Как только Шелли услышала звук закрывающейся двери, она кинулась к вазе и вынула оттуда розы. Затем, заливаясь слезами, отнесла их в кухню и принялась запихивать в мусорную корзину. Она полагала, что если выплеснет всю злость и ярость на ни в чем не повинные цветы, то ей станет легче.

Но рана, нанесенная Стивеном, оказалась слишком глубокой, чтобы можно было так просто облегчить боль. Именно боль, физически ощущаемая во всем теле, заставила Шелли броситься на диван и безутешно разрыдаться. Однако вскоре ей стало ясно, что еще долго она не сможет выплакать свои унижение и обиду.

Может быть, никогда. Ведь сегодня Шелли почувствовала, насколько сильно ее влечет к этому человеку. Поэтому и отдалась Стивену так легко и быстро, ведь она безоглядно поверила в искренность его чувств.

А он над ней просто посмеялся. И не дал ей возможности оправдаться, хотя даже приговоренные к смерти имеют право на последнее слово. Буквально облил ее презрением. Растоптал и без того уже израненное сердце. Шелли поняла, что после таких испытаний больше уже никогда не сможет иметь близких отношений с мужчинами. И со временем превратится в одинокую желчную особу, которую ничего в жизни не радует — и все потому, что однажды встретила Стивена Лонгвуда!

А ведь у них и правда мог получиться роман. Его последние слова и признания насчет разрыва с Ритой свидетельствовали об этом. Если бы только он выслушал ее… Но нельзя повернуть время назад. Как бы ей ни хотелось быть рядом со Стивеном, отныне это невозможно. И он так и останется при своем мнении, что она оказалась «такой, как все остальные», то есть хитрой, двуличной и бездушной особой.

От этой мысли Шелли стало так плохо, что она решила выпить чего-нибудь успокоительного. Но едва поднялась с дивана, как зазвонил телефон. На мгновение она представила, что это Стивен, который все-таки решил выслушать ее оправдания, и дрожащей рукой сняла трубку.

— Д-да?

Она услышала голос мамы. Конечно, чудесам нет места в этом мире.

— Дочка, как у тебя дела?

Шелли перестала судорожно всхлипывать и вытерла слезы и так уже мокрым кулаком. Ее мать переехала в Штаты после того, как вышла на пенсию, и теперь редко виделась со своей взрослой дочерью.

— Хорошо, мама.

— Что-то мне с трудом верится в это. — Голос матери звучал взволнованно, что было совершенно неудивительно. Родители всегда чувствуют, когда их детям плохо, особенно если они так же близки между собой, как Шелли и ее мать.

— Ты ведь плачешь?

— Не совсем, — всхлипнула Шелли.

— Не совсем? — Голос мамы смягчился. — Расскажи-ка мне, что произошло.

— Я не могу! Ты меня возненавидишь!

— Прекрати нести ерунду. Просто поделись со мной твоими проблемами.

Отчаяние Шелли было такое глубокое и ей так хотелось облегчить сердце, что вскоре мама уже знала всю историю. Вернее, ту версию, которая была призвана не растревожить ее чуткого сердца. Шелли не сказала, кем является Стивен, как глупо она разболтала все Джессике, в результате чего появилась ужасная статья…

Она лишь сообщила, что по глупости вступила в интимную связь с мужчиной, которого едва знала. И буквально перед самым звонком матери он в унизительной для нее, Шелли, форме разорвал их только начавшиеся отношения.

— Ох, мама, — заплакала она опять, — как я могла так опрометчиво поступить?

— Ты поступила так, потому что еще кровоточила рана, нанесенная Джоном, — ласково сказала ее мать. — Очень многие женщины совершают подобные поступки при схожих обстоятельствах. Так что это не конец света. Просто постарайся выкинуть все, что случилось, из головы.

— Мне очень стыдно за себя, — пробормотала Шелли. — Ты должна осуждать меня.

— Дорогая, я никогда не стану тебя осуждать. Я знаю, что ты за человек, поэтому совершенно уверена в твоей честности и порядочности. Да и любой, кто с тобой более-менее знаком, тоже. А тем, кто плохо думает о моей дочке, просто надо пойти и подлечить голову! — гневно произнесла она. — Кстати, что это за человек? Он женат?

