Утро нового дня застало принцессу Марджорис спящей в лесу возле костра в компании двух братьев, которые по очереди всю ночь стерегли свою раненую подопечную не позволяя потухнуть костру. Солнце уже довольно высоко поднялось в небе, когда девушка зашевелилась под плащом, в который её заботливо укутали её спасители. Она не спешила открывать глаза, для начала постаравшись собраться с духом и вспоминая произошедшее вчера. Прислушалась к своим ощущениям. Тело чувствовалось отдохнувшим и полным сил, несмотря на ноющую боль в левом боку. Путаница в голове тоже понемножку начала проясняться, уходя вместе с дурнотой. Впервые за последнее время девушка внезапно поймала себя на ощущении безопасности. Да она понимала, что за ней и дальше будут охотиться, но именно сейчас чувство отдаленно похожее на покой мягко согревало и одновременно с этим вызывало недоумение. Рисса не могла себе объяснить, почему ей так хотелось доверять своим нежданным знакомым и почему в их присутствии ей было так спокойно. Разум искал во всём этом какой-то подвох.

— Доброе утро, Рисса. Как ты себя чувствуешь?

Девушка приоткрыла глаза. Солнечные блики запутались в растрёпанных каштановых волосах, сидящего напротив Каса. Он подмигнул ей и ловким текучим, как ртуть, движением поднялся на ноги, чтобы подойти к костру, над которым висел аппетитно булькающий котелок. Перемешав там что-то, развернулся обратно к Риссе, всё это время наблюдавшей за ним. Интересно, чем она себя выдала, когда проснулась?

— Я целитель, а вчера ещё и делился с тобой силой, когда лечил. Так что некоторое время смогу чувствовать твоё состояние, — словно прочитав её мысли, объяснил молодой маг

— Зачем тогда спрашиваешь о моём самочувствии? — хмыкнула девушка, а потом до неё дошло — Сейчас утро? Сколько я проспала? — Она попыталась подняться, но тут же снова накатила дурнота, заставив разочарованно опуститься обратно.

— Тебе надо было восстановиться. Не дергайся. Слабость пройдёт. — Кас поднял лежащую рядом с ней флягу и, открутив крышку, протянул Риссе — Держи, это поможет.

Девушка послушно глотнула, постаравшись не кривиться от уже знакомого неприятного вкуса, и вскоре действительно почувствовала, как становится легче. Она уже более уверенно приняла сидячее положение, по-прежнему кутаясь в тёплый плащ, и окинула взглядом место их ночёвки. С противоположной стороны от костра увидела спящего Зака. Перевела взгляд на бодрствующего близнеца, который рассматривал её со странным огоньком в глазах. Сглотнув, произнесла.

— Мне надо ехать дальше, не могу больше задерживаться. Я очень благодарна вам за спасение. Надеюсь, что когда-нибудь смогу отблагодарить. — Рисса старалась говорить спокойно и не обращала внимание на то, как её собеседник сначала поджал губы, а потом, прищурившись, криво улыбнулся.

— Допустим, ты доберёшься до Паонэша, а дальше что? Этот ищейка последний? Сомневаюсь, если честно. Сможешь провести ещё одного такого и остаться в живых? — Кассиан говорил тихо, чеканя каждое слово, наблюдая при этом, как бледнеет и вздрагивает девушка, как закусывает губу, сдерживая всхлип, видя как пугают её его слова, но всё равно продолжал, понимая, что по другому нельзя. Глупая ведь снова удерёт, если не напомнить ей, как близко она была к гибели. — Кто ты, девочка? И почему за тобой охотятся? Куда ты так отчаянно несёшься? В Аданат? Я прав?

— Откуда?.. — Рисса затрясла головой, испуганно смотря в глаза магу. А потом резко закрыла рот ладонью, понимая, что своей реакцией сама себя выдала. В подтверждение своей догадки увидела удовлетворённый блеск в серых глазах напротив.

— Значит, Аданат. Как удачно, однако. Ведь мы тоже туда едем. — Кас подмигнул пребывающей в шоке девушке — Ты ведь не против попутчиков, Рисса?

