За окном трещали цикады. Прохладный воздух с едва заметным запахом соли и гари, шевелил занавеску. Иногда ветер приносил звуки из города: перекличку солдат сатрапии, вопли мародеров и их жертв. Но редко. Большую часть времени за окном было тихо. А вот в комнате бушевала буря.

— Я идиот, Серт!

Раньше, я бы много чего отдал за возможность послушать, как Терри смешивает себя с грязью. Не часть тела, конечно же, но много. Зазнайка-гений, который распинается в собственном невежестве — это зрелище стоило по меньшей мере выслушивания всех его пространных лекций. Тем более что оратором ученый был прекрасным, и его самобичевание не ограничивалось только ругательствами в свой адрес.

Но это было раньше. Еще до того как я научился брать города рабовладельцев, пуская в них смерть и пожары. До того как столкнулся лицом к лицу с магией, которую вообразить-то сложно, не то что понять. Так что, сейчас мне было почти все равно на его нервный срыв. Да и устал я. Со вчерашней ночи на ногах.

Поэтому я ему не мешал. Сидел спокойно в кресле и подравнивал кончиком ножа ногти. Дело это, с учетом невысокого качества клинка, требовало изрядной сосредоточенности, так что ругань профессора я воспринимал фоном. Как игру музыкантов в трактире. Вроде бренькают что-то, а что именно и не поймешь — не прислушиваешься. А тот метался из угла в угол небольшой комнаты поместья, периодически останавливаясь, чтобы выругаться особенно витиевато или патетически воздеть к потолку руки.

— Что вас так вывело из себя, Александр? — произнес я, когда скорость движений ученого замедлилась, а поток брани перестал быть сплошным. — Согласен, рассказ Ади интересен, но…

— Интересен?! — взревел Терри, подлетел ко мне. На миг показалось, что он собирается выдернуть меня из кресла. — Интересен?! Это все, что вы вынесли из нашего с ним разговора?

А вот с этим надо кончать! Тоже мне, взял моду орать!

— Вы не могли бы отойти? Я вас с перепугу чуть ножом не ударил!

Ученый невидящим взглядом уставился на клинок в моей руке. В глазах мелькнуло понимание.

— Кхм… — куда более сдержанным тоном произнес он. — Пожалуй, я и правда несколько разошелся…

И в этом был он весь! Только что кричал, как резанный и вдруг одернул тунику, будто это был пиджак из твида, и заговорил почти спокойным голосом.

— И все-таки? Что? — повторил я вопрос.

Меня самого исповедь колдуна, пусть и впечатлила, но не настолько, чтобы по стенам бегать. Куда больше волновала возможность утечки этой информации от Мона. Все же, то что узнал в подвале, было ему не по рангу. Именно поэтому он сейчас играл в кости с Будаком и Гаароном в соседней комнате “конспиративной” усадьбы. И будет играть, пока я не решу, что с ним делать.

— Существования структуры, которая сознательно тормозит развития общества вам недостаточно? Как я мог это проглядеть? Ведь это можно было понять еще при знакомстве с мастером Юдо!

Он отошел от меня. Остановился в центре комнаты, заложив руки за пояс. Посмотрел на меня со значением. Мол, ну что? Достаточно серьезный способ для воплей? Как по мне, так не особенно. Да и связи с этими вот “я идиот!”? Ну, не понял сразу. Бывает.

— А сознательное разжигание войны в нашем мире вас не тревожит? Может быть, за правительством Титанийской империи тоже стоит свой круг магов?

Брякнул я это в шутку. Однако, когда фраза уже прозвучала, мне подумалось, что так действительно могло быть. Терри юмор не принял и ответил очень серьезно.

— Война — один из естественных способов развития общества!

— Один из, Александр. Не единственный.

— Технический прогресс во время войн идет гигантскими шагами! — он снова начал заводиться.

Да что с ним такое?

— В сфере производства оружия — да.

— Все военные изобретения рано или поздно применяются и в мирной жизни!

— Убив до этого тысячи людей. Достойная цена!

