В столице Вестории, Бастэне, было неспокойно. Молодой король, принявший власть у пожертвовавшей собой матери, не щадил тех, на кого падало подозрение в заговоре против королевского дома. На площади болтались висельники, да и гильотина не стояла без дела. Запах тлена и смерти преследовал прохожих, забивался в ноздри, выворачивал на изнанку, не позволяя забыть о трагедии в королевской семье. Люди ходили по улицам, втянув головы в плечи, придавленные витающей в воздухе магией, отдающей перчинкой безумия. Король мстил.

Нашли виновных в смерти лорда-консорта Дагаста. Дознаватели лорда Рикса денно и нощно пропадали в пыточных, ведя допросы, но, к сожалению, все эти мелкие сошки не знали даже, на кого работают. Когда стало понятно, что ничего важного от них не узнать, король приказал всех вздернуть. Та же участь постигла группу магов, которые оказались замешаны в создании выкосившей стольких людей чёрной гнили, правда до виселицы дожили не все. Пожелавший лично присутствовать на допросе Фриделис не сдержался и порешил как минимум двоих самолично на месте. Многие потом шептались, что король сошёл с ума в своём горе и ярости.

Не добавило ему милосердия и известие о том, что его любимая младшая сестра пропала, а весь сопровождавший её отряд погиб. Осмелившийся сообщить дурную новость агент, едва унёс ноги, когда взбесившаяся мощь Источника вырвалась из-под контроля разъярённого монарха. Никто не знал, какой ценой давался молодому правителю контроль над собой и доставшейся ему силой. Лишь глубокое внутреннее ощущение, что хотя бы последний родной человек, его маленькая сестра жива, удерживало его в здравом рассудке. Но об этом он тоже никому не говорил. Рисса должна выжить! Фрид даже не допускал мысли о другом исходе, понимая, что это его доконает.

Посланные на место сражения люди изучили все следы и пришли к выводу, что принцесса сумела уйти. Пытались отследить её путь и даже нашли постоялый двор, где она останавливалась. Допросили хозяина и прислугу. Те описали всех постояльцев и, хотя девушек среди них вроде бы не было, агентам не составило труда вычислить принцессу. Но дальше её след терялся.

Фриделис выслушивал доклады ищеек с промораживающим до костей взглядом, сжимая кулаки, и заставляя бывалых агентов службы безопасности внутренне мертветь от ужаса. Безумно тяжело королю было удерживать в узде силу Источника, когда в душе бушевали ярость, злость, тревога и разъедающее внутренности чувство вины. В ледяных синих глазах плескалась необузданная и сумасшедшая мощь, которая, казалось, вот-вот вырвется из-под власти своего носителя и снесёт всё и всех на своём пути.

Прошло уже две недели с тех пор, как Марджорис уехала из Бастэны. Фриделис стоял возле окна в своём кабинете, том самом, который раньше служил его матери. Кроме рабочего места от королевы Фелисианны ему досталась и помощница. Леди Амиррэя Тэнард одна из немногих, кто осмеливался показаться королю на глаза даже с плохими новостями. И пускай вымораживающий взгляд молодого правителя и её порой пугал до дрожи, она привычно прятала это чувство под маской сдержанной невозмутимости. Вот и сейчас в приёмной дожидался очередной ищейка и девушка, собравшись с духом, постучала в двери королевского кабинета.

— Войдите.

— Ваше величество, к вам посетитель. Ищейка, говорит — есть новости о вашей сестре.

Король обернулся и посмотрел на своего секретаря. Холодные глаза сузились в гневном прищуре.

— Я ведь приказал остановить поиски, — ровный и лишённый эмоций голос подсказал Ами, что магу вряд ли поздоровится, какие бы сведения он не принёс. Девушка постаралась ответить так же ровно.

— Я знаю, ваше величество. Что мне ответить?

— Пускай зайдет, — и снова уставился в окно.

— Слушаюсь, ваше величество, — она с показным спокойствием вышла, тихо прикрыв за собой двери.

приёмной сидел невзрачного вида русоволосый мужчина, нервно постукивающий пальцами по коленям. Стоило Ами выйти он тут же поднял на неё белесые глаза. Она с некоторым злорадством отметила судорожно-сжатые бледные губы. Почему-то именно ищейки вызывали у неё острую неприязнь.

— Его величество примет вас. Прошу пройти в кабинет.

— Благодарю, леди, — маг подорвался со своего стула.

Девушка посторонилась, пропуская неприятного субъекта к двери. Тот, постучав, скрылся в кабинете. Ами же сразу села за свой рабочий стол и занялась корреспонденцией, поневоле прислушиваясь к происходящему за дверью.

В это время Фрид с некоторым чувством презрения рассматривал нервного человечка, склонившегося перед ним. Ощущалось что-то гнилое и скользкое в том, как подобострастно кланялся он и смотрел на своего монарха, пряча животный страх за лживой улыбкой.

— Моё глубочайшее почтение, ваше величество. Это огромная честь для меня видеть вас лично…

— К делу, ищейка, — грубо оборвал его король, скривившись. — Какие сведения о принцессе ты мне принёс? И откуда они взялись, если я приказал прекратить поиски?

— Ваше величество, я чисто случайно нашёл следы её высочества и, конечно же, не мог не сообщить вам.

— Говори.

— Принцесса направлялась на восток. Останавливалась на небольшом постоялом дворе в половине дня пути от Паонэша.

— Это мне и так известно, — холодно бросил Фрид, чувствуя, как глухо ворчит голодным зверем внутри сила Источника. Этот маг ему очень не нравился. Всё отчётливей чувствовалась в нем мерзкая гнильца.

— О да, конечно, ваше величество, — подобострастно поклонился тот. — Но я наткнулся на следы принцессы на пути к Паонэшу. Она почему-то свернула с тракта в лес. И там на приличном расстоянии от дороги в овраге на неё похоже напали. Я нашёл следы её крови.

В следующее мгновение король молниеносно преодолел расстояние между ними и на горле ищейки сомкнулся стальной захват судорожно-сжатых пальцев, поднимая никчемного человечишку над полом.

— Что ты сказал? — в синих глазах полыхал бешеный огонь.

— Я просто нашёл следы… — прохрипел ищейка, бесполезно барахтаясь в беспощадной хватке.

— А саму Маррджорисс? — прорычал Фриделис.

— Нет. И на этом месте её следы исчезли, — маг уже синел, выпучивая глаза, неспособный вырваться.

— Кто тебя послал? — синее пламя закручивалось в вихри.

— Никто. Я сам…

— Не ври! Кто приказал искать? — магия начала выходить из-под контроля. По рукам побежали тёмно-синие всполохи.

— Никто, — беспомощный хрип вызвал лишь новую волну ярости.

— Врёшь! — рычание сотрясло грудную клетку, ищейка конвульсивно задергался в его руках, когда его кожа начала плавиться и гореть под беспощадными потоками силы Источника. Из глотки несчастного вырвался истошный хриплый крик, раскаленным ножом врываясь в мозг короля и разрушая последние бастионы самоконтроля.

— Ваше величество, — испуганный шепот откуда-то из стороны на миг отвлёк мужчину от пожирающего его изнутри пламени, заставив оглянуться на звук.

Прижавшись к двери и судорожно сжимая руки, на него смотрела леди Амиррэя. Моргнул, пытаясь вернуть контроль, сжал зубы, сосредотачиваясь на испуганных голубых глазах.

— Ваше величество, я могу вам чем-нибудь помочь? — он прекрасно видел, чувствовал, что девушка боится, но тем не менее она храбро встретила его взгляд.

— Я не знаю, Ами, — в его голосе всё так же звучало хриплое рычание. Но она слышала и нестерпимую муку.

— Может вы выбросите это? Мне кажется, он мёртв, — она кивнула на обмякшее тело в его руках. Фрид тоже перевёл взгляд на осмелившегося принести ему дурные вести. Почерневшее лицо и в ужасе выпученные, застывшие, глаза не оставляли сомнений в данном утверждении.

— Ами тебе не стоит здесь находиться. Это опасно, — он попытался разжать сведённые в судороге пальцы. Внутри всё ещё бушевала необузданная бездна, голодная и злая, недовольная тем, что кто-то посмел вмешаться и остановить. Остатки контроля трещали под сокрушительным напором. Но рядом с этой девушкой он находил ещё силы держаться. Что-то в ней всегда звало его пропащую душу обратно.

— Ваше величество, я верю, что принцесса жива. Вы ведь чувствуете это, правда? — тихо проговорила Амиррэя, сама не веря своему безрассудству. Она была слабеньким магом, и бурлящая вокруг короля магия больно жалила кожу, поднимала волосы дыбом не оставляя сомнений, что с ней случится, если он сорвётся. — Вы ведь нужны ей. Вы нужны нам, ваше величество. Она жива. Я верю.

— Я знаю, — прохрипел Фриделис, всё-таки разжимая пальцы. Обожжённый труп ищейки с глухим стуком упал на пол. — Но мне так тяжело удерживать это в себе. — он пошатнулся, и девушка инстинктивно дернулась к нему, но остановилась, когда он вскинул руку. — Не подходи. Я ещё не контролирую себя. Позови коммодора Макки.

Больше книг на сайте -

— Хорошо, ваше величество, — она развернулась к двери, чтобы покинуть кабинет, но в последний момент остановилась и посмотрела на склонившего голову молодого мужчину, придавленного непосильной ношей. — Я верю в вас, мой король.

Фрид дёрнулся, но не поднял глаз, лишь зажмурился, загоняя внутрь жалящие потоки взбесившейся магии. Сегодня он сумел остановиться. Но что будет завтра? Слишком сокрушённым и раздавленным он был, когда пришлось принимать Источник. Смерть матери и отца сделали его беззащитным перед этой мощью и теперь он вынужден был сражаться каждый день, каждый час, каждую минуту за контроль над дарованной ему силой и за собственный рассудок. Скольких он уже убил и приговорил к смерти? Но у него в душе не оставалось места сочувствию. Смерть предателям! Рычание снова вырвалось из груди.

Нет! Лучше вспомнить о сестре. Его маленькая Рисса. Где-то там она сражается за жизнь. Она жива. Это правда. Чувствует это своим нутром. Но в безопасности ли? Может её поймали, чтобы использовать против него? Может она в плену? Перед глазами снова поплыли синие всполохи. Тряхнул головой, прогоняя страшные картины измождённой замученной сестры.

"Я верю в вас, мой король". Если бы он ещё мог поверить. Мать тоже в него верила. Он не имеет права подвести её. Он обещал, что справится. У него нет другого выхода.

Щёлкнул замок.

— Что случилось, Фрид?

Его единственный друг Йен смотрел на него, не пряча тревоги. Потом перевёл взгляд на тело у его ног.

— Кто это?

— Тот, кто рискнул ослушаться моего, а потом ещё и сообщить мне дурные вести, — криво ухмыльнулся король.

— Расскажешь?

— Сейчас. Дай, приду в себя.

— Опять сорвался? — скорее констатировал, чем спросил Йен.

— Если бы я сорвался, ты бы это знал, — рыкнул в ответ Фрид, буравя друга предостерегающим взглядом.

— Ты знаешь, что я имею в виду, — Йен встретил этот его взгляд спокойно.

— Знаю, — Надо взять себя в руки. Надо. Нельзя становиться безумцем, сносящим головы направо и налево за один кривой взгляд. А может он уже таким стал.

— Так кто это? — повторил вопрос коммодор.

— Ищейка. Пришёл рассказать мне, что случайно обнаружил следы Риссы. Утверждал, что там была её кровь.

Йен помрачнел. На лице заиграли желваки.

— Где?

— В нескольких часах езды от Паонэша, — пальцы сжались конвульсивно, в мыслях замелькали страшные картины. Мотнул головой, прогоняя их.

— Соврал?

— Насчёт этого нет, — Фрид зашёл за свой стол и опёрся в столешницу кулаками.

— А насчёт чего тогда?

— Насчёт того, что его никто не посылал.

— Ты смог узнать кто? — заинтересованно вскинулся коммодор.

— Нет. Сила вышла из-под контроля. Ты прав, я сорвался. От одной мысли, что Рисса где-то там одна ранена и беззащитна у меня снесло крышу, — он з силой впечатал кулак в темную древесину. Все они сдыхали, держа язык за зубами. Кто же ими управляет?

— Понимаю, — выговорил Йен, мрачно рассматривая почерневший труп. — Надо позвать Рикса. Старый лис может найти какие-то ниточки, которые помогут нам. Может кто-то из его ищеек знает этого.

— Да. Ты прав. Скажи Ами пускай вызовет его, — Фрид устало уселся в кресло. Потёр глаза и запустив руку в волосы обречённо вздохнул. — Йен, я, кажется, не справляюсь. Источник рвёт меня на куски.

— Фрид, должен ли я тебе напомнить, что у тебя нет выбора? Вся Вестория зависит от твоей способности обуздать Источник. Или ты предлагаешь переложить эту ношу на плечи Риссы?

— Я боюсь за неё, Йен. Не нужно было её отсылать, — молодой король горько усмехнулся. — Я самонадеянно думал, что так уберегу сестру, а на самом деле подверг её ещё большей опасности. И теперь я не знаю, где она, что с ней, и это выворачивает мне кишки наизнанку.

— Рисса — сильная девочка. Она должна справится. И если ты сорвёшься окончательно, этим ты ей никак не поможешь.

— Я знаю, друг, — Фрид поджал губы, а затем решительно заявил. — Иди вызывай Рикса. Жаль у нас некроманта нету, чтобы допросить эту гниду.

Йен, кивнув, вышел в приёмную, где на него выжидающе уставилась леди Амиррэя. Красивая у Фрида помощница. Не Рисса, конечно, но тоже ничего. Среднего роста, стройная с пышными формами в нужных местах, голубоглазая и с густой копной длинных русых волос. Успокаивающе улыбнулся испуганной встревоженной девушке.

— Всё в порядке, уважаемая Ами. Гроза миновала. Король велел вызвать лорда Рикса.

— Хорошо, коммодор. Сейчас позову, — она облегчённо улыбнулась и быстро подхватилась со своего места, спеша выполнить поручение. Король в очередной раз справился с собой и на душе у неё полегчало. Когда леди Тэнард спешила по коридорам дворца в поисках главы службы безопасности на лице у неё блуждала почти счастливая улыбка.

Лорд Рикс явился в королевский кабинет так быстро, как только мог. Обозрев картину на полу, деловито уточнил детали произошедшего, кое-что даже записал в свою неизменную записную книжку, затем вызвав парочку своих агентов, велел унести тело в подвальные помещения, где у службы безопасности имелись прекрасные условия для изучения тел и прочих улик.

— Ваше величество, у меня к вам настоятельная просьба постараться оставлять в живых таких вот субъектов. Хотя бы до тех пор, пока они не поделятся с нами всей доступной информацией.

— Я учту, лорд Рикс, — криво улыбнулся Фриделис.

— Я так понимаю, вы считаете, что этого человека к вам послали с определенной целью?

— Я в этом уверен. Меня провоцируют.

— Если это была провокация, то она почти удалась, — констатировал главный безопасник, пристально изучая своего сюзерена. — Может всё-таки стоит продолжить поиски принцессы? Мне кажется, для вашего спокойствия и самоконтроля будет не лишним знать, что она в безопасности.

— Нет, — король, обхватив голову руками, на мгновение сжал волосы в кулаки, не обращая внимания на болезненные ощущения. — Я не хочу никого пускать по её следу.

— А если её высочество уже нашли и ей требуется помощь? — прищурившись, спросил лорд Рикс.

— Если бы её нашли, мне бы уже точно предъявили мою сестру живую или мёртвую. Ведь цель — я, мой трон. Им нужно чтобы я сорвался, — прорычал Фрид, с трудом сохраняя концентрацию.

— Вы так в этом уверены?

— Иначе я не вижу в этом смысла.

— Ну что ж. Если это ваше окончательное решение, мне остаётся только работать с тем, что есть. Позвольте удалиться.

— Идите. Лорд Рикс, я к вечеру ожидаю увидеть доклад на своём столе.

— Конечно, ваше величество.

Седовласый мужчина, поклонившись, покинул кабинет. На минуту задержался в приёмной возле стола секретаря, с интересом рассматривая Амиррэю.

— Я слушаю вас, лорд Рикс, — девушка вопросительно подняла взгляд.

— У меня сложилось впечатление, что именно вы смогли привести в чувство его величество.

— Вы преувеличиваете, лорд, — Ами не смогла сдержать смущённого румянца.

— Отнюдь. Вы поступили очень храбро, вмешавшись в происходящее, — он одобрительно улыбнулся. — Могу ли я рассчитывать, что вы и дальше не бросите своего короля на растерзание собственным демонам?

— Конечно, лорд, — постаралась не выдать своих чувств голосом девушка.

— Я рад, — затем склонился в вежливом поклоне. — Моё почтение, леди Тэнард.

— Всего доброго, лорд Рикс.

Ами проводила безопасника задумчивым взглядом. Затем опустила голову, не сдержав расстроенного вздоха. Ей не хотелось думать, что её чувства настолько очевидны. Даже самой себе она не признавалась, насколько небезразличен ей её король. Притом уже давно. Ещё работая с королевой Фелисианной, она украдкой любовалась часто приходящим к матери принцем, тайком вздыхая и иногда позволяя себе помечтать о несбыточном. Сейчас же, будучи его личным секретарём, она получала удовольствие хотя бы от того, что была рядом и могла хотя бы помогать и, что уж там таить, видеть его каждый день.

Разбирая бумаги, девушка не сразу обратила внимание на мелодичный перезвон, доносящийся от небольшой почтовой шкатулки, которая стояла на отдельном столе в углу комнаты. Удивлённо подняла брови. Этот артефакт принимал магическую почту от правителей из соседних держав. Большей частью из Аданата. Его величество, насколько ей было известно, не ожидал никаких вестей. Интересно что же там такое срочное?

В шкатулке лежало три письма, все помеченные " срочно, лично в руки…". Даже не раздумывая, направилась к королевскому кабинету. Вскрывать и читать такие точно не её дело, даже если бы не было магической защиты. Постучать даже не успела. Дверь распахнулась, пропуская коммодора Макки.

— Моё почтение леди Тэнард, — поклонился мужчина, уступая ей дорогу, а сам покидая кабинет.

— Ваше величество, вам письма из Аданата с пометкой "срочно и лично в руки", — она застыла перед столом, рассматривая хозяина кабинета. Даже запавшие глаза и растрёпанные волосы не портили его. Поймала себя на желании пригладить непокорные кудри. И поспешила спрятать эту мысль за опущенными ресницами.

— Давай сюда. Что это Шэанарду неймётся? Или это Лэардо? — устало откинулся Фриделис на спинку кресла.

— Не знаю, ваше величество. Здесь три письма, — она положила запечатанные послания перед ним на стол.

— Спасибо, Ами. Можешь идти, — он уже распечатывал первое.

Девушка, кивнув, развернулась уже к выходу, когда её остановил его голос.

— Спасибо, Ами. Что вернула меня. Но ты не должна была так рисковать, — оглянувшись, она встретилась взглядом с его синими, сейчас такими безжизненными, глазами.

— Я не могла иначе, мой король. — ответила она спокойно, строго следя за своим голосом. И поспешила выйти, надеясь, что это не выглядело, как бегство.

Фрид задумчиво проводил девушку глазами и с удивлением отметил крохотную теплую искорку, зажёгшуюся у него в груди. Грустно улыбнулся. Пока что у нет права на чувства и привязанности. Нельзя давать врагам ещё один рычаг давления на него. Мотнул головой, прогоняя ненужные мысли, и сосредоточился на письме. Шэанард заверял его в своей полной поддержке и предлагал прислать в помощь магов. Об этом нужно подумать. В Аданате маги сильнее и есть даже некроманты. Может действительно воспользоваться предложением. Шэн ему нравился. Немного напрягал его первый советник Айсар Лэардо. Они встречались несколько раз, и от чёрных провалов этих глаз пробирала дрожь. Тут Фрид скривился. Его самого сейчас пугаются ничуть не меньше, если не больше. Бывший регент княжества Аданат хотя бы контролирует свою силу, не то, что он.

Второе письмо было от этого самого советника, а вот третье никак не подписано, но ему неудержимо захотелось взять его в руки. Что-то такое родное почудилось в этот момент, что молодой король, не теряя времени, вскрыл конверт и неверяще уставился на такие знакомые ровные изящные буковки. Никогда и ни с каким другим он не спутает почерк сестры. Выйдя из оцепенения, начал лихорадочно вчитываться в ровные аккуратные строчки. По мере прочтения еле сдерживал шквал рвущихся наружу эмоций. Значит, на неё действительно напали. Ищейка. И кто же эти случайные знакомые? О леди Нианон он ничего не знал. Мать уверила его, что ей можно доверять, и у него тогда не было оснований не верить. Вот значит как? Сестра не признавалась, где именно сейчас находится, но способ, которым пришло её послание весьма неоднозначно намекал на личности её спасителей. Детское же прозвище, которым Рисса подписалась не оставило сомнений в подлинности данного письма. Закончив, перечитал ещё раз, неосознанно поглаживая пальцами лист бумаги и даже не осознавая, насколько легче ему стало дышать. Словно непомерная тяжесть упала с плеч. Нет, полностью тревога о сестре не исчезла, но теперь он хотя бы знал, что Рисса жива и в относительной безопасности, как она сама утверждает.

Спустя некоторое время вспомнил о третьем письме и нетерпеливо схватился за него. Шэанард ничего не писал о Риссе. Может хоть дан Лэардо прольёт свет на происходящее. Его ожидания оправдались. Княжеский советник подтвердил, что принцесса Марджорис сейчас в Аданате и является гостьей в его доме, а также он сообщил, что ей обещана защита всего его рода. Эта новость вызвала недоумение у читающего Фрида. Оснований не верить у него не было. Другое дело, что его сильно заинтересовали причины, по которым этот жуткий оборотень принимает такое живое участие в судьбе весторийской принцессы. Айсар не из тех, кто делает что-то просто так. Какой же у него интерес?

Почему-то вспомнился давний разговор тогда ещё регента и королевы Фелисианны о возможном браке между Риссой и князем Шэанардом. Неужели в этом всё дело? Не уверенный в своём отношении к такой возможности, Фриделис решил для начала разобраться в ситуации. Поэтому немедля придвинул к себе писчие принадлежности и взялся за ответное письмо. Единственное, что не вызывало у него никаких сомнений, это то, что никому говорить о прочитанном он не будет. Когда на карту поставлена жизнь сестры, доверия нет ни одному человеку.