В 1162 году от Рождества Христова родился в местечке Гавиньяно, неподалеку от городка Ананьи — это в центральной Италии, человек по имени Лотарио деи Конти. Не просто человек, с рождения он обладал титулами графа Сеньи и графа Лаваньи, а ещё принадлежал к знаменитому в Италии дому Конти, давшему миру несколько кардиналов и понтификов. По тому времени, да и по нашему тоже, Лотарио был очень образованным человеком: получив первоначальное воспитание в Риме, он отправился изучать богословие в Парижский университет, после чего постигал каноническое право в Болонском университете.

А 8 января 1198 года Латарио деи Конти умер. То есть, он умер для мира именно, как Лотарио ди Конти, граф Сеньи и Лаваньи. Но продолжил жить уже под другим именем — Папы Римского Иннокентия III. Молодой, всего тридцатишестилетний понтифик довольно быстро подмял под себя Святой престол. И вскоре начал реализовать свои взгляды на папство и его роль в мире. Считается, что именно с этого началось то, что здешняя история называет папской диктатурой.

То, как бывший итальянский аристократ объединял под властью Римской курии разрозненные европейские государства, интриговал и силой приводил к подчинению больших и малых монархов, писал научные трактаты, меня интересовало слабо. А вот его успехи в евгенике, то как он сводил, словно породистых животных, обладателей магического дара, я изучил с особым вниманием. Информации было не очень много, но поднятый посреди ночи татарин, проглотив к утру чашек пять крепкого кофе, справился.

— Это всё, — сообщил он с усталым вздохом и отодвинул от себя клавиатуру. Покрасневшие глаза взглянули на меня с вопросом. — Теперь ты скажешь, что случилось?

— Угу, — влив в себя остатки холодного кофе, я схватил очередную распечатку и углубился в чтение. Разум работал на удивление эффективно, просто слизывал информацию с листа и мгновенно её усваивал. Стресс, а несколько часов назад я пережил один из самых сильных стрессов в своей жизни, всегда заставлял меня мобилизовать ресурсы организма. — Сделай нам ещё по кружечке.

— Игорь, у меня кофе скоро из всех отверстий польется! — возмутился хакер. — Даже из тех, что для этого не предназначены!

— Ну, значит, себе не делай, — буркнул я, продолжая читать. Заметил краем глаза, как Алмаз смешно сморщил лицо, но не позволил себе отвлечься.

Худо-бедно я уложил в голове устройство римско-католической церкви, правда, о многих вещах скорее догадался, чем узнал. К великому моему сожалению, никто из кардиналов или епископов не вёл блог, в котором с упоением рассказывал бы всем интересующимся о жёсткой подковёрной борьбе у подножия Святого престола. Что-нибудь этакое: «Сегодня кардинал Франко сказал, что проект „Поглотители“ вышел на финишную прямую. Ха-ха! Самонадеянный идиот! Он ведь даже не в курсе, что я сливаю все его монологи в сеть!» Или: «А помните тот случай, с видящими? Сегодня я расскажу, как эти выродки появились на свет и чего опасаться при встрече с ними».

Да, было бы здорово порыться в интернете и получить ответы на все интересующие меня вопросы. Но, к сожалению, такое и в моём мире не получилось бы, что уж говорить о здешнем магическом социуме, традиционно заточенном на сокрытие информации. О всём, что было связано с магией, говорилось так мало и невнятно, что сбор сведений напоминал просеивание морского песка в надежде отыскать жемчужину. То есть шанс был, но крошечный.

Хотя нет, поправка. О магии говорилось много. Новостные ленты пестрели сообщениями о криминальных разборках, в которых нет-нет, да и упоминались пульсары и берсерки, о локальных военных конфликтах, где аспектами стирали в пыль городские кварталы. Что примечательно, войны проходили там же, где и в моём мире — на Ближнем Востоке. С той лишь разницей, что агрессорами выступала не Америка с Евросоюзом, а местные халифы с каганами, привлекающие в качестве наёмников европейцев. Мёдом там, что ли, намазано всем версиям человечества? Или обязательно должна существовать точка, где сбрасывается пар?

