“Картинка”, как я понимаю, шла в реальном времени. То есть, допрос и спешное бегство моих людей с конспиративной квартиры в Пекине происходило прямо сейчас! Во всяком случае, обычно погружение в сознание человека работало именно так. До конца разобраться с временны?ми потоками в информационном поле я всё ещё не мог – порой просто отсутствовали точки привязки к течению времени в реальном мире. Догадывался, что если трансляция идёт “видом из глаз” человека, то временной поток соответствует моему, а когда я смотрел на сцену со стороны – прошлое или будущее. Для точного определения временной системы координат следовало производить своеобразную триангуляцию, то есть сопоставлять увиденное в одной нити с двумя-тремя другими видениями, или же находить в видении подсказку. Впрочем, сейчас это было совершенно неважно.

Мне удалось не только подстроить поездку Линь с Теданем в Пекин, но и вывести на след лидера мятежников “добряка” Яо, никак не желающего отправляться на поиски меня. Хотелось бы, конечно, не использовать передаточное звено в виде наркоторговца, но нити не давали никакой возможности сообщить информацию о местонахождении другим способом. Точнее, он был, но там около восьми дней плетения, да и возможностей воздействия у меня таких пока не было.

Важно другое – как квартиру Теданя вычислили так быстро? И кто? Я же, вроде, все сопутствующие нити изучил? Никто за ним не следил, мятежники из “Нового пути” даже не предполагали возможного участия маньчжура в схеме. Они с Яо должны были без препятствий провести допрос наркоторговца, заставить его провести сделку с представителем “Нового пути” и выйти на этого клятого гуафанга, скрывающегося сейчас в предместьях Пекина в непримечательном особнячке. Операция по его задержанию должна была пройти через два дня, после чего Яо за неделю должен был окончательно выкорчевать мятеж в Китае. К тому времени я бы уже закончил с Домиником – вероятность его согласия с моими условиями была очень высока – и получил бы возможность дать знать команде с какого материка стоит начинать поиски.

И что пошло не так? В каком конкретно месте? Я, конечно, понимаю, что как оператор инфополя я ещё слабоват, но всё же вроде изучил на десять раз! И плетение “Линь-Тедань-Яо” выглядело самым перспективным! Блинский…

Так, стоп! Сцены про нападение на конспиративную квартиру раньше не было – не встречал я её в видениях. А значит, она появилась в результате чьего-то вмешательства. Не обязательно осознанного – это могла быть неучтенная мною переменная… Господи, кого я обманываю! Какие, к чертям, случайности! Случайности не случайны! Кто-то, как и я, следит за вероятностью развития событий в Китае. И предупреждает о возникших изменениях заинтересованных лиц. Этот кто-то, к бабке не ходи, пророк. Человек Франко или Петра. Непринципиально даже кто именно – с этим всё равно потом разбираться.

Значит, ищем вмешательство. Опыт кой-какой имелся после взлома нити Луки Фрозо, но всё же мне пришлось основательно потрудиться, перелопатить кучу “роликов”, прежде чем обнаружились белёсые волоски, указывающие на участие в деле другого провидца. Шли они не от нити Яо, как я предполагал сначала – с точки зрения неизвестного противника было бы логично следить за основным фигурантом. И не от Теданя – хоть тут я не ошибся. Объектом слежки оказался наркоторговец.

Осёл! Вот ведь я осёл! Можно было сразу это предположить! Обрадовался, что нашёл связующую нить с “Новым путём” и расслабился! Хотя чего сейчас голову пеплом посыпать… Я ведь не предполагал, что за событиями в Китае следит пророк. Считал тамошний мятеж попыткой одного из братьев Чжу Юаня устроить в стране раздрай и перехватить занятый трон. Он и в самом деле организатор заговора, но теперь очевидно, что не инициатор. Католики опять, чтоб им всем!

И сделать прямо сейчас я ничего не могу! Ну найду этого пророка, определю чей он, а толку? Вот тебе и всё всемогущество! Друзья попали в засаду, а ты, самонадеянный идиот, сиди и смотри, как они выкручиваться будут. В принципе, вряд ли троим одарённым грозит что-то по настоящему серьёзное, но взглянуть не помешает.