— Что за идеалистический подход, Серт! Вы ведь убийца и бомбист! Вам ли рассуждать о смерти? Сколько человек вы отправили в мир иной?

Если он думал меня этим задеть, то ошибся. Относительно себя никаких иллюзий я не испытывал. Уже очень давно.

— За всю свою жизнь — в сотни раз меньше, чем одним росчерком пера уничтожили генералы из Генштаба.

— Посмотрите на него! Вот где у нас образец праведности!

— Мы ушли от темы. — напомнил я. Решив не замечать его выпада. В запале он еще и не такое способен выдать.

Терри махнул рукой. Стремительно вышел из комнаты, хлопнув дверью. Я уже было подумал, что обидел его и он таким образом решил прервать нашу беседу, но он вернулся спустя пару минут. Принеся с собой принадлежности для письма: чернильницу, заостренные тростниковые палочки и несколько листов тонкого пергамента. Поставив все это прямо на пол, он уселся, скрестив ноги, и некоторое время молча чертил что-то.

— Идите сюда, господин невежда! — бросил он мне наконец. — Я покажу вам, что вы пропустили мимо ушей. И то, что меня так завело.

Вид у него был уже совсем не раздраженный. Скорее, возбужденный. Как у человека, который столкнулся со сложной, но очень интересной задачей. Похоже, время самоуничижения закончилось. И настала пора для лекции. Подавив усталый вздох, я поднялся на ноги и приблизился к нему.

— Садитесь, черт вас дери! Что за манера у всех появилась — нависать надо мной!

Это тоже было сказано без злости. Так, обычное, привычное даже, бурчание. Не став спорить, я подобно профессору уселся на пол.

— Вот. Смотрите. — чистой палочкой он ткнул в лист. — Вот что мы имеем…

На пергаменте имелось две одинаковых колонки цифр. От единицы до пятерки. Цифры из двух колонок были связаны стрелочками. Что все это могло значить не смог бы понять и опытный дешифровщик. Разумеется, я сказал ему об этом.

— В правой колонке цифры обозначают условные уровни развития общества по пути технического прогресса. — начал объяснять ученый. — Такого, как в нашем мире. Единица — самый примитив. Дикие люди, живущие в пещерах и использующие в качестве одежды шкуры убитых животных. Я сознательно упрощаю, Янак, чтобы вы могли следить за моей мыслью.

— Благодарю! — с иронией сказал я.

— Двойка — это рабовладельческий строй. — продолжил тот. — Города Зеленого берега — прекрасный пример. Примитивные орудия труда, бронза и медь в качестве основных металлов. Разобщенность, отсутствие крупных государств. Кастовая система и само рабство. Тройка — феодализм. Эпоха рыцарей, если хотите. Уровень развития такого общества выше, производительность труда тоже, имеется централизация власти. Четверка. Четверка, Янак, это наша с вами Титанийская империя. Институты феодализма представлены только в монархии и дворянстве, по сути же правят не они, а владельцы торговых империй.

— Капитализм. — не удержавшись, подсказал я. Терри сморщился, будто лимона куснул.

— Я знаком с этим термином. Мне он не нравится. Но, пусть! Для простоты четверка будет у нас эпохой правления капитала. Высокая скорость технического прогресса, отмирание устаревших социальных функций и институтов, модернизация всего: от орудий труда до системы ценностей.

— Войны.

— Оставьте. Меня вы не собьете с мысли, а сами запутаетесь!

Я поднял руки, показывая, что больше не буду вмешиваться в его монолог.

— Пятерка… Возможно, это общество, о котором грезят ваши коллеги из Движения. Равенство, братство и прочая идеалистическая чепуха. В сегодняшних реалиях оно невозможно, сколько бы вы ни взрывали кареты с членами императорской фамилии, но лет через двести-триста… Почему нет? Лично я считаю, что человеческая природа мало меняется от уровня жизни, но допустим. Давайте назовем этот этап — идеалом. Исключительно для простоты ведения разговора.

