Как-то давно, ещё в период увлечения космическими играми, Ингви зависал в одной стрелялке. Игра была не слишком динамичной, да и геймплей довольно однообразным: летай по космосу, воюй с другими игроками, открывай новые миры и получай за всё это апгрейды для корабля и нейроинтерфейса. Скукота! На полгода максимум хватило. Её, вроде, закрыли потом из-за низкой активности пользователей.

Но был у той игрушки один очень большой плюс — шикарная детализация локаций. Как на уровне графики, так и продуманности мира. “Уникод”, точнее одна из её “дочек”, предлагали просто невероятную глубину погружения в придуманную вселенную. Каждая из бесчисленного количества планет была уникальна, и на каждой можно было встретить что-то интересное: фантастическую природу, секреты древних цивилизаций или примитивных туземцев.

Именно последних напоминали ему жители этого мира. И в начале, когда он ещё был уверен, что попал в чью-то частную фантазию, и позже, когда уже осознал, что находится не в приватной локации, а в другом мире. По настоящему. В реале.

Здешняя Земля технологически отставала от родной лет на двести, не меньше. Ингви мало интересовали достижения в тех или иных отраслях науки и техники. Он понимал одно — виара тут нет и ещё довольно долго не будет. Местные знать не знали об интерфейсе дополненной реальности. А значит, он здесь — единственный представитель развитой цивилизации в гостях у дикарей. Для которых его возможности, точнее возможности “Медбота” покажутся настоящей магией.

Не доверяя двойнику, с которым их поменяло местами — мутный он какой-то был — Ингви попытался поискать гайды на свой класс пресс-секретаря. Сеть даже без виртуала сеть, то есть всемирная помойка. При должном уровне навыка поиска в ней можно найти всё что угодно. Однако тут у него случился первый облом.

Пресс-секретарь оказался не слишком-то распространенным классом, да и разброс по типам был какой-то запредельный. Секретари были у администраций населенных пунктов, областей, силовых и гражданских ведомств, крупных и не очень корпораций. И у всех всё было по разному. Объединяло их только одно — они отвечали за связь своих контор с населением, выставляя начальство в лучшем свете, чем на самом деле.

Поведение их тоже разнилось. Те, кто повыше уровнем, были наглыми, как и все хаи в любом из миров. Средние и нижние уровни иерархии — обычные клерки, запрограммированные на выполнение рутинных задач. Достаток их был довольно средненьким, а возможности — и того меньше. Печально было признавать, но он и в этом мире оказался в теле лоу-левела.

“Ну ниче, мы это “Медботом” быстренько исправим!” — взбодрил себя Ингви и отправился на службу.

Двойник довольно подробно обрисовал ему то, чем придётся заниматься, но игрок даже не думал о работе. Первой задачей, которую он себе поставил, был поиск влиятельных людей и обнаружение у них болячек. Желательно опасных, но излечимых — “Медбот” всё же был инструментом диагностики, а не лечения. Затем дождаться, когда по элитам пойдет слух, что у амурского пресс-секретаря прорезался уникальный дар, и начать рубить кредиты, которые здесь назывались рублями.

В том, что всё пройдёт так, как он и задумал, Ингви не сомневался. Судя по огромному количеству программ на здешнем телевидении — отдельного от сети инструмента оболванивания населения — особенно таких, как “Битвы экстрасенсов” и ей подобных, местные во всю эту чушь со сверхспособностями верили безоговорочно! Удивительно наивные людишки! В родном мире Ингви таких тоже было большинство. Они были убеждены, что корпы о людях заботятся, что социальный кредит — основа благополучия общества, что на батарейки забирают только опасных преступников, а головная боль после работы на шахтах — это нормально. Дауны, ппц!

Зато работать с такими было одним удовольствием. Доверчивые лопухи развешивали уши и отдавали кредиты, а потом ужасно расстраивались, обнаружив, что их обманули. Дома игрок именно таким образом зарабатывал на жизнь и ни разу ещё не попался. Эску только просадил, но её можно было поправить удачными рейдами в “Пограничье”. Впрочем, сейчас это уже было задачей двойника. Хочет поменяться — вэлкам в шахту!

