Как там Алиса говорила? «Всё страньше и страньше»? Вот в такие моменты понимаешь, что у британского математика Льюиса Кэрролла была очень непростая, полная странными событиями жизнь, иначе откуда бы он взял такие отточенные формулировки?

Что происходит вообще? Почему это Яо хочет нас задержать? Почему он вдруг против нашего отлёта? Может, всё-таки, зомбированный? По каким-таким делам он задержался в городе, уехав из посольства вместе со Снегирёвым? Да ещё, кстати, сам предложил свои услуги, когда узнал что посол направляется в Нефритовый двор! Ну и, если уж я задумался над теорией заговора, то чьи приказы он сейчас выполняет? Не по своей же воле он так кардинально поменял линию поведения?

— С чего вы вдруг решили помешать нам? — спросил я. — У нас, вроде как, контракт с вами, ван Ло! Нехорошо предавать нанимателя!

— Я полон раскаяния, — без выражения ответил копьеносец. И остался стоять у дверей, блокируя выход из кабинета. Не атакуя и не угрожая, просто не давая выйти. Точнее, давая понять, что не будет атаковать до тех пор, пока мы не попытаемся выйти.

Должен же он понимать, что нас тупо больше? Каким бы он не был мощным юнитом ближнего боя, против всех нас ему не устоять! Да, посольство пострадает, но мы же его, блин, в блин раскатаем! Он что, не понимает этого?

— Яо, да что происходит? — в голосе Снегирёва была настоящая боль. Да, предательство друга — это всегда больно.

— Поверьте, я меньше всего желал подобного исхода, Алексей. Но ваше решение об отъезде не оставило мне выбора.

— Вы работаете на Потрошителей? — тут же спросил я.

И, кажется, удивил копьеносца. Болотная зелень его глаз переместилась на меня, а губы растянула ироничная улыбка.

— Вот как вы решили? Нет, я не работаю на Потрошителей. Какой интересный у вас ход мыслей, Игорь.

— Может, хватит уже болтать? — прорычала Яньлинь. Хлебнувшая силы брата, она, как и положена берсу, искала драки, куда смогла бы её выплеснуть. Она и на Яо-то не набросилась только потому, что остальные не спешили этого делать. Всё-таки берсерки в боевом режиме — не самые умные бойцы.

Я успокаивающе поднял руку, пытаясь остановить девушку.

— А на кого, Яо? Я, думал, на меня.

Мне показалось, или по ничего не выражающей боевой маске копьеносца проскользнуло сожаление?

— Я служу императору.

— Твой император помер сегодня, ты в курсе? — брат Линь тоже был не против потасовки. Маньчжуры против китайцев, блин! Давайте будем решать застарелые обиды за мой счёт!

— Новому императору, ван Обой.

Таки я был прав! Но Яо! Он-то каким боком в заговоре Чжу Юаня против его отца? Он должен держаться от всех этих дворцовых интриг как можно дальше. Стоп! Он — вымирающий вид! Это тот ещё рычаг, я вам скажу! Этим его купили? Но как он мог встать на сторону тех, кто поощрял выпалывание одарённых? Служить тем, кто фактически уничтожил его род?

— И наместник... новый Император приказал вам задержать нас, если мы попытаемся покинуть страну? — Глеб умница! Сам всё сложил в следакской своей голове и задал правильный вопрос. Я-то собирался спросить, что ему пообещал его новый хозяин за предательство. Эмоции, да...

— Обеспечить ваше нахождение здесь до беседы с ним.

До беседы?.. Какой, на фиг, беседы? О чём он с нами... со мной собрался разговаривать? Это лишено всякого смысла, если наместник собрался со мной покончить! Он же собрался со мной покончить? И для этого послал Яо?

Я снова не успел ничего спросить, поскольку первым на слова вана Ло отреагировал Снегирёв.

— Яо, проклятый вы болван! Мы не собирались никуда улетать! — посол погасил аспекты и, игнорируя направленное на него острие копья, приблизился к своему другу в упор и ткнул пальцем в зелёную чешую доспеха. Тот отступил на полшага.

— Но я слышал, как вы обсуждали отъезд!

Пожалуй, он был обескуражен. Да и я, честно сказать, тоже. Вот так вот запросто подойти к готовому к бою воину и начать его строить! Это же насколько надо верить в свою правоту и неуязвимость! А ещё, кажется, Яо был смущён. И в его ответе послу совершенно точно слышались оправдывающиеся нотки.