Значительно меньше внимания журналисты уделяли достижениям небоевой магии и маготехническому производству. Писали про целителей, но так, одна-две проходных заметки о передовых методиках лечения сердечной недостаточности или выпуска в продажу нового лекарства от геморроя. О строительстве новой ГЭС в Южной Америке, которая позволит, наконец, прекратить перебои электроэнергии в Гуаякиль. О продолжающемся эксперименте с атомным реактивным двигателем, из статьи про который я понял только одно — здесь с помощью магии его удалось сделать не таким «грязным», но только в лабораторных условиях. То есть, всё как дома: о предмете говорили, в основном те, кто ни черта в нём не разбирался. Сведущие же молчали.

Именно в таких условиях я и выполнял свою работу на должности пресс-секретаря. Читал, смотрел, серфил по новостям, сопоставлял один кусочек с другим, анализировал. Тут оговорка, здесь инсайд, там намёк. Поиски информации про ищеек ничем принципиально не отличались. Немного официальной истории из здешней вики, чуть-чуть легенд и мифов, щепотку не затертых сообщений желтой прессы и крохи действительно правдивой информации, найденной Алмазом. И получался вполне себе такой коктейль. Позволяющий хоть как-то разбираться в мутных водах религиозных институтов.

Стало быть, евгеника. По сути, в средневековых условиях, это лишь управляемое выделение родовых признаков посредством договорных браков. Бралась, к примеру, девушка из семьи варлорда посильнее и отдавалась в жёны аристократу с каплей королевской крови. Через положенных природой девять месяцев на свет появлялся... Ну, например, берсерк. Или вообще пустышка-ординар. Та-а-ак, говорили клирики, изучая результат. А если мы женим этого берсерка на мирянке?

Каким-то подобным образом всё это и работало. И привело к появлению в миру видящих. Одаренных, главной задачей и способностью которых было нахождение пророков. Все эти фокусы с блокировкой дара, продемонстрированные этой ночью синьором Тенью, проявились у них уже значительно позже, надо полагать, в результате селекции. Сперва всё, что они умели, сводилось к краткосрочным прогнозам будущего и особого чутья на носителей царского дара — видели они их, подобно тому, как наставники видят ауру. Ближе к 15-му веку их «наделили» и блокировкой дара, и, собственно, боевой магией. Времени у папистов было много, так что экспериментировали они не спеша, но с размахом — вся Европа под ними ходила.

В итоге, я пришёл к выводу, что вчера имел дело с универсальным солдатом. Имбой, способной пробраться мимо караулов, просто предвидя где и как они будут ходить, лишить одаренного магии, а при необходимости, устроить локальный армагеддон боевыми аспектами. Да ещё и чувствовавшей пророка — так он, вероятно, на меня и вышел. Тем же объяснялось и моё «спасение» этой ночью. Тень не собирался меня убивать, хотя я был полностью в его власти. С его точки зрения — это моя догадка, не более — я был величайшей ценностью, избавляться от которой допустимо лишь совсем в крайнем случае.

Если так, то это радовало. Целью быть, конечно, неприятно, но если всё-таки дерьмо случилось, лучше быть целью, которую приказано брать живым, нежели dead or alive.

С этим разобрались, вроде. А! Вот ещё что! Почему вообще появилась необходимость создавать ищеек для поиска пророков? Когда я рылся в тоннах информационного мусора, то выловил один интересный... нет, не факт — домысел! Многие богословы упоминали, что понтифик — всегда пророк. И только один из них, живший в 13-м веке Экхарт из Хоххайма, обмолвился в своем труде, что начало этой традиции пошло как раз от папы Иннокентия. Именно благодаря видениям, как я понял, он и был избран кардиналами, обойдя основного претендента на тиару и ставленника предыдущего помазанника Божьего — Целестина III. А после этого узаконил данное правило. Немудрено, что с такими бонусами папская диктатура продержалась столь долго. Удивляло, скорее, что она пала.