Бросив пока поиски провидца противника, я быстро сунулся в нить Яо…

…Тедань сидел рядом, откинувшись спиной на кирпичную стену и зажимая ладонью пробитое пулей плечо. У его ног сжался в комок, перепуганный беготней и выстрелами, наркоторговец, который и скулить-то опасался. Яньлинь и последний из людей маньчжура прятались в соседней комнате. Берсерк рвалась в бой, но окрик брата сумел пробить пелену её боевой ярости, и теперь она бросала гневные взгляды на пустой пока коридор. По которому вот-вот двинуться стрелки синцев.

Одаренных среди нападавших не было, зато оснащены они были так, что шансов выбраться почти не имелось. Двенадцать бойцов, и каждый оснащён модумным оружием ближнего и дальнего боя, а также персональными защитными амулетами. Причём очень умело подобранным! “Новый путь” – глупо было ожидать иного! Как-то же эта структура умудрялась держать в повиновении всех минских ванов четыре поколения подряд. Не одними же эдиктами и памятками.

Ещё до столкновения магов с боевиками стало понятно, что хуже расклада не придумаешь. Группе едва удалось выйти из муравейника, в котором находилась конспиративная квартира, когда ситуация стала развиваться совсем не по тому сценарию, что предполагался. Сначала пошли доклады о столкновениях – их транслировал Тедань, имеющий со своими людьми связь с помощью датских капель – затем стрелять стали совсем рядом.

Первый контакт с боевиками синцев закончился потерей пятерых маньчжуров из внешнего охранения и простреленным плечом Теданя. Его сестра двигалась слишком быстро, чтобы в неё попали, а Яо же банально повезло – две обычные пули ударили в поясницу, закрытую броней. Обычно модумный боеприпас заряжали не подряд, а чередуя с обычным через два или три, иначе расход даже при скоротечном огневом контакте становился запредельным. Он и так-то, если перевести плотность огня синцев на деньги, выходил на уровень стоимости роскошного особняка в престижном столичном районе.

Ответные действия магов вреда противнику не нанесли: дальнобойные аспекты Теданя растекались по напитанным силой щитоносцев амулетам, а Яо с Яньлинь не могли приблизится на дистанцию ближнего боя – боеприпаса стрелки не жалели.

Плотный огонь заставил их спрятаться в соседнем, предназначенном под снос трёхэтажном здании. В котором они сейчас и торчали. Слишком поздно сообразив, что сами загнали себя в ловушку.

Его внутренняя планировка напоминала рабочее общежитие начала прошлого века. Длинный коридор, крохотные комнатки и всего два выхода: дверь в торце, через которую они вошли, и вторая, в дальнем конце коридора. Там же, в торцах здания, шли лестницы на второй и третий этажи. Беглецы затаились на первом, в комнатушке, расположенной примерно в середине здания.

Яньлинь предлагала затаится у входа и напасть на боевиков, когда они начнут штурмовать здание. Берсерк – что с неё взять! Впитает силу, и реки по колено! Даже задумываться не собиралась о гранатах, с которых непременно начнётся штурм.

– Когда там твои подойдут? – спросил Обой.

Едва стало понятно, что легко уйти не получится, Яо связался с полицией и “Журавлями”. Спецназ – не постовых же сюда гнать! – был обещан, но ему требовалось время чтобы добраться на окраины столицы.

– Вертолётом – ещё минут семь-восемь, – произнёс копьеносец. Он прокручивал в голове разнообразные варианты выхода из ситуации – толкового пока не придумывалось – и отозвался не сразу.

– Не протянем мы восемь минут, Яо. И семь тоже. Сейчас эти выкидыши пещерных дэвов накопятся с двух сторон коридора и пойдут на нас под огневым валом! Минуты две, самое большое. Ещё минуты две на контроль, и к прибытию помощи тут уже никого не будет.

– Что предлагаешь? – гвардеец спорить не стал, понимая правоту Теданя.