“Как всё удачно сложилось! — думал Ингви, шагая пешком в сторону приземистого здания-колодца, который местный называли почему-то “белым домом”, хотя цвет у него был светло-серым. — Если и здесь всё удачно пойдёт — нафиг-нафиг! Обратно не вернусь!”

В реале, кто бы мог подумать, геймеру нравилось. Даже холод на улице, а было двадцать три градуса ниже нуля, он находил приятным — нужно было лишь потеплее одеться. Или, что ещё лучше, научиться водить здешний транспорт. У двойника имелась неплохая по местным меркам машина, но своим навыкам вождения, берущим начало из виртуальных гонок, Ингви пока не доверял. Не хватало ещё гробануться в реале без возможности восстановления.

Вообще, сама мысль о том, что он больше не имеет права на ошибку, что кривую раскачку нельзя будет исправить эской, что любое его действие окончательно и пересмотру не подлежит — пугало и наполняло восторгом одновременно. И заставляло продумывать свои шаги наперёд, чем он, пожалуй, даже в стратегиях не особенно заморачивался.

Каждый глоток воздуха, колючего и холодного, наполнял радостью, выдавленные морозом слезы заставляли радостно лыбиться, а мёрзнущие руки — даже упакованные в перчатки и спрятанные в карманы мешковатого пуховика — напоминали, что всё вокруг, до каждой снежинки под его ногами, реально. Не нарисованое геймдизами, не оживлённое программным кодом, а существующее само по себе. Даже так — существовавшее само по себе задолго до появления первого человека. И, кажется, совсем не требующее его наличия.

Доставшееся ему тело было далеко не первым сортом, но, по крайней мере, не сигнализировало о серьёзных болячках, как прежнее. Уровень детализации просто зашкаливал, реклама не норовила заполнить всё поле обзора “второго слоя” и не выпрыгивала из-за каждого угла. Открывающиеся же возможности невероятно будоражили воображение. Чего ещё можно было желать? Новая, мать её, жизнь!

Прежняя была… наверное неплохой. Рождённый в маточном репликаторе, как и всё его поколение, он не знал своих родителей. Прошёл детсад и школу — всё в виртуальности, получил специализацию оператора малых ремонтных дронов — просто чтоб была, и оказался предоставлен себе. Как и большинство людей, не утруждал себя связями и друзьями, довольствуясь партнёрами для игр. Жил, в общем, не тужил. Разве что склонность имел к разного рода аферам — не мог пройти мимо откровенной человеческой глупости и не нагреться на ней. За что однажды попался на глаза Синдикату — некой организации, занимающейся тем, что законами корпов не поощрялось.

Там его научили обходить блокировку капсулы, заводить дублей — одноразовых аватаров для работы внутри Ствола, заметать следы и взламывать высокостатусные программы, доступ к которым имели только люди с высоким социальным кредитом. Так он, собственно, и получил “Медбота” — всей правды двойнику Ингви говорить не собирался.

Здание областного правительства Ингви впечатлило своей монументальностью и удивительной схожестью с Башней в Стволе родного мира. Тоже невысокое — всего шесть этажей, оно раскинулось на добрую половину квартала и имело свой собственный внутренний двор — тот самый колодец, где располагался автомобильный парк. Но сходство с Башней давал не он, а сама концепция здания — обособленного от прочих, замкнутого в кольцо и как бы претендующее на власть над любым разумным.

“И тут корпы! — по привычке окрысился игрок, но тут же поправил себя: — Только теперь я — часть этой силы!”

Первым болящим оказался охранник на проходной. Грузный мужик средних лет в серой форме стража порядка “Медботом” был подсвечен красным контуром.

“Сахарный диабет 2-го типа. Рекомендуется низкоуглеводная диета (см. приложение), комплексы физических упражнений (см. приложение), приём лекарственных препаратов (см. приложение) и гормональные инъекции (необходима консультация врача).

— Доброе утро! — поздоровался Ингви с охранником. По статусу тот значительно не дотягивал до уровня, необходимого ему, но игрок всё-таки решил потратить на него время. Просто чтобы понять, как местные будут реагировать на сообщение о своих болезнях. — Как себя чувствуете?

Мужик вскинул брови в удивлении, видимо пресс-секретарь раньше не баловал его вниманием, скорее всего и по имени-то не знал.

— Спасибо, — буркнул он. — Нормально.