— А если против? — спросила она охрипшим голосом.

— Значит будем убеждать весомыми аргументами, — услышала она весёлый голос второго близнеца. Вскинула голову и увидела, что тот уже проснулся и, судя по всему, слышал весь разговор. Взлохмаченный и сонный он сидел на своём плаще и хитро щурился.

— Мне не нужны попутчики, — устало покачала головой девушка.

— Уверена? — мягкий обволакивающий голос Каса внёс ещё больший раздрай в её мысли.

Рисса не была, но очень боялась поддаться необъяснимому желанию уступить. Братья защитили, спасли от смерти, и ей отчаянно хотелось довериться, принять помощь и снова почувствовать себя в безопасности, когда рядом есть кто-то сильный, кто укроет от беды. Но она не имела права на ошибку, а значит и доверять первым встречным не могла.

— Кто вы? — вопрос вырвался сам собой. И теперь принцесса затаив дыхание ждала ответа.

Присевший напротив неё Кас понимающе хмыкнул, и на мгновение задумался. Поднял перед собой руку, пошевелил пальцами, внимательно их рассматривая, и тут по коже побежала рябь, ногти удлинились, закручиваясь в хищном изломе, показалась густая темная шерсть, заставив девушку изумлённо ахнуть.

— Оборотни?!! — тогда понятно, почему они едут в Аданат. Братья возвращаются домой. Рисса никогда раньше не сталкивалась с представителями этой расы. Ей даже казалось, что подданные княжества, крайне редко покидают свою страну. Хотя теперь осознавала, что вполне возможно, она могла просто не узнать оборотня. Ведь и близнецов не заподозрила даже.

— Ага. Теперь ты знаешь наш секрет и у тебя нет другого выхода кроме как ехать с нами, — зловеще прищурившись проговорил Зак, а его брат в это время раздосадовано закатил глаза. Впрочем, вскоре уже оба смотрели на неё, одинаково задорно улыбаясь. — Ну же, девочка, мы совсем нестрашные оборотни, по крайней мере, для тебя. С нами тебе будет безопасней.

В глазах близнецов, несмотря на шутливые искорки, читалась решимость добиться своего, и девушка чётко осознала, что ей не оставляют выбора. Закусив губу, она всё же попыталась придумать способ улизнуть, но вскоре сдалась и отбросила эту мысль, понимая, что силы неравны. Зачем бы это ни было им нужно, братья ясно давали понять, что намерены дальнейший путь продолжать вместе с ней.

— Хорошо. Я согласна некоторое время ехать с вами, — озвучив принятое решение, она даже удивилась, почувствовав в душе невероятное облегчение и что-то даже напоминающее радость. Не став искать своим сорвавшимся с цепи эмоциям объяснений, девушка задала закономерный вопрос: — И всё же я не понимаю, зачем вам это?

— Ну у нас есть несколько причин. Давай сейчас лучше позавтракаем, заодно и поговорим. — Кас неспешно поднялся на ноги, чтобы заняться котелком. Когда он снял крышку, обоняния Риссы коснулся умопомрачительный запах тушеного мяса и голодный желудок тут же отозвался громкой руладой, вызвав смущённый румянец на щеках.

Принцесса внезапно ощутила, что помимо голода её гложут и другие потребности организма. Это заставило собраться с силами и всё-таки подняться. Шатаясь и неуверенно передвигая ногами, она побрела в лес, надеясь найти укромное место. Но не успела отойти даже на десяток шагов, как кто-то подхватил её на руки, заставив испуганно взвизгнуть.

— Куда бежишь, девочка? — настиг её Зак.

— Мне нужно уединиться, — смущённо выдавила из себя Рисса. — Пусти!

— Неа. Ещё упадешь по дороге, — парень размашисто зашагал дальше, прижимая её к себе.

— Пусти, пожалуйста, я сама! — принцесса даже пару раз раздосадовано стукнула его кулаком по плечу, но тот не обратил никакого внимания. Задорно насвистывая, её занесли в густые кусты и только тогда позволили стать на ноги.