– Есть одна идея… Окна они под прицелом держат, через них не вариант. А вот через стены…

– Ломаем простенки и идём им навстречу? – моментально сообразил Яо. И выругал себя за то, что сам до этого не додумался.

– Только в момент начала их движения, – уточнил маньчжур. – Тогда за пальбой не будет слышно, что мы двигаемся. А так, да – перехватываем одну из групп, вы с Линь режете их в контакте, а я все силы кидаю в атаку по второй. Не бесконечные же заряды у их амулетов. Просажу как-нибудь…

– А сам в тряпку превратишься! – бросила через коридор его сестра.

– Ну у тебя-то сил будет с избытком – вытащишь! – хохотнул Тедань. – Ну что, решаем?

– Я за, – Яо коротко кивнул. Других идей всё равно не было.

Поднялся и попробовал сделать наконечником копья прорезь в стене. Получилось. Принялся аккуратно создавать контур будущей двери.

– Яньлинь, давайте к нам!

Берсерк и её спутник сгруппировались и коротким прыжком пересекли узкий коридор. Хлестнувшие следом автоматные очереди никого задеть не успели.

– Ну всё, – старший Обой поделился с сестрой силой, затем окружил полусферами почти невидимых щитов себя, своего человека и свернувшегося в позе эмбриона наркоторговца. – Теперь только ждать.

Ждать пришлось не долго. Меньше минуты. Как и прогнозировал Тедань, синцы пошли плотным построением с двух сторон коридора. Двигались они очень осторожно, безостановочно паля в дверной проём той комнатушки, в которой скрывались маги. Тактика спецназа в помещении. Подойдут на дистанцию броска – полетят гранаты.

Тедань будто в медитацию погрузился. Сидел, к стене привалясь, глаза прикрыл и весь так расслабился, будто музыку любимую в наушниках слушал. Яо не обманывался, понимал, что манчжур сейчас формирует аспекты, чтобы выдать их без подготовки. И отмеряет время, после которого…

– Пошли!

Яо пнул вырезанный прямоугольник стены. Прежде чем тот коснулся пола, в проём уже влетела берсерк. Не задерживаясь в комнате, врезалась в следующий простенок, пробив его, словно он был из рисовой бумаги. И на инерции снесла третий. Грохот трёх пробитых стен слился в один звук, а крохотная маньчжурка уже добралась до идущей справа группы. В какофонию боя вплелись ещё и вопли не ожидавших такого маневра бойцов. Амулеты – это хорошо, но от берсерка они слабо помогают. Потому что не очень важно, окружает тебя щит или нет, когда нечеловеческая сила отрывает от пола и швыряет на соседа по строю.

Копьеносец отстал от неё на удар сердца. И первым же выпадом пришпилил к полу пытавшегося встать синца. Наконечник почти не встретил сопротивления – Яньлинь здорово приложила боевика. Тут же отклонил корпус в сторону, пропуская под мышкой руку успевшего взяться за нож синца. Выдернул копьё, сломал напавшему руку, отступил на полшага и снёс голову его соседу. Прикрылся всё ещё удерживаемым боевиком от выстрела в упор, толкнул труп на стрелка и пронзил обоих длинным выпадом.

Секунды три у них с берсерком ушло на всю группу. В плотной свалке у синцев не было шансов даже несмотря на модумное холодное оружие, да ещё и эффект внезапности сработал как надо. А бойцы второй, идущей слева группы, на миг растерялись. Дай им больше времени – они бы решились стрелять и по своим, но паузу умело заполнил Тедань. Как только Яо с его сестрой начали резать своих противников, он высунулся из дверного проема и выдал “стену огня”.

Ревущее пламя хотя и не навредило боевикам, но заставило их на инстинктах отпрянуть и на пару секунд скрыло из виду самого Теданя и дальнюю часть коридора, где сражались маги. Да и прицел сбило, что в этой ситуации было самым полезным. Пока они палили неизвестно куда, копьеносец и берсерк закончили резню и со всей возможной скоростью кинулись через коридор. Заметив, как буквально перед ними маньчжур пустил гудящую от избытка силы “могильную плиту”, называемую европейцами почему-то “монолитом”. Этот аспект высосал из него последние силы. Тедань буквально сполз по стене, не заботясь даже о том, чтобы заползти обратно в комнату.