— Сухости во рту, потливости необъяснимой не чувствуете? — Ингви пробежался глазами по всплывающим строчкам подсказок и решил не спрашивать про обильное мочеиспускание и тошноту. Не дожидаясь ответа, произнес: — Сходите на обследование после службы, сдайте кровь на сахар. Выглядите так, как мой родственник-диабетик.

И более не тратя на него время, начал подниматься по лестнице на пятый этаж здания, где находился его кабинет.

“Вроде не сильно палевно получилось? И говорил, кажись, правильно? Ладно, пофиг, это охранник! Он даже если чего и подумает — пофиг. Пресс-секретарь для него хай из хаёв!”

На рабочем месте Ингви загрузил терминал, оказавшийся не ноутбуком, а громоздкой гудящей коробкой, соединённой с монитором кучей проводов, и стал нетерпеливо притопывать ногой, ожидая загрузки операционной система.

“Вот древность! Как на такой рухляди можно что-то делать? А это гудение! Что может так громко гудеть? Интересно, а можно как-то второй слой с местной сетью соединить? Вообще была бы круть!”

Но в принципах работы технологий своего мира игрок не разбирался. Совсем. Знал что нажать, чтобы включилось, куда смотреть, если не работает, и где искать логи, когда понадобятся. Ну и как обойти протоколы безопасности. А большего и не нужно было.

“Ладно, пофиг. Работает же! К тому же — не в этом план!”

В ночной беседе двойник назвал ему с десяток людей, которых можно было отнести к провинциальной элите. По сравнению со столичной — столица в Москве, а вообще это Россия — такие дела! региональная смотрелась нищебродами, но нужно же было с чего-то начинать! Эпик-квесты тоже не сразу дают, сперва надо кучу мобов извести и с неписями отношения поднять не меньше чем до “Приязни”. В общем, крупный провинциальный бизнес и политики — ау!

Терминал загрузился, и Ингви нетерпеливо уселся за клавиатуру. В операционной системе и файловой структуре он уже успел разобраться на домашнем ноутбуке двойника, так что поиск нужной информации не занял много времени. Нашёл папку “Объективки”, а в ней — пофамильный перечень всех, кто сколько-нибудь влиял на жизнь в провинции. Текстовые файлы с биографическими данными, перечнем имущества, в том числе записанным на родственников. Характер, привычки, склонности, ссылки на страницы социальных сетей — последние ещё предстояло изучить, игрок до сих пор не улавливал смысла их существования.

Информация, конечно, не настолько полная, как хотелось бы, но и этого на первых порах было достаточно. В конце концов, местные только-только вступили в цифровую эру, много ждать было просто бессмысленно. Тотальной системы слежки тут ещё, скорее всего, не изобрели.

“Ну чё, погнали?” — игрок открыл в соседнем окне подготовленный вместе с двойником скрипт для звонка и набрал первый номер.

— Добрый день, Николай Николаевич! Антошин Игорь. Узнали? Богатым буду! Ха-ха! Нет, ничего не хотел, строго говоря. Встретиться бы? Есть тема для разговора. Нет, не горит. Вторая половина дня завтра? Часа в два нормально? Ок, договорились. Лучше у вас, я подъеду! Да, всего доброго.

Первый созвон прошёл на удивление гладко, как Игорь и говорил. Пресс-секретарь хотя и не обладал личной властью, но представлял самое высшее её в регионе проявление, а значит имел статус, который позволил под мутным предлогом назначить встречу любому представителю бизнес-элиты. Если тот, конечно, не находился в конфронтации с действующим губернатором. В принципе, если посмотреть, то должность походила на зама главы гильдии по приёму и набору. Ничего такого сложного, короче!

— Так, этот завтра в два. А этот?

Быстро набрав на телефоне следующий номер, Ингви почти слово в слово повторил речевой скрипт, заменив только имя отчество собеседника и срок встречи. На четыре часа после полудня сегодня.

Так он провел весь следующий час. Назначив пять свиданий с представителями бизнеса, ещё раз пробежался глазами по теме, которую в качестве легенды предложил двойник. Речь там шла о каких-то возможных кадровых перестановках в правительстве региона, из которых каждый из собеседников мог бы извлечь какую-то выгоду. Сути он не особенно улавливал, но рассчитывал, что сможет продержаться пару минут, прежде чем появится возможность перейти к главному вопросу.