— Ну вот. Позовёшь, если что. — и Зак как ни в чем не бывало, утопал обратно, оставив наконец-то её одну.

Вскоре, всё ещё красная от смущения Рисса, осторожно придерживаясь за ветки, вылезла из кустов и направилась к их лагерю. Однако, ей опять не дали дойти самостоятельно, после чего помогли умыться, заботливо усадили возле уже затухающего костра и сунули в руки плошку с жарким. Горячая вкусная еда одновременно придала сил, но и вызвала сонливость. Принцесса осоловевшими глазами следила за братьями, уже даже не вспоминая о обещанном разговоре. А те сноровисто собрали все вещи, распределили поклажу и потушили костёр, затем Зак помог ей одеть дублет, пока его брат ходил за лошадьми. Девушка двинулась было к своему Туману, но её остановили.

— Ты и вправду думаешь, что сможешь сейчас удержаться в седле? — Кас возмущённо преградил ей путь. — Поедешь со мной сегодня. И не спорь, пожалуйста. Не хватало ещё, чтобы ты свалилась с коня и все мои старания пошли насмарку, — не давая ей даже возможности возразить, взял за плечи и развернул обратно.

Пока Рисса пыталась прийти в себя и найти достойный ответ, Кас взлетел на коня и, устроившись в седле, положил перед собой её сложенный плащ, затем протянул к ней руку. Девушка даже пискнуть не успела, как Зак легко подхватил её и усадил перед братом боком, а тот сразу же обхватил рукой за талию, придерживая. Могучий жеребец под ними беспокойно переступил с ноги на ногу и слегка мотнул гривой, больше никак не показывая своего отношения к происходящему. Зак тоже вскочил на коня, предварительно привязав поводья Тумана к своему седлу.

Поначалу Рисса чувствовала себя немного неловко, всё-таки ехать, прижимаясь к мужчине, тем более почти незнакомому, ей было непривычно и внове. Она старалась держаться прямо, но стоило им двинуться в путь, почувствовала тянущую боль в боку, и поневоле согнулась. Её состояние, конечно же, не осталось незамеченным. Рука на талии сжалась, потянув на себя, заставляя прислониться к широкой мужской груди.

— Расслабься. Я не кусаюсь. Думаю, тебе будет удобнее, если ты обхватишь меня руками за пояс. И вообще постарайся уснуть, сон ускорит твоё выздоровление, — держащий её оборотень, говорил спокойно, без тени насмешки. Его рука замерла на одном месте, и Рисса вскоре действительно расслабилась, позволив себе опереться на сидящего рядом Каса и даже обняла руками, понимая, что так действительно легче держаться.

Словно получив разрешение, вернулась сонливость, и, хотя девушка изо всех сил этому сопротивлялась, мерное покачивание, тепло и чувство защищённости, очень быстро её сморили. Глаза сами собой закрылись. Голова склонилась на мужское плечо. Сквозь полудрёму она ещё ощутила, как её устраивают поудобней, и окончательно уплыла в объятия целебного сна.

Проснулась резко и не сразу поняла, где находится. Тело немного затекло от сидячего положения, под щекой мерно билось чьё-то сердце, успокаивая. Рисса приподняла голову, чтобы оглянуться вокруг. Они неслись по пустому тракту. Она всё так же сидела перед Касом, а Зак держался рядом. Впереди виднелись высокие городские стены, скорее всего Паонэша. Значит они в дороге уже несколько часов. Стоило девушке осмыслить это, как мужчины замедлили коней, заставив их перейти на шаг.

— Хорошо, что ты проснулась, — услышала она у себя над головой голос Каса — Видишь, мы подъезжаем к Паонэшу и нам бы хотелось знать, насколько для тебя это опасно. Кто отправил за тобой ищейку?

— Я не знаю, — она подняла голову, чтобы встретиться с недоверчивыми глазами оборотня. Он прищурился и некоторое время сверлил её испытывающим взглядом.

— Не врешь, — вскинул бровь в недоумении — И почему, тоже не знаешь?

Вот тут Рисса не могла с чистой совестью ответить.

— Это не моя тайна, — выдала она приемлемый ответ и, поколебавшись некоторое время, добавила — Я нужна, как рычаг давления.

— Почему тогда ты оказалась одна и беззащитна? — голос Каса всё ещё казался спокойным, но что-то в его глазах настораживало и заставляло ёжиться.

— Я не была одна. Когда я отправилась в этот путь, меня охраняло восемь человек, — Рисса сглотнула, стараясь не поддаваться подступившей тошноте. Видения кровавого побоища всё ещё мелькали перед глазами.

— И где они?

— Погибли, давая мне возможность скрыться, — прошептала она хрипло и едва слышно.

В тот же миг её обняли сильные руки, сжимая так крепко, что даже стало трудно дышать. Большая ладонь накрыла голову, успокаивая и защищая. И только почувствовав такую заботу, девушка поняла, как сильно она в ней нуждалась. Они некоторое время ехали так, молча, пока тишину не нарушил вопрос теперь уже Зака.

— Как ты планировала ехать дальше?

Рисса заставила себя оторваться от плеча Каса и ответила, не глядя на братьев:

— Я собиралась в Паонэше изменить внешность и поменять коня. Хотя, это было до ищейки. Теперь понимаю, что меня бы всё равно нашли.

— Не беспокойся об этом. Мы прикроем и отведем глаза, — уверенно обещал Зак.

— Вы сможете спрятать меня от ищеек? — она изумлённо обернулась, чтобы посмотреть на него. — Разве это возможно?

Братья как-то странно переглянулись и на их лицах появились одинаковые ухмылки, заставившие её зябко поёжиться. Как-то вдруг вспомнилось, что её нечаянные попутчики на самом деле ещё те хищники и ей известна, судя по всему, лишь малая доля их возможностей.

Тем временем город становился всё ближе. На тракте стали попадаться проезжие, в основном торговцы на груженных телегах, но случались и всадники. На их троицу никто не обращал внимание, и девушка прислушалась к своим ощущениям. Так и есть. Их небольшую группу невидимым коконом обволакивала магия, почти незаметно вибрируя на грани восприятия, слишком сложная, чтобы Рисса смогла ощутить её полностью. Понимание той огромной силы, которой обладали её спутники, наверное, должно было испугать, но на самом деле успокоило.

На въезде желающих попасть в город встречал отряд стражи, проверяя всех двумя магическими артефактами, и принцесса грустно улыбнулась. Даже если новости о смене власти и жертве королевы дошли уже сюда, люди ещё долго будут бояться чёрной хвори. Фриду придется приложить очень много сил, чтобы вернуть в Весторию спокойствие.

Они с близнецами, не спеша, пристроились за торговым обозом. Рисса немного напряглась, опасаясь, что магическая защита ворот среагирует на них. Она нервно сжала руки, готовясь сама не зная к чему.

— Расслабься. Артефакты на нас не среагируют, потому что угрозы от нас нет, — Кас опять заметил её состояние. — Нас даже не заметят.

— Даже маги?

— Даже они, — усмехнулся оборотень. — Здесь нет достаточно сильных.

И действительно, они беспрепятственно сначала поравнялись, а потом проехали между двумя стражниками, что стояли по обе стороны ворот, сжимая в руках по посоху, в навершиях которых ровным голубым светом горели магические кристаллы. Ничего не произошло, кристаллы никак не отреагировали и не поменяли цвет. Рисса осторожно выдохнула, только теперь поняв, что всё это время задерживала дыхание.

— Вот видишь. Нас никто не заметил. Сейчас пополним запасы и уедем через восточные ворота. Рисковать и оставаться в городе на ночь не будем, тем более до вечера ещё далеко, — Кас говорил ей всё это, внимательно следя за происходящим вокруг.

Девушка некоторое время наблюдала за ним, а потом перевела взгляд на Зака. Братья выглядели собранными и настороженными. В их чертах теперь действительно прослеживалось что-то хищное и от высоких мощных фигур веяло опасностью и силой. Увидь она их такими в первый раз, скорее всего сразу бы поняла с кем имеет дело. По крайней мере, ей хотелось так думать.