А ещё средневековый богослов утверждал, что видящих стали называть ищейками святого Иннокентия в честь их родителя. В прямом смысле — Папа Римский, по его мнению, был отцом первых видящих. Про матерей тёзка моего майстера ничего не писал, так что и для меня осталось неизвестным, с кем нужно скрещивать пророка, чтобы получить ищейку. Но, в любом случае, молодец Иннокентий! Всё на алтарь истинной веры! Что там католики говорили за целибат?

Так что еще я понял, что меня пытались вербовать. Как пророк, а таковых в мире очень мало, я должен был работать на Ватикан. А чтобы я поверил в гуманность намерений Церкви и высшее благо, во имя которого разрушались семьи и погибали ничем того не заслужившие люди, мне кинули морковку в виде фразы «не всё так просто».

Алмаз поставил передо мной кружку, до краев наполненную горячим напитком. Но уходить не стал, уставился на меня выжидательно, из чего я понял, что он не отстанет, пока я всё ему не расскажу. Вот любопытный!

— Зови всех, — ухмыльнулся я. — Неохота по десять раз одно и то же говорит.

И втянул ноздрями запах свежезаваренного кофе. С отвращением отметив, что ничего в нём волшебного после пятой кружки и бессонной ночи, нет.

— Мы ввязались в очень опасную игру! — тоном сериального детектива начал я, когда все собрались в кабинете посла. Самого Снегирёва не было — он с рассветом уехал в Нефритовый двор организовывать мне встречу с наместником. Сделал паузу, давая проникнуться важностью сообщения, но никто, что обидно, ожидаемым образом не отреагировал. Похоже, с сериалами тут всё ещё хуже, чем я думал. Что очень хорошо!

— Вчера ночью, как вы все уже знаете, к нам в посольство наведывался гость. Тот самый Тень, которого мы видели в «Белом лотосе». Он заблокировал мой дар и всю магию вокруг себя, но не напал. Приходил, как сказал, поговорить. Требовал отдать капсулы и пленного поглотителя. Утверждал, что я ничего не понимаю — тут он, кстати, не ошибся, и пытался убедить меня в том, что влезли мы со своими поисками Топляка не в банальные фракционные разборки Ватикана, а во что-то куда более серьёзное. Сбежал, когда ко мне на помощь выдвинулся Яо.

В этом месте я благодарно кивнул китайцу и получил в ответ неглубокий поклон. Пояснил для остальных:

— Яо взял у меня кровь на складе, что позволило его дару отслеживать моё эмоциональное состояние и, если я правильно понял, примерное месторасположение.

— Всё верно, — подтвердил копьеносец.

Никто так и не задал ни одного вопроса. Информацию приняли к сведению, но дополнительного интереса не проявили, понимали, что я и так всё расскажу. Яньлинь выглядела слегка обеспокоенной и даже злой, видимо упоминание о блокировке дара её разозлило, разбудив неприятные воспоминания. Тедань хмуро смотрел в пол, пряча взгляд, Глеб нервно теребил воротник рубашки, Алмаз боролся со сном, Василий перебирал пальцами чётки, а Ирина Олеговна — подумав, я решил и её держать в курсе — сидела молча и неподвижно. То есть, силовики чувствовали вину, за то что проспали визитера, остальные понимали, что я ещё не закончил говорить и не собирались мешать. Хорошо.

— Немного покопавшись в сети этой ночью, — в этом месте татарин со значением хмыкнул, вроде «ну ни фига себе — немного!» — мы с Алмазом выяснили кто такой этот Тень, да и в целом по католикам прошлись. На предмет кто у них там сейчас у руля и с кем собачится. Надо всё же понять во что мы вляпались. Так вот, как я понял, там сейчас действует по меньшей мере три группы. Первая сотрудничает с Потрошителями в создании поглотителей, возглавляет её некий кардинал Франко. Ему, судя по всему, служит мой вчерашний гость — видящий. Папская ищейка, со способностями к ограничению дара, предвидением будущего на неустановленный пока отрезок и, как показывает опыт, возможностями боевой магии.

— Это он сам тебе сказал? — поинтересовался Самойлов. Яо в этом месте слегка сморщился, ему не понравилось, что меня перебили. Я давно заметил, что копьеносца напрягало панибратское отношение к формальному лидеру в нашей группе. К чести его, он с замечаниями не лез, понимал про чужой монастырь.