— Это был запасной план, пустая ваша голова! Просто запасной план! На тот случай, если события в городе приведут к штурму посольства, и нам придётся уходить! — продолжил давить Снегирёв. Он был настолько разгневан, что даже не обращал внимания на мерцающую зелень наконечника копья в ладони от своего лица. — Мы не собирались бежать из страны, чтобы вы там себе не надумали!

Яо отступил ещё на полшага назад и уперся спиной в дверь. А затем сделал то, чего от него никто не ожидал. Я уж точно! Он вздрогнул всем телом, как собака вылезшая из воды, и доспех с оружием рассыпались на тысячи мелких кристалликов. Превратившись, затем, в зелёный дым, который тут же истаял в воздухе.

Вновь ставший франтом, копьеносец низко поклонился послу. Реально низко, почти пополам согнулся.

— Ван Снегирёв, я обесчестил нашу дружбу. Я понял всё неправильно. Мне нет прощения.

Посол, наверное, с минуту смотрел на согнутого вана Ло. На его лице сперва доминировал гнев, сменившийся, затем, усталостью, смешанной с раздражением.

— Заканчивайте с вашими минскими церемониями, Яо! — бросил он наконец. Отошел от китайца, плюхнулся в свое кресло и добавил. — Лучше потрудитесь объяснить, что тут происходит? И каким образом потомок почти уничтоженного аспекта оказался втянут в государственный переворот?

— Вы всегда умели смотреть в корень вопроса, господин посол, — будто проверяя нас на агрессию, копьеносец сделал пару шагов от дверей. Мешать ему никто не стал, но перемещения отследили с настороженностью.

— И льстить мне не надо! — всё ещё раздраженно буркнул Снегирев. — Про переворот понял Игорь Сергеевич. Рассказывайте уже!

Столько в этом болезненно выглядящем человеке было воли, что ван Ло подчинился. Вздохнул, как перед прыжком в воду, но, против ожидания, начал не с ответов, а с вопроса. Смотрел он только на посла, отслеживая краем глаза положение всех остальных.

— Почему вы решили, что посольство будут штурмовать?

Больше всего на свете мне хотелось сказать наглецу, что он не в том положении, чтобы задавать вопросы, но я, неведомо как, сдержался. Не иначе, показатель терпения у меня «прокачивается» с каждой кризисной ситуацией. Так что я объяснил ему ход своих мыслей. И меньше всего ожидал смешка в качестве реакции.

— Что я сказал смешного? — с угрозой произнес я.

— Наместник не связан с Потрошителями, — пояснил Яо.

— И я должен в это просто взять и поверить? Только на основании ваших слов, ван Ло?

— Вас не смутило, что ваш Топляк продолжил квартировать в своих апартаментах в «Парке лотосов» после нашего с ним столкновения в гостинице?

— Меня смутило, — влез Самойлов. — После драки в гостинице он должен был...

— Сменить квартиру? — закончил за него китаец. Детективы, блин! Аж завидно, как они на одну волну включились!

— И? Что это должно мне сказать?

— Его задержали значительно раньше, — Самойлов.

— Сразу после «Белого лотоса», — Ло.

— А новости придержали специально для нас.

— Как символ выполняемых наместником обязательств.

— Пустили в записи.

— И запретили журналистам любое упоминание об аресте Топляка до сегодняшнего дня.

Этот словесный пинг-понг меня настолько разозлил, что я не сразу сообразил к чему подводит Яо.

— Наместник знал о наших делах? И вы с самого начала работали на него?

— Один только сюжет в новостях должен был вас удержать в Гуанчжоу, — закончил копьеносец и склонил голову. — Я принял службу у Чжу Юаня полгода назад.

Да идите вы! Как? Это что же, наш приезд в Китай был просчитан аж за полгода? Да быть того не может! Какого бы уровня игроком не был наместник, просчитать подобного он просто не мог. Начнём с того, что чуть больше месяца назад никто бы и не подумал посылать обер-секретаря в Гуанчжоу. Это только с учётом замены мною двойника и стало-то актуально! Бегство Топляка с Арцебашевым, княжеское испытание на профпригодность... Нет, это просто совпадение, не более того.