Я согласно кивнул. Пусть уже выскажется. Ученый тоже качнул головой и переместил тростинку на вторую колонку цифр.

— А это у нас уровни развития общества, в котором инструменты заменяются магией. Господь милосердный! Коллеги из Академии сожгли бы меня на костре из моих книг, скажи я им такое!

Он изобразил на лице гримасу страдания. Вот, мол, какую чушь приходится нести светочу науки в этом царстве тьмы и невежества.

— Далее я опираюсь только на слова нашего друга Ади. Поскольку для меня это крайне зыбкая почва.

“Уже — друга? Ну-ну!”

— Общество, находясь на самом примитивном, первом уровне, ничем не отличается от такого же в первой колонке. Обе эти единицы я бы объединил в одну, поскольку оно имеет потенциал развития в любой из типов: техника или магия. И, опять же потенциально, способно развиться до пятерки в каждой из колонок. Но только до момента выбора. Я все еще понятно говорю?

— Не вполне. Что значит — до момента выбора?

— Ну, к примеру, человек первой эпохи может использовать орудия труда вместе с колдовством. В какой-то момент он делает выбор в пользу одного из путей развития. Что для него полезнее: дубина или невидимость? Каменный топор или молния на ладони?

— Конечно, молния!

— Не скажите! Охотников с топором сотни, а громовержец — один. А Бог, как нам известно, на стороне больших батальонов. К тому же топор — простое оружие, которое можно легко заменить, а колдун — сам оружие. Если сломается… — Терри выразительно развел руками.

— Ладно. Принимаем пока как аргумент! — неожиданно для себя я увлекся теорией ученого. А он еще и поощрил меня фразой:

— Отлично, Серт! Диспут — один из способов достижения истины!

Это он вроде как показал, что я вырос в его глазах.

— Продолжим. Единица в любой из колонок ничем не ограничивает развитие общества. А вот если подняться до двойки, пятерка альтернативного пути становится закрыта.

— Почему? — не понял я. — Идеального общества не построить, если дикари выбрали молнию вместо дубины?

— Идеального технологического общества! — подчеркнул профессор. — А вот идеального магического — запросто! Только там вместо служения человеку машин, будут, — ну я не знаю — бесплатные летающие ковры для всех! Вы должны понимать, что все, что я вам сейчас говорю, это не более чем теория. Попытка разложить по полочкам те знания, что дал нам сегодня Ади.

— Хорошо.

— Хорошо. — эхом откликнулся ученый. — Далее — магическая двойка равна технологической четверке. И наоборот. Тройка — тройке. Четверка — двойке. И пятерка, наконец, — единице. Хотя, последнее, я полагаю, лишнее. Что там уже закрывать!

— Тихо! Тихо! Придержите коней, профессор!

— Слишком быстро?

— Не в том дело! Как это — закрывает?

— Ну это же очевидно! Чем дальше общество уходит по выбранному пути, тем более сложно ему развиваться в другом! Понимаете? Если люди выбрали технический прогресс, приспособления, как выражается Ади, то зачем ему маги? Дешевле производить инструменты! Которые, как показало ваше ночное столкновение с колдуном, очень даже эффективны против носителей дара. И обратная взаимосвязь — зачем открывать порох, проходить всю эту долгую и сложную дорогу индустриализации о фейерверков к полевой артиллерии, если четверо магов могут устроить локальный выброс лавы под ногами армии?

Я уже начал путаться. То есть общее направление мыслей ученого я еще понимал, а вот в частностях уже “поплыл”. Почему, например, порох исключает магию? Вот мы “открыли” тут порох! Маги что-то не спешат исчезнуть.

Этот вопрос я и задал. Терри усмехнулся покровительственно и выдал:

— Развитие по каждому пути идет столетиями, если не тысячелетиями, Янак. То, что мы дали этому миру порох, вовсе не значит, что все сразу изменится. Тем более что его применения в масштабах мира — эпизодично. Но вот если мы начнем развивать данное направление, будем вести работы по созданию огнестрельного оружия, вооружим, наконец, армию, ружьями — тогда да. Мы толкнем этот мир от двойки к тройке. Уже, по правде сказать, толкнули. И создали возможность — пока только возможность! — закрытия для него четверки в пути магического развития. Что и вывело из себя Круг мастеров, обеспечив их участие в конфликте. Понимаете теперь?

