким вот людям, Аркадий Ахматович.

На этот раз молчание затянулось. Сиф успел неспешно досчитать до семи и обратно дошел до четырёх, прежде чем Тиль ответил, жалобно, но честно:

— Леон на меня вышел. А я… согласен с ним.

— Кроме того, что касается меня? — Сиф сжал правую руку в кулак и сосредоточился на усилии сжать ещё сильней. Проще задать двадцать косвенных, пришедшихся к слову вопросов, чем спросить прямо. Вообще, человек — не то существо, чтобы ходить по прямой, иначе и Земля бы была плоской.

— Сив, пожалуйста, не ходи завтра! — взмолился вместо ответа Тиль. Наверное, прямые ответы ещё сложнее.

— Это как прикажет полковник, Тиль.

— Ты дурак!

— Может быть. Но я офицер, — Сиф это напомнил и самому себе. И удивительно — стало легче.

— Ты не понимаешь, что ли, — проникновенным тоном начал Тиль, — вероятность того, что ранят тебя, — такая же, как и любого другого из окружения вашего князя! — художник перевёл дух и продолжил всё тем же тоном санитара психиатрической клиники: — А может, и вероятнее. Мало ли, что в голову взбредет Леоновскому снайперу.

— А снайпер-то — ваш или посторонний?

— Мне Леон ничего не говорил об этом. От меня требуется только консультация по… изготовлению оружия в домашних условиях, — он не к месту хихикнул и спросил торопливо, радостно: — Помнишь, Сив? Как мы гранаты делали, чуть сами не подорвались? А Кап как на нас потом ругался! Кажется, он испугался больше нас!

— Помню, — Сифу стоило немалых трудов оставаться спокойным. — Так что там с Леоном?

— Да ничего, он говорит, я потом пригожусь… Ну, то есть, пока активных действий ведь он не будет предпринимать… кроме снайпера… пока что, — Тиль сбился и замолчал. Стараясь ничего не сболтать, он всё равно вываливал на друга кучу сведений, которые Краюхины вместе с полковником с руками бы оторвали, как говорится. Облизнулись бы и попросили добавки. Так всегда бывает: прячась за маленькой ложью или даже молчанием, невольно говоришь большую правду.

— Ясно… — Сиф облизал губы, сглотнул и внезапно выпалил, сам не успев осознать вопроса: — А его так и зовут «Леон»? Или это… прозвище?

— Не знаю, он — просто Хамелеон. Или Леон… — тут художник спохватился и торопливо спросил: — Стоп, Сиф, подожди, зачем тебе это?!

Поняв, что следовать совету Одихмантьева вот так вот в лоб — не самый удачный вариант, Сиф тут же свернул тему:

— Тиль, я всё равно завтра пойду. Но я понял. Спасибо тебе. Кому-то ты спас жизнь.

— Навкаже блато! Да плевать я хотел и на людей, и на политику! Ты останься цел, умоляю! Любой ценой! — почти выкрикнул Тиль и бросил трубку. Сиф зачем-то перезвонил по «последнему принятому вызову», но там было занято. Частые гудки отчего-то были очень созвучны похоронному маршу. Что за нелепые шутки воображения!..

Первым порывом Сифа было желание рассказать всё немедля полковнику, но уж очень не хотелось отвечать на вопрос: «Откуда знаешь?». С другой стороны, на кону жизнь — или хотя бы здоровье — кого-то из делегации: Краюх, командира, Одихмантьева… В голове Сифа что-то перещёлкнуло, и мысли побежали с удвоенной скоростью. Мир словно растерял все краски, чтобы не отвлекать. Казалось, юный фельдфебель вновь оказался на фронте, где решения надо принимать быстрее, чем просто мгновенно. Несколько ударов сердца — и решение принято: рассказать необходимо. Но аккуратно. Может, удастся избежать вопроса.

«Попытаться обхитрить полковника? Это больше похоже на бред», — невесело подумал офицерик, звоня в номер: как всегда, он забыл ключ внутри.

— Привет, — открыл дверь Заболотин спустя какое-то время — десять томительно-частых ударов сердца. Он нисколько не удивился, что Сиф уже вернулся.

— Я вел себя по-дурацки? — на всякий случай уточнил мальчик, не решаясь заговорить о Тиле.

— Не ты один, — утешил Заболотин и улыбнулся уголком губ. — Все мы на нервах.

Сиф молчал, не зная, как начать разговор. Заболотин вдруг сообщил:

— А у меня сайт накрылся. Вычислили, резко всё закрыли. Только понял, что они что-то собираются учудить, и — фьють, — полковник сморщился. — Бдительные…

Это шанс — понял Сиф. Может быть, единственный, да и не самый удачный, но ведь вряд ли полковник откажется, если учесть ситуацию с сайтом!.. Но почему-то не нашлось сил открыть рот.

И вдруг Заболотин произнёс:

— Что мнёшься? Говори!

— Что говорить? — опешил Сиф. Командир вычислил? Но как? Нет, наверное, просто что-то почувствовал…

— Знал бы — не спрашивал, — сам того не ведая, успокоил мальчика полковник.

— Ведь было бы неплохо, если бы в КМП был человек, который предупреждал бы нас об их планах? — осторожно начал Сиф, но не успел договорить, как понял: просчитался. Недооценил человека, пять лет служащего в Лейб-гвардии. Заболотин замер, обдумывая происходящее, всего на секунду:

— Но ведь не тебя самого предлагаешь туда запихнуть. Значит, Тиль. Так?

Сиф молчал, чувствуя, как липкий страх, смешиваясь с потом, стекает по спине. Шея, как деревянная, и даже кивнуть не получалось.

— Ишь ты, как помертвел в лице. Боишься, что побегу арестовывать твоего ненаглядного художника? Да ладно тебе, не такой я кровожадный, — Заболотин мягко обхватил своего ординарца за плечи и повлёк в комнату. — Успокойся, ему ничего не грозит… Ну, пока, по крайней мере.

Продолжая ещё как-то успокаивать мальчика, Заболотин усадил его за стол и пододвинул к нему чайник с уже остывшим забольским чаем. Сиф механически налил чая себе в чашку, сделал глоток. После этого на его лице медленно проступило что-то чуть более живое, чем маска ужаса.

— Рассказывай, — коротко приказал полковник.

Сиф колебался недолго:

— Завтра попытаются снять кого-то из сопровождения Великого князя. Не насмерть, скорее всего, но…

— Тиль испугался за тебя?

Заболотин неплохо знал своего ординарца и понимал, что сейчас, в таком «полумёртвом» состоянии, Сиф не ослушается. Расскажет многое. Может, и не всё, но, с другой стороны, разве есть резон скрывать?

— Испугался… Он был в панике.

— Примерно, как ты только что, — кивнул полковник.

— Да нет… Тиль был на пике, когда услышал это. Мне в трубку он… орал почти, — опустил глаза Сиф.

— На пике — это заглотав очередную порцию этой вашей дряни? — Заболотин чуть заметно скривился. Средства, играющие с сознанием, вызывали у него стойкое отвращение. — Разве на этом самом «пике» эмоции не дарят наслаждение — любые, даже страх?

— Это от дозы зависит, — поморщился мальчик, не желая развивать тему.

— Пусть так. В общем, Тиль нас предупредил. Что же, это неплохо. Снайпера вычислить Краюхам легче, чем кого бы то ни было… — Заболотин забарабанил пальцами по столу, размышляя, и встряхнулся: — Пойду, предупрежу Краюх. Хотя источник мне, честно говоря, не нравится. А ты сиди здесь. Я с тобой ещё поговорю.

Сиф механически кивнул.

А Заболотин, выйдя, растерянно запустил пальцы в волосы, руша аккуратную причёску. Вот так раскладец…

«И ведь не намекнёшь этому Тилю, что лучше бы дать подписку о невыезде. Не хочется обманывать доверие Сифки…» — думал он по дороге. То, что Сиф раскрыл Тиля только потому, что не мог утаить информации о покушении, было очевидно. Сиф молчал бы до последнего — если бы мог. Если бы на кон не была поставлена жизнь кого-то из них.

«В любом случае, всё равно за этим Тилем надо приглядеть. За ради его же безопасности в том числе», — пришел к выводу полковник, выкладывая Краюхиным столь необходимую им информацию.

Бывшие снайперы стояли на балконе и курили. Заболотину не слишком по вкусу пришлось то, что он сначала сообщил им, минуя Великого князя, который вежливо сделал вид, что нисколько не интересуется делами своей охраны — пусть сколько угодно говорят на балконе, глядя на зеленеющий внизу двор, а сам Иосиф Кириллович подождет в комнате, пока они наговорятся.

— Постараемся сберечь всех в лучшем виде, — пообещал Филипп, чуть заметно хмурясь. — Планы не менялись?

— Нет, вроде, — кивнул Заболотин, оглядываясь назад. Великий князь сидел и ждал. — Отправляемся в российское посольство.

— Значит, скорее всего, по дороге попытаются. В посольстве охраны хватает и без нас, — вывел Филипп, туша сигарету о край пепельницы. — Мы всё поняли, Вашбродь.

Лёша докурил свою, но тут же полез за следующей. Он помалкивал, предоставив Филиппу решать всё самому, только нервно барабанил пальцем, стряхивая с сигареты пепел. Заболотин подумал, что Лёше, наверное, нелегко быть таким спокойным — он был поэмоциональнее брата.

— Ну, тогда полагаюсь на вас, — кивнул, наконец, полковник, отвлекшись от своих мыслей. — А теперь пойду отвечать на вопросы его императорского высочества.

Филипп только молча кивнул, Лёша с ухмылкой пожелал удачи, не выпуская сигареты изо рта. Заболотин вышел, думая, обо всём ли сказал. Да, вроде бы. А в чувстве беспокойства ничего удивительного нет, это никакое не предчувствие.

— Ваше высочество, ничего экстренного, всё вполне ожидаемо, — успокоил он не столько Великого князя, сколько себя. — Просто выяснилось, что завтра КМП — наши дорогие поку… хм, покушатели — ещё раз попытается донести до нас не слишком светлую мысль, что нам надо валить отсюда без оглядки.

— И каким же путём на этот раз? — спокойно поинтересовался князь, будто речь шла о расписании мероприятий на завтрашний день.

— На сей раз, давя на ваше чувство ответственности за людей. В общем, в вас стрелять не рискнут, будут стараться попасть в кого-то из нас. Краюхины пообещали постараться вычислить стрелка, так что попробуем взять его живьём, позадавать вопросы.

— Ну, вам виднее, — согласился князь. — Но, может, оставите здесь Сифа?

— На то, чтобы его переспорить, мне не хватит времени и до утра, — покачал головой Заболотин, помимо воли улыбаясь. — Он…

— … Упрямее вас самих? Вы друг друга сто?ите, — негромко рассмеялся Иосиф Кириллович. Смех у него был удивительно мягкий и спокойный. Как у человека, в совершенстве владеющего всеми интонациями своего голоса.

— Разрешите уйти? — спросил Заболотин, отгоняя мысль, что Великий князь голосом может внушить к себе любое отношение. Уважение, например.

Нет, чувства самого Заболотина не от голоса зависят. Он, прежде всего, просто преданный офицер. А уважает именно человеческие качества князя.

— До встречи на ужине, — Иосиф Кириллович кивком подтвердил, что Заболотин свободен.

В коридоре было пусто — впрочем, как всегда. Жаль только, что дорога от номера к номеру была такой короткой: Заболотин предпочёл бы пройтись несколько дольше, неторопливо раскладывая мысли по полочкам. Необходимо было решить, потребовать ли от Сифа полного рассказа о Тиле, попытаться ли убедить маленького фельдфебеля остаться завтра дома…

Но вот уже дверь, а вот и по-прежнему сидящий за столом Сиф, только чайник уже опустел.

— Ну что, есть ещё, чего рассказать? — сел за стол Заболотин, устроившись так, чтобы глядеть прямо на мальчика. Тот заёрзал под внимательным взглядом, но ответил с завидной твёрдостью:

— Нет.

— Ну, на нет и суда нет, — не стал пока настаивать полковник, хотя догадывался, что история с Тилем ещё получит своё продолжение в скором времени.

Не один Заболотин обдумал произошедшее. Сиф тоже принял решение: подробности о Тиле пока излишне, важности в них никакой, а беспокойства прибавят. И, не дай Бог, окончательно настроят командира против забольца. Лучше пока немножко поиграть в молчанку — если и полковник считает, что можно, и не настаивает.

— Думаешь, Тиль тебя и дальше будет информировать? — спросил тем временем Заболотин, побултыхав чайником, чтобы окончательно убедиться, что чай кончился.

— Не знаю, — Сиф насторожился: что это, просто расспросы-рассуждения или попытка всё же добиться всей истории?

— Это, конечно, было бы хорошо, но мне кажется сомнительным, — продолжал тем временем полковник. — Всё-таки, Тиль должен понимать, что тут либо-либо. Либо ваша дружба, либо КМП.

— Он это понимает, — Сиф погрустнел. Было бы здорово вытащить Тиля оттуда, но как это сделать, если сам Тиль не хочет?

— Учти, если Тиль окончательно выберет КМП, то проще будет его арестовать, — жестко напомнил Заболотин, которому художник изначально не внушал особого доверия. Черненький, бледный, наглый. Вот они, Шакалы в мирное время. Вот каким мог бы стать Сиф — но не стал, слава Богу.

Сиф тем временем понял, что задача усложнилась.

Если Тиль хоть раз не предупредит — а ведь не предупредит же, если конкретно для Сифа опасности не будет! — полковник с чистой совестью отправит Тиля объяснятся с милицией. Отправил бы прямо сейчас — да хочет соблюсти некоторую справедливость, всё-таки Тиль дал им важную информацию. Вытащить из КМП Тиля, любой ценой вытащить! Только вот как?..