Шелли предпочла ответить на второй вопрос:

— Нет.

— Слава Богу! — В голосе матери прозвучало явное облегчение… и затаенная боль — она никогда не забудет, сколько горя принесла ей любовь женатого мужчины. И Шелли тоже. Родиться «безотцовщиной» всегда плохо. А в то время это считалось еще и позорным.

— Прости, что разволновала тебя.

— Я больше волнуюсь из-за того, что у тебя теперь нет работы, — ответила ее мама. — Это гораздо серьезнее, чем все твои прочие проблемы, вместе взятые. Есть какие-нибудь варианты?

— Ну, на самом деле я не особенно-то еще и искала…

— Вот и начинай искать, а не плачь день и ночь напролет. Любовь уходит, а есть надо каждый день. И никто тебе не поможет, кроме тебя самой.

Шелли печально улыбнулась. Мама всегда старалась вырастить из нее независимую женщину, которая во всем полагается только на свои силы. И в этом не было ничего удивительного, поскольку ей самой приходилось зарабатывать себе на жизнь и воспитывать ребенка без поддержки мужа.

— Не бойся, я обязательно найду что-нибудь. У меня же куча знакомых в разных журналах.

— Ну ладно. Только позвони мне, когда устроишься на новое место работы. И вообще, — вспомнила о своей излюбленной теме мама, — почему бы тебе не переехать жить ко мне?

— Мама, — застонала Шелли, — перестань. Ты же понимаешь, что это невозможно.

— Ну, хотя бы пиши почаще, а то совсем меня забыла.

— Хорошо, я исправлюсь.

— И обязательно следи за здоровьем. Это самое главное. Обещаешь мне?

— Да, мама, обещаю.

Следующие несколько дней Шелли провела в безуспешных попытках найти работу. Многие издатели знали ее, хвалили снимки, но приглашали только внештатным сотрудником, что означало работу временную, от случая к случаю. И в любой момент ее могли бы уволить или не дать очередного задания. Иными словами, никакой стабильности и нищенский заработок, а ведь Шелли нужно было ежемесячно платить за квартиру и оплачивать медицинскую страховку… Тут было от чего впасть в отчаяние. Казалось, весь мир ополчился на нее — все вокруг так и норовили окончательно сломать ей жизнь.

А еще в последнее время появились непонятные проблемы со здоровьем — наверняка из-за нервов. Например, то сама мысль о еде казалась ей настолько отвратительной, что Шелли начинало тошнить и надо было срочно бежать в туалет. А то она умирала от желания что-нибудь съесть и среди ночи лезла в холодильник.

Но задумываться всерьез о своем положении Шелли было некогда. Все ее силы по-прежнему уходили на поиски работы — она бегала по редакциям журналов и газет, выполняла пробные задания. Кое-где ей платили деньги за фоторепортажи с улиц города, но все же ничего стоящего она так и не нашла.

Постоянные стрессы и физическое перенапряжение дали о себе знать. У нее пропали месячные, а из-за проблем с аппетитом, видимо, нарушился обмен веществ — Шелли начала полнеть и теперь вынуждена была носить мешковатые свитера и куртки.

А время шло своим чередом — наступил ноябрь, и в воздухе запахло снегом и приближающимся Рождеством. Но Шелли ничего не радовало. Каждый раз, думая о своем будущем, она приходила в ужас, а глядя на свое отражение в зеркале, расстраивалась.

Она еще долго не понимала бы, что с ней происходит, если бы не пожилая одинокая соседка, которая принимала живое участие в ее жизни. Миссис Картер наведалась к молодой женщине после довольно продолжительного периода отсутствия и сразу заявила, что Шелли поправилась. Но приговор был окончательно вынесен, когда соседка увидела, с какой жадностью она набросилась на маринованные огурцы, принесенные ею в качестве подарка…

Шелли едва дождалась ухода миссис Картер. Трясущейся рукой она закрыла за ней дверь и на негнущихся ногах пошла в ванную. Там она долго изучала свое бледное, испуганное лицо, отражающееся в зеркале. Нет, этого просто не могло быть!

Мысль о беременности до сего дня не приходила ей в голову. Но, сопоставив факты, Шелли удивилась, насколько недогадливой оказалась.