Понимал. Смутно, с огромным количеством оговорок, но понимал.

— А империя Рэй? — спросил я. — Откуда наш Гаарон. Там есть порох, пушки и ружья…

— Там, если смотреть на империю через мою систему, твердая технологическая тройка! Возможно, двигающаяся к четверке.

— Почему тогда здесь не так?

— Вы же слышали Ади! Потому что здешние колдуны каким-то образом сообразили, что развитие общества по пути технологии уничтожает магию! И сделали свои выводы. Они тормозят технический прогресс, поддерживают разобщенность городов, всеми силами сохраняя положение вещей. Только чтобы развивалась магия! Это осознанный регресс цивилизации, Серт!

— Ну почему же сразу регресс. — возразил я, после небольшой паузы. Поднялся с пола и встал возле окна. — Скорее, выбор. С чего вы решили, что технологический путь развития лучше магического? Взять, например, эти их магические светильники, которыми мастера освещали площадки перед воротами. Вполне себе замена электричества! И проводов не нужно. На каком, вы говорите они уровне развития по вашей схеме? Двойка по правой колонке и четверка по левой? А у нас на родине наоборот — четверка по правой. И электричество у нас хорошо если лет двадцать как открыли.

— Тридцать четыре года назад. — поправил меня Терри.

— Ну и чем тогда технологический путь лучше магического?

— Потому что он лучше! — ученый тоже подскочил и вновь принялся мерить комнату шагами. — Иначе два человека из технологического общества не наделали бы тут таких дел за каких-то полгода! Вот вы, Янак, не самый яркий и образованный представитель нашей цивилизации, — уж простите за прямоту! А смогли организовать захват двух городов.

Ну вот с этим бы я поспорил. Не про свою образованность, понятное дело, — тут профессор прав. А про взятие двух городов. Эффект неожиданности с нашей стороны, вот и все! Местные просто оказались не готовы к такому развитию событий. Но они учатся. И быстро. То, что я провернул в Джеламе, уже нельзя было сделать в Кетига. А здешние приключения вряд ли можно будет повторить в Омпате.

— И вот вам еще аргумент, господин упрямец! — продолжил Терри. — Магия доступна избранным. Технология — всем!

А вот здесь рациональное зерно уже присутствовало. Колдунов, несмотря на то что мы их встречали довольно часто, в общей массе было все-таки немного. Насчет доступности технологии всем… Ну, тоже согласен. Электричество, конечно, не каждый может себе позволить провести домой, но вот тот же пистолет на черном рынке стоит совсем недорого.

Еще одна мысль не давала мне покоя. Я попытался ее сформулировать. Когда получилось, спросил:

— А наш мир, Александр? По вашей теории, там тоже была магия?

Ученый отвел глаза. Кашлянул. Он явно не желал отвечать на вопрос.

— Терри?

— Я слышал! Не знаю! Возможно! Слишком мало данных, Янак. Но теоретически, я подчеркиваю — теоретически! — все эти деревенские сказки про ведьм могли иметь под собой реальную основу. Может быть эволюция нашей цивилизации просто уничтожила все магическое, что было в мире. Перестали рождаться носители дара, например.

— А драконы?

— Что — драконы? — сбился ученый. — В каком смысле — драконы?

— Тогда, получается, и драконы могли существовать. — пояснил я свою мысль. Ну а что — легенд о них не меньше, чем про ведьм и колдунов, а они же не могут возникнуть на пустом месте? Меня это вопрос не то чтобы интересовал, просто любопытно стало.

Терри посмотрел на меня своим профессорским взглядом, которым, вероятно, раньше прибивал слушателей своего курса к скамьям.

— Вот об этом я и говорил, Янак. Незаконченное образование! Никакого системного мышления!