Или у китайцев есть раскачанный до восьмидесятого уровня пророк, который предсказал все события последней недели с точностью до часа. Что является бредом, потому что про ТАКУЮ переменную знали бы все заинтересованные лица Большой игры.

— И что?.. — начал было я, намереваясь выяснить у китайца, что задумал Император и зачем собирается со мной встречаться, но Яо не дал мне договорить, подняв руку.

— Игорь, я не владею всей информацией. А то немногое, что знаю, просто не имею права говорить — это прерогатива Императора. Прошу, дождитесь его приглашения на разговор. И там, уверен, получите ответы на все свои вопросы. Единственное, что я могу сказать: ни вам, ни вашим людям ничего не угрожает.

Сколько мне потребовалось сил чтобы не наорать на этого... предателя, никто никогда не узнает! Но я сумел спокойно кивнуть и ровно ответить:

— А вы пока погостите у нас, ван Ло.

— Разумеется, господин Антошин.

На выходе из кабинета — мне очень хотелось побыть наедине со своими мыслями — я успел услышать обмен репликами между послом и копьеносцем.

— Почему вы приняли службу у сына того, что уничтожил всю вашу родню, Яо? Что вам обещали?

— Возрождение гвардии, старый друг. Только это.

Это не задание, блин, а клубок противоречий! С самого начала так! Приезжаем за Топляком — натыкаемся на Арцебашева. От него нить тянется к Потрошителям и Ватикану, от них — к самоубийствам ванов. Стоит разобраться с этим, да какой там разобраться — хотя бы просто понять! — на подходе уже заговор наместника и дворцовый переворот в Китае! Видящие, пророки, ведьмаки, поглотители. Копьеносцы, мать их, ещё! Просто возрождение ордена джедаев! Яо нанимался ко мне, а по факту служит новому Императору, да и я сам, не понимая что делаю, поспособствовал государственному перевороту в Китае!

Что с тобой не так, Антошин? Что за везение-то такое? Почему, отправившись на банальнейшее задание-проверку — всего-то и надо было беглеца привезти, да Чжу Юаню своё почтение засвидетельствовать! — ты умудряешься вляпаться во все интриги мира? Что за карма такая... кривая!

С такими мыслями я дважды обошёл особняк по внутреннему периметру и, войдя в свою комнату, уселся на измятую постель. Никогда не был аккуратистом, так что нечего и начинать. Да после ночи с Линь и сил на наведение порядка не было.

Значит, что? Сидим на пятой точке ровно и ждём встречи с новым императором? Доверимся заверениям Яо, что нам ничего не угрожает? Пожалуй, другого-то выхода и нет... Не, можно, конечно, с боем пробиться к аэропорту... Ладно, кого я обманываю! Никто нас без этого разговора не выпустит. Зачем, правда, он нужен, этот разговор? Всё же ясно, вроде.

Наместник провёл какую-то свою комбинацию и теперь сядет на трон Поднебесной. Я, скорее всего, получу обещанного Топляка и вернусь в Благовещенск. Вот какой смысл в нашей встрече? Не станет же новый император приносить извинения русскому боярину? Да и за что, в общем... Все действовали в своих интересах, какие обиды тут могут быть? Ну да, на душе мерзко, будто меня поимели, но с этим можно смириться — свою-то задачу я выполнил.

Со вздохом я откинулся на кровать и прикрыл глаза. Идёт оно всё лесом! Игры престолов все эти! Скандалы, интриги, расследования — на фиг! Домой, в Благовещенск! Надоели! Устал. Смертельно устал. Я хочу быть нормальным попаданцем, с суперсилой и туповатыми противниками! С гаремом, блин! А, стоп, наложница у меня уже есть! Значит ещё есть шанс, что всё выправиться, ха-ха!

Ладно, поныли, посмеялись и за дело! Ватикан во всей этой схеме оставался для меня непонятным. Он связан с Потрошителями, но это, пожалуй, всё о чём я могу с уверенностью сказать. Ни целей аж трёх его фракций, ни мотивов я понять не могу. Точнее, по отдельности могу, а применительно к ситуации в Китае — как-то не получается. А связь между Мин и Ватиканом есть, к бабке не ходи! То, что я её не могу разглядеть, говорит лишь о моей неспособности это сделать.