Улицы города, по мере их продвижения, становились всё более людными. Рисса предположила, что они едут к рыночной площади, так как там легче всего было скупиться в кратчайшие сроки. Пользуясь тем, что ей не нужно управлять лошадью, девушка рассматривала все вокруг, поддавшись любопытству, так как раньше этот город ей посещать не доводилось. Паонэш не сильно, но всё же отличался от Бастэны. Улицы казались более узкими, тогда как дома не жались друг к другу так сильно, как в столице. Красные черепичные крыши и в основном светло серые, почти белые стены приятно радовали глаз. Но в общем на улицах царила какая-то беспокойная давящая атмосфера. Это ощущение усилилось ещё больше, когда они выехали на площадь.

Вроде и кипела жизнь, все были заняты своими делами, торговцы зазывали покупателей, горожане сновали между рядами, рассматривая товары, но лица были какими-то нерадостными и даже угрюмыми. Рисса поневоле задержала дыхание, сдерживая нервную дрожь. Она остро ощущала всеобщую подавленность и даже скорбь, уже понимая, что Паонэшцы знают о смерти королевы. Её мать любили в народе. Королеву Фелисианну почитали, как мудрую и справедливую правительницу. И даже эпидемия чёрной хвори не пошатнула веры людей в свою королеву.

Погруженная в свои мрачные мысли, девушка не сразу заметила, что они остановились на краю площади возле таверны, на вывеске которой ощерилась нарисованная морда непонятного вида, а надпись гласила "У хромого медведя". Зак уже спешился и привязал поводья своего коня и Тумана к перекладине со специальными кольцами. Помимо их лошадей здесь уже стояло несколько. Рисса с некоторым сомнением рассматривала широко распахнутую дверь, невдохновлённая названием.

— Мы пойдем в таверну? — всё-таки спросила она, когда Кас тоже слез с коня.

— Да. Мы с тобой подождём там Зака, пока он купит всё что нужно. Заодно пообедаем и узнаем новости, — ответил оборотень и, обхватив её за талию, ловко спустил на землю. — Не бойся, девочка, тебя не заметят.

— Купить тебе что-нибудь особенное? — подмигнул Зак.

Сначала Рисса безразлично покачала головой. Всё чего ей хотелось, это быстрее уехать отсюда. Но реальность больно куснула осознанием того, что у неё нет даже самых необходимых вещей.

— Я пойду с тобой. Мне нужна сменная одежда. И сумка.

— Доверь это мне. Я так понимаю нужно купить рубашку и штаны? — Зак глянул на неё вопросительно.

— Не только, — она не смогла сдержать предательский румянец. Просить о таком даже помыслить было стыдно.

— Хм-м. Ну, думаю, это я тоже смогу купить, — подмигнул несносный оборотень, и её окинули пристальным изучающим взглядом, особенно стянутую дублетом грудь и обтянутые штанами бедра, заставив ещё больше покраснеть.

— Я могу сама, — попыталась настоять на своём девушка, но братья даже слушать не стали, объяснив это соображениями безопасности.

— Ладно уж, я пойду. Постараюсь управиться побыстрее. Что-то мне здесь не нравится, — дёрнул плечом Зак, и направился к торговым рядам.

А Кас, поправив своё оружие, сунул Риссе в руки её меч, сложил в незнакомом жесте руку, направив на их лошадей, а затем взял её под локоть и уверенно повел к двери, ведущей в таверну.

Они зашли внутрь и остановились на пороге, высматривая свободный столик. В обеденном зале оказалось довольно-таки людно, а за стойкой хозяйничал высокий кряжистый дядька с растрёпанными лохмами на голове и рваным шрамом через левую щеку. Кажется, он ещё и прихрамывал, но тут уже Рисса не была уверена. Кас тем временем повел её дальше, видимо, высмотрев подходящее место. Вскоре они уже сидели за одним из столов возле стены, и к ним спешила молоденькая подавальщица. Румяная светловолосая девушка кокетливо улыбнулась симпатичному оборотню и совершенно не обратила внимания на сидящую рядом Риссу, заставив ту недоуменно вскинуть брови.

— Чего желаете, сударь? — стрельнула глазками служаночка и дальше не замечая, что мужчина перед ней сидит не один. Теперь уже принцесса поняла, что её действительно не видят. Кас тем временем обаятельно улыбнулся заигрывающей с ним девушке.

— Неси мяса печеного, да жаркого с овощами три порции, а ещё пирог сладкий какой есть, кваса кувшин и три кружки. И побыстрей, милая, — хитро подмигнул оборотень.

Когда подавальщица ушла, Рисса не выдержала.

— Меня, что правда не видят?

— Скорее, тебя усиленно не замечают, — пояснил маг. — Вроде и есть кто-то, но кто, совершенно неинтересно. Глаза не задерживаются, образ плывет. А потом и не вспомнит никто. Так что можешь спокойно обедать. Я всё контролирую.

Девушка кивнула, не зная, что ещё сказать. Эмоциональный шквал, пережитый ею на площади, оставил горькое послевкусие и уже привычную ноющую боль в груди. Глаза горели от непролитых слез и Рисса прикрыла их, устало откинувшись на спинку скамьи.

— Я чувствую, что тебе сейчас очень плохо и больно. Не хочешь рассказать, что случилось на площади? — ворвался в её мысли голос Каса.

Она покачала головой, не готовая настолько довериться, ещё сильнее зажмуривая глаза.

— Ничего. Я просто кое о чём вспомнила.

— Ла-а-адно, — протянул её собеседник, но таким тоном, что, даже не видя его глаз, девушка поняла, что ей всего лишь дают отсрочку. Правда, сейчас она была благодарна и за это.

Молча дождавшись заказа, они принялись за еду. Рисса всё ещё прятала глаза, чувствуя, как неровно и беспокойно бьётся сердце в груди. Жевала, почти не замечая вкуса, стараясь справится с собой, хоть и безрезультатно. Беспокойство нарастало. Молчание затянулось и, когда спустя некоторое время в дверях показался Зак, она даже на мгновение почувствовала облегчение, но затем вновь внутренне напряглась, понимая о чём пойдёт речь. Он безошибочно нашёл их взглядом и вскоре уже сидел рядом, с аппетитом уплетая свою порцию обеда и попутно делясь новостями. Сообщив сначала, что удачно купил все нужное, приступил к более важным сведениям.

— В городе, вы, наверное, заметили, царит весьма неспокойная атмосфера. Люди подавлены и опечалены. Я поспрашивал деликатно, в чём дело, и новости, мягко говоря, шокируют. Королева смогла остановить черную хворь. — Зак, на мгновение замолчал, хмуро о чём-то раздумывая.

— Как? — Кас заинтересованно подался вперёд.

— А вот это как раз и служит причиной печали. Фелисианна отдала свою жизнь источнику, пожертвовав собой для спасения народа. Так что в Вестории теперь новый король. Принц Фриделис сразу же принял власть.

— Но зачем? — сказать, что Кас удивился, не сказать ничего. Тот выглядел явно шокированным.

— Поговаривают, что принца-консорта убили, что и толкнуло королеву к такому решению. Но точно никому ничего не известно. Молодой король лютует и ожесточенно ищет заговорщиков, пошла волна арестов в основном среди аристократии.

— Мда. Неожиданно всё это…

Братья ещё о чём-то говорили, но Рисса уже не слушала. Если поначалу, занятая только тем, чтоб не выдать себя, она не поняла природы своих ощущений, то теперь её запоздало накрыла волна паники. Внутреннее беспокойство, терзавшее её всё это время, переросло в острое чувство опасности, заставляя лихорадочно озираться вокруг в поисках источника.

— Рисса, что случилось? — голос Каса ворвался в её охваченное страхом сознание и она резко повернула к нему голову, встретившись с обеспокоенным взглядом.

— Опасность. Я чувствую… снова — умолкла, неспособная подобрать слова, и уже готовая сорваться с места и бежать, куда глаза глядят. Единственное, что её останавливало, это тяжёлая рука Зака опустившаяся ей на плечи.