Синцев протащило “плитой” до самого выхода. Но щиты, пусть и на последнем издыхании, выдержали и этот удар. Хорошие модумы были у синцев! Лучшие, в своём роде! Только вот спасти не смогли. Как только отпустило давление аспекта, как на них обрушились мерцающая зеленью смерть и, практически неразличимая глазами из-за скорости, ярость. Схватки как таковой не было – избиение ванами простолюдинов. Как в те времена, когда модумы были доступны единицам, а в описании битв часто встречались фразы “и пали они на них, как львы на стадо овец”.

Яньлинь бросилась к брату, едва на залитый кровью пол упало последнее бездыханное тело синца. Яо предоставил ей выяснять его состояние, сам же методично проверил врагов лезвием копья – вдруг кто выжил? Таковых не оказалось, и спустя несколько минут он присоединился к семейству Обой.

– Я так полагаю, что попытка выйти на гуафанга через этого червя, – слегка светящееся лезвие копья указало на торговца наркотиками. – смысла уже не имеет?

Тедань, голова которого лежала у сестры на коленях, то ли закашлялся, то ли рассмеялся.

– Вот скажи, минец… как можно быть такой… чопорной задницей?

Яо улыбнулся и ткнул в потолок древком копья. В ставшей звенящей после грохота боя тишине отчётливо слышался звук винтов приближающихся вертолётов.

Выжили, слава Тебе! Напряжение боя, в котором я был непосредственным участником, не спешило отпускать, потряхивая сознание обрывками воспоминаний и запоздалым страхом. Не сразу-то пришло и понимание того, что я больше не носитель аспекта Ши, крутой как горы, ван Ло Яо. Кажется, мышцы и те помнили, как правильно направлять копьё, чтобы оно пробивало мягкие ткани, а не упиралось остриём в кость…

Да уж, заварушка случилась что надо! Правда, теперь всё моё плетение полетело к чертям, но это можно было пережить. Задержка реализации плана – я так это старался воспринимать. А вот если бы мои действия закончились смертью друзей… Этого бы я себе точно не простил.

Некоторое время я просто лежал на кровати, прикрыв глаза и размышляя над произошедшим. Паписты, значит… В Китае… Ну-ну! Чья, интересно, фракция там “работает”? Франко или Петра? На инквизиторов точно не похоже, как и на доминиканцев. По логике – франкисты, террор – их стезя. Но какова конечная цель? Чего они добиваются, пытаясь устроить переворот? Ведь это же не просто хаос ради хаоса, тем более, что с наскока его организовать у них не получилось. Посадить на минский трон управляемую марионетку? Но это не так просто – все институты власти сейчас в руках Чжу Юаня. Более того, они его поддерживают. Сменой императора мало чего можно добиться – короля делает свита.

Попробуем рассуждать логически. Как говорила Ирина Олеговна, не нужно по каждому пустячному поводу обращаться к дару, проще использовать мозги. Переворот в империи – что получают франкисты? Свой правитель, полигон для обкатки своих новых юнитов-поглотителей, отсутствие необходимости прикрывать свои делишки и огромное количество человеческого материала для экспериментов. Минус – элиты Китая о них уже знают, и их такой расклад не устраивает. Итог – продолжающаяся гражданская война. Кстати, не факт, что для католиков этот вариант подходит меньше. В мутной воде, как говориться…

Или это и есть самоцель? Управляемый хаос? Возможность тестирования поглотителей и других боевых монстров в реальных полевых условиях? В моём мире две империи специально для этого буфер в виде Ближнего Востока организовали. И рубились там без ущерба для своих земель, в то время как всякие туземцы лишались домов и жизней.

Чем больше я об этом думал, тем больше себе же и верил. Сама власть в Мин католикам может и не так важна, как возможности, даруемые “горячей точкой”. В конце концов, что они будут делать со страной, в которой-то и христиан раз-два и обчёлся? Проводить массовое крещение? Строить экономику? Развивать социальные институты? Да на фига им это!