Закончив, Ингви отправился на четвёртый этаж, где располагалась приемная губернатора. Пора было переходить к главному.

— У себя? — спросил он у девушки, которая умудрялась сохранять вид одновременно холодный и кокетливый. Ольга, 26 лет, замужем, детей нет, зато есть любовник из сферы бизнеса, но не настолько крупного полёта, чтобы попасть в “Объективки”. Это Ингви знал опять же от Игоря, а вот “Медбот” дополнительно сообщил о какой-то молочнице и выдал перечень рекомендаций. Который игрок движением глаз смахнул в сторону — секретарша ему была не нужна.

— Привет, Игорь! У него люди. Подождёшь?

Ингви оглядел приёмную, кроме него в кабинет к главе региона желали попасть ещё троё человек. Одного из них он знал по объективке — пожилой мужчина с кустистыми бровями занимал должность министра архитектуры и имел проблемы с сердцем. Высокого полёта чиновник, но за пределами службы почти не имевший никаких источников дохода. Двое других, у обоих, что характерно, была язва желудка, были ему незнакомы.

— А кто? — Игорь объяснял, что у пресс-секретаря есть “привилегия” входа в кабинет к “самому” минуя обычную очередь. Но только в случае, если случилось что-то из разряда “всё пропало, шеф!” или если статус в настоящее время принимаемых губернатором был не слишком высок. Начальник управления или кто-то типа того.

— Соловьёв, — со значением закатила глазки вверх Ольга.

Ингви не смог вспомнить никого с такой фамилией, но на всякий случай со значением кивнул и уселся на первый возле входа в кабинет стул. Этому невербальному посылу его тоже научил двойник. Не нужно говорить — я на минуточку. Просто сядь рядом с дверью, и все всё поймут. Без всякого второго слоя считают информацию, которую им посылаешь, сопоставят уровни-статусы и не станут возражать, когда ты войдёшь первым.

Десять минут, проведённых в тишине, вымотали игроку нервы, как трёхчасовой рейд по данжу. Он пару раз вставал, ходил вокруг секретарского стола кругами, отзывался нервной улыбкой на вопросы: “Что случилось?” — но не говорил ни слова. Когда же, наконец, дверь открылась и из неё вышел лысый мужчина в военной форме и сопровождаемый надписью “Медбота” — “Обнаружены новообразования в области левого лёгкого”, Ингви скользнул внутрь.

Он не собирался обсуждать никаких вопросов с боссом двойника, а всего лишь хотел посмотреть, как у того обстоят дела со здоровьем. Всё-таки, непосредственный начальник, игнорировать его, на первых порах, было неумно. На пару с Игорем он придумал повод к разговору, который даст ему повидаться с потенциальным клиентом не вызывая его подозрений. Причём, двойник уверял, что губернатор сам начнёт разговор на интересующую его тему.

Так и вышло. Стоило игроку войти в кабинет, как беседа началась.

— О, Игорь! Здравствуй, здравствуй. Сам хотел тебя звать, но на ловца и зверь бежит!

Губернатор восседал за массивным столом из какого-то явно дорогого сорта дерева и сделанного чуть ли не вручную. Сам кабинет был относительно небольшим — для игрока, который полагал, что глава региона мог бы располагаться на площади побольше. Но тут, скорее, сказывалась привычка к огромным площадям гильдейских замков — в виртуальности-то не нужно экономить на квадратных метрах. Впрочем, закрытая дверь в дальней стене подсказывала, что за ней скрывается ещё одна комната, скорее всего, для отдыха и неформальных разговоров.

А вот идиомы про зверя и ловца Ингви не понял. Но со значением кивнул и отозвался.

— Добрый день, Николай Олегович.

Контур у губернатора был светло-зелёный, никаких смертельных или опасных болячек “Медбот” не обнаруживал. Да и внешне глава региона выглядел так, словно про болезни только в новостях смотрел, а сам — не сталкивался. Среднего роста, немолодой, но очень подтянутый, начальник Игоря выглядел как настоящий мачо. Престарелый, но, наверняка, пользующийся успехом у женщин. Седоватые волосы, чётко очерченный подбородок, строгий, но умеющий улыбаться рот, прямой нос и удивительно властный взгляд.