Какое-то время мы еще перебрасывались фразами, но разговор шел по инерции. Каждый был занят своими мыслями, да и усталость стала брать свое. В конце концов, когда очередной зевок едва не вывихнул мне челюсть, я пожелал ученому спокойно ночи и ушел спать.

Снились мне, кто бы сомневался, маги из Круга мастеров. Синерожий Ади превращал полкомнаты в лаву, в которой я тонул. Юдо швырялся молниями. Еще были какие-то старцы, которые летали вокруг меня и бормотали “Ты не понимаешь!”

Проснулся я совершенно не отдохнувшим и разбитым. В окно безжалостно светило солнце, издевательски орали птицы, а дом был полон людьми. Покряхтывая, я поднялся, и отправился умываться. Столкнувшись по пути с Моном. Видеть которого, мне хотелось меньше всего — ничего по нему я ведь так и не решил. Было похоже, что диверсант ждал меня. Возможно даже спал под дверью.

— Серт-ар!

— Чего тебе, Мон? — буркнул я неприветливо.

— Не убивай меня, Серт-ар!

— Что?!

Сон сняло, будто на голову ведро холодной воды плеснули. Недостижимая роскошь в здешних краях. А ведь я когда-то морщился, когда умываться приходилось из таза, сперва разбив ледяную корку.

— Не надо меня убивать, Серт-ар! — повторил мужчина. В голосе его не было страха, но некая угрюмая обреченность.

— Да почему я должен тебя убивать? — не совсем искренне спросил я. Нельзя было сказать, что такое решение вопроса излишней осведомленности одного из моих людей не приходило мне в голову.

— Я же понимаю все. — склонил голову тот. — Стоял в подвале, все слышал.

— И что понял?

— Что ты и Терр — не люди. Вы выглядите как люди, но не люди.

— А кто?

— Может демоны. Может боги. — Голова его опустилась еще ниже. Он почти прошептал. — Я никому не скажу!

Вот вам и разница мышления! Я вчера весь вечер думал, что делать с вольноотпущенником. Считая, что он теперь носитель секретной информации про Круг мастеров. Которой не стоило бы распространяться. А он услышал вовсе не это! Он услышал, что мы с Терри пришли из другого мира, а значит не люди. И это бедняге показалось достаточным, чтобы напугаться за свою жизнь. Переубеждать его, что характерно, смысла нет. Он дитя своего мира и своей эпохи. Он просто не поверит.

Давая в себе подступающий смех, я положил руку на плечо Мону. Тот вздрогнул, будто получил удар током. Голосом серьезным и немного торжественным, я сказал:

— Я не буду убивать тебя! Но ты должен молчать обо всем, что слышал вчера ночью в подвале.

Диверсант поднял голову. Блеснул глазами.

— Никому!

— Будто бы и не было вчера ничего!

— Да!

— Тогда ступай. Пока ты верен мне, тебе нечего бояться.

Счастливый Мон кивнул и унесся прочь. А я, наконец, прижался к косяку и расхохотался. И сделал себе пометку обязательно рассказать об этом Терри.

По пути к дворцу я так и сделал. Ученый сперва посмеялся над предрассудками местных, а затем резко посерьезнел.

— А ведь неплохая мысль!.. — выдал он. И никак не объяснив свою фразу, перевел разговор на другую тему.

День пронесся мимо меня, как синематографический фильм, который механик прокрутил со скоростью втрое превышающей обычную. Множество встреч, разговоров, решений, людей — смешались в мутное пятно. Оставив к вечеру головную боль и чудовищную усталость. Только кажется, что захват чужого города — это конец и жирная точка в истории. На самом же деле, это скорее двоеточие, за которым следует невообразимое количество задач. Которые требуется разрешить как можно быстрее. И по возможности все сразу.

Кому передать управление кетигатскими гвардейцами? Кого из мародеров следует повесить — для дисциплины, а кого простить — для укрепления боевого духа? Что сказать шептунам? Как успокоить горожан? Кто из местных князей должен остаться жить, а кто умрет? И как поступить с мастером Ади?

Да, большая часть этих вопросов, решалась дангами. Поднабравшись опыта на Джеламе, здесь они действовали уже осознанно. Сформировали городскую стражу из своих верных, заняли горожан работой на уборке следов штурма, привлекли ремесленников к восстановлению домов — всем платя из казны города. Подобный подход местным пришелся по нраву. Они присматривались к новой власти, понемногу понимая, что та утверждается в Кетига надолго.

Гема, скорее всего, и не ложился отдыхать этой ночью. Он был злым и вымотанным призраком самого себя. Носился по дворцу, срываясь на исполнителей, других дангов и на нас с Терри.

— Городское зернохранилище ночью пытались спалить! — сообщил он, едва мы пришли во дворец. — Кем надо быть, чтобы уничтожать собственные запасы?

“Патриотом”. — хотел было ответить я, вспомнив, что также поступали хаты в нашем мире. Но не стал. Кого тут может интересовать многолетняя борьба повстанцев Шаурматского хата против Титанийской империи. Да и не поймет Гема такого слова — патриотизм. До появления самого этого понятия тут еще просто не доросли.

Сари вовсю комплектовала отряд диверсантов выжившими после штурма рабами. Со мной она согласовала только четверых новичков, хорошо себя показавших ночью. Про остальных лишь сказала, что к ним еще надо присматриваться, потому что “непонятно, чего они на самом деле хотят”. Я лишь порадовался вдумчивому подходу бывшей рабыни и сказал ей, что одобряю ее решение.

Гаарон с Будаком сосредоточились на формировании нашей с Терри личной гвардии — моем поручении. У нашего рыжего скафильца, как оказалось, был в этом кое-какой опыт — до моряцкой жизни, он пару лет служил начальником охраны у одного имперского аристократа. Набирать людей он решил из вчерашних рабов, получившим свободу за свое участие в захвате города. По здешним меркам мы ведь взлетели очень высоко. И было бы глупо считать, что не найдется человека, которому это не понравится. Причем скорее всего, человек этот будет из нашего собственного лагеря. Терри отнесся к этому шагу с одобрением. Только отпустил непонятную шутку про драконов и драконоборцев. Просить его пояснить смысл я не стал — захочет, расскажет сам.

В водовороте дел, к колдуну мы добрались последним. В конце концов, куда он мог деться? Хотя, тут-то вариантов было множество: улететь, стать невидимым, сжечь всю охрану огнем. Тем более что после нашей ночной беседы он так и остался несвязанным. Конечно, у него были тяжелые ранения, но что мы знали о его возможностях?

Терри это совсем не волновало. Он считал, что пленнику бежать невыгодно.

— Во-первых, ему интересно. — сказал он на подходе к усадьбе. — Кто мы такие, как с нами взаимодействовать? И возможно ли это? Мастера — люди знания. Я прекрасно понимаю образ мыслей таких людей. А во-вторых, угрозы от нас он не чувствует. Хотели бы мы его убить, уже давно это сделали. Да и сам он не беззащитен, согласитесь. Нет, с таким противником нужно играть в открытую.

Прежде чем спуститься в подвал, Терри остановил меня и задал вопрос:

— Омпат, Янак. Как вы считаете, мы сможем его взять? Есть какие-то идеи?

Судя по вопросу, у профессора идей не было. Или, наоборот, были, но он меня к ним аккуратно пытался подвести. Я уже достаточно хорошо изучил этого человека, чтобы понять — он не задает вопросы просто так. За всем его многословием скрывается жесткий разум.

А экспансию нужно продолжать. Иначе все что мы уже сделали, будет лишено всякого смысла. Да, мы еще не успели переварить Кетига, но откладывать Омпат в сторонку до тех пор, пока не решим все здесь — роскошь! Три оставшихся свободными города теперь будут готовиться к вторжению. Да и Круг мастеров не останется в стороне.

— Вам прямо сейчас нужен ответ, Александр? Не знаю я. Если хотите честного мнения, то вот оно вам — мастера костьми лягут, но не дадут нам развить успех. Если ваша теория верна, то мы для них мор и глад. Конец всего.