Вот видящие, например. Тот же синьор Тень. Зачем он приходил и почему не желал, чтобы капсулы и поглотитель попали к наместнику? Он ведь был готов и силой забрать мои доказательства, помешали только незначительные, как он сам сказал, шансы на успех и появление Яо. Интересный он фигурант, этот видящий! Ищейка пророков...

Как Ватикан связан с переворотом? Думай, голова, я же в тебя не только ем! Кто помогал папистам с поглотителями? Кто закрывал глаза на эпидемию самоубийств? Почему наместник устроил переворот именно сейчас?

Вход в инфополе произошел молниеносно. Меня пронесло мимо разноцветных нитей с такой скоростью, что все они слились в головокружительный калейдоскоп. Ткнуло в одну из них и раскрыло короткий «ролик» с крупным планом лица синьора Тень. Он смотрел в сторону, на кого-то скрытого рамкой кадра, и усмехался. Я бы даже сказал, довольно ухмылялся.

— Восемьдесят девять. И тенденция к росту, — сказал он невидимому собеседнику. Доложил, скорее.

Образ тут же схлопнулся, и началась ставшая уже привычной круговерть лиц. Вращение ускорялось с каждым мгновением, втягивая меня внутрь воронки — информационное поле, наконец, подкараулило беспечного пророка и собиралось проглотить его.

Я запаниковал. Дёрнулся всем отсутствующим телом, но держало меня крепко. Попробовал гимн — бесполезно! И Линь — моего якоря, нет рядом! Похоже, на этом приключения зазвездившегося пресс-секретаря в мире меча и магии закончатся. Сознание втянет неведомо куда, а моя тушка останется лежать на измятых нами с Яньлинь простынях. Отличный финал! Закономерный даже в чём-то!

И такая апатия обрушилась! Да пусть уже так и будет! Пусть засосет, пусть проглотит! Растворит в темноте и пустоте. Толку-то с меня все равно нет. За ребят только обидно. Они же рассчитывали на меня. И Линь... Эльфа моя китайская!

Её тонкие пальцы тронули меня за предплечье, и я вцепился в них обеими руками! Изо всех сил! Не думая о том, что такой хваткой оставлю синяки на нежной её коже. Желая только вырваться из воронки, вдохнуть воздух реального мира и увидеть ещё раз её лицо!

Получилось! Получилось, вашу в бога душу мать! Пробкой вылетев из информационного поля, я открыл глаза ожидая встретиться взглядом с Линь, но не увидел её. Комната была пуста.

Что-то я не понял? А кто меня вытащил? Где Линь? Я же чувствовал её руку! Совершенно отчетливо чувствовал! Показалось? Да ну, это видения можно охарактеризовать словом «показалось», а руку своей женщины чувствовал! Живую, тёплую руку!

Кажется, в спешке она забыла повернуть ручку на двери — просто снесла вместе с замком к чертям. Вбежала, бешено сверкая чёрными своими глазищами, остановилась в шаге от меня и внимательно изучила каждый угол небольшого помещения. Светясь от мощи заёмного дара.

— Что произошло? — рыкнула она волчицей. Не на меня, просто берсы в боевой форме не говорят спокойно. Княжеский Мишико почти терял знание русского языка, произнося слова с ужасающим горским акцентом, а моя эльфа рычала. Обычное дело! Лет пять-десять совместной жизни, и я привыкну.

Зато теперь я знаю, что мне не нужно держать её за руку — не физический контакт удерживает меня от погружение в воронке видений. Чувствовать тепло её пальцев я смогу всегда, даже если она далеко.

— Иди сюда, паникёрша... — я спрятал хрупкую её ладошку в своей руке и вытянул из неё весь оранжевый свет. — Всё уже хорошо.

К Нефритовому двору я приехал после полуночи, как и было назначено. О времени аудиенции сообщил Яо, поехавший к своему господину вместе со мной. Больше сопровождающих я брать не стал. Если во дворце меня ждёт ловушка, то количество сопровождающих ничем помочь не сможет. А если нет, что скорее всего, то и вовсе нечего демонстрировать опасения новому владыке всея Мин.

В машине мы молчали. Умом я понимал, что злиться, по большому счёту, на вана Ло не имею права, но и заставить себя разговаривать с ним не мог. Он тоже не спешил налаживать диалог и восстанавливать отношения. Уж не знаю, чувствовал ли он неловкость от этого молчания, как я, или ему было плевать. При этом мне очень хотелось задать ему кое-какие вопросы. И я бы даже задал их, если б не знал, что он промолчит или снова отговориться своей неосведомленностью.