— Не хотел бы отвлекать тебя от размышлений, в которые ты так глубоко погружён, но, Сиф, будь завтра готов вежливо улыбаться в камеры журналистов, — Заболотин повертел в руках чашку из тонкого, как лист бумаги, фарфора. Чашка, вопреки опасениям, в руках не трескалась, но полковник решил не искушать лишний раз судьбу и отставил столь хрупкий на вид предмет сервиза в сторону, прежде чем продолжил. — Будет сей братии больше обычного, неудавшееся покушение на Великого князя для них — только стимул. Так что терпи, улыбайся, по возможности молчи и… В общем, считай это приказом..

«… И не лезь вперед, мало ли, где сидит снайпер», — прочитал по лицу полковника Сиф невысказанное. Довольный сменой темы, офицерик поднялся из-за стола и, вытянувшись, бодро отозвался:

— Так точно, ваше высокородие!

— Вольно, фельдфебель, — махнул рукой Заболотин, которому тоже стало гораздо комфортнее. — Садись.

Сиф сел обратно и спросил с хитринкой в голосе:

— А что говорить, если совсем будут требовать ответа?

Полковник возвёл глаза к потолку:

— И это мне тебя учить вежливо пожимать плечами и говорить, что подробностей знать не знаю, ведать не ведаю, маленьких докучать нехорошо?

Сиф рассмеялся, может, и слегка напряжённо, но вполне натурально. А про себя всё думал и думал о Тиле. Как его этот Леон нашёл? Почему именно его: случайно или намеренно? Что такого предложил, что Тиль согласился влезть во всё это дело? Ведь бывший Шакал не похож на того, кто просто так влезает в «политические движения»…

Интересно, как всё это было? Леон пришел к нему или позвонил? Или письмо прислал? Кто он такой, этот таинственный Леон? Как его зовут? Иметь бы имя — тогда можно попытаться что-то о нём узнать по каналам полковника, по данным, которые предоставляет ему местная СБ.

Имя… А знает ли это имя сам Тиль? Непохоже.

Нет, нужно ещё раз с ним поговорить. Если здесь замешан не только чистый энтузиазм, подкрепляемый убеждениями, то, может быть… Этот маленький шанс Сиф даже побоялся подробно рассматривать. Не хотел давать себе преждевременных надежд на то, что Тиля… быть может… можно вытащить оттуда, заставить выйти из игры, чтобы ему не грозили больше «проблемы» со стороны милиции!

Надо поговорить с Тилем. Надо разобраться во всём этом, чем скорее, тем лучше. Поможет ли в этом полковник?

Заболотин сидел к мальчику вполоборота, изредка поглядывая, и тоже о чём-то думал. Может, тоже о Тиле. Как показал прошлый разговор, иметь командира в противниках Сифу бессмысленно, но… Похоже, на этот раз снова придется оставить мысль о его помощи. Ему и без того хватит дел с охраной, и пока ещё ничего не ясно, не стоит его вмешивать. Сиф постарается разобраться сам — в конце концов, он же фельдфебель Лейб-гвардии! Для гвардейцев невозможного, как известно, нет. Даже если гвардейцу всего пятнадцать…

Замерев на этой пафосной ноте, Сиф даже расправил плечи, но тут же сник, когда ехидный внутренний голосок сделал вывод: «Сиф, шёл бы ты к навке на болото со своими безумными идеями… Ну, хорошо, подожди результатов и иди на болото уже с результатами».

Сиф, впрочем, с этим выводом был согласен, но отступать не намеревался. По крайней мере, пока не убедится, что ничего не выходит.

— Всё, закончили сверлить взглядом пространство, — неожиданно хлопнул ладонью по стоит Заболотин, и фарфоровая чашка подпрыгнула вместе с бесцеремонно выдернутым из глубин размышлений Сифом. Полковник резко встал, и Сиф, вняв привычке, немедленно поднялся следом.

— Переодевайся к ужину, — скомандовал Заболотин, одергивая рубашку. — Уже вовсю пора.

И точно, не успел юный фельдфебель застегнуть последнюю пуговицу на парадной белой рубашке, как кто-то, презирая звонок, заколотил в дверь.

— Пора ужинать, господа офицеры! — произнёс этот кто-то голосом Алёны, и Сиф отчего-то подлетел к зеркалу, пригладил волосы расчёской, заново раскидал их на правый пробор. За мальчишечьем отражением выросло ещё одно, хитро улыбающееся, и положило руки на плечи младшему. Сиф поднял голову и закатил глаза, чтобы взглянуть в глаза командиру:

— Что вы так улыбаетесь?

— Ничего. Просто раньше ты не уделял расчёске такого внимания, — всё с той же хитрой улыбкой ответил Заболотин. — Я ни на что не намекаю, ты не думай!

Сиф назло ему обратно взлохматил волосы и ужом проскользнул к двери. На раздавшийся вслед смех он постарался не обижаться.

В коридоре их уже поджидала Алёна, нетерпеливо постукивая каблуком по стене. Завидев обоих офицеров, она радостно всплеснула руками:

— Не прошло и трёх тысячелетий!

Сиф сделал вид, что его ужасно интересует форма плафона на стене, и устремил свой взгляд на него, но отчего-то плафон оказался в странной близости от головы Алёны. А соблазн поглядеть, какое выражение спряталось в почти чёрных цыганских глазах, был слишком велик, и как-то само собой получилось, что Сиф и Алёна оказались рядом.

— Ну что известно про этих, которые против нас? — спросила Алёна, теребя дырку-колечко в ухе. Мизинец в дырку не пролезал, и это Алёну, похоже, ужасно раздражало.

— Так, немного. Завтра опять с ними встретимся, — неохотно отозвался Сиф, подумав, что это не самая лучшая тема для общения с девушкой.

— Отвратительно, — сморщилась Алёна, будто откусила неспелого яблока. — Они совсем совесть потеряли.

— Они так не думают, — пожал плечами Сиф. Появился Великий князь в сопровождении неизменных братьев-охранников, незадолго до этого вышли и секретарь с советником — неизменно вдвоём. Оглядев скучающую толпу из пяти ожидающих его человек, Иосиф Кириллович возвел глаза к потолку и объявил:

— В следующий раз явлюсь первым и буду всех ждать. Для справедливости.

Все сразу же уставились куда-то в стороны, пряча улыбки.

Не прошло и минуты, как Алёна сумела втянуть Сифа в незамысловатый разговор ни о чём. Рассказы перемежались бесцеремонными расспросами, серьёзные выводы — шутками, и Сиф наконец-то отвлёкся от тяжёлых мыслей, позволив себе расслабиться и нести всякую чушь. На ужине молодые люди уселись рядом и, казалось, даже не вспоминали об остальных, хихикая над собственными глупыми шутками. Это было именно то, чего им обоим постоянно не хватало: отсутствие обязательств и причин взвешивать каждое слово.

О Тиле за весь ужин Сиф вспомнил лишь единожды: поймав на себе внимательный взгляд Одихмантьева. Чуть заметно кивнув пожилому советнику, Сиф вернулся к разговору с Алёной, понимая, что сию минуту для Тиля всё равно ничего не сделать. А значит, размышления можно пока отложить. Слишком уж тяжело…

Поэтому вспомнил он о Тиле во второй раз только поздно вечером, раскинувшись на кровати и глазея в потолок, где светилось расплывчато-прямоугольное пятно от светившего в окно фонаря. В голову не приходило ничего, кроме уже решённого: встретиться с Тилем ещё раз и расспросить его как следует. Должен же понимать художник, что Сиф пытается избавить его от довольно крупных проблем!

Ещё Сиф немножко, перед тем как заснуть, подумал об Алёне. Она была совсем не похожа на привычную Расточку с десятками расточек в волосах и заразительным смехом. Она была взрослой и становилась серьёзной гораздо чаще. Она… так глядела иногда на Великого князя, что Сиф завидовал и хотел одного: чтобы на него тоже кто-нибудь так взглянул!

«Ничего, будущее покажет, что делать с Тилем, с Алёной… Да и Расточкой тоже. Будущее наступит завтра…» — успел сонно подумать Сиф, когда светлое пятно на потолке поменяло форму и превратилось в первую фигуру цепочки сновидений. А во сне Алёна и Раста о чём-то спорили, а Тиль всё уходил и уходил куда-то по незнакомому, опустевшему после артобстрела городу. Фоном Сифовых снов всегда были образы военного времени.

Будущее наступило противным комариным писком будильника.

С трудом вынырнув из сна, Сиф зашарил рукой по кровати рядом с собой, нашёл телефон и ткнул в первую попавшуюся клавишу. Хотелось убиться, но не вставать. Радужные перспективы казались сонным бредом и больше не освещали будущее столь красочными огнями. Что там Тиль, что Алёна…

Увы, желание поваляться в кровати осталось в разряде несбывшихся мечтаний. Из соседней комнаты гласом труб Армагеддонских раздался голос полковника:

— Подъём!

Пришлось внять рефлексам и скатиться с кровати: на полу мысли бегали уже гораздо оживлённей.

Итак, сегодня начинается «охота». Пока снайпер КМП будет стараться кого-то из них подстрелить, Краюхины и командир, в свою очередь, будут стараться его вычислить и взять живьём. К их услугам, в принципе, местная милиция, но поднимать её раньше времени на уши не предполагалось.

Вспомнив всё это, Сиф протёр глаза и поднял голову вверх. Вовремя — к дивану как раз подошёл Заболотин-Забольский во всей красе парадной формы Лейб-гвардии. Почувствовав необычайный прилив сил — кому охота утро начинать с выслушивания выговора? — Сиф птицей взлетел на ноги, вытянулся по струнке и пристукнул босыми пятками.

— Вот так-то лучше, фельдфебель, — сделал строгое лицо полковник. — Вольно! Через три минуты чтобы освободил ванную. Марш!

— Так точно, ваше высокородие! — старательно бодрым голосом отозвался Сиф и моментально вылетел в ванную, стоило Заболотину слегка нахмуриться.

Через две минуты сорок Сиф уже рапортовал командиру о выполнении приказа. Ещё через четыре минуты в ванной стихла электробритва, и в комнате вновь появился Заболотин, по офицерскому обычаю гладко выбритый, за исключением тонкого изгиба усов. Быстро заваренный чай, слегка подгоревшие тосты — в рекордно короткие сроки оба офицера позавтракали и собрались.

— Основной приказ помнишь? — уточнил Заболотин, поправляя кобуру.

— Так точно. Не лезть, — кисло ответил Сиф, которому такой приказ сбил то лёгкое, будоражащее кровь воодушевление, которое всегда охватывало офицерика перед «боевым» заданием, будь то на войне или в Москве.

В этот день всё делалось на удивление споро и быстро. На ходу менялись планы — например, в гостинице оставался советник. Меньше народу — Краюхам проще. Иосиф Кириллович также выразительно поглядел на Сифа, но тот поспешно скрылся от княжеского взгляда за спиной Филиппа Краюхина. Вскоре с балкона появился и Лёша, пропахший табаком насквозь.

— Курение вредно, — заметил Одихмантьев, ничуть не огорчившийся, что остаётся. А вот секретарь князя, похоже, был далеко не в восторге от того, что его берут «на охоту». Даже тихое, укоризненное «Лев Кассианович, это будет совсем подозрительно, если и вы останетесь» — князя — не приободрило его. С Сифовой точки зрения это было глупо: Краюхины ведь справятся, и ничего не случится.

— Ну и что, что вредно. Зато нервы в порядке, — отмахнулся от замечания советника Лёша, натягивая форменную куртку. По его словам, табак каждый раз оказывал разное влияние — от бодрящего до успокаивающего, но при этом обычно морщился Филипп и бурчал себе под нос что-то про брата-наркомана.

— Конечно в порядке, — неожиданно согласился старик-советник. — Если убить некоторую часть нервных клеток никотином, то, разумеется, общий эмоциональный фон снизится.

Лёша запихнул пачку сигарет поглубже в карман и застегнул его на молнию, старательно делая вид, что знать ничего не знает.

— Доброе утро, ваше высочество, — через открытую дверь в номер вошла Алёна. — Всем остальным тоже доброе утро. Машина готова.

— Доброе, — улыбнулся своему водителю Великий князь. — Но посмотрим, насколько добрым оно будет дальше.

Сифу показалось, что под приветливым взглядом князя, Алёны покраснела. И, странное дело, это вызвало где-то внутри лёгкое недовольство.

— Уже пора, — напомнил Заболотин.

Вступление закончилось, началось первое действие.

Сиф вспомнил про Тиля и решил сегодня же с ним поговорить — пока есть время. Ведь не будет же два раза за день КМП нападать!

Во дворе было на удивление пустынно. Солнце за сеткой дымки не пекло, но Сиф почти сразу взмок и потянулся к верхней пуговице рубашки, хотя и знал точно, что нельзя. Наверное, дело было в воздухе, тяжёлом, плотном. Где-то неподалёку ворчала сухая гроза.

… Когда надо было ехать всего на одной машине, процедура «загрузки» оказалась совсем простой. Алёна, слегка нервничая, побарабанила пальцами по рулю, потом перекрестилась, словно испрашивая разрешения на поездку, и завела мотор.

— Поехали, — скомандовал Великий князь, и машина медленно набрала скорость.

— Алёна и… — Заболотин замялся, вспоминая имя секретаря, и Сиф чуть слышно подсказал:

— Лев Кассианович.

— … и Лев Кассианович, прошу вас держаться как можно ближе к Его высочеству. Кра… Филипп с Алексеем вас по бокам прикроют, — Заболотин взглядом поблагодарил ординарца за подсказку. Сиф улыбнулся краем рта в ответ: он умел быть полезным, этому искусству он учился долго.

— Полагаю, это касается и Сифа, — вдруг сказал Великий князь. — Тоже держаться поближе. А ты, Алён, пожалуйста, останься в машине.

Алёна без энтузиазма кивнула.

— А Сиф пусть держится поближе ко мне, — твёрдо возразил Заболотин, ничем не поясняя причину своего выбора. — А я буду сзади. Краюхи… ны, вам всё ясно?

— Так точно, ваше высокородие! — хором отозвались Краюхи, и в глазах их зажёгся азартный огонёк. Происходящее было для них простым, ясным и в кое-то веки являлось стоящим делом.

— Вот и ладно, все, можно сказать, при деле, — довольно заключил полковник, поглядывая в окно.

Они уже подъезжали. Посольство находилось в новом корпусе, но по соседству со зданием довоенных времён, которое помнил Заболотин.

— С Богом, ребята, — еле слышно прошептал полковник бывшим снайперам. Те с обманчивой медлительностью выскользнули из машины, за ними неторопливо вышли Великий князь с секретарём. Сиф вылез, не намного опередив своего командира, и занял место «в третьем ряду». Алёна, кусая губу, пожелала всем удачи и долго провожала их взглядом — Сиф на ходу обернулся, и она вымученно улыбнулась ему. Волновалась.

К ним подошёл неброский молодой человек в серой рубашке без погон, но по-армейски, хоть и на забольский манер, отдал честь. Он передал полковнику маленькую рацию и пообещал непрерывно быть на связи. Минута — и молодой человек в сером уже растворился среди собирающихся вокруг людей.

— Ты на связи, Сиф, — Заболотин передал рацию ординарцу. — Условные знаки помнишь?

— Я работал с Лёхой, — кивнул Сиф, почувствовав, как шальные пузырьки щекочут кровь. Ему нашлось дело — не просто торчать за спинами взрослых. А пули… раньше его не трогали, и теперь наверняка не тронут.

— Не с Лёхой, а с Алексеем Краюхиным, — поправил Заболотин недовольно. — Краюхи старше тебя лет на десять, если не больше.

Сиф ухмыльнулся и не ответил.

До входа в здание оставалось метров пятьдесят — достаточно, чтобы неведомый снайпер мог успеть прицелиться. А так же вполне достаточно, как сказал Филипп, чтобы успеть неосторожным движением себя выдать.

Это было намеренно. Князь не захотел подъезжать прямо к дверям здания, потому что надо было показать: он не боится. Кто бы ни покушался — брат Российского Императора не будет прятаться за чужими спинами. И доверяет Заболу.

И князь сделал первый шаг, за ним двинулись и остальные. Сиф увидел, как закаменела от напряжения спина Лёши, как осторожно шагнул он — словно на поле, такое обманчиво-мирное, если бы не табличка «Мины!»

А взгляд бывшего снайпера уже метался по толпе и над толпой, выше, там, где, возможно, на неторопливо идущих людей глядел стрелок КМП.

— Товарищ полковник, проверка связи, прием, — послышалось из рации негромко. Говорили по-забольски — знали, что Заболотин неплохо знает язык. Сиф дёрнулся, потом выдохнул и поднёс рацию к губам.

— Фельдфебедь Бородин за него, — ответил офицерик, успокаивая заколотившееся от напряжения сердце. Даже негромкий голос из рации — кстати, удивительно чистый звук шёл, без помех — казался Сифу звучащим, как через мегафон. — Связь отлично. Пока всё спокойно.

— Вас понял. Сообщайте при перемене обстановки, — коротко рубя фразу на слова, ответил забольский милиционер.

Сиф видел, как мечутся взгляды Краюхиных, но заставлял себя по сторонам не глядеть. Его дело — перехватить нужный жест одного из Краюх, узнать, где они заметили что-то подозрительное, и доложить милиции. Та уже пусть разбирается. Впрочем, иногда, помимо воли мальчика, его глаза рыскали по столпившимся людям — по большей части то были репортёры — стараясь выцепить что-то странное. В какой-то момент ему показалось, что он заметил Тиля, но решил, что ошибся, к тому же, когда вернул взгляд, в том месте уже не было ни одного хоть смутно знакомого лица.

Спокойно шёл князь со своим секретарём, только подозревая, но не видя, что так любящая обычно пошутить и подурачиться охрана напряжена, как рвущаяся струна. Ещё чуть-чуть — и окончательно порвётся. Совсем чуть-чуть: выстрел. На какое-то время из головы Сифа вылетел даже Тиль вместе с Хамелеоном и КМП. Снайпер, который глядел сейчас на них, не относился ни к чему, он просто существовал, и все мысли были привязаны к его существованию.

Где он? Заметят ли Краюхи?

Тридцать пять метров. Тридцать… Ну, неужели ничего не удастся? В каком доме притаился снайпер?..

Словно случайное движение кисти Филиппа. Словно случайный шаг Сифа поближе к нему.

— Дом двенадцать, — повинуясь знакам Краюхина, передал Сиф по рации. — Последний этаж.

— Вас понял, проверим.

Но по напряжению, не отпускающему Краюх, Сиф понял, что они не уверены. Страхуются, благо милиция готова помочь. Вряд ли кого-то найдут в двенадцатом доме…

От Иосифа Кирилловича перемещения Сифа, разумеется, не укрылись, но князь остаётся спокойным, знает: важнее всего — не дать повода журналистам «увидеть» тревогу или, того хуже, страх. Всё происходящее — спектакль. Великий князь играет роль Спокойного Великого князя, Краюхины — рьяной, но в рамках приличия, охраны. Главное, чтобы стрелок КМП тоже поверил игре «актёров».

Двадцать метров. Пора, чувствует Сиф. Совсем рядом опасность, она уже щекочет загривок холодком. Всё должно решиться за несколько шагов.

Очередной дом справа. Старая, но крепкая, служебная пятиэтажка, по большей части уже пустая. Нет, в окнах ничего не заметно. Но даже звери вырабатывают в себе чувство опасности, более предчувствие, чем разумное понимание, отчего же, в таком случае, человеку за три года войны не развить что-то подобное? Вот и сейчас этот инстинкт заставляет замедлять шаг, напрягаться и судорожно метаться взглядом по дому.

Что-то не так.

Слишком ожидаемое место. И оттуда не уйти быстро.

Но дома кончаются — где ещё спрятаться снайперу? Здесь, наверняка. Сиф даже поднёс рацию ко рту, чтобы сообщить… как что-то блеснуло слева, и мальчик осознал, что же было не так.

Слишком очевидно. Слишком предсказуемо.

Толпа даже не поняла, что произошло над их головами. Жест Филиппа слился с четко выговоренным в рацию:

— Дом четыре, сейчас прямо на крыше. Скоро попытается уйти, оцепите здание.

Голова работала четко — до безумия. Не дом один — без спора, наиболее удобная позиция для стрелка — был местом «лёжки» снайпера. Но он должен был сконцентрировать на себе внимание даже слишком рьяной охраны, поголовно страдающей манией преследования. Именно поэтому снайпером КМП был выбран дом напротив. Четвёртый. Не такой удобный, но и не такой очевидный.

Все эти мысли пронеслись со скоростью пули, вылетающей из ствола «внучка». Удивительно, насколько это быстро может происходить, но Сиф не успел сделать и двух шагов, он ещё говорил в рацию. И тут пришло второе осознание.

Замеченный блеск — это снайпер навёл винтовку. Прицелиться в размеренно идущих людей в как назло безветренный день — дело несложное.

А вот эта мысль уже не была, наверное, такой стремительной. По крайней мере, она ещё длилась, когда один из Краюх довольно-таки бесцеремонно подтолкнул чуть замешкавшегося секретаря — как там его звали? — а второй развернулся спиной к дому номер четыре. Сиф почувствовал на плече руку полковника, требующую, чтобы он, Сиф, остановился, но по инерции сделал шаг вперед, сокращая расстояние до Лёши.

«Хорошо, что Алёна осталась в машине!..»

«Лёха стоит точно между остальными людьми и домом…»

… «Меня же пули… не брали!..»

«Почему я?!»

А следующий шаг уже сделать не удалось. Только земля резко ухнула против всех законов тяготения — вверх, в небо. Сиф споткнулся на ровном месте — и потом уже не смог вспомнить — до или после.

… Он почувствовал, как обожгло плечо, вышибая слезу, а потом — как немилосердно принял удар колена асфальт, словно наждачкой по коже. В первый момент колено болело сильнее спины, но с каждым, даже самым маленьким движением боль в загривке набирала силу, до тех пор, пока не захотелось скулить. Правая рука повисла тряпкой, послушная только ниже локтя.

Где-то на заднем плане послышался ровный голос из рации: «Здание оцепили, объект на крыше», но это голос был далеко-далеко, где-то за болью.

Стало очень, просто до смерти обидно. Ведь всегда же целым выходил из-под любого обстрела!.. Если не считать их первой встречи с полковником. Но почему именно сейчас?!

— Подъём, Индеец, — это над ним наклонился полковник, помог подняться. Смаргивая слёзы, вновь брызнувшие из глаз от неосторожной попытки выпрямиться, Сиф кое-как поднялся, обратив внимание, что Краюхины по-прежнему заслоняют остальных от возможных пуль. Впрочем, неудивительно: у них, кажется, под куртки надеты броники.

— Я… всё испортил? — судорожно сглотнув, спросил Сиф, обращая внимание, что брюки на коленях порваны. Что творится на спине, знать не хотелось — даже вздохнуть было больно.

— Это смотря с какой стороны посмотреть. В принципе, подобный вариант развития событий тоже рассматривался, — отозвался Заболотин, в глазах которого сквозило то странное чувство, что даже беспокойством назвать язык не поворачивался. — Но навка с вариантами, ты-то как, стоять можешь?!

Сиф утвердительно дёрнул головой и зашипел, поминая под нос болотное молоко.

Только тут он услышал потрясённый гул толпы. Ну конечно, такая сенсация…

— Идёмте. Если милиция перехватит снайпера, им займётесь вы, Георгий Никитович, — произнёс князь довольно бесстрастно.

— Займусь, — кивнул Иосифу Кирилловичу Заболотин, забирая у Сифа рацию, из которой непрерывно доносились отчеты о происходящей операции. — А ты, Сиф….

— Я почти в порядке! — поспешно выпалил мальчик, боясь помешать планам.

— Ключевое слово — «почти», — медленно и выразительно проговорил Великий князь. Его голос стал непререкаемым: — Поэтому вы, Иосиф Константинович, отправляетесь к Алёне Алексеевне в машину. И это — не обсуждается.

— Так точно, ваше высочество, — пристукнул каблуками Сиф и закусил губу от боли в плече.

Князь немного улыбнулся, но снова посерьёзнел, глядя на толпу.

Тут к ним подлетели молодые люди в серых рубашках — на сей раз с погонами — и под их прикрытием все чуть расслабились.

— Врача? — спросил кто-то.

— У машины, — ответил Иосиф Кириллович и ещё раз взглянул на Сифа: — Поезжайте в гостиницу. Алёна потом вернётся за нами, — и князь повернулся спиной и неторопливо пошёл к зданию посольства.

— Приказы не обсуждаем, так что отправляйся, куда сказано, — Заболотин крепко сжал ему руку, ободряя, и Сифу ничего не оставалось делать, как уйти, хромая из-за содранных колен.

Рядом с ним шли два милиционера, у машины уже поджидал кто-то — наверное, врач. «Почётный эскорт, к навкиной бабушке», — насмешливо подумал Сиф.

Алёна встретила его по дороге, с испуганными глазами в пол-лица выпалила:

— Как его высочество?!

— В порядке, — коротко ответил Сиф, морщась от боли.

— А ты ходить-то можешь?

— Нет, я летаю, — огрызнулся Сиф, прячась за грубостью от необходимости успокоить девушку. Каждый шаг отдавался в плече так, что хотелось заорать и вывалить на Алёну тираду отборных забольских ругательств, которые, спустя кучу лет, не просто всплыли — прямо-таки сами лезли на язык. Но вместо этого Сиф предпочёл уставиться перед собой на дорогу, разглядывая трещинки и камешки в асфальте. Так хотя бы не видно море любопытствующих лиц, которые в данный момент он люто ненавидел. Когда ненавидишь весь свет, как-то проще становится терпеть боль.

Алёна погрустнела, но ничего не сказала и повесила стриженую голову. Этим простым движением она волшебным образом напомнила Сифу Эличку Кочуйскую: не рассказы полковника, а саму маленькую женщину, словно приоткрылась щёлка в мутной завесе памяти, и оттуда выглянуло уставшее, немного грустное лицо с короткой косичкой светлых волос.

22 сентября 200* года. Забол, на реке Ведка.

… Капитан Заболотин сдержал своё обещание. Когда поздно вечером батальон остановился на ночлег — по разные стороны реки, даже не видя друг друга, но зная по координатам, — офицер, вылезая из машины, как бы невзначай, но мрачно осведомился:

— Ну что, Индеец, извиняться перед девушкой будешь?

Мальчуган мигом насупился и угрюмо ответил:

— Это пусть она.

Заболотин вздохнул и покачал головой, словно спрашивая: «Неужели на ночь глядя нельзя перестать упрямиться?»

Следом за ними из машины вылезла Эля и, заметив, что офицер с мальчиком о чём-то разговаривают, тихонько проскользнула мимо них. Вскоре из сумрака вырос силуэт Баха, который самым вежливым голосом, на который был только способен, предложил свою помощь в обустройстве на ночь. Кочуйская зарделась — этого не было видно в сумерках, но движения девушки стали какими-то скованными, — и Бах тут же поспешил успокоить, что и в мыслях не имел ничего… того, о чём она, быть может, подумала, и вообще, он человек серьёзный. Так, переговариваясь, оба санинструктора быстро исчезли.

— Это ты из вредности или просто не понимаешь? — с надеждой на последнее продолжил разговор Заболотин, когда они вновь остались с Сивкой наедине.

— Если баба на войне, значит она уже не баба, а солдат. И нечего с ней церемониться, — нехотя ответил Сивка. Он считал глупым пояснять свои выводы и мысли, но Заболотин требовал, чтобы он их почему-то растолковывал. Пустая трата времени на взгляд мальчишки.

— Если женщина — существо по определению более слабое, чем мужчина, — на войне, то ей надо помочь, если можешь. И уж тем паче не ровнять её с солдатами, — резко высказал своё мнение офицер, как точку поставил. — Впрочем, главное другое: ни при каких обстоятельствах нельзя вот так… выражаться при женщине. И я очень надеюсь, что ты это усвоишь.

Сивка с самым своим невозмутимым видом уставился на тёмную полосу реки, хотя спина его предательски напряглась. Шакалёнок знал, что Заболотин никогда не отказывался от своего обещания, если мальчишка упорствовал. И ничего хорошего от обещания выдрать ждать не стоило, особенно если офицер так негодовал.

— Давай уж, — как можно более равнодушно произнёс мальчишка, — приступай. Ругаться — это по-бабьи.

— Спасибо, разъяснил, — даже в вечернем полумраке было видно, что Заболотин потемнел лицом, как небо перед осенним ливнем. — Но мы вернёмся к этому разговору позже. Когда все разместятся.

И заспешил к солдатам, на ходу бормоча себе под нос:

— Всё, отправляю в разведку. Может, он только со мной так ершится. Только… имя-фамилию-отчество Центр запросит. Сивка Ктототамович Индеец, тоже мне.

Если бы пришлось сейчас ещё и наводить порядок среди бойцов, Заболотин точно бы на кого-нибудь наорал, но, по счастью, батальон разместился фактически без его деятельного участия. И — самая хорошая новость за вечер — без участия Аркилова. Сносить его упрёки без споров Заболотин не мог даже в спокойном состоянии.

— Жор, ты какой-то нервный, — доверительным тоном сообщил капитану Кром, когда Заболотин появился в его роте с вопросом, всё ли сделано.

— А у тебя, Кром, под началом не батальон, — сердито ответил Заболотин, — а всего одна рота.

— Вот именно, целая рота, где за каждым надо проследить, а у тебя — батальон, где проследить надо всего за несколькими офицерами, — не сдавался Вадим. — Что ты бегаешь за всеми, как курица-наседка? Вот ты мне скажи, — он вынул из кармана почти пустую пачку сигарет, протянул Заболотин, но тот отрицательно качнул головой, и Кром закурил сам, — было хоть раз такое, чтобы твой контроль был действительно жизненно необходим?

— Было, наверное, — Заболотин заколебался. — А, по-твоему, всё идёт совершенно гладко без моего участия, что ли?

— Вечно ты всё выворачиваешь наизнанку, — недовольно замотал головой Кром. — Твоё участие нужно, но надо же доверять людям! Если ты в одиночку выбиваешься из сил, то скинь ты пару рот на Аркилова!

— Он и так на связи с Центром.

— Ура, мы до этого дожили! Жора хоть что-то свалил на Аркилова!

— Вадь, прекрати клоунаду! — хмуро попросил Заболотин. — И без тебя голова болит.

— Болит — значит, мозги есть и работают. Радуйся ты этому лучше, а не переживай за каждого бойца в батальоне. Они сами за себя попереживают.

— Кром, прекрати!

— Прекратил. В общем, мой тебе совет: доверяй своим помощникам, у них тоже голова на плечах, патроны в магазинах. Только они палец на курке не держат столь нервно всё время… А моя рота, если тебя так интересует, в полном порядке. Если что-то случится, я сам тебе доложу первым.

— Ладно-ладно, — Заболотин огляделся и убедился в справедливости слов бывшего однокурсника. — Через полчасика зайди ко мне, поговорить надо.

— О ком? Так, про батальон в целом мы поговорили, значит, переходим на личности… — Вадим на секунду задумался. — Дай-ка угадаю: тебя беспокоит или твой Индеец, или новый санинструктор.

— Кочуйская, конечно, — не самое приятное явление природа в батальоне, но она меня не беспокоит, — отрезал Заболотин, быть может, несколько резче, чем надо было.

— Ой ли? А может, всё-таки беспокоит? У тебя жена есть?

— Нету, — чтобы поскорее отвязаться от любопытствующего Вадима, ответил Заболотин.

— А невеста? Тоже нет? Это как? Ты ещё скажи, что и просто девушки у тебя нет!

— Нет.

— Ты же всегда по части слабого пола был весь из себя рыцарь с коронным взглядом, сражающим барышень наповал! — не поверил Вадим.

Заболотин взглянул на белёсое, словно выцветшее, небо на горизонте и глубоко вздохнул, не обращая внимания на табачный дымок. Природа вокруг притихла, испугавшись появления людей, только где-то далеко-далеко в лесу протяжно кричала какая-то ночная птица, тревожно и мрачно. Капитан поёжился, поскольку от покрытой росой земли уже тянуло холодком, и подумал, что караульные, небось, уже стоят на постах и глухо ругаются сквозь зубы, чтобы согреться, ни к кому особенному не обращаясь, так, сами себе.

— Нет, Вадим, и девушки у меня нет. С Соней мы расстались ещё до войны, — вздохнул Заболотин, вспоминая хохотушку-украинку, учащуюся в МГУ на биофаке.

— Так вот почему ты рапорт подал…

— Ничего не поэтому! К чему тебе всё это знать?

— Да не, не к чему. Просто странно: никого у тебя нет, ты вольная птица, и уверяешь, что и в мыслях Кочуйской не держишь, хотя она сегодня ехала с тобой в машине.

— Я просто её расспрашивал. Всё, закрыли эту тему, — отрезал Заболотин. И в кое-то веки Кром почему-то послушался.

Некоторое время оба офицера молчали, вглядываясь еле видную в сумраке наступающей ночи реку. Ведка текла стремительно, изредка шумно вздыхая и накатываясь на берег. Ей не нравилось бежать внизу, в узком проходе между двумя холмами.

Потом Заболотин спохватился и, кивнув Вадиму, торопливо пошёл прочь. Где-то за горизонтом громыхала артиллерия, словно ворочала набрякшими тучами гроза. Отчего-то офицеру вспомнилась любимая поговорка старого его учителя, Нестора Сергеевича Щавеля, который часто, прищурившись, говорил какому-нибудь ляпнувшему не то ученику: «Против пехоты кто нужен? Танки. А против танков? Самолёты. А против самолётов — ПВО, но вот её-то вам и придётся брать пехотой…»

Может, Щавель был прав. По крайней мере, Заболотин чувствовал в своём батальоне силу, скорость и сноровку. Например, сейчас временная позиция сформировалась на загляденье быстро и аккуратно. Виден был большой, надёжный опыт. Или, может, стремительный марш задал темп всей остальной жизни, кто знает…

Свою палатку Заболотин нашёл легко: у входа в неё, отставив руки назад, сидел Сивка, тоскливый и вялый, и, запрокинув голову, разглядывал тёмно-сизое небо.

— Пошли, Индеец, — нехотя вспомнив о своём обещании, позвал капитан, заходя в палатку. Не иначе, как Казанцев при установке потрудился: все вещи были аккуратно поставлены у входа, а оба спальных места в равной степени манили взор. Всё-таки, жалко было его отпускать в штаб… Сделать бы его обратно ординарцем!

Правда, Заболотину отчего-то казалось, что Сивка обязательно заревнует. Но, с другой стороны, чего тут ревновать?..

Мальчишка, лёгок на помине, забрался в палатку следом. У него была удивительная способность честно осознавать, что его поступок — плохой, и спокойно нести наказание. Только одна проблема: кажется, Индеец осознавал «плохость» поступка, исключительно как мнение Заболотина. Свою точку зрения на «что такое хорошо и что такое плохо» пацан не озвучивал. И, к сожалению, в своих поступках не всегда раскаивался.

— Ну что, Сивка-бурка, больше при женщине выражаться не будешь?

Мальчик медленно перевёл взгляд на офицера, пару раз сморгнул и с запинкой, равнодушно отозвался:

— Это она была неправа.

— Так мы уже не о причинах. Мы о фактах, — напомнил Заболотин, которому было довольно непросто спокойно разговаривать с таким Сивкой — когда того «ломало» голодом по ПС.

Мальчишка опустил голову и не сказал ничего.

… Почему-то уже неоднократно случалось так, что ровно после окончания «воспитательных мер» кто-то появлялся с делом к Заболотину, поэтому тот вовсе не удивился, когда голос за пологом палатки неуверенно спросил:

— Сдарий командир, к вам можно?

— Заходите, — отозвался Заболотин, поглядывая на красного Индейца, и удивлением наткнулся на гораздо более осмысленный взгляд, чем ждал. Кажется, случившееся отогнало очередной пик ломки.

В палатку забралась Кочуйская и, сообразив, что тут происходило, залилась краской:

— Это из-за той фразы? — тихо-тихо спросила она, опуская голову. — Не стоило, сдарий командир! Разве так можно?!

— Мы говорили не о причинах, а о фактах, — ответил «сдарий командир», бросив многозначительно-выжидающий взгляд на Сивку. Тот понял, сглотнул и неловко буркнул:

— Ладно, больше при вас не ругаюсь.

— Но всё равно так нельзя! — беспомощно воскликнула санинструктор и участливо поглядела на Индейца. Пацан ответил злым взглядом, не принимая жалости, и Эля совсем поникла, так что короткая косичка свесилась набок.

«Боже, выглядит совсем девочкой», — в который раз уже подумал Заболотин.

«М-да, баба не солдат, на войне не уместна», — вынужден был признать Сивка.

— Господин сержант, — как можно мягче произнёс Заболотин, — не стоит переживать из-за рядового случая. Поверьте, совсем не стоит.

— Да, конечно, — Эля откинула косичку назад и подняла голову. — Я просто хотела узнать: когда мы прибудем на место… ну, откуда начнётся сама операция, — она заговорила твёрже, — там будет обеспечена своевременная эвакуация раненых или?..

— Это будет окончательно ясно на месте. Насколько пока это предполагается — будет, но как всё повернётся во время боевых действий… — Заболотин отвернулся, прекрасно понимая, что до раненых мало кому дело будет. А ещё он не желал признавать, что и сам волнуется за ход предстоящей операции. Его раздражала неизвестность и собственная беспомощность в том, чтобы что-либо изменить.

— Да, конечно… наверное, глупо было ожидать другого ответа, — поспешно, может, даже излишне поспешно, кивнула Кочуйская и, выпрямившись, козырнула, но не успела открыть рот, как Заболотин махнул рукой:

— Вольно, господин сержант. До свиданья.

Эля вышла, на пороге столкнувшись с Кромом. Тот залез внутрь и многозначительно произнёс:

— Ну-ну.

— Очень смешно, — с досадой отозвался Заболотин.

— Да я ещё ничего не сказал!

— А я ничего и не ответил. Пошли наружу. Ты Кондрата видел? Ну, прапора Кондратьева, из разведвзвода… — Заболотин не договорил, поскольку в палатку просунулась смуглая горбоносая голова.

— Я здесь, ваше высокоблагородие, — сипло произнесла она, и горбоносый ужом проскользнул в палатку. Он был брит налысо, так что его затылок глянцево поблёскивал в свете фонаря, широкоплеч, а нос гостя не просто обладал орлиной горбинкой, но и слегка был свёрнут набок. Пошевелив мощными челюстями, словно что-то пережёвывая, Кондрат нехотя поднял руку для приветствия, ничуть не смущаясь отсутствием головного убора.

— О, вечер добрый. Вольно… Тогда пойдёмте на улицу, — поднялся с места Заболотин. — Потолковать надо. Можно даже сказать — посоветоваться… А ты, Сивка, подожди меня здесь.

8 мая 201* года. Забол, Горье.

Алёна грустила и обиженно молчала вплоть до того момента, как они подошли к машине. Милиционеры переглянулись, старший по званию отдал честь, и они ушли. Врач выказал желание осмотреть рану, но Сиф забрался в микроавтобус и оттуда уже буркнул:

— Просто оцарапало.

— Рану надо обработать, — непреклонно ответил врач, забираясь следом. У двери маячила Алёна, не решаясь лезть под руку врачу.

— Залить перекисью — и готово, — не сдавался Сиф, которому больше всего на свете сейчас хотелось отрубиться и не чувствовать раны.

— А так же вколоть обезболивающее и перевязать. Снимите рубашку, сдарий… фельдфебель, да?

— Фельдфебель.

— Здесь есть аптечка, — наконец неуверенно подала голос Алёна и, не дожидаясь согласия, полезла за чемоданчиком. Врач не стал возражать, решив, видимо, как можно меньше спорить — быстрее сможет обработать рану.

— Сдарий фельдфебель, рубашку, — только напомнил он терпеливо.

Сиф буркнул что-то, смутно похожее на согласие и аккуратно сел на край сиденья, тронул рубашку и замер, мужественно грызя губу. Смертельно хотелось рыдать в голос.

— Ой, Господи… — потрясённо воскликнула Алёна, когда Сиф, сжав зубы, рванул и без того вспоротую выстрелом рубашку.

— Хорош? — севшим голосом поинтересовался мальчик, с каким-то мстительным удовольствием наблюдая, как прирождённый цыганский загар с Алёны сходит. Она не побледнела, а посерела.

— Х-хорош, — сглотнув, девушка отвернулась.

— Комплименты будете расточать сдарию фельдфебелю потом, — прервал их врач. Сиф его только сейчас соблаговолил разглядеть: невысокий, с аккуратной седой бородкой мужчина, улыбка мягкая, но взгляд — непреклонный. Такого не переупрямишь…

— Да вот вам моя спина, — офицерик повернулся так, чтобы было удобнее осматривать рану. Он очень старался говорить и выглядеть бодро, но всё равно чувствовал, что выглядит не лучше Алёны. Наверняка бледный, как болотное молоко, с искусанными губами… красавец, одним словом. Ещё и руки, кажется, дрожат. Главное, чтобы у врача не дрожали.

Но опасения Сифа не оправдались. Руки у мужчины были твёрдые и аккуратные. На фоне боли их прикосновение почти не чувствовалось.

— Так, а теперь не дёргайтесь, раз, два… — на лёгком выдохе «три» шприц впился в многострадальную спину чуть ниже, и Сифу очень-очень захотелось в голос завыть на воображаемую луну. Но он сдержался, напоминая себе, что давным-давно пообещал командиру при девушках не выражаться, и, не дыша, принялся беззвучно считать до десяти, сорвавшись на семёрке и судорожно выдохнув:

— На-авкино молоко!

— Потерпите, — невозмутимо отозвался врач, вынимая шприц. — Э-э… будьте добры, откройте перекись, — повернулся он к Алёне.

Раздался смачный чпок, и Алёна жалобно спросила: — Может, лучше в какой-нибудь травмпункт, а?

— Лей! — зверским голосом приказал Сиф. — Потом… поговорим… Н-на-авкаже блато! — от незабываемого ощущения шипучки на ране, он перешёл на забольский. — Кагдеж безбальне подеяй, навкаже малько погочури тева!

— Э-э… Сиф, что ты сказал? — уточнила ошарашенная Алёна. Сиф, до этого момента бледный, покраснел пятнами:

— Это… я про обезболивающее…

— А «навкаже малько» как-то там дальше? — любознательно спросила девушка, радуясь, что Сиф отвлёкся от боли.

Мальчик сглотнул, и красные пятна на лице стали ещё ярче:

— Это непереводимый оборот… совсем непереводимый… только полковнику не говори, что я так, э-э… выражался при тебе. И вообще не повторяй эту фразу.

— Ну а примерно хотя бы что значит? — не отступалась Алёна, всегда интересующаяся иностранными языками. Врач закашлялся, но в кашле Сиф расслышал с трудом сдерживаемый смех, отчего лицо ещё больше налилось жаром.

Но упёртая Алёна не отставал, и нехотя офицерик ответил:

— Ну, «навакаже малько» — это «навкино молоко»… — на этом он замялся, и дальше переводить отказался наотрез. — Давай уж лучше ссадины на коленях залью, — забрал он у Алёны перекись. — Хорош я, навкино молоко. Колени в болото, спина в болото, а уж про одежду вообще молчу…

— Сначала надо перевязать. Колени обработаете сами? — отвлёк их врач.

— Да, — Сиф кивнул, и от этого непродуманного движения из горла вырвался короткое поскуливание.

Врач, не обращая на лишние звуки внимания, принялся туго бинтовать рану. Поскуливание не повторялось, но в тихом, почти неслышном шипении Алёне почудились уже знакомые слова: «навкаже», «погочури»…

Когда с медицинскими процедурами было покончено, врач попрощался и ушёл, Сиф прислушался к себе, глубоко вздохнул и с наслаждением произнёс:

— Не прошло и года… Поехали в гостиницу? До чего приятно не чувствовать спины и шеи, ты бы знала!

— А может, всё-таки в больницу? — Алёна послушно перебралась на водительское место.

— Мне, Алёна Алексевна, его высочество дал приказ, — вспомнил отчество Алёны Сиф. — И было прямым текстом сказано: в гостиницу. Там и врача вызовем, если… что, — мальчик почему-то отвернулся, будто подозревал своё тело в чём-то, но голос остался всё таким же жизнерадостным: — Пуля-то не засела, так что всё… отлично

Последнее слово Сиф постарался произнести не слишком саркастично.

— Как скажете, Иосиф Кто-вы-тамович, — церемонно отозвалась Алёна, заводя мотор.

«Поэтому вы, Иосиф Константинович, отправляетесь к Алёне Алексеевне в машину. И это — не обсуждается…»

Вспомнив слова князя, Сиф несколько озадаченно повторил вслух:

— Иосиф Константинович…

— Надо будет запомнить, — решила Алёна, потом спохватилась: — Подожди, ты же не знал своего отчества!..

— Меня так князь назвал недавно. Константинович… — Сиф задумался. — Это получается, имя в честь Великого князя, отчество в честь самого Государя… Одна фамилия не царская, — он даже слегка рассмеялся, правда, немного искусственно. — Впрочем, оно и ясно: фамилию придумывал полковник. А имя сам Великий князь давал. Ну, как недавно выяснилось.

— А ты что, раньше не знал, кто тебя назвал? И… причём тут Иосиф Кириллович?

В голосе девушки проскользнули нотки… ревности?

— Хватит тарахтеть на месте, поехали уже, — довольно прямо сменил тему Сиф, но цыганское упрямство не дало Алёне так просто успокоиться.

— Не поедем, пока ты не ответишь, отчего не знал, — дёрнув стриженой головой, выдвинула ультиматум девушка.

— Отчего вообще не помню или конкретно, что это был Великий князь? — пошёл на компромисс с самим собой Сиф, который ненавидел вспоминать о причине «склероза», но, если требовалось, всегда понукал себя сознаваться до конца.

— Да нет, я про Великого князя, конечно!

— Я… много лет общаюсь со своим Крёстным по почте. По такой и электронной, когда как. И я всегда знал, что имя мне дал он, до этого было одно прозвище. Первого своего имени я… не запомнил, потому что был совсем мелким. А насчёт Крёстного… я не так уж и давно узнал, что мой Крёстный — Великий князь. Вот такая вот сказочка, — Сиф натянуто усмехнулся. — Я рассказал. Поехали.

Алёна вздохнула, но удержала все комментарии при себе. Она знала, что Сиф жалости не переваривает даже под майонезом.

— Ну, поехали в гостиницу, — прервала она недолгое молчание и тронула машину с места, выруливая на проспект. — Ты как, быструю езду выдержишь?

Сиф почувствовал что-то приятное от Алёниного беспокойства. Ведь она беспокоилась о нём, а не только о князе!

— Выдержу, — мужественно сказал офицерик, но, подумав, честно уточнил: — Только без резких поворотов, ладно?

— Ладно, ладно, — согласилась Алёна, одной рукой выворачивая руль, а другой шаря по магнитоле. Через некоторое время из динамиков полились залихватские цыганские мелодии.

Дальше ехали молча. Сиф прикрыл глаза и думал о Тиле, о таинственном Леоне и о сегодняшнем покушении, гадал, чем закончилась «охота» на снайпера и, самую капельку, переживал, что вынужден отправляться в гостиницу, не увидев развязки сегодняшних событий. О чём думала Алёна, вернее, о ком, несложно было догадаться, поглядев на её обеспокоенное, но всё равно мечтательное выражение лица. По обычаю, её мысли занял Великий князь.

— Слушай, — вдруг сказала она, — а что это за машина едет, не отставая, за нами с самой площади?

Сиф аккуратно, всем корпусом развернулся — хотя обезболивающее подействовало и лишило чувствительности шею и полспины, но он не хотел рисковать. Некоторое время глядя в заднее окно, слегка прищурившись против солнца, он быстро заметил «хвост». За микроавтобусом довольно вежливо и ненавязчиво следовала белая машина, вроде русской «лады». Серый фон номера что-то напомнил Сифу, и офицерик сообразил:

— Так это же наши дорогие сопровождающие в серых рубашках! Но если хочешь — остановимся, спросим.

— Наверное, надо бы, — с некоторым сомнением сказала Алёна. — Всё-таки могли бы предупредить…

— Думаю, это князь или полковник их попросили, — предположил Сиф. — Но спросить надо. Пусть видят, что мы не слепые дети!

Алёна оглядела внимательно своего пятнадцатилетнего товарища и осторожно согласилась:

— Не слепые.

А про детей решила промолчать.

Как только они припарковались в переулке, белая машина, поняв культурный намёк, подъехала ближе, и из неё вышел, как и ожидал Сиф, милиционер в чине старшего сержанта.

— Здравия желаю, сдарий фельдфебель, — произнёс он, поднося руку к фуражке, когда Сиф, кое-как застегнув, опустил стекло своего окна. — Старший сержант Слан. По просьбе его императорского высочества Иосифа Кирилловича имею приказ сопровождать вас до гостиницы.

— Ясно, — согласился Сиф по-забольски. — Мы так и подумали. Тогда едемте.

Старший сержант кивнул, вновь отдал честь и вернулся к своей машине. Алёна тронулась с места, радуясь свободным, или, вернее сказать, освобождающимся для них дорогам. До гостиницы они доехали очень быстро и там, распрощавшись с милиционерами, поднялись в номер к Алёне.

— Может, вызовем снова доктора? — спросила девушка, садясь на диван. — Ты какой-то… бледный. А тот врач просто перевязал и исчез.

Сиф устроился рядом с ней, не рискуя откидываться на спину, и задумчиво спросил в ответ:

— А это так обязательно? Мне пока и так хорошо… — он догадывался, что от обезболивающего его уже «ведёт». Его от многих лекарств вело из-за… прошлой практики.

— Эй, ты чего? — испугалась Алёна, заглядывая ему в глаза. — Тебе нехорошо?

— Мне хорошо… — всё в той же вялой задумчивости отозвался Сиф, которому очень понравилось, как обеспокоенная Алёна вскидывает дугой брови. Краем сознания он понимал, что сейчас в голову может лезть всякая дурь, но сил бороться с этим не было.

— Нет, тебе плохо, — настаивала тем временем девушка. — Ты весь бледный, вялый какой-то и глаза… странные.

— Это от обезболивающего, — объяснил Сиф, который вдруг почувствовал, что разделяется на две половинки. Одна почему-то усиленно думала про Расту и вспоминала её смех, яркие шнуры расточек в тёмных курчавых волосах, руки, до локтей покрытые феньками- у Расты была уйма друзей среди московских хипповых компаний, да и новые друзья — и новые феньки — появлялись регулярно. Вторая половина Сифа безо всяких мыслей просто созерцала Алёну, совершенно другую, взрослую и — далёкую…

— Алён, — вдруг взял Сиф девушку за руку.

— Да? — немедленно откликнулась она. — Что такое?

— Ты князя… любишь? — Сифу в таком состоянии было легко спрашивать. Словно во сне, и в любой момент можно проснуться, забыться…

Алёна мигом налилась краской, словно поспевающее на глазах яблоко, и невнятно пробормотала:

— Семью же любишь, а он мне ближе, чем родня…

Почему-то эта новость испортила Сифу настроение, и он, чувствуя себя Тилем, капризно попросил:

— Наклонись!

— Зачем? — удивилась Алёна, послушно наклоняясь к лицу Сифа.

Сиф какое-то время помедлил, стараясь поймать ускользающую мысль. Вот она оформилась в голове, и он её, не торопясь, озвучил:

— Мне Раста тоже как семья. Но князю я завидую.

И, слегка зажмурившись, дотянулся и поцеловал Алёну. Быстро, неумело — впервые в жизни. После этого стены комнаты завертелись в венском вальсе, и откуда-то издалека до него донёсся голос перепуганной девушки:

— Сиф! Сиф, что с тобой?! Господи, Сиф, очнись!

Но он всё глубже уплывал в воронку этого диковинного вальса. Или комната уносилась от него прочь — он не успел разобрать прежде, чем мир сузился до маленькой щёлки и, мигнув, окончательно исчез.

Некоторое время мальчик словно качался на волнах, ощущая своё тело, боль ссадин на коленках и горячую-горячую руку Алёны чем-то далёким и почти ненужным. А может, это его рука была ледяной, поэтому Алёнино прикосновение обжигало?

Когда тело оказалось совсем далеко, Сиф ещё чуть-чуть покачался на волнах, не думая ни о чём, а после начал постепенно выплывать всё ближе и ближе к реальности. Там раздавались два знакомых голоса, только Сиф никак не мог сообразить, кому же они принадлежат. Ему даже стало обидно, что он никак не разберётся. Где он? Кто говорит? Кто сбрызнул его лицо водой? Между прочим, холодной, а это не всегда приятно! Могли бы устроить ему более комфортное пробуждение?!

— Ну вот, сейчас глаза откроет, — услышал он женский голос с ясно различимым забольским акцентом. Говорившая была ему знакома, очень знакома. Он её даже почти сразу же узнал: то была Эличка Кочуйская, санинструктор из батальона…

— Сиф, да очнись ты ради Бога! — воскликнул второй голос, тоже женский и тоже знакомый. Только мальчик никак не мог сообразить, кто говорит, — ведь, раз здесь Эля, он сейчас находится в роте, а там других девушек попросту нет…

Чтобы окончательно во всём разобраться, Сивка с усилием открыл глаза и несколько раз сморгнул, прежде чем зрение стало относительно чётким. Вместо ожидаемого полога палатки он увидел ровный белый потолок с пластиковым покрытием и стильной металлической люстрой. Значит, не полевой госпиталь?

— Сиф, не смей больше так отрубаться! — чуть не плача воскликнул таинственно-знакомый голос, от беспокойства которого на сердце появилась приятная тёплая тяжесть. Но что происходит?

— Подумать только, я вновь вижу Индейца, который так старался при мне не выражаться! — с лёгкой смешинкой произнесла Кочуйская где-то сбоку от Сивки. Теперь он разобрал, что голос принадлежит не девушке, а женщине, но, без сомнения, это был голос «старшего сержанта Элички».

— Навкаже блато, — облизнув губы, сказал Сивка, которого звучание забольских слов в его собственном исполнении успокоило.

— О, больной ругается, значит, идёт на поправку. Алёна, отойдите, сейчас применю элементы армейской некромантии, — заявила Кочуйская и вдруг как гаркнет: — Унте… Фельдфебель Бородин, подъём!

Это знакомое армейское «па-адъё-ём!» со звучным «м-м» на конце и, против всех правил русского языка, с двумя ударениями, не оставило офицерику никакого выбора: тело само взлетело в вертикальное положение, руки вытянулись по швам, а пятки пристукнули воображаемыми каблуками. После всего этого Сивка покачнулся, но устоял и принялся озираться по сторонам.

Он находился в Алёнином номере забольской гостиницы. Только откуда здесь голос Кочуйской, который заставил его на бессознательных рефлексах вскочить на ноги?

Это что, почудилось? Из-за…

— Ну и горазд ты девушку пугать обмороками, — заявила Кочуйская, опровергая его предположение о глюках. «Старший сержант Эличка» стояла в двух шагах от него, в белом халате и с перекинутой через плечо толстой русой косой — ничего общего с куцым огрызком косички прошлого. Санинструктор, или, вернее, доктор за шесть лет стала полноватой улыбчивой женщиной. Сиф глядел на неё и недоумевал, как же он мог её забыть. Этот наклон головы, эту улыбку, эти глаза…

— Сиф, не пугай меня так больше! — чуть поодаль застыла бледная, ещё не отошедшая от испуга Алёна. — Ты вдруг завалился назад, закрыл глаза и потерял сознание. Лежал весь белый и почти не дышал! Я… ты… — она шмыгнула носом и тыльной стороной ладони вытерла глаза. — Что с тобой случилось?!

Сиф, всё ещё воспринимающий мир сквозь мерцающий туман, сморгнул несколько раз и медленно отозвался:

— Прости, что не предупредил. На меня так большинство сильных лекарств действуют. Обезболивающие… чаще всего.

Но Алёна лишь ещё ожесточеннее шмыгнула носом, а затем и вовсе всхлипнула.

— Дурак! — вырвалось у неё жалобно. — Я думала, ты и вовсе сейчас помрё-ёшь… Ты такой бледный был! Я дёрнулась тебя тормошить, трясла-трясла, а ты даже не пошевелишься, только безвольно голова мотается, когда встряхиваю! Потом уже доктора вызвала, жду, а ты всё глаза не открываешь…

— А потом пришла я, и в сознания тебя привела старыми армейскими методами: тут надавить, там по щекам нахлестать, водой полить, как цветок в горшке, и, глядишь, Индеец уже не белый, а, как трава, зазеленел, — весело подхватила Кочуйская. И даже этот смех, просвечивающий сквозь слова, как солнце в листве, был Сифу до боли знаком. И навевал обрывки воспоминаний — далёких-далёких. Наверное, это ещё обезболивающее сказывалось…

— Если бы ты не очнулся сейчас, я бы… я не знаю, я бы рядом с тобой… рухнула…

— Ну, для впечатлительных девушек у меня в запасе есть нашатырь, — бывшая «старший сержант Эличка» рассмеялась, подбадривая Алёну. — Но чтобы Индеец — да не очнулся, чтобы выругаться: почему такие-сякие его водой поливают без спроса? Нет, тут без вариантов было!

Сиф захлопал глазами, стараясь всё как-то разместить в ещё вялой голове. Кочуйская… Алёна… Обезболивающее…

Из размышлений его вывели судорожные всхлипы Алёны. Сиф довольно смутно представлял, что должен делать в такой ситуации, но вообразил на месте Алёны Расточку, и дело пошло на лад. Подойдя к девушке, он сжал её руку и с повинной наклонил голову:

— Извини. Больше постараюсь сознание не терять, честное офицерское.

— Дурак, — повторила Алёна всё так же жалобно, но, ещё пару раз всхлипнув, плакать перестала.

Кочуйская вежливо кашлянула:

— Индеец, когда кончишь успокаивать свою девушку, объясни мне, пожалуйста, с чего у тебя такая реакция на обезболивающее.

— Свою девушку?! — хором повернулись к доктору возмущённые Сиф и Алёна. Потом Алёна коснулась уголка губ и покраснела. Сиф принялся сосредоточенно разглядывать ковёр на полу — кстати, точно такой же, как и у Одихмантьева, так что от его разглядывание уже скулы сводило зевотой.

Кочуйская рассмеялась:

— Чужие девушки не так переживают обычно, когда молодые люди вдруг теряют сознание.

— Так то — обычно, — немедленно зацепилась за это слово Алёна. — Я, может, это… чувствительная. Нервная, вот!

Сиф улыбнулся, почему-то пребывая в сомнении относительно того, к «обычно» или нет отнести случай с Алёной.

— Так я жду ответа, — напомнила Александра, с понимающей улыбкой наблюдая за ними, и вдруг добавила, отводя взгляд: — Больше всего это было похоже, прости, на… наркотический передоз.

Сиф краснеет пятнами, это Алёна уже поняла. Вот и сейчас его лицо стало двухцветным, и с каждой секундой границы пятен прорисовывались всё чётче.

— Я… на войне… психостимуляторы жрал, — с трудом, переводя дыхание на каждом слове, выговорил он.

Алёна встрепенулась, подумав, что Сифу снова плохо, но он сглотнул и улыбнулся ей одними губами, что всё в порядке.

— Мелкий был, думал — круто, — немногословно пояснил он Кочуйской. В его понимании, он действительно мелким только когда-то был. Когда всё воспринималось понарошку. Даже не в девять лет…

Доктор вздрогнула, будто боялась услышать именно это, но ничего не сказала. С войной она была знакома не понаслышке. Наверное, бывшего санинструктора было сложно удивить даже восьмилетним ребёнком, употребляющим наркотики. Пройдясь по комнате туда-сюда, она запахнула свой белый халат и поглядела в окно:

— Ты… поосторожней тогда, Индеец. Ведь случайность может добром не кончиться, а для Дядьки ты… что-то, подороже, чем полгалактики.

Сиф понурился и твёрдо сказал, словно мантру:

— Я в порядке. Со мной это бывало неоднократно. Со временем эффект ослабнет.

Александра, вся в своих раздумьях, покивала, посоветовала больше пить и распрощалась. Уже на пороге обернувшись, она спросила чуть слышно, по-забольски:

— А старое имя-то ты вспомнил?

— До свиданья, — вместо ответа процедил Сиф, усилием гася мгновенно вспыхнувшее раздражение. Александра вдруг улыбнулась, чуточку безумно:

— «Да пошли вы», то есть. Что же, и пойду.

… Оставшись одни, Сиф и Алёна молча сидели какое-то время, разглядывая ковёр. Когда Сифу уже до чёртиков надоели бежевые и бордовые ромбики, он повернул голову к девушке и тихо спросил:

— А мне не приглючилось?

— Что? Доктор?

Но оба они знали, что Сиф имеет в виду совершенно другое. Алёна ещё раз коснулась кончиками пальцев губы, куда пришёлся тот странный предобморочный поцелуй. Говорить об этом не хотелось, и она спросила, наивно меняя тему:

— Откуда тебя Александра Анатольевна знает?

— А ты ещё не догадалась? — ухмыльнулся Сиф.

— Ну… по войне, что ли?

— В точку. Она появилась в батальоне полковника — тогда капитана, кажется, уже после меня.

— А почему она тебя Индейцем звала? Ведь есть же у тебя нормальное имя!

Сиф иногда поражался степени наивности Алёниных вопросов. То, что для него было само собой разумеющимся, вроде привычки обращаться по прозвищу-позывному, для неё было чем-то странным и необычным. «Впрочем, она ведь никогда не видела войны, — снисходительно подумал Сиф, которой любил чувствовать, что он в чём-то превосходит Алёну. — И никогда не увидит, я надеюсь».

— У меня был позывной в батальоне — Индеец. К тому же, он задолго до имени появился. Был ещё один, внутренний, когда я в разведке был, но им пользовался только разведвзвод, так что не считается, — подробно разъяснил он, но неожиданно получил ещё больше вопросов, отчего, всё ещё плохо «ворочая мозгой», задумался на несколько минут.

— Подожди, как это — задолго до имени? А когда же князь тебе имя дал? И полковник твой — фамилию? — Алёна наморщила лоб и стала сразу казаться ещё старше. — Разве не сразу?

Сиф рассмеялся и с видом учителя начальной школы, разъясняющего детям, что Земля и вправду шарообразная, а не квадратная, сообщил:

— Имя мне Великий князь дал си-ильно позже. Остальные как-то не додумались. Вон, полковник изобрёл фамилию — когда совсем припёрло, да и то со скрипом, даже я помню. Он аж советовался с кем-то, — Сиф прикрыл глаза, стараясь поймать ускользающие воспоминания, и неуверенно добавил: — Кондратом и Кромом, кажется…

— Перестань корчить такую дурацкую рожу, — потребовала Алёна, рассердившись. — Откуда я могу что знать, если ты мне не рассказываешь?!

— А как я тебе могу рассказывать, если я помню с навкин хвост?! — обиделся в свою очередь Сиф.

— А у неё есть хвост? — удивилась Алёна.

— Нету, — мрачно буркнул мальчик в ответ. Напоминание о «склерозе» как обычно вогнало его в тоску.

— Но что-то же ты помнишь!

— В этом деле лучше полковника спроси. Уж он-то точно всё помнит, — Сиф насупился и сообразил, что, вообще-то, умирает от раны и обезболивающего одновременно. Впрочем, о втором напоминало странное течение мыслей — далёкое от линейного настолько же, насколько крот далёк от солдата, строящего окоп, хотя землю копают оба.

Алёна недовольно вздохнула, но опускаться до нытья: «Ну хоть что-то расскажи-и!» — не захотела. Сиф сидел рядом с ней задумчивый, про внешний мир почти позабывший, и тормошить его она тоже не рискнула: мало ли, вдруг опять плохо станет. Лицо мальчика до сих пор оставалось бледным, будто вылепленным из воска, а ямки над бровями не исчезали.

Наверное, Алёне стоило бы настоять на своём — так она бы отвлекла Сифа от невесёлых сумбурных размышлений, в которых мешались и сама Алёна, и Расточка, и Тиль, и Леон, и командир… Но не всем в мире дано столь тонко чувствовать собеседника и подстраиваться под него, говоря так и тогда, когда и как это строго надо. Обычно ты всего лишь выстраиваешь поведение собеседника по себе, подстраиваешься не сам, а пытаешься подстроить его. Душа другого человека — не просто потёмки, а тёмная комната с зеркалами во всю стену и минными растяжками на полу.

И тебе, Сиф, стоило бы сейчас вырваться из плена этих размышлений, чего зря настроение портить и себе, и Алёне! Но в жизни всё бывает не всегда так, как надо бы. Вернее, в конечном счёте, всё будет именно так, как надо, но на некоторых этапах…

«Имя…» — звучало в голове у Сифа. Имя — это то, что связывает человека с людьми. Как раз по имени люди обычно обращаются друг к другу. По имени можно найти человека, по прозвищу — навряд ли. Если сейчас кто-то из старых знакомых будет искать Сивого или Индейца — разве найдёт? Точно так же, как если искать по прозвищу этого таинственного Леона. Тупиковый путь.

— Алён, как ты думаешь, когда вернуться князь «со товарищи»? — Сиф почувствовал, что авантюра искушением зачесала ему нос изнутри, так что захотелось чихнуть.

— Они там будут минимум до обеда, я думаю, — оживилась Алёна, которой уже надоело молча сидеть. — А что?

— Мне надо увидеть Тиля. И расспросить его хорошенько, — не стал ничего скрывать от неё Сиф. Он считал, что уж кому-кому, а Алёне довериться можно.

— Тиль — это твой местный друг? Этот странный художник?

— Почему он странный? — возмутился Сиф, хотя и сам знал, что обыкновенным, вменяемым человеком Тиля точно не назовёшь.

— Он какой-то… не того, — Алёна как бы невзначай поднесла палец к виску. — Ты только не обижайся. Но…

— Да понял я, понял, — пробурчал раздосадованный Сиф. И Алёне Тиль не пришёлся по душе.

— А зачем тебе с ним увидеться? — полюбопытствовала девушка.

— Он… имеет отношение к этому КМП, — нехотя признался Сиф. — Это он нас предупредил. Так что теперь мне надо к нему…

— Тебе надо хотя бы переодеться во что-то! — со странной логикой перескочила на другую тему Алёна, взмахом руки очерчивая окровавленную рубашку и продранные брюки.

— Ну, переоденусь.

— И куда ты вообще в таком состоянии пойдёшь? Да ты рухнешь у ближайшего же фонарного столба!

«Вот курица-наседка», — мысленно проворчал Сиф, хмуро наблюдая за Алёной, в которой пробудился материнский инстинкт. Девушка уже была готова вскочить и куда-нибудь побежать.

— Назло тебе дойду до дерева. Под кроной дерева тенёк, знаешь ли, — язвительно сообщил Сиф и вскочил сам. Сразу же пришлось бороться с шалящей гравитацией, которая начала вертеться во все стороны вместе с комнатой. Сиф присел обратно, вздохнул, как перед нырком, и встал снова. Переждав чуть-чуть, он вполне нормально отправился по шатающемуся полу в сторону выхода. Если сосредоточиться на продвижении вперёд, то, наверное, удастся дойти до своего номера и там переодеться.

— Постой! — следом вскочила и Алёна. — Ты правда в таком состоянии куда-нибудь пойдёшь? Ты серьёзно?!

— А что, на твой взгляд, надо сидеть здесь и ждать, пока он сам сюда придёт? — Сиф досадовал на себя, что не сдерживается, сама мысль, что он почти кричит на Алёну, ему казалась отвратительной. Но с каким-то внутренним упрямством он не мог не сердиться на девушку, которая так за него беспокоилась, хотя он-то, Сиф, в отличие от неё, прошёл войну, и остался целым и невредимым!

Лёгкий, почти незаметный шум в голове мешал сосредоточиться и изобразить более мирный тон, да и сил заставить себя успокоиться не было.

Думая обо всём этом, Сиф вполне успешно преодолел расстояние, отделяющие его от двери в коридор, и даже сумел выйти, но дальше пришлось опереться о стену, которая всё норовила куда-то уехать. Мир периодически расцвечивался странными яркими пятнами, так что приходилось то и дело щуриться. Рядом появилась Алёна, вконец обеспокоенная, и предложила свою помощь, уже не отговаривая ни от чего, за что мальчик был ей благодарен. Так, осторожно и медленно, они добрались до номера напротив и вошли внутрь — Сиф во всей этой кутерьме даже не потерял карточку-ключ от двери.

— Ф-фух, — выдохнул он, дойдя до своего дивана и садясь. Посидев какое-то время, он был вынужден признать: — Да, я так далеко уйду…

— Вот именно! — тут же откликнулась Алёна. — Ты не можешь его попросить придти сюда?

Сиф не торопился отвечать, стягивая с себя рубашку. Мимолётно промелькнуло смущение, что он в таком виде предстаёт перед девушкой, но, в конце концов, она же при перевязке присутствовала!

И тут противной трелью зашёлся внутренний гостиничный телефон, отчего Сиф на диване неловко подпрыгнул, впервые осознав, что в том, что он не чувствует половины спины, есть свои минусы — например, потеря ловкости.

— Взять? Ты сиди! — махнула рукой Алёна, но именно поэтому Сиф решительно встал и снял трубку.

— Алло, это сорок восьмой номер? — монотонно спросил голос и, не дожидаясь подтверждения, всё так же размеренно и бесстрастно сообщил: — Простите за беспокойство. Вас хотят увидеть…

— Кто? — почти без заминки удивился Сиф. Он никого здесь не знает!

— Ивельский Стефан Сергиевич и…

— Пустите их, — перебил немедленно Сиф с заколотившимся сердцем и бросил трубку. Ему не было нужды выслушивать вторую фамилию. Он обернулся к Алёне и с широко распахнутыми, сумасшедшими глазами выпалил: — Это он!

Алёна отнеслась к этому объявлению без энтузиазма, но с заметным облегчением, Сиф же метался, меряя шагами комнату, пока не зазвучал звонок в дверь. Тогда мальчик птицей подскочил к двери и широко распахнул её, не в силах унять возбуждение.

— Вы меня чуть ни убили, сдарий офицер, — добродушно проговорил Ивельский, сторонясь. Тиль же, не заморачивая голову происходящим, шагнул вперёд и крепко сжал обе руки друга, испуганно разглядывая повязку.

— Ты… — человек-набросок разом посерел и стал каким-то невыразимо блёклым. — Я же просил…

— Он стоит на ногах, Анатолий, — настойчиво проговорил Ивельский по-забольски. — Рана неопасна, видишь?.. Простите, сдарий офицер, но Анатоль не мог успокоиться, не зная, что с вами.

Тиль вряд ли слышал старика. Он коснулся пальцами повязки, виновато отдёрнул руку и пробормотал:

— Сивый, как ты мог?

— Я в порядке.

— Ты ранен!

— Почти нет. Это пустяк, — уверенно ответил Сиф, высвобождая хотя бы одну руку, чтобы сделать приглашающий жест: — Заходите, сдарий Ивельский. Пошли, Тиль, — и продолжил уже по-русски: — Алёна, это Тиль, а это Стефан Сергиевич Ивельский. А это Алёна.

— Очень приятно, — церемонно наклонил голову Ивельский. Тиль молча разглядывал девушку, так что та смутилась и от этого с вызовом встряхнула головой.

— Взаимно! — ответила она Ивельскому. Тиль по-прежнему молчал, и она ему ничего не сказала.

— Сивый, ты точно в порядке? — после некоторой тишины спросил Тиль по-забольски. Сиф взглядом извинился перед Алёной за то, что она ни слова почти не понимает в их разговоре, и ответил:

— Правда! Обезболивающее действует, кровь почти остановилась. У меня был доктор, Тиль, — Сиф невольно повторил настойчиво-терпеливый тон Ивельского и, вдруг осознав, резко повернулся к пожилому спутнику Тиля. Тот, казалось, понял невысказанный вопрос, подошёл ближе и еле слышно произнёс — видимо, чтобы не расслышал Тиль: — Я опекун. Он…

— Я понял, — с тяжёлым вздохом кивнул Сиф. Раньше он всё списывал на действие ПС, замечая, конечно странность Тиля, но стараясь не слишком об этом задумываться. Теперь же окончательно стало ясно, что не в одних психостимуляторах дело. Впрочем, ему ли об этом не знать, когда он сам с трудом вспоминает прошлые события, регулярно срывается на шёпот помимо воли и не может адекватно мыслить, когда дело касается Шакалов и войны?

— Доктор… — Тиль недоверчиво скривился. — Но всё равно ты ранен!

— Это пустяк!

— Но я же просил…

— А я офицер!

— Но я так перепугался! — Тиль сделал жалобное лицо, и Сифа тут же начала подгрызать совесть.

— Ну а теперь успокойся, — попросил он. — Со мной всё хорошо! Царапина быстро заживёт, правда!

— Обещаешь?

— Честное офицерское, Тиль!

После этого Тиль немного успокоился, и все вчетвером с Алёной и Ивельским уселись за стол, а Сиф включил электрочайник, чтобы сделать чаю.

— Надеюсь, мы не помешали столь неожиданным вторжением, — извиняющимся тоном проговорил старик. За столом беседа из вежливости велась на русском языке.

— Что вы! — возразил Сиф, мучительно думая, как бы переговорить с Тилем наедине о КМП.

— Всё равно нам нечего делать, пока князь в посольстве, — пожала плечами Алёна, дотягиваясь до закипевшего чайника и заваривая чай из стоящей рядом баночки. Конечно же, забольский. — А иначе Сифа, вон, тянет в какие-то авантюры, хотя ему точно стоит спокойно посидеть! — материнским тоном сказала она, погрозив мальчику пальцем.

— Наверное, надо сходить в аптеку за каким-нибудь лекарством? Я могу, — предложил Ивельский. Сиф при слове «лекарство» выразительно скривился, но Алёна восприняла идею на ура, поскольку ей Кочуйская выписала рецепт, а одна девушка боялась не найти аптеки или не объясниться с аптекарем. Не успел Сиф обрадоваться, что Ивельский уйдёт и не сможет понять их беседы с Тилем, как Алёна решила сходить вместе со Стефаном Сергиевичем, и друзья остались совсем одни.

— Тиль, а как тебя нашёл Леон? — закрыв за ушедшими дверь, с порога спросил Сиф, боясь, что чем дольше собирается с силами для прямого вопроса, тем меньше этих самых сил останется.

Тиль подождал, пока Сиф сядет рядом с ним на диван, и пожал плечами:

— Ещё в детдоме. Почти сразу же. Он спас меня.

— От чего?

Тиль смерил друга долгим взглядом:

— Ты знаешь, что такое голод по «песку»?

Сифа столь явственно передёрнуло, что ответа просто не потребовалось. Этот выцветший, серый мир, это безволие и отупение он помнил слишком хорошо. Ощущения никогда не забывались, из памяти стирались лишь события.

— Я думал, я умираю, — прошептал Тиль. — Мне хотелось убить себя, только бы что-то изменилось. А тут он — словно посланец с небес.

— Он приносил тебе «песок»?!

— Только благодаря нему я не покончил с собой, как остальные, почти все. Ты можешь себе представить моё счастье?

— Очень хорошо, — сжав зубы, ответил Сиф, стараясь не выказать бушующих чувств. Каков навкин «посланец с небес»! Тиль же мог потерпеть совсем немного — всего полгода! И больше почти никогда бы не тосковал по жраче!

— А потом он нашёл Ивельского, и тот меня забрал из детдома! — продолжил Тиль с воодушевлением. — Стефан Сергиевич нашёл мне изостудию, а потом, на совершеннолетние, подарил мне свою вторую квартиру, доставшуюся ему от уехавшей дочери! Ту самую, где я живу. Он раньше её сдавал, а теперь это моя собственная квартира.

— Да, он много для тебя сделал, — Сиф почувствовал глубокое уважение к пожилому лейтенанту в отставке, его поразила любовь старика к чужому, на самом деле, подростку — теперь уже молодому человеку.

— Хамелеон? Много, — согласился Тиль.

— Да не Леон! Ивельский, конечно же! — рассердился Сиф. — Это Ивельский помог тебе стать художником, дал дом и до сих пор тебя поддерживает!

— Ну, Стефан Сергиевич, конечно, тоже… — не слишком уверенно согласился Тиль, теребя край своей футболки — на сей раз оранжевой. Он не мог сидеть спокойно, словно моторчик внутри заставлял пальцы бегать, щупать, теребить.

— Вот именно.

Тиль ещё подумал и привёл неоспоримый, на его взгляд, довод:

— Но ведь его нашёл Леон!

Сиф не стал возражать, чтобы не обидеть Тиля своим отношением к Хамелеону. А предусмотрительный Хамелеон, нашедший себе верного союзника в лице подростка, страдающего от наркотической ломки, вызывал у офицерика уже тихую ярость.

Чего у Тиля не отнимешь, так это чутья на настроение собеседника. Человек-набросок взъерошил угольные волосы, которые и без того выглядели так, словно в них перелётная птица пыталась свить гнездо, помолчал и спросил тихо-тихо:

— Сив… Что тебя грызёт?

Сиф так же чуть слышно ответил:

— Я хочу понять, что это за человек такой, твой Хамелеон. Чего ему от тебя надо. И сможешь ли ты безопасно исчезнуть… когда КМП накроют.

— Ты так уверен, что накроют? Ха! — Тиль гордо улыбнулся. — Да нас никогда не накроют! Леон предусматривает всё!

— Уже похоже на какого-то божка… — пробормотал Сиф, — всемогущего и всезнающего…

Они ещё помолчали, и вдруг Сиф выпалил:

— Но одного Леон точно предусмотреть не мог!

— Чего? — недоверчиво спросил Тиль.

Сиф на одном дыхании проговорил весь свой на ходу придуманный план, который вряд ли что-то даст, но отчаянно хотелось попробовать. Тиль фыркнул:

— Думаешь, он не знает, что в делегацию входит… как там тебя по бумажкам…

— Иосиф Бородин? Знает, думаю. Но если дело всего лишь в имени… — Сиф ухмыльнулся совсем не по-офицерски. — Имя — не беда, когда хватает прозвищ. Разве он предусмотрел существование хиппи по прозвищу Спец?

— Ты с ума сошёл!

— Из нас двоих ты выглядишь более сумасшедшим, — не сдержался Сиф, лихорадочно обдумывая детали.

Но тут возвратились Алёна и Ивельский, учтиво беседующие о родстве славянских языков на примере забольского и русского, и стало не до обсуждений безумной и бессмысленной авантюры.

— Александра Анатольевна велела обрабатывать рану три раза в день в течение недели, — продемонстрировала мазь Алёна. — А дальше — можно реже.

— … раз в год, то есть, — раздосадовано буркнул Сиф.

— Сиф, ну что ты такой вредный! — возмутилась девушка и, слегка покраснев, бросила укоризненно: — А ещё це… — но не договорила, покраснела ещё сильнее и отвернулась, хмуря брови.

Сиф тоже смутился, хотел что-то сказать про обезболивающее и эффект, который оно оказало, но это так и осталось в разделе планов. Язык весьма самовольно не повернулся.

— Кстати, а можно поинтересоваться? — вдруг подал голос Ивельский. — «Сиф» — это от какого имени произошло?

— Сивый, — тут же отозвался Тиль.

— Иосиф, — одновременно с ним произнесла Алёна.

— Какое совпадение имени и провзища! — Ивельский улыбнулся. С ним было как-то очень легко вести беседу. Он, казалось, случайно находил интересные темы для разговора и умел их оживлённо поддерживать.

Правда, были и те, кому данные темы интересными не казались.

— Это намеренное совпадение, — нехотя объяснил Сиф. — Ведь прозвище было раньше имени.

Ивельский лишь с любопытством приподнял брови, показывая, что не против выслушать историю. Алёна тоже ехидно улыбнулась, склонив голову набок:

— Сиф, но ведь что-то ты помнишь?

Сиф побултыхал чаем в чашке и, скривившись, залпом допил. Чай-то, конечно, был вкусным, но разговор мальчику разонравился.

— Вы невыносимы, все разом, — объявил он, без восторга глядя на Тиля, тоже не скрывающего любопытства. — Что тут рассказывать… Имя в своё время пытался придумать полковник — тогда капитан. Обсуждал-обсуждал с Кромом, это его друг и командир присоединившейся к нам роты, и Кондратом, прапорщиком разведвзвода, под началом которого я потом и служил. Но, как я понял, тогда они так и не сошлись во мнениях, так что долгое время я ходил с одной фамилией и тремя прозвищами-позывными.

Офицерик принялся вертеть в руках чашку, припоминая давние события. Слушатели сидели молча.

22 сентября 200* года. Забол, река Ведка.

— Потолковать надо. Можно даже сказать — посоветоваться… А ты, Сивка, подожди меня здесь, — сказал Заболотин, поднимаясь со своего места.

Кондрат с любопытством скользнул взглядом по тихо сидящему в уголке пацану, пробормотал что-то себе под нос и первым выбрался наружу. Он двигался с удивительной для своей комплекции ловкостью и, можно сказать, с кошачьей грацией. За ним вышли и Заболотин с Кромом. Капитан жестом предложил отойти.

— Та-ак, — задумчиво протянул Вадим. — С прапорщиком разведвзвода о любви не толкуют…

— Я тебя когда-нибудь пристрелю и спишу на боевые потери, — с угрозой пообещал Заболотин. — Дай мысль сформулировать.

— Вы о своём воспитаннике хотите поговорить, — уверенно проговорил Кондрат.

— Навкино болото, почему все с ходу меня читают, как раскрытую книгу? — рассердился Заболотин. — Неужели нельзя почитать мысли кого-нибудь другого, а меня оставить в покое?!

— Я не читал ваших мыслей, — совершенно серьёзно ответил Кондрат и ещё задвигал челюстями, словно что-то пережёвывая. Заболотину подумалось, что Кондрат безо всякой натуги может разгрызть грецкий орех вместе со скорлупой, только дай ему. Разведчик тем временем смилостивился и пояснил чуть насмешливо: — Просто вы дела батальона при вашем мальчике обсуждаете совершенно спокойно, а тут такая секретность.

— Никогда ничего не скрывай от разведки. Целее будут собственные нервы, — всё ещё сердито пробормотал капитан.

— Ведь мы же разведка, — усмехнулся Кондрат и развёл руками: — Так положено.

В полумраке лица белели смутными пятнами, словно плавая в сыром осеннем воздухе. Камуфляж совершенно растворялся на фоне растущих у берега ив, в которых изредка шелестел тихоня-ветер. Три офицера помолчали немного, потом Заболотин медленно заговорил:

— Самым разумным было бы отправить Сивку в тыл при первой же возможности. Но… он не хочет, да и я, признаться, тоже. Он…

— Он просто создан для того, чтобы стать «сыном полка». В данном случае — батальона. Верно? — закончил за капитана Кондрат. На этот раз Заболотин не стал ругаться насчёт чтения мыслей и просто кивнул.

— Мне нравится мальчика, хотя он и дикий, — подал голос Кром. — Хотя я, конечно, не в вашем батальоне, а так, временно присоединился.

— Шустрый больно, — заключил Кондрат, и стало непонятно, ругает он или одобряет.

— Я хочу его оставить с нами, — твёрдо сказал Заболотин. — И собираюсь доложить в штаб.

— Дело верное, — одобрил Кондрат. — Долго раскачивались.

— Беда в том, что не доложишь о безымянном мальчике, — развёл руками капитан. — А придумывать… Сивка в штыки воспринимает любые попытки завести об имени разговор.

— Значит, ему прозвище по душе больше, — Кондрат говорил размеренно и ровно, словно зачитывал написанное. Сиплый его голос всегда оставался на одной ноте, поговаривали, что даже когда он кому-то из солдат выговаривает, он голос не повышает. — Ну и не настаивайте, его право.

— Нет, фамилию точно надо дать, — возразил Кром. — Иначе как в штаб докладывать предлагаете? Безымянный Бесфамильный?

— Я ничего не предлагаю, — спокойно просипел разведчик и кашлянул.

— Я считаю, что имя в любом случае нужно, — прервал назревающий спор Заболотин. — А звать его можно продолжать дальше Сивкой.

Кром подумал и предложил:

— Можно по созвучию. Есть, например, имя Сева — Всеволод.

— Севастьян, тогда уж, — усмехнулся Кондрат, проводя рукой по бритому черепу, словно приглаживая невидимые волосы.

— Сева… — Заболотин попробовал слово на слух, примеряя к мальчишке. Но имя звучало слишком мягко, по-домашнему.

— А можно допустить намеренную опечатку и написать «Сивастьян», — продолжил развивать идею Кондрат со странной улыбкой. — Будет Сива.

— Ну, это как-то совсем не то… — не согласился Кром, сосредоточенно вспоминая все имена на «Си». — Симон, Сильвестр, Симеон… — он прикрыл глаза, представляя большие бабушкины святцы.

— Сисой, Сикст, Сила, — в тон ему откликнулся Кондрат, теперь уже откровенно потешаясь. — А лучше всего Сивеиф. Ещё бы Силуана предложил, — он по неясной причине сердито дёрнул плечом. — Балаган, а не обсуждение. Вы не ради этого меня позвали.

— Ну так расскажите сами, ради чего, — скрестил руки на груди Заболотин, которого манеры Кондрата порою раздражали.

— В штаб можно и одну фамилию доложить, а уж тут полёт для вашей фантазии. Но больше вас интересует сейчас другое. А что — скажите сами… ваше высокоблагородие, — пожал плечами прапорщик разведки со своим неизменным насмешливым спокойствием.

— Ты бережёшь своих людей, а Сивка в этой местности вырос. Я не могу глядеть, как он рвётся под пули, Кондрат, — Заболотин отчего-то перешёл на «ты». — Но и не могу всё время держать его при себе подальше от самых горячих действий. Я подумал, что твой взвод — лучший выход.

Кондрат замер, поглаживая череп. Поговаривали, что он до войны, значась в запасе, из нежелания «быть как все» — в данном случае, как все офицеры, — ходил с длинным хвостом смоляных волос, но, переведясь в действующую часть, побрился налысо — быть может, из того же чувства протеста. Впрочем, о его чувствах, желаниях и мотивах все могли только гадать. Может, ему просто нравилось ходить с длинными волосами. А потом, может, просто разонравилось.

— Вы знаете меня, наверное, неплохо, ваше высокоблагородие, — обращение в устах Кондрата прозвучало как-то вроде «вашскобродие». — И, наверное, льстите мне своим доверием. Но мне не нужна обуза.

Вот упёртый бык… «Быковник», — вспомнил второе прозвище Кондрата Заболотин. Растение такое, мать звала его всегда почему-то лампадочником. А ещё этот цветок звался… нет, не вспомнить так просто. К тому же Кондрату подходит именно Быковник — от слова «бык».

— Он не обуза, Кондрат. Спроси у Краюхи, который Лёха. Снайперу бы обуза точно по душе не пришлась, верно? — капитан решил не сдаваться.

— А ещё вы можете просто мне приказать, знаю, — отмахнулся разведчик. — Да пожалуйста, я его возьму!.. И пристрелю, если он хоть в чём-то поставит разведгруппу под угрозу.

— Он не поставит! — горячо возразил Заболотин.

— Можете потом на меня в трибунал подать, как хотите, — Кондрат отвернулся. Казалось, он предпочитает отвечать не на слова собеседника, а на мысли.

— Разве так можно? — осторожно подал голос Кром. — Не слишком ли вы жестоки, господин прапорщик?

— Может быть, жёсток, не более, — ответил сиплый и ровный голос из темноты. Разведчик умел буквально растворяться в ночном сумраке. Три шага прочь — и было даже непонятно, продолжает ли он стоять рядом или уже ушёл.

Заболотин помолчал, глядя туда, где до этого стоял Кондрат. Да, характер у разведчика был не сахар, но человеком и офицером Кондрат всегда был надёжным. Капитан ни на секунду не жалел, что обратился к нему с этой просьбой, только вот ответ получен был двояким. Это было да или нет?

— Быковник, — проворчал Вадим недовольно. — Селиван.

Ну конечно, вспомнил вдруг Заболотин. От этого, третьего, названия цветка всё и пошло. Силуан или, в просторечье, Селиван Игоревич Кондратьев от цветка-«селивана» прозвище и получил. Тут становится понятно и его раздражение, когда Кром начал перебирать имена на «Си», ведь его собственное имя входило в их число.

— Знаешь, Жор, плюнь ты на всё, — вздохнул Кром. — Дай Индейцу своему какую-нибудь звучную фамилию и на этом успокойся. А имя ещё успеет родиться.

— Звучную… — фыркнул Заболотин, вспоминая наставления Военкора: «Ты, главное, ему фамилию русскую дай…»

— Знаешь, да хоть Бородин! То что надо для будущего офицера!

— Хорошо хоть, не Суворова предложил, — вновь раздался из темноты знакомый сиплый голос. — К слову, имя можно и от второго прозвища образовывать. Хотя бы одну букву учесть.

— Си… И… Исидор, — немедленно откликнулся Вадим.

— Иосия, — сипло фыркнула темнота.

— Иосиф, — не удержался Заболотин. — Но это уже перебор. Имя в честь Великого князя и фамилия в честь Бородинского сражения!

— Это пожалуй, — согласилась темнота и чуть слышно рассмеялась. — Как только он в списке солдат нашего батальона появится — жду его к себе.

— … Чтобы пристрелить? — съязвил Кром, но темнота ответила смешком и, кажется, лёгкими удаляющимися шагами.

Вадим посмотрел в направлении, в котором, по его мнению, ушёл Кондрат и с чувством произнёс:

— Быковник. Зараза.

— Спокойнее, Кром, — несколько скованно усмехнулся Заболотин, стараясь себя убедить, что изначально был готов к такому исходу.

— У него манеры просто ни к… навке, — по бытующей в армии привычке, Вадим ругался на местный манер.

— А у кого они образцовые? Вспомни, как порою Сивка выражается.

— Но ведь возникло ощущение, что он правду сказал! — пожалуй, именно это пришлось меньше всего по душе Крому. — Этот твой прапор-разведчик. Что пристрелит!

— В этом весь Кондрат. Он жизнь отдаст за судьбу разведгруппы, и не обязательно свою. Как он сказал, выбор между уничтожением одного человека и всего отряда заранее неравноценен, — Заболотин вздохнул и медленно пошёл к палатке. — Но на самом деле, Сивка не так несносен, как Кондрат опасается. И не подведёт, я могу слово дать!

— И головой поручиться?

— А что, не веришь?

— Да не, глупый вопрос, — Вадим шёл рядом, изредка бросая взгляд на небо, но оно было сними и девственно чистым. Ни единой тени бомбардировщика. Только вдалеке изредка разносился басовитый гром, словно Илья-пророк на огненной колеснице разъезжал по тучам, подпрыгивая на ухабах. Но то была не гроза, а размеренная работа артиллерии.

— Ладно, — поравнявшись со своей палаткой, остановился Заболотин. — Удачи, Кром.

— И тебе, «Дядька»! — подмигнул Вадим, оборачиваясь.

— У меня имя есть!

— И у меня тоже, наравне с фамилией! — и Кром ушёл.

Заболотин забрался в палатку, скинул сапоги и устроился на спальном месте. Сивка сидел на своём, терпеливо ожидая каких-нибудь слов.

— Завтра доложу в Центр о тебе, — сообщил Заболотин. — Будешь солдатом в моём батальоне?

Сивка дёрнул головой вниз, что означало согласие. Из-под всегда насупленных бровей серые глаза на секунду перестали настороженно щуриться, и взгляд пацана стал нормальным, человеческим. Детским. Как у ребёнка, которому пообещали исполнить мечту, и вот он стоит, ещё боясь поверить, поскольку раньше уже не раз обманывался. Но поверить отчаянно хочется.

— Героем, может, и не станешь, — чувствуя необходимость что-то сказать, чтобы перевалить это шаткое и тревожное равновесие, произнёс Заболотин, — но уже никто и никогда не отправит тебя в тыл просто из-за того, что ты ребёнок.

Сивка вдруг — капитан даже не заметил движения, — оказался рядом, сел, касаясь локтём, и заявил:

— Только с победой Забола!

— Ну а куда денемся, — поддержал Заболотин. — Я тебе ещё покажу Москву, столицу Империи. И это будет уже в мирное время…

Сказанное прозвучало отрывком сказки. Будет ли оно, это мирное время?

И Заболотин зачем-то спросил это вслух:

— Будет ли мирное время, Сив?

— Ну а куда ему деться, — вновь утвердительно дёрнул головой мальчишка. — Будет. И у меня… — он помедлил, собираясь с силами, чтобы поделиться самой тайной своей мечтой, в которой и себе редко признавался, — у меня будет фамилия, настоящая, а не как сейчас — Сивый.

— Она будет у тебя скорее чем, ты думаешь. Ты не обидишься, если её дам тебе я? — с чуть заметной опаской спросил Заболотин, готовый к тому, что его пошлют ещё дальше, чем днём, в машине, Кочуйскую.

— Ну, давайте, — неожиданно легко согласился Сивка. — Фамилия — не имя.

— Не имя, — согласился капитан, которому нестерпимо захотелось назвать Сивку в будущем Силуаном. Исключительно Кондрату назло, разумеется.

Сивка искоса поглядел на офицера, но промолчал о своей догадке. В конце концов, кто виноват, что Заболотин не так уж и далеко отошёл от палатки, как показалось в темноте?..

Иосиф. Ио… Сив. Сивка попробовал имя на вкус и улыбнулся неведомо чему. Может, потому что ещё толком не верил, что кто-то сумеет выбрать ему имя.

8 мая 201* года. Забол, Горье.

— А имя появилось уже сильно-сильно позже. Один человек, ставший затем моим Крёстным… — Сиф взглянул на Алёну, и та улыбнулась, отводя глаза. Алёна знала, кто был этим человеком.

Но тут затенькал её телефон, и Алёна, на ходу отвечая, что Сиф полон сил и авантюризма, вылетела из номера, махнув на прощанье рукой всем присутствующим.

— В общем, он окончательно выбрал имя. Подумал, что «Иосиф» удовлетворяет двум требованиям: в нём есть следы двух прозвищ и оно — его собственное имя, — скомкано закончил Сиф, глядя в пустую уже прихожую.

— Какой самоуверенный крёстный, — покачал головой Ивельский.

— Но всё равно Сив остался Сивом, — бодро заключил Тиль.

— Сифом, — поправил Сиф. — Всё-таки одна буква поменялась!

И тут Ивельский вспомнил, что им уже пора. Видимо, так подействовал уход Алёны. Тиль немедленно расстроился, как ребёнок, которого силком уводят с детской площадки, да и Сиф скис, представляя, как будет сидеть один, но с Ивельским из уважения решил не спорить, только, заскочив в ванную, быстро переоделся, чтобы гостей проводить.

Когда он показался в прихожей, Тиль поднял брови и старательным театральным жестом протёр глаза:

— А-а… Сив, ты мне раньше не говорил, что ты умеешь быть… таким.

— Неофицерским? — Сиф, слегка скривившись, застегнул несколько пуговиц на яркой гавайской рубашке, расписанной пальмами и попугаями. — Практика! Я же учусь в обычной школе!.. И дружу с хиппи… — он на секунду почувствовал себя предателям по отношению к Расте с Кашей. За резкость при последнем разговоре, за редкие звонки… Впрочем, перед Растой он ощущал ещё одну, непонятную, вину, которая была с одной стороны горькой, но с другой… в ней было что-то шальное и притягательное.

… Втроём они спустились на первый этаж, и только там расстались. Учтиво попрощавшись с Ивельским, Сиф крепко сжал руку Тиля и прошептал:

— План остаётся в силе?

— Этого Леон точно предвидеть не мог… — признал Тиль, всё ещё изумлённо качая головой.

— Ведь дело просто в имени, — согласился Сиф. Или, быть может, Спец?..