— Я чуть позже поясню, ладно? Вторая группировка — кардинал Петра и его представитель — командор Факко. Некоторое время работали вместе с фракцией Франко, но затем их пути разошлись, и они стали вредить бывшим партнёрам. Цель их неясна, вполне возможно, что Петра таким образом просто зарабатывает очки влияния при дворе. И третья группа...

— Чёрт, да сколько их всего? — снова не выдержал Самойлов. Теперь схожую гримасу — «да дай ты ему уже рассказать!» — скорчил Тедань.

— Я догадываюсь о трёх, но кто знает? Так вот, третья группа для меня вообще непонятна. Ни цели её, ни численность, ни возможности. Возглавляет группу некий майстер Экхарт, пророк, живущий в монастыре где-то в Германии. И это его человек, вероятно, такой же как Тень — видящий, задушил вчера нашего китайца на складе.

Тишина стала просто осязаемой по мере того, как сказанное доходило до собравшихся. Я их понимал — сходили, блин, за хлебушком! В смысле, за Топляком. Дав команде примерно минуту на переваривание, я продолжил.

— Теперь о том, откуда мне это все известно. Это выводы, которые я сделал из беседы с госпитальером, из информации, полученной от семей погибших ванов, встречи, состоявшейся вчера ночью в саду и моих видений. — видя недоуменные взгляды большинства коллег, я пояснил: — Похоже, вчера я прошел инициацию пророческого дара и иногда у меня случаются полезные видения. Про Экхарта и его убийцу я узнал именно так.

И вот тут начался форменный галдёж! Штука в том, что о своих странностях последних дней я ни с кем, кроме Ирины Олеговны, не говорил. Да и про видения никому не рассказывал. Прибытие «мамы» команда восприняла с интересом, но вопросами не докучала. Решение князя — придёт время, и всё станет ясно. Или останется тайной. Такой вот изгиб мышления местных. Про то, что у меня просыпаются способности пифии, соратники тоже не ведали, а моё странное поведение и не менее странные замечания, как, например, в той же беседе с командором, относили к лучшей осведомлённости. Совершенно нормальной, с точки зрения местных, для второго человека в княжестве.

И тут я им мешком по голове — я, ребята, пророк! Тот самый, про которых в древних легендах говорилось. Способный видеть будущее и настоящее, а пройдя нормальное обучение, ещё и понимать что-то из того, что увидел. И сразу, я прям видел это по лицам своих соратников, на места становились все странности, которые я откалывал. Да масштаб происходящего воспринимался совсем по-другому.

— Это же... Это получается... — Глеб подзавис, у него никак не получилось сформулировать вопрос.

— Мои поздравления, знающий, — поклонился Яо. Вот уж самообладание у человека! Похоже, он давно уже догадывался.

— Что значит — пророк? — вопросил Василий. Денщик крутил головой по сторонам в надежде, что ему кто-нибудь сейчас всё объяснит. Понять его можно — представители низшей ступени магического сословия про таких зверей, как пророки, и не слышали небось.

— Большая честь, Игорь! — брат и сестра Обой вытянулись по стойке смирно и синхронно склонили головы. В глазах мага определённо читалось смятение, а вот берсерк чему-то радовалась.

— А я сразу понял! — возликовал получивший подтверждение своим догадкам татарин. Всю ночь он рылся в мифах и легендах и вот, наконец, понял зачем. — Это всё объясняет!

Ирина Олеговна смотрела на окружающих с едва заметным чувством превосходства. Словно забыв, что я был её не настоящим сыном, и она мной гордилась. Поймав мой взгляд, чуть качнула головой, молодец, мол. Вовремя всё озвучил и подал своим людям правильно. Я так же едва заметно ей улыбнулся. Одобрение Снежной королевы, как минимум, означало переход наших отношений в новую стадию. Давно пора, а то эта холодная война напрягала!

— Это что получается? Ирина Олеговна приехала тебя обучать? — выдал наконец следователь. Сложил-таки дважды два. — Она тоже, получается, пророк?

Тактичный он у меня, Логан-то! Вроде бы умный мужик, как следак — вообще золото! Но как ляпнет порой, хоть беги и говори всем, что этот мальчик не со мной! Обязательно было этот вопрос поднимать сейчас?

На безмятежное чело сестры князя тут же набежала туча. Кто смотрел на неё, а смотрели, после реплики Самойлова, все — сразу почувствовали себя неловко. И атмосфера из оживленной стала стремительно превращаться в гнетущую.

При всей несвоевременности, вопрос верный. Мне и самому было интересно, но я не давил, да и отношения с «мамой» были не те, чтобы такое спрашивать. Ясно ведь, что там какая-то личная драма, иначе с чего ей так остро реагировать? Пророческий дар, как я понимаю, более редкий, чем боевой царский. А она меня ему учит. Значит сама... У неё вообще дар есть?

Я думал, что Ирина Олеговна сейчас выдаст что-то из репертуара Снежной королевы. Например, ледяным тоном прикажет всем заткнуться и вернуться к предмету обсуждения. И была бы в своем праве, кстати. По табели о рангах — она член правящего дома, а вокруг, за исключением меня, подданные этого дома и привлечённые специалисты союзников. Не ровня, в общем. Но, к моему великому удивлению, она выдохнула и спокойным, делано равнодушным голосом произнесла:

— Игорь прав, говоря об опасной игре, в которую нас втянули. Поэтому в данных обстоятельствах важно знать что от кого можно ожидать. Я не пифия. Я — сломанная.

Я был восхищён! Нет, не так! Я был сбит с толку — что значит сломанная? — и одновременно восхищён. Вот это школа! Мне до такой расти ещё годы и не факт, что выйдет что-то подобное. Неудобный вопрос к ней лично, она сумела повернуть таким образом, чтобы напомнить о сложившейся ситуации. И ещё умудрилась подчеркнуть мой статус. Чудо, а не женщина!

«Мама», между тем, продолжила:

— Уникальное дитя, так меня называли очень давно. В десять лет наставники и целители обнаружили очень странную аномалию моего дара: он имел возможность выбора между царским и пророческим. Кровь проявилась даже сильнее чем у Николая, но семья решила, что раз уж у старшего сына инициирован боевой аспект, то для рода будет куда полезнее иметь в довесок дочь-пифию. Я всё детство и юность провела в путешествиях, училась у носителей дара, с которыми отцу удалось договориться. А на инициации — сломалась. Никто не знает, как это произошло, но дара я лишилась подчистую. Знания о теории остались при мне, но...

Некоторое время Ирина Олеговна молчала, как, впрочем, и все остальные. Затем подвела черту своей откровенности, причём, вновь, и очень красиво, вернув внимание ко мне и к ситуации:

— Я была бы очень благодарна, если бы данная тема впредь не поднималась. Ни при мне, ни за моей спиной. Это прошлое. Моё прошлое. У вас, — она обвела взглядом команду, задерживаясь на каждом по несколько секунд, — есть настоящее. И свой пророк. Вот за ним и идите. Да, он ещё неопытен, но, похоже, он единственный знает, что делать дальше.

Закончив меня хвалить — вот уж от кого не ждал! — сестра князя поднялась и вышла из комнаты. Завершив таким образом символизм своих последних слов о настоящем и прошлом. Я же, как мышь под гипнозом змеи, замер под взглядами своих соратников. В каждом из которых читался только один вопрос: что дальше делать?

По краю сознания мелькнула циничная мысль, что надо бы воспользоваться возросшим доверием «мамы» ко мне и вытрясти из неё побольше информации о пророках. Верная, в общем-то, мысль, но я решил с ней пока повременить. Всего на свете не узнаешь, а вот с командой надо решать уже сейчас — вон как смотрят. Чёрт! Даже страшно немного! Не то чтобы я боялся публичных выступлений, но вот как бы выдать то, что я хочу без обычных своих интеллигентских соплей? И при этом не скатиться в пафос. Так, ладно...

— Я к чему это всё вам рассказал, народ? Про все эти фракционные разборки и тот блудняк, в который нас затащили... Надо чётко понимать, что ставки в таких играх очень высоки. И реализовав план обмена капсул на Топляка, мы не выйдем из игры. Мы уже стали фигурантами, хотим мы того или нет. Нас не оставят в покое. Сегодня или через месяц, каждый из нас в отдельности или все вместе — мы можем попасть под удар.

Они слушали очень внимательно, а я поймал себя на мысли, что натурально толкаю речь, будто полководец войску перед битвой. «Не все доживут до конца этого дня, но все станут героями!» Чёрт, я даже улавливал обратный эмоциональный отклик! Надо, кажется, чуть сбавить накал.

— Поэтому нам надо держаться вместе. То есть, мы и так команда, и держимся вместе... Чёрт! Короче, народ, прежде чем я отправлюсь к наместнику, мне важно понимать... Нет, я на сто процентов должен быть уверен в том, что вы поддерживаете этот план и готовы к последствиям. Что вы со мной.

Немного сбился, но, к счастью, быстро выправился. И, вроде бы, донёс до них основную мысль. Которую теперь предстояло раскрыть.

— Ирина Олеговна права. У меня мало опыта. И как у пророка, и как у игрока в геополитические шахматы. Да и откуда бы ему взяться у обер-секретаря дальневосточного княжества? Но я и правда знаю, что делать. И пойду до конца. Не потому, что я такой упёртый, просто другие варианты ещё хуже. Спрыгнуть с этого поезда мы уже не сможем. Так что — до конца. Тогда справимся. Народ, мы ведь уникальная команда, если подумать! Сильный маг и его сестра берсерк из ханства, следователь, хакер и шпион из Благовещенска — да, Василий, я в курсе твоего основного функционала. Плюс последний копьеносец императорской гвардии и пророк-недоучка. Если где-то есть команда, более подготовленная к таким играм, то я не знаю где её искать!

Блин, всё-таки переборщил немного! Осталось только на стол-голограмму залезть, выхватить эфирный револьвер и, размахивая им, зажигательно заорать: «Вы пойдете за мной до конца?!» Или нет? Нормально?

— Ну-у... — протянула Яньлинь, голосом легкомысленным и — я клянусь! — игривым. — Другого пророка у нас все равно нет. А имеющийся, по крайней мере, хорош собой!

Секунд пять царила тишина. За это время я чего только не успел подумать. И про дурацкую речь, и про то, что интернациональный состав моей команды сейчас отреагирует недоуменными взглядами, и... В общем, когда тишина разбилась от фырканья Теданя, я вздрогнул.

— Хорош собой! — давясь выдал он. — Предки! Женщина, это единственное, что для тебя важно?

И расхохотался уже в голос. Следом к смеху присоединились Глеб с Алмазом. Неуверенно посмеивался Василий, и понимающе улыбался Яо — сдержанный копьеносец, как обычно, и мысли не допускал о более сильном проявлении эмоций. Шутка Яньлинь, а она ведь смущенно покраснела!, и дружный смех, к которому вскоре присоединился и я, разрядили обстановку. И стали для меня лучшим ответом из всех возможных.

Чжу Юань принял меня так быстро, что, казалось, будто он только и ждал прошения об аудиенции. Которая состоялась на сей раз не в павильоне на воздухе, а во дворце. В огромном кабинете мы были одни, и чай никто не подавал. Кабинету, впрочем, больше бы подошло названия «зала», если бы не непременные атрибуты современности: рабочий стол для совещаний, компьютеры и плазменные панели на стенах. Трона не было, чего я втайне опасался, да и наместник был одет вовсе не в расшитый золотом халат, а в повседневный традиционный костюм, называемый, как мне сказали, ифу, а вовсе не пижаму или кимоно. В общем, насквозь рабочая, а не протокольная встреча.

— Рад вас видеть, Игорь! — наместник сам вышел мне навстречу, вполне по-европейски пожал мне руку и сделал приглашающий жест к столу. И, кстати, никакого «И-горя». Ох, этот мне китайский театр!