Ухоженный парк, которым раньше был Нефритовый двор, превратился в зону высадки войск. Вооружённые люди в камуфляже двигались по шуршащим дорожкам, у каждой двери стояли караулы, бдительно осматривались люди в гражданской одежде — маги. Меж изящных зданий располагались пушки, пулемётные гнезда и танки. А на входе в сам дворец наместника нам встретились даже роботы! Натуральные шагающие машины с кабиной пилота где-то на высоте трёх-четырёх метров, с обилием разнокалиберных пушек и манипуляторов непонятного мне назначения.

Непростое это дело, в общем, переворот!

Мёртвых тел нам по пути не встретилось. То ли было их немного, то ли их уже убрали, чтобы не совсем уж портить тысячелетний ландшафтный дизайн. Но они были, факт! Край бетонной площадки перед дворцом, например, имел характерное коричневое пятно, сообщающее, что на этом месте умер не своей смертью по меньшей мере один человек. А сколько таких пятен можно было найти по всей территории?

Вообще, интересно — это я так пытался от ситуации абстрагироваться, если что — когда боевые действия проходили? Снегирёв сюда ездил рано утром и ничего подобного не видел, иначе бы не преминул рассказать. После? И ведь, похоже, здесь оборонялись, а не внутренняя резня была. Кто-то недовольный развитием ситуации пришёл сюда конно и оружно и, судя по всему, бесславно слился. Ни шума, ни дыма, ни сообщений в новостных лентах. Хотя с последними наместник уже наглядно продемонстрировал свои возможности, выпустив новость об аресте Топляка спустя три дня после самой операции. Да и шум от боевых действий могли спокойно закрыть Покровом.

Несмотря на сопровождение Яо, к Чжу Юаню нас вели какими-то козьими тропами, если подобное выражение уместно в отношении дворца наместника. Но не с парадного входа запустили — это точно. Какая-то неприметная дверка с торца здания, длинные и плохо освещённые технические коридоры. Куча людей с оружием, в форме и цивильном. Три контрольных пункта, где нас проверили на наличие в списках разрешенных к пропуску лиц. И, наконец, небольшой кабинет, всего-то квадратов на сорок, в котором я и встретился с императором. Один — Яо остался ждать за дверью.

Мне он кивнул между делом, подписывал какие-то бумаги, одновременно отдавая приказы трём одетым в чёрную форму без знаков различия людям. Закончив, махнул всем на выход и подошёл ко мне. Поверх лица вымотанного в хлам человека, не спавшего уже вторые сутки, была надета маска радушия.

— Как добрались, Игорь?

— Без особых трудностей, Ваше Императорское Величество...

— Юань, Игорь! — с укорил меня он. — Мы же договаривались. К тому же я ещё не вступил на престол.

— Простите, Юань. Добрался я действительно без особых трудностей. Разве что по вашему двору пришлось поплутать.

— Не все в семье довольны моим возвышением, — развел руками император. — Есть и те, кто не ограничил своё недовольство резкими словами или демонстративным молчанием.

— Но вы, я смотрю, справились.

— Фактор внезапности сыграл мне на руку, — признал он. — Правда, и с учётом его, было нелегко.

— Тогда могу лишь поздравить вас, Юань.

А что? Я так часами могу! Отбрехиваться малозначительными фразами, полными скрытого смысла, это моя работа... была. И я в ней был хорош! Так что, если он желает начать разговор по существу, пусть приступает — я ему тут не помощник. Достаточно того, что все мои умозаключения сегодняшнего дня оказались ошибочными.

И он это понял. Всё-таки идиот бы на его месте не дожил бы даже до совершеннолетия. Кашлянул и чуть неуверенно произнес:

— Помните, что вы мне сказали во время нашей первой встречи, Игорь?

Да я, в общем-то, много чего тогда сказал! Чуть ли не Сунь Цзы цитировал в оригинале!

— Я спросил вас, могут ли наши народы могли бы доверять друг другу?

Что-то такое припоминаю, ага.

— А вы мне ответили, что народы вряд ли на это способны, а вот правители — вполне.

Точно! Удачная фраза вышла, я даже ей гордился.

— Конечно, помню.