Следующий день был посвящен подтверждению «интересного» положения, хотя она понимала, что надежды на то, что у нее просто шалят нервы, мало. Однако ей требовались более веские доказательства. И конечно же чуда не произошло — роман со Стивеном оказался очень «плодотворным».

— Да, вы беременны. И уже на третьем месяце, — сказала врач в ответ на вопросительный взгляд Шелли. — Со здоровьем у вас все в порядке, но вот прийти ко мне на прием следовало бы гораздо раньше.

— Да, я понимаю, — вздохнула Шелли.

Врач медленно заговорила, старательно подбирая слова:

— Вы собираетесь оставить ребенка? Потому что, если нет, то…

Шелли не раздумывала ни секунды — видимо, существуют вопросы, ответы на которые человек знает с самого начала. На одном дыхании она выпалила:

— Я оставляю ребенка! — И почувствовала, как сердце забилось быстрее: впервые в жизни она самостоятельно приняла столь важное решение.

Врач удовлетворенно кивнула и улыбнулась.

— А как насчет отца ребенка? Он в состоянии помогать вам и малышу?

В кабинете воцарилась тишина. Конечно, Стивен в состоянии помочь им, да еще как! Но вот захочет ли…

— Я не жду от отца ребенка никакой поддержки. Мы… расстались.

— Но он знает, что вы беременны?

— Нет.

Врач отвела взгляд и стала перебирать бумаги, лежащие на столе. Затем, видимо что-то решив, резко выпрямилась и посмотрела Шелли в глаза — как будто хотела заглянуть ей в душу.

— Девочка моя, у мужчины есть право узнать, что он станет отцом. Я много чего повидала в этой жизни. И могу сказать одно: нет страшней ошибки, чем лишить своего ребенка шанса иметь отца. Пусть надежда слабая, пусть вы разругались, но ради малыша стоит попытаться. Даже если вы не будете жить вместе, он, возможно, захочет навещать сына или дочку, помогать воспитывать или деньгами. И у ребенка будет папа. Разве ради этого стоит забыть о гордости…

Шелли медленно шла по улице, не замечая снежинок, которые падали на ее черные густые волосы, выбившиеся из-под шапки.

Итак, она ждет ребенка от Стивена Лонгвуда!

От человека, который презирает, если не ненавидит ее всей душой. И который ушел из ее жизни, дав понять, что не желает иметь с ней ничего общего.

Но это все пустяки. Главное, у нее скоро появится ребенок. И внезапно нежность и любовь к еще не родившемуся малышу затопили ее сердце…

Потом она долго сидела в темной комнате с чашкой уже остывшего чая в руке и со слезами на глазах смотрела на ковер под ногами, где всего три месяца назад занималась любовью со Стивеном. Если и любовью, но только с моей стороны, усмехнулась Шелли. А Стивен расчетливо соблазнил ее, чтобы отомстить за опубликованную статью.

Но, тем не менее, ответственность за последствия в равной мере лежит на обоих. Конечно, было бы куда легче смолчать и всю жизнь растить ребенка одной. Но легче для нее, Шелли. А как насчет ребенка? Она не хотела, чтобы у малыша было детство, полное лишений и невзгод, как у нее. Косые взгляды взрослых, насмешки сверстников, порой не принимавших ее в свои игры. Вечно усталая мама, работавшая на двух работах, чтобы прокормить маленькую семью. И конечно, чувство неполноценности, отсутствия мужского воспитания и крепкой руки отца.

Нет, такой судьбы никому не пожелаешь. И Шелли готова была сделать все возможное и невозможное ради счастья малыша. Но что именно? Просто взять и позвонить Стивену? Или написать письмо? Шелли поморщилась, когда мысленно попыталась составить его.

Было уже далеко за полночь, когда она наконец примирилась с единственно возможным решением проблемы. Нетронутый чай так и остался стоять на журнальном столике, а непрошеные слезы наконец прочертили две мокрые дорожки по ее щекам. Она смахнула их, с болью в сердце подумав о новой жизни, растущей внутри нее.

Почему ребенок должен страдать только потому, что два взрослых человека действовали неразумно? Однако ей понадобится вся смелость, чтобы попытаться исправить положение, потому что Шелли решила поехать в Глазго и лично повидать Стивена.