— И я, Юань!

Мы уселись друг напротив друга, и я сделал ещё одно наблюдение: когда это нужно, китайцы вполне способны обойтись без церемоний и игр в средневековье. Во всяком случае, этот китаец, сразу же направивший разговор в деловое русло.

— Признаюсь, я был удивлён вашей просьбой о встрече. Мне казалось, что мы обсудили все стоящие перед нами вопросы. Что вас привело в мой дом сегодня?

— Желание помочь вам и преследование своей выгоды. — я тоже мог быть очень конкретным.

— Вот как? Что же, раскройте карты, Игорь!

И я за полчаса, если не меньше, вывалил на него всю суть. Потрошители, их новый «продукт», похищенные ваны, игры Ватикана и, наконец, капсулы и пленник, ждущие конца нашего разговора в арендованном фургоне. В завершение монолога, а Чжу Юань не разу не прервал меня, я поведал и о своем интересе. Абсолютно честно: Топляк и добрые отношения.

Наместник слушал очень внимательно, не выказывая никаких эмоций. Понятно, что был он плоть от плоти императорской семьи и обучен переигрывать чемпиона мира по покеру, но все же мне казалось, что изложенная мной история для него не новость. Чёрт его знает почему! Предчувствие, если угодно!

Но посмотрим с другой стороны: было бы очень странно, если бы наместник крупной провинции не знал об эпидемии ванов и о том, что это не случайность. Конечно же он знал, но — или я это себя убеждал? — далеко не всё. А я нарисовал ему такую картину, да ещё и доказательства приволок! Да он в шоке, наверное! Или нет? Как-то слишком спокойно он всё воспринял, будто я ему рассказал что-то хорошо известное!

Как бы то ни было, в конце наместник поднялся и, не говоря ни слова, отвесил мне глубокий поклон. Причём, явно не по чину. Я плохо разбирался в оттенках поклонов, но этот был явно не дежурный. Глубокая благодарность — так можно было перевести с языка жестов склонённую голову и спину невысокого толстячка.

— Я в долгу у вас, Игорь. — сообщил он выпрямляясь. — Вопрос с вашим подданным вы можете считать решенным. А теперь, простите меня, я должен прервать нашу встречу. Вы задали мне очень много работы.

Он глянул куда-то мне за плечо, и двери позади меня распахнулись. Мне осталось только отдать Василию команду о передаче фургона с доказательствами людям наместника и, изобразив нечто среднее между кивком и неуклюжим поклоном, покинуть кабинет.

Вроде получилось? Все прошло по плану, наместник отреагировал нормально, пусть и слишком спокойно, но это я, скорее всего, по себе меряю. Что же мне тогда так тревожно? Словно я пропустил какие-то детали в его поведении и совершенно не правильно понял его выводы! Накручиваю себя? Похоже на то! Но ставки-то, ставки! Сейчас, уже после того, как дело сделано, из глубин подсознания полезли сомнения. Он ведь мог принять мои дары и просто замять всё! Ладно, что теперь-то уже! Теперь только ждать!

По дороге к посольскому лимузину я опять столкнулся с ведьмаком. С тем самым, которого увидел в первый свой визит в Нефритовый двор. Он, похоже, даже стоял в том же самом месте, подпирая спиной стену павильона с драконом на коньке. Бессмысленный взгляд дурочка уперся в меня, и я вздрогнул.

Я его узнал. В смысле, я его узнал не как ведьмака, которого уже видел здесь, а как лицо из осколка своего видения!

Прикрыв глаза, я попытался восстановить образ у себя в голове, и мне это удалось. Словно бы картинка только и ждала, когда её призовут. Я вновь увидел его, подростка с лицом идиота. Его руки, обхватившие лезвие прямого меча, погруженного в его тело до середины. И его взгляд, полный безмерного удивления и подступающего покоя.

Тряхнув головой, я отогнал память о видении. Посмотрел на паренька, и душу, против ожидания, наполнила не брезгливость к искалеченному одаренному, а жалость.

— А ведь тебя, судя по всему, совсем скоро убьют, малой, — прошептал я. — Бедолага...