— Прекрасно! Вот и пришло время убедиться в истинности вашего высказывания. И его жизнеспособности.

— Могли бы вы немного поконкретнее? — решил я немного принаглеть. Ну а что? Вроде он вполне благожелательно ко мне настроен.

Он отреагировал лёгкой улыбкой, показывая, что оценил мой пассаж о конкретике, но пока не готов прямо сразу же вывалить мне всё.

— Я вам открою знание, Игорь. Опасное знание. Для вас опасное и куда больше — для меня. Но без этого знания мы не сможем говорить о доверии. А оно нам потребуется.

Это он спрашивает? В смысле, уточняет — готов ли я принять это знание? То есть, я могу отказаться? Ох, ну вот сейчас-то не тупите, боярин! Подобные вопросы не предполагают ответа «нет».

Выждав для солидности секунд двадцать, я медленно качнул головой. Мол, осознал и жду продолжения.

— Поясню также причины своего желания открыть вам это знание, ведь вы, наверняка, задаетесь таким вопросом. Как новый глава государства, я планирую провести значительную реформу института власти в империи. А вы, как мне сообщил ван Ло, пророк.

Спасибо тебе, Яо! Мне бы хотелось эту карту придержать, но... Ладно, сам виноват! Буду впредь думать, перед кем откровенничать.

— Моя бабка была пророком, — продолжил Чжу Юань. — Это великий дар и возможности, выходящие за границы человеческого воображения!

А создание Пустошей — это не возможности за гранью? Ладно-ладно, молчу! Но он явно переоценивает мои умения!

— Поэтому я понимаю, что знание так или иначе станет вам доступно. Однако, без пояснений, вы можете сделать неверные выводы из... увиденного.

Уже сделал, ваше императорское! И, каюсь, скорее всего, действительно неверные.

— Вы же должны обладать всей полнотой информации ещё и потому, что в будущем развитие отношений между империей и дальневосточными, и сибирскими княжествами будет активно развиваться. Политика оскорблённого изоляционизма моего отца себя исчерпала.

Да переходи же ты, блин, уже к делу, Юань! Столько слов накрутил, а, по сути, ещё ничего не сказал. Я понимаю, что ты собираешься сделать меня кем-то вроде посланника добрых намерений! Жаль, что уровень переговоров не позволяет сказать всё, что я думаю, вслух.

— Я понимаю, — вот весь максимум, который позволительно сказать. Да и, сказать по правде, мотив императора меня вполне устроил.

Он внимательно изучил мое лицо, убедился, что я весь превратился в вежливое внимание, и выдал:

— Прошлой ночью «Длань императора» убила моего отца. По моему приказу.

А то я не в курсе, ваше императорское! Про «Длань» только не знал, а так-то осведомлён. Да и ты, поди, знаешь, что я знаю. Но я подыграл вчерашнему наместнику, удивленно распахнув глаза и приоткрыв рот.

— Это был вынужденный ход, а не просто борьба за власть.

Кто бы спорил! Кого интересует власть над всем Китаем? Просто реакция на обстоятельства непреодолимой силы.

— Мой почтенный отец тянул страну в пропасть. Ослаблял её, заключал союзы с теми, с кем этого делать не стоило бы и в более простые времена. Потрошители, например. Вы понимаете о чём я говорю?

Ты пытаешься меня убедить, что в этой истории с поглотителями выгодополучателем выступал старый император? Не ты? Ну-у, может быть. В пользу этой версии говорит тот факт, что я ещё жив и беседую с тобой.

— Понимаю.

— На самом деле, сотрудничество с ними — давняя история, да и тайной это не является ни для кого. Вы же знаете, что ко всем членам императорской семьи, и ко мне, в том числе, приставлен губитель.

— Ведьмак?

— Да, так их тоже называют. Императорский дом покупает их у Потрошителей в значительном количестве.

В этот момент всё окончательно сошлось в моей голове. Я увидел все дыры в прежних своих версиях и отчётливо понял, какой же я, всё-таки, идиот! Не сидел бы сейчас перед правителем Китая — сотворил бы классический жест «рука-лицо». Всё ведь на поверхности лежало! Чтобы иметь ведьмака для каждого своего отпрыска, старый император должен был закупать их в промышленных масштабах. А это, значит — сотрудничество! Как я мог пропустить такой жирный факт?