— Я тоже так думаю. — кивнул ученый. — Гема сегодня, между тем, уже спрашивал о планах по Омпату. Аппетит приходит во время еды, верно? Похоже он вознамерился подмять все побережье до конца года.

— Чем больше я об этом думаю, тем меньше в это верю. — отозвался я. — Эффект неожиданности мы реализовали полностью. Сейчас у нас паритет. Круг знает о наших намерениях, догадывается о возможностях. Как и мы.

— И у каждой из сторон по три города…

— Верно. Если хотите знать мое мнение, стоит остановиться. Иначе получим войну на уничтожение.

— Вы становитесь политиком, Янак! — хохотнул Терри.

— А кто-то оставил мне выбор? — невесело усмехнулся я в ответ.

Несколько секунд я ждал, когда он все-таки скажет о своем видении этой проблемы, но профессор упрямо молчал, погрузившись в себя. Тогда я не выдержав, сказал:

— Давайте уже, Александр! Не томите! У вас есть какой-то выход из ситуации, я же по лицу вижу!

— Вас бы ко мне в лаборанты, цены бы вам не было! — попытался отшутиться ученый.

— И все же?

Терри посмотрел на меня изучающе. Будто пытался понять, стоит ли доверять мне свою идею сейчас, или подождать немного и дать ей дозреть. Приняв решение, произнес.

— Я думаю договориться с Кругом мастеров.

От удивления я широко раскрыл глаза. Вот так так!

— После вчерашнего? После того, как я едва не убил одного из них? Того, что сидит у нас в подвале? Вы в своем уме, Александр?

— А вот давайте и проверим! Проведем, так сказать, эксперимент в полевых условиях!

Ади за прошедший день, кажется, стал чувствовать себя куда лучше. Уже даже шевелил простреленными конечностями. Когда мы вошли, он как раз медленно и очень осторожно ходил по подвалу. Тоже колдовство? Я ведь ему колено прострелил!

— Я смотрю, вы смогли себя подлечить? — поинтересовался Терри, тоже заметивший чудесное выздоровление мастера.

— Я не большой специалист в целительстве, но кое-что могу. — откликнулся пленник вполне дружелюбно. Он смыл с лица синюю краску и теперь его лицо выглядело человеческим, а не маской демона. Симпатичным, кстати. Располагающим к себе. — Вы приняли решение по моему будущему?

Вчера мы говорили об этом. И договорились, что завтра определимся, что с ним делать дальше. А он в ответ согласился до этого времени находиться в плену и не устраивать побега. Профессор считал, что его слова достаточно, а я поставил у входа в подвал двоих верных Гема и двоих своих диверсантов с гранатами. Не абсолютная гарантия, но хоть такая.

— Да. — Терри уселся в кресло так спокойно, словно вел беседу со своим коллегой-ученым, а не с колдуном. А он, я подозреваю, вполне мог убить нас обоих. Если я не успею выстрелить из пистолета, который держал направленным на него.

— Слушаю.

— Как ты отнесешься к тому, чтобы стать нашим посланником к Кругу мастеров?

Вопрос колдуна совсем не удивил. Склонив голову набок, он лишь спросил:

— С каким предложением?

— Мир. И объединение усилий.

— Мир… — покивал Ади. — Мир — это очень хорошо. Но… Зачем это Кругу? Мы уже знаем кто вы и чего от вас ждать. Теперь не составит особого труда уничтожить вас. Я, конечно, не могу говорить за всех…

— Но дело ведь не только в нас, мастер Ади?

Я глянул на ученого. Что он там еще придумал? Что значит — не только в нас? Перевел взгляд на колдуна и увидел, как он, с видимым нежеланием, согласно кивает.

— Не только…

— Вы знаете о северной империи? Империи Рэй?

— Да. Ты умный человек, мастер Терр. — и колдун без всякого перехода спросил: — Можно попросить принести мне кресло? Нога устает очень сильно. Еще не совсем зажила.