Перейти от выводов к плану действий я не успел. Ход моих мыслей был грубо прерван вторжением гостей. Точнее сказать, хозяев – келья-то не моя, я её только снимаю.

Отец Доминик буквально ворвался ко мне в келью. Вид у старикана был донельзя раздражённый. Крылья тонкого носа гневно раздувались, а глаза метали молнии. Метафорически, конечно – стрельбу из глаз у одарённых я здесь ещё не встречал. В руках магистр Ордена держал толстую книгу, которую тут же бросил мне на колени – я едва успел сесть на кровати. Увесистый такой фолиант в обложке из толстой кожи с тиснением. Я внимательно его рассмотрел – средневековый, судя по стилистике названия, труд – после чего поднял вопросительный взгляд на католика.

– Вы меня идиотом считаете? – прошипел он.

– Нет, падре, – на автомате ответил я. Недавний бой в теле Яо и последующие размышления сделали меня несколько рассеянным. – Фанатиком и параноиком. А к чему этот вопрос?

Доминик ткнул сухим пальцем в лежащий у меня на коленях том и приказным тоном произнес:

– Откройте. Там имеется закладка.

Всё ещё не понимая, что происходит, хотя и придумав кучу причин такого поведения магистра, я открыл книгу. Рукописный текст с затейливыми узорами на полях и рисунком на одной из двух страниц. Изображение, сделанное от руки: индеец в высоком головном уборе из перьев и фигура, видимо, являющаяся каким-то туземным божком, держали в руках путаницу нитей. Над головами у них художник нарисовал облачко, стреляющее молнией. Снизу шёл текст, по прочтению которого причины недовольства святого отца стали мне более понятны.

“Предполагаю, что чтение зашифрованного письма, называемого инками кипу, погружает чтецов в состояние транса, выводя их сознание за пределы вещного мира, и позволяет вести секретные переговоры в месте, называемом ими Храмом Инту. Содержащаяся в темнице хранительница знаний по имени Уохчи, которую латники графа де Паола схватили на третий день после сражения за город Куско, таким образом общалась с младшим сыном вождя, содержащимся под стражей и ожидающим казни в той же камере, куда поместили жрицу. Стража показала, что со стороны выглядело так, словно пленники просто сидели друг напротив друга, держа в руках клубок нитей, которые, как я теперь предполагаю, являются туземным способом записывать знания. О столь необычном поведении пленников меня проинформировали скорейшим образом, и я сам имел возможность наблюдать данную картину. Позже, на дознании, инка Уохчи, как и мальчишка, с коим она замышляла недоброе, признались, что держась за нити они могут перемещать сознание за пределы обычного течения времени в иной пласт бытия, скрытый, как я полагаю, от всевидящего ока Господа нашего”.

А так всё хорошо шло! Ну, будет наука – всматриваясь в нити дальние, не стоит забывать о тех, что совсем рядом.

Я закрыл книгу и безмятежно взглянул в глаза доминиканцу.

– И что вы хотите, чтобы я сказал?

Так-то я себя чувствовал, как Штирлиц, которому под нос сунули его отпечатки пальцев на чемодане с радиостанцией радистки Кэт. Но маску спокойствия пока держать получалось.

– Вы скрывали от меня информацию об этом! Вы и инка плели заговоры, скрываясь в этом…

Тут он сбился, подбирая определение для места, в которое я попадал вместе с Куавой, так что я воспользовался паузой и любезно пришёл ему на помощь.

– Я называю это складкой пространства, падре.

Ментальный блок, так до сих пор не снятый магистром, был тут не причём. Просто, просчитав ситуацию, я пришёл к выводу, что сейчас честность – лучшая политика. Что я, собственно, теряю?

– И мы не плели там заговоры, а обучались. Точнее, там инка обучала меня – по другому не умеет. В том числе тому, как обойти защиту пророка кардинала Франко. Результат вас, вроде бы, удовлетворил, так чего вы мне сейчас высказываете за методы? Не по-католически это как-то, святой отец! Из ваших кто-то, не помню точно кто, сказал, что цель оправдывает средства. Так что не так?