Разумеется, при таком плотном взаимодействии, император вполне мог себе позволить закрывать глаза на шалости своих торговых партнёров — это я про эксперименты над ванами!

Видимо, моё лицо всё же сообщило кое-что новому императору, потому что он счел необходимым пояснить.

— У Потрошителей имеется база в империи, где они «создают» молодняк губителей. По иронии судьбы, расположена она в монастыре под горой, где раньше воспитывали будущих гвардейцев. Мой отец отдал её Потрошителям около пятидесяти лет назад.

— А поглотители? — не удержался я от вопроса, хотя стратегически его не стоило бы задавать. — Их создание тоже заказал ваш отец?

— Там всё сложнее... Изначально — да. Императора не отпускал страх перед возможным восстанием ванов, и он всю свою жизнь искал способы контролировать их. Но все прежние эксперименты плодов не давали, и двадцать лет назад проект был заброшен. Три года назад, когда и отец забыл о нём, в него вошёл Ватикан. И у этого тандема получилось сделать то, что не вышло у прежних экспериментаторов. Полный контроль над одарёнными.

— Представляю. Но я бы не назвал это именно контролем. Скорее, повышение агрессии и управление ею.

— Пусть так, но это же самые первые результаты. Со временем, Потрошители или Ватикан — уж не знаю кто в этом тандеме ведёт, научились бы большему.

Мне осталось только кивнуть, признавая правоту собеседника. Если уж они из ищеек пророков сделали мультикласс, то и с поглотителями бы у них вышло. Со временем.

— Отец узнал об этом совсем недавно. Не посвящая меня в детали, он приказал не мешать деятельности Потрошителей. Полагаю, он хотел получить поглотителей, даже если бы их пришлось вырвать силой у Ватикана. А до того я должен был лишь наблюдать и держать всё в секрете.

— И вы решили сыграть против него?

— Нет! — неожиданно рассмеялся Юань. — Конечно же нет! Значительно раньше. С того, пожалуй, дня, как был назван его наследником.

Тут, выходит, я не ошибся. Ну хоть что-то...

— Прежний император в своей страсти к контролю запустил дела в стране. И с ванами... Всё же «Новый путь» — перегиб изрядный! Загнать самую большую силу в мире в ярмо рабства! Это не могло продолжаться вечно. Рано или поздно произошёл бы взрыв. Понимали это многие, как ни странно, даже в «Пути» и «Длани». Но не все.

— А когда я принёс вам доказательства против собственного отца, их стало больше?

— Ваши доказательства стали последней каплей для тех, кто ещё сомневался.

Ты, выходит, всё уже знал, но на переворот не решался. Не был уверен, что тебя поддержит достаточное количество знати. А тут появляюсь я со своей соломинкой, и ты ломаешь ею хребет верблюда. Что ж, Чжу Юань, ты достойный потомок прежнего правителя.

Мы молчали минуты три. Я укладывал откровения императора по полочкам, а он терпеливо ждал, когда я закончу.

— Вы правы, это знание опасно и для меня, и для вас. Я понимаю, почему вы решили поделиться им со мной. Не сказать, что я самый влиятельный человек в дальневосточных княжествах... — здесь император слегка укоризненно улыбнулся, мол, не наговаривай на себя, и я был вынужден поправиться: — Пока не самый влиятельный, всё же дар пророка во мне открылся совсем недавно. Но могу вас заверить, что сделаю всё, что от меня зависит, чтобы данное знание было правильно воспринято основными игроками.

— О-хе, Игорь! На большее я и не рассчитывал. Поверьте, у меня достаточно дел в границах империи, отчего хотелось бы поменьше волноваться ещё и за внешнюю политику.

— Понимаю.

— В таком случае, мне осталось лишь выполнить свои обязательства, — Юань взял со стола и протянул мне шкатулку из нефрита. — Здесь распоряжение о передаче вам подданного Благовещенского княжества, а также разрешение на вылет — пару дней с последним будет трудно. Ло Яо поможет вам получить заключённого и проводит до посольства.

— Благодарю вас, Юань, — мелькнула мысль о каком-то сообразном обстоятельствам поклоне, но я решил не позориться и ограничился наклоном головы. — Скажите, а вы правда планируете возродить обсидиановых копьеносцев?

— Не только их. «Новый путь» будет упразднён, пусть на это и потребуется много времени. Мне не хочется ломать старое, не предложив новое.