С таким понятием, как властный взгляд, Ингви никогда не сталкивался: ни в играх, ни в реальности. И будь он сейчас в виртуале, поверил бы, что у губернатора есть какая-то спецспособность, заставляющая любого человека, ниже его по уровню, испытывать робость и неуверенность.

“Что-то там двойник говорил, что он очень здоровый образ жизни ведёт, — некстати вспомнил Ингви. — Бегает по утрам, гимнастический зал посещает. Не наш клиент, похоже…”

— Что решил? — по своему истолковал молчание подчиненного губернатор. Продолжая давить взглядом, как паладин щитом.

— Простите? — растерялся Ингви. Предполагалось, что разговор заведёт он, а не начальник. Да и ни о каких решениях, которые нужно было принять, двойник ничего не упоминал.

— Запамятовал? Или делаешь вид? Неважно — я напомню, — голос главы региона сделался очень жестким. — Ты со мной в ссылку или предпочтёшь покинуть корабль?

“Что? Какая ссылка? Какой корабль? Что он вообще несёт?”

Игрок запаниковал. Настраивался он на лёгкий разговор с последующей сменой темы, а попал на какой-то допрос. Впервые за время, что он провёл в реальном мире, ему стало по настоящему страшно. Он вдруг подумал, что ничего не знает о том, как тут ведут дела, и вообще — как тут общаются друг с другом люди? Зато стало понятно, что на одних речевых скриптах двойника он далеко не уедет. Нет! Сама идея остаться в реале и сделаться тут ведуном-колдуном-экстрасенсом показалась Ингве ужасной.

— Э-э? — пока разум метался в поиске выхода из сложившейся ситуации, рот сам открылся и исторг беспомощное блеяние.

— Что — э-э? — передразнил губернатор. — Мы всё с тобой обсудили уже, и сегодня ты должен дать мне ответ. Сахалин или вольные хлеба? Игорь, мне такого выбора никто не предложил… благодаря тебе! Так что — цени!

— Николай Олегович… — Ингви едва вспомнил имя отчество главы региона. — Я что-то себя сегодня неважно чувствую…

— Мне это надоело уже! Чуть какая сложность — “я себя неважно чувствую”. Что с тобой, Игорь? Не можешь держать удар? Тогда ты не ту карьеру выбрал, мальчик! Топай обратно на своё телевидение, в таком случае!

— Я правда…

— Да мне, в общем-то, плевать! Три месяца назад ты сумел меня убедить, что изменился. Ох, как ты пел про необходимость карьерного рывка и своих навыках пиарщика! Я аж уши развесил, дурак старый! А ты, я смотрю, той же рохлей и остался! Ты что же, думаешь, сможешь у силовиков купить себе свободу какими-то знаниями о моих делах? Так я тебя уверяю — не купишь! Им невыгодно сейчас на меня дела поднимать! Не после того, как президент подписал указ о назначении меня и.о. губернатора Сахалина.

“Твою мать! Во что ты меня втравил, урод!”

Ингви поплыл. Сложно сказать, что стало решающим фактором: напор губернатора, понимание того, что он находится в реале, или то, что он ни черта не понимал в происходящем. Всё вместе, скорее всего. Спас его тревожный сигнал “Медбота”, сообщивший, что у собеседника сильно возрос пульс.

— Поберегите сердце, Николай Олегович, — на автомате, не успев даже обдумать последствия своих слов, выдал игрок. — В вашем возрасте…

Глава региона замолчал. Очень опасно замолчал. Сузил глаза, явно рассчитывая просверлить дырку у Ингви во лбу. На миг последнему даже показалось, что губернатор его ударит. Но он лишь рассмеялся.

— Дерзишь? Значит, есть всё-таки характер? Ладно, говори, что решил? Со мной или без меня?

Мозг игрока лихорадочно пытался найти ответ — при том, что вопрос был абсолютно непонятен — но безрезультатно. В голове крутились лишь обрывки образов и мыслей, никак не желающих становиться цельной картиной. Вчерашний разговор с двойником и сегодняшний — с губернатором, накладывались друг на друга и не давали сосредоточиться.

“Со мной или без меня?”

“Тут Изнанка между мирами, только проекции наших тел…”

“Ох, как ты пел про необходимость карьерного рывка…”

“Совпадение биотоков мозга, отрицание собственной реальности…”

“Сахалин или вольные хлеба?”

“А мне вот у тебя как-то не очень…”

И где тут, между словами губернатора и двойника, вспышкой сверкнуло осознание. Не было никакого случайного обмена — Игорь ему врал! Слишком много для “случайности” он знал! Слишком спокойно и уверенно говорил об этом! И ведь рассчитывал вернуться!

“Тварь! Подставил меня! Под свои косяки меня подставил!”

О своём опьянении открывающимися возможностями, равно как и об отказе возвращаться, Ингви даже не вспомнил.

— Мне тебе дать время подумать может? — с явным сарказмом произнес губернатор. — Мы же никуда не спешим, нам только на следующей неделе дела на Сахалине принимать.

— Николай Олегович… — нужно было что-то сказать, но кроме имени начальника на язык ничего не шло.

— Говорили мне тебе не верить… Не слушал умных людей. Ну, ладно, никогда, как говориться, не поздно. Пошёл вон, Игорь. Уволен. Бумаги к вечеру будут готовы. С полицией сам разбирайся, моей руки над тобой больше нет.

С этими словами глава региона к разговору интерес утратил и демонстративно углубился в изучение бумаг у себя на столе. Ингви же замер, не веря в то, что сейчас услышал.

“Уволен? Что значит уволен? За что?”

Он не знал ни как ему реагировать, ни что делать дальше. Просто стоял с весьма глупым видом, чуть приоткрыв рот.

“Уговаривать его теперь, что ли? Типа, одуматься и переменить решение? Уйти с гордым и независимым видом? Что делать-то? Двойник, сука!”

Геймер не был знаком с этим миром настолько, чтобы предвидеть все последствия, которые его теперь ждут. Но одно понимал точно — без покровительства губернатора одних только возможностей “Медбота” будет недостаточно для планируемого дохода. Ведь одно дело, если советы заглянуть к врачу даёт действующий пресс-секретарь, и совсем иное — бывший, да ещё и с подмоченной репутацией. С таким статусом только на таких клиентов, как охранник у входа, и стоит рассчитывать.

“Поеду на это дебильные “Битвы экстрасенсов”! Нужен он мне, губернатор этот! Вместе со своим Благовещенском сраным! В Москву! Столица — это в любом мире возможности!”

“В какую Москву, нубло тупое? Ты слышал, что он говорил про полицию? Тебя никто отсюда не выпустит! Закроют в камере, и всё! Двойник тут реально что-то намутил страшное, сука такая!”

“Что делать тогда? В ноги ему падать? Я и не против, но только вряд ли поможет!”

И — чудо! — в этот момент голову Ингви посетила мысль, до которой в других обстоятельствах он бы никогда не додумался. Он понял, что нужно делать, хотя это и было против всех правил, по которым он жил. Нужно было сказать главе региона правду. Про двойника, про свой “второй слой” и возможности, которые он открывает.

“Это губернатор, а не зритель шоу про экстрасенсов! Он даже слушать не будет! Посчитает бредом!”

“А это как подать! Без всяких чудес и магии если, то может и проканать! Ему пригодятся мои возможности в политике. Представь — я буду знать состояние здоровья каждого его союзника и противника! Он не сможет против этого устоять!”

“Если он и поверит, то мигом тебя на цепь посадит!”

“Или он, или полиция! У него — предпочтительнее!”

— Ты ещё здесь, Игорь? — губернатор поднял равнодушный взгляд поверх бумаг. — Мы закончили, если ты не понял ещё.

— Нет, — удивляясь тому, что его голос не дрожит от страха, ответил Ингви. — Мы не закончили. Есть ещё одна тема для разговора.

— А я всё гадал, когда ты начнёшь угрожать своей осведомлённостью о моих делах! — с нескрываемой иронией произнес глава региона. — Что ж! Уложишься в пять минут? Больше, извини, не могу тебе уделить.

— Уложусь, Николай Олегович. И угрожать не буду. Только вы не перебивайте, даже если будет казаться, что я какую-то хрень несу.

Седоватый мужчина заинтересованно поднял брови и посмотрел на часы.

— Заинтриговал. Начинай.