От моей отповеди святой отец, кажется, слегка опешил. Он ожидал оправданий, а получил в ответ на обвинения встречный напор. Такой лёгкий разрыв шаблона. А я ведь ещё могу и предложениями длинной в хороший абзац говорить… Но берегу его пока.

– Почему вы не доложили об этом?

– Падре, вы уже определились с моим нынешним статусом? Если я по прежнему пленник, то претензия безосновательная. Пленнику положено стремиться к сокрытию от своих тюремщиков любой полезной информацию. А если соратник – тогда давайте перейдём от обвинений к обсуждению моих условий.

– Как вы обошли “слово истины”? – окаменел лицом магистр, осознавший, что первый раунд нашей словесной дуэли он проиграл. Спрашивал он, вероятно, про ментальный блок. По крайней мере, по смыслу очень подходило.

Я улыбнулся со всей доступной мне приязнью, которую не испытывал к этому старому грифу.

– Позвольте мне вместо ответа повторить свой вопрос. Вы уже решили кто я в вашей системе координат? Пленник или союзник?

– Отвечать!

Ого! Да падре в бешенстве! Ну, деваться-то некуда. Прямой вопрос, будь он неладен. Правда, ответить на него я мог очень обтекаемо.

– Игрой слов, падре. Одной лишь игрой слов. Не только жрецы умеют это делать, как видите.

И замолчал, выжидательно улыбаясь – что, мол, дальше? В темницу бросите? Отдадите меня Альдо? Решайте, святой отец! Я в нетерпении!

– Зря вы затеяли со мной эту игру…

– Справедливости ради стоит сказать, что игру затеяли вы, Доминик. Я лишь ознакомился с правилами и присоединился к ней. Теперь вы обижаетесь на то, что у меня неплохо получается. А как же гордость учителя?

И вот тут мне показалось, что я малость пережал. Лицо Доминика превратилось в маску служителя веры, который видит ведьму и держит в руках факел.

– Мальчишка!.. – взревел он.

– Поберегите сердце, падре, – меня тоже закусило, и сдавать назад я даже не попытался. – В вашем возрасте это опасно.

– Сгною в тёмной!

– Я уже говорил вам о своём отношении к смерти.

– Посмел мне перечить?

– А вы только это заметили?

– Чёрта с два тебе, а не свобода!

– Не выражайтесь, вы же носитель духовного сана.

– Ты будешь делать то, что тебе прикажут!

– Я больше склоняюсь к равноправному партнёрству.

На кончиках пальцев храмовника стал разгораться чистый свет. Такого аспекта я ещё не видел, наверное, какая-то чисто церковная магия. Сейчас как шандарахнет, а я даже закрыться не смогу – за спиной Доминика маячил страшно сосредоточенный Альдо, явно блокирующий мне доступ к дару.

– Падре, возьмите себя уже в руки! – на всякий случай я закрылся фолиантом, рассчитывая, что редкую и дорогую вещь он не станет жечь. – Сейчас вот помрёте от внутричерепного давления, а мне потом с новым магистром договариваться!

С рук старикана сорвались тонкие лучи света: с каждого пальца по одному. Похожие на лазеры из космической фантастики, они аккуратно настругали мою кровать, с которой я едва успел вскочить, на множество кусочков. Запахло озоном, будто в комнату заглянула грозовая туча.

– Да что на вас нашло, чёртов католик! – я как-то даже смирился с тем, что сейчас мне придется умереть от рук разгневанного священника. И решил напоследок высказать ему всё, что о нём думаю. – Возмутило, что пленник утаивает информацию и дерзит? А на что вы, интересно, рассчитывали? На сотрудничество и безоговорочное послушание? Знаете что? Не умеете играть в шахматы – идите играть в куклы! Тоже мне, спаситель магии в отдельно взятом мире!

И замер, гордо вскинув голову – партизан, блин, на расстреле! В голове стучала только одна мысль: “Похоже, Антошин, это твой последний блеф!”