Еще не совсем зажила, ха! Да я ее прострелил только вчера! Колено не мякоть! После такого любой должен лежать пару недель, а потом бы еще и хромать всю оставшуюся жизнь!

Пока Терри отдавал распоряжение, пока один из верных искал кресло и тащил его вниз, в подвале царило молчание. Очень напряженное. Наконец колдун с кряхтением и мукой боли на лице уселся в кресло и Терри сразу же вернулся к разговору.

— Так ты согласишься, мастер Ади? Отправиться к своим коллегам с нашим предложением? Без всяких гарантий со своей стороны.

— Прошу тебя, мастер Терр. Сформулируй почетче свое понимание мира. Очень часто одно и то же понятие сильно разниться в головах разных людей.

Ученый зачем-то посмотрел на меня, прежде чем ответил. Что он искал? Поддержки с моей стороны?

— Мы предлагаем мир. Мирное завершение процесса объединения городов. И подготовки к вторжению с севера. Ты же понимаешь, что разобщенные города будут снесены северянами самое большое за месяц.

— Под чьей рукой будет это объединение?

— Преимущественно под вашей. Круг мастеров может и дальше проводить свою политику. Мне и моему другу сама по себе власть не нужна. А сатрапом пусть станет данг Гема. Он достаточно молод и амбициозен для наших целей.

Некоторое время Ади молча смотрел на Терри. А у меня рука с пистолетом вспотела — так и ждал, что он сейчас молнию бросит. Или еще что-нибудь. Но мастер не напал. Спросил лишь.

— Каковы же ваши мотивы?

— Мы с моим другом могли бы стать консультантами Круга.

— Это не ответ.

— А что ты примешь, как ответ?

— Правду. Зачем вы вообще начали объединение городов? Это не ваш мир, а для выживания вам, чужакам, хватило бы и одного.

Терри замолчал и вновь бросил на меня быстрый взгляд. Не знает, что ответить? Боится сказать правду? Юдо, помниться, чуть не убил нас обоих, когда он заговорил о секретах магии.

— Я хочу изучать магию. — наконец, решился ученый.

— Я не чувствую в тебе дара.

— Не учиться магии. — пояснил он. — Изучать ее. Как явление. Причины возникновения, закономерности…

— Но зачем? — колдун сделал недоуменное лицо. — Какая тебе в этом польза?

Снова здорово! Да он просто повторяет слова мастера Юдо, когда мы приходили к нему снимать ошейник с Будака. Палец на курке напрягся. Я выстрелю, даже умирая.

— Я ученый, Ади. У вас нет такого слова. по-вашему самым близким значением будет “человек, изучающий законы мироздания”.

— Мастер. — кивнул пленник. — Это значит — мастер.

— Но вы практики. Изучаете мир и используете это знание. Применяете его. Оттачиваете до совершенства каждый свой аспект. А я не практик. Я изучаю, выявляя закономерности. Пишу книги. Чтобы следующие поколения мастеров могли использовать эти знания. Чтобы облегчить им путь.

Было видно, что Терри тяжело давались эти объяснения. Многих слов и понятий в местном языке просто не было, поэтому ему приходилось подбирать близкие по значению и дополнительно объяснять еще и их. Но Ади понял. Лицо его просветлело. Он поднялся на ноги.

— Ты не мастер, Терр. Ты наставник мастеров. Теперь я понял.

И тут он удивил нас обоих, отвесив Терри уважительный поклон.

— Но зачем ты начал войну? Рождение наставника в нашем мире происходит не каждое поколение. Такой человек, лишенный собственных амбиций в практике, но заботящийся только о развитии искусства, был бы принят Кругом с распростертыми объятиями.

— Никто не стал бы говорить с чужаком. — и Терри коротко пересказал ему нашу встречу с Юдо. Ади усмехнулся.

— Теперь я понял. И согласен. Я стану посланником.

О моих мотивах никто, понятное дело, не спросил. И именно в этот момент я четко понял, что они никогда никого не интересовали. Каждый человек идет к своей цели один.