— Успокойся, пожалуйста! Рисса объясни, что ты имеешь в виду? Какая опасность? Что именно тебя испугало? — спокойствие, звучащее в этом голосе, отогнало немного надвигающуюся панику, заставило и её собраться с мыслями, чтобы попытаться объяснить им.

— Я чувствую какую-то угрозу. Мне кажется — это предчувствие, потому что такое со мной уже не впервые. Каждый раз, перед нападениями меня охватывало беспокойство, страх и ожидание беды. А потом это всё сбывалось. — Последнюю фразу Рисса уже прошептала, едва сдерживаясь от нервной дрожи. Братья её внимательно слушали, не перебивая, а она всё быстрее говорила, почти рыдая сбиваясь и боясь не успеть предупредить. — В первый раз я не успела ничего осознать и погибли люди, которые меня защищали. Во второй раз пыталась убежать, но ищейка всё равно меня настиг. Сейчас, я снова чувствую опасность. Пока ещё не так сильно, но знаю, что уже близко. Не хочу новых смертей из-за меня. Я не хочу, чтобы вы погибли.

— Не бойся за нас, девочка, — ухмыльнулся одними губами Зак, подтягивая её ближе, обхватив за плечи. Его глаза опасно блеснули, когда он неспешно оглядел весь зал. — Нас очень тяжело убить. Так насколько близко, говоришь? Здесь, в таверне, или где-то рядом?

— Нет, еще не здесь. Не знаю… Я всю жизнь считала, что у меня нет никаких магических способностей и сейчас до конца не уверена в своих ощущениях.

— Ну дар у тебя определенно есть, и потенциал немаленький, так что ощущениям своим можешь смело доверять, — успокоил её Кас. — А теперь всё-таки успокойся, пожалуйста, и очень прошу — слушайся нас. Твои предчувствия совершенно не означают нашу гибель. Скорее воспринимай это как предупреждение. А кто предупреждён… в общем, они до тебя не доберутся, обещаю. Мы сейчас спокойно соберёмся и уедем отсюда. — Говоря всё это, он действительно спокойно достал кошель, выложил деньги за обед, и поднялся из-за стола. Принцесса, поддерживаемая Заком, тоже встала, на ходу хватая так и не одетую перевязь. Собравшись, они двинулись к выходу. Сначала Кас, а следом его брат, всё так же обнимая за плечи Риссу. Девушка нервно сжимала рукоять клинка, не переставая осматриваться по сторонам. Распахнутая настежь дверь была уже совсем близко, когда пришло ощущение, будто кто-то двинул ей кулаком под дых. Внезапно возросшее чувство угрозы было таким сильным, что даже ноги подогнулись, и от падения её спасла рука Зака. Запрещая себе поддаваться волне паники, девушка подняла голову и устремила взгляд к дверному проёму, где как раз показалось три фигуры. Впереди шёл среднего роста жилистый мужчина с неприятными резкими чертами лица, короткими темными волосами и в сером камзоле. За ним следовали двое ещё более невзрачной внешности.

— Это они? — тихо спросил её Зак.

Рисса смогла лишь кивнуть.

— Не бойся. Нас с тобой не видят. Не останавливаемся и идем за Кассианом. Я держу тебя, — на плече чуть сжалась его рука, и этот жест поддержки действительно успокоил, придав сил.

Вновь пришедшие осмотрели зал и двинулись внутрь, зорко обводя всех колючими глазами и как раз освободив Касу дорогу, чем тот, не мешкая, воспользовался. Когда братья, наконец-то, вывели её из таверны на площадь, Риссе показалось, что от облегчения у неё таки подкосятся ноги, но Зак держал крепко. Не верилось даже, что так легко обошлось.

— Всё хорошо, девочка. Видишь, всё хорошо. С нами ты в безопасности. — И добавил уже шутливо: — Обморок отменяется, а если хочешь на ручки просто скажи, — от чего Рисса возмущённо засопела.

Она даже начала обдумывать, может стоит вывернуться из его рук, но Зак сжал её ещё крепче. Задумалась, не двинуть ли локтем, но тут уже Кас вовремя отвлёк её.

— Что ты сейчас чувствуешь? Есть угроза?

Прислушиваясь к себе, девушка на мгновение замерла. Действительно острое ощущение опасности ушло, оставив лишь лёгкое беспокойство. Она подняла глаза, не скрывая огромного чувства облегчения.

— Мне уже гораздо легче. Осталась лишь малая доля тех ощущений, будто… — принцесса, задумавшись на пару секунд, постаралась облечь в слова внутреннее знание — словно угроза всё ещё рядом, но прошла мимо. Не могу сформулировать точнее.

— И не надо пока. — Кас ободряюще улыбнулся ей. — Твой дар ещё полностью не раскрылся. Нужно развивать его, учиться. В Аданатской академии магии, кстати, неплохой факультет прорицателей, — совсем не тонко намекнул он и даже подмигнул.

— Я подумаю. Надо ещё туда живьём добраться, — увильнула от темы Рисса, сама не зная ещё пока, что будет делать в княжестве и как сложится её пребывание там.

— О-о-о, об этом можешь не беспокоиться, — с хищной улыбкой обещал Зак. — Так, давайте-ка отправляться. А то эти ещё выйти надумают. Нам ведь не нужно привлекать лишнее внимание, правда? — подмигнул он.

С ним никто не стал спорить и спустя немногим более получаса они уже подъезжали к восточным воротам. Выехали из города так же незаметно, как и прибыли. Рисса снова сидела перед Касом — её возражений никто не стал слушать и девушку просто водрузили на коня. И теперь она ехала в смятении, не до конца уверенная, что чувствует по поводу такой чрезмерной опеки. С одной стороны её воспитывали как, хоть и не наследную, но принцессу своей страны, а значит учили принимать решения и контролировать происходящее, и она, отправляясь в этот путь, была готова самостоятельно стоять за себя и действовать без оглядки на других, а с другой — забота, защита и несколько властное покровительство со стороны братьев-оборотней, если уж по правде, вызывало не только досаду. Девушка вынуждена была признать, что ей приятно положиться на кого-то. Раньше она могла себе это позволить лишь в кругу семьи. А сейчас… Родителей больше нет! И даже Фрида рядом, чтоб разделить с ним эту выворачивающую на изнанку боль, поддерживая друг друга. Беспросветная горькая тоска всколыхнулась внутри и Рисса даже не сразу поняла, что снова плачет. Мокрой щеки коснулась ладонь Каса.

— Что с тобой, девочка? — живое участие в его голосе сделало только хуже, разрушив последние крохи самоконтроля.

Она уткнулась лицом куда-то Касу в плечо, и затряслась в горьких рыданиях. Оборотень на миг замер, а затем крепко обнял её одной рукой.

— Поплачь, маленькая. Легче станет, — прошептал он, прижимая к себе.

— Нет, не станет, — Рисса затрясла головой, уверенная, что боль и тоска никогда не уйдут из её сердца.

— Я не знаю, что у тебя случилось, могу лишь чувствовать отголоски твоих эмоций, твоё горе и чувство потери, но знаю точно — время всё залечит и сгладит.

— Я не знаю, как мне жить, — хрипло призналась девушка. — Вся моя прежняя жизнь разрушена, всё что мне было дорого осталось позади, а я вынуждена идти вперёд, бороться за жизнь, не имея права на ошибки, ибо они могут стать для меня смертельными. — Не в состоянии больше сдерживаться, она, давилась слезами и уже не контролировала, что именно говорит, сорвавшись окончательно. — От меня так много зависит, а я не хочу этого!!! Не хочу отвечать за чьи-то жизни и судьбы, когда внутри так плохо и единственное желание свернуться в клубок и выть от боли. Они мертвы!!! Мертвы!!! Этого не изменить! А Фрид так далеко, его ноша ещё больше, а я должна всего лишь выжить любой ценой. Даже если из-за меня гибнут люди. И мне так страшно… — слова оборвались судорожным всхлипом, некоторое время она лишь тяжело дышала, обессиленная и оглушённая.

Близнецы тоже молчали. Кас всё так же обнимал вздрагивающую девушку, задумчиво глядя перед собой. Даже тех небольших оговорок, которые она выдала, ему хватило, чтобы сложить одно к одному. Интуиция же подсказывала, что его догадка абсолютно верна. Тогда на площади, она скорее всего сразу поняла, о ком горюют горожане, потому так остро среагировала. И когда Зак принес новости, он ощутил её боль. Так тоскуют только о родных. Фрид — это, скорее всего, молодой король Фриделис. А Рисса его младшая сестра, принцесса Марджорис. Только почему она здесь одна, почему её отпустили, пускай даже с охраной? И как это всё связано со смертью королевской четы? А то, что связано, не вызывало у него ни малейших сомнений. Всё это нужно выяснить. И ещё решить, что делать с этим знанием. Вот уж, как неожиданно может вывернуть свои пути госпожа судьба.

Рядом бок о бок ехал Закариан и его мысли были в чём-то схожи с братом. Ему тоже не составило труда сложить два и два. И теперь эта хрупкая девочка вызывала в нём ещё больше сочувствия и желания защищать. Её рыдания будили в душе мужчины шквал не самых приятных чувств. Молодой оборотень вообще тяжело переносил женские слёзы, особенно такие горькие. Хотелось рвать и крушить, а ещё лучше — пойти разорвать кого-то, принести ей головы обидчиков, хотя он и осознавал, что это не поможет. Они с братом прекрасно понимали, каково это потерять родную душу. Их мать умерла, когда парням исполнилось по четырнадцать. И тоска за материнским теплом до сих пор жила в их сердцах. Но у близнецов был отец, суровый, строгий, и бесспорно, безусловно любящий их всей душой, а ещё они были друг у друга. Рисса же осталась одна. Тяжело даже представить, насколько ей сейчас плохо и одиноко. Хотя, наверное, Кассиан имеет некоторое представление благодаря их временной связи после её лечения. Кстати, именно эту самую связь брат и использовал сейчас. Зак молча наблюдал, как тонкие плечики весторийской принцессы расслабленно опускаются, всхлипы становятся тише и вскоре совсем прекращаются, сменившись невнятным бормотанием, а дыхание выравнивается в глубоком сне.

— И что думаешь? — спросил он у Каса, как только убедился, что девушка крепко спит.

— Ну ты ведь и сам всё понял. Другое дело, нам стоит решить, как вести себя дальше. Она ведь когда поймёт, что выдала себя, испугается.

— Ещё как. У девочки проблемы с доверием и я её понимаю. Кто-то открыл на неё охоту, а братец защитить не смог. Странно ещё, что она собственной тени не боится.

— Не-е-ет. Это не про нашу Риссу. Она сильная. И храбрая. Собственный страх, как мне кажется, её раздражает.

— Нашу? — Зак заинтересовано глянул на брата.

— Можно подумать, ты не чувствуешь такую же потребность защищать её? Малышка зацепила нас обоих.

— Чувствую, — не стал отрицать он — Как думаешь, может она пара для кого-то из нас?

— Не знаю, — Кас задумчиво улыбнулся — Она, конечно, привлекает меня. Да и как по-другому? Девчонка хороша, очень. Но пока что инстинкты определяют её скорее как… сестру, наверное.

— Пожалуй, мои говорят то же самое — некоторое время подумав, согласился Зак, тут же удивлённо хмыкнув, — а это для меня странно в присутствии такой лакомой крошки. Как думаешь, к кому она едет?

— Можно гадать долго, лучше спросим у Риссы, когда проснётся.

— Тут ты прав, конечно. Просто гложет любопытство. Да и отец, наверное, захочет знать, кто пользуется таким доверием у королевского дома Вестории.

Кассиан согласно кивнул. Отец, конечно же, заинтересуется, тут даже спорить не о чем. Слишком важной птичкой оказалась их неожиданная попутчица, чтобы избежать пристального внимания Айсара Лэардо. Он рассеянно погладил растрёпанную макушку спящей у него на груди девушки. Надо будет откровенно поговорить с ней и дать понять, что ей ничего не угрожает. Неизвестно, к кому она едет, но вряд ли этот кто-то сможет защитить юную принцессу лучше, чем род Лэардо.

Дорога мягко стелилась под копыта их лошадей и несколько часов, остающихся до вечера, пролетели довольно быстро. Всё это время Рисса спала у Каса на руках. Возможно, она будет злиться, на его самоуправство, но он прекрасно ощущал, насколько ей нужен этот исцеляющий сон. Девочка всё ещё слишком истощена, да и ранение не прошло бесследно, поэтому с чистой совестью продолжал удерживать её в спящем состоянии. Лишь когда солнце начало клониться к закату и Зак, ехавший в это время впереди, свернул с дороги в поисках удобного места для ночлега, молодой целитель осторожно коснулся сознания спящей, прогоняя наведенный сон.

Риссе снились горы. Всегда студёная вода озера Яарни тихо плескалась у её ног, и девушка зачарованно любовалась игрой бликов на волнах. Не глядя, она знала, что слева над озером возвышается замок отца. Они иногда все вместе приезжали сюда, чтобы отдохнуть от всего и всех. Тут Фелисианна переставала быть королевой, оставаясь просто мамой и женой. Девушка, как ничто другое, любила эти краткие поездки. На плечо легла изящная ладонь.

— Помнишь, как счастливы мы были здесь?

— Помню, мама. Счастливы как нигде, — она прижалась щекой к родной руке, пытаясь продлить этот нежданный миг покоя. — Почему ты бросила нас? — вопрос сорвался с губ, и тут же накатило раскаяние. — Прости. Я всё понимаю, но так тоскую по вам.

— Это ты прости, моя девочка. Я не справилась с Источником. Его сила сожгла меня, когда твоего отца не стало. Я не хотела вас оставлять.

— Кто такая эта Нианон. Почему ты ей веришь?

— Ты увидишь и поймёшь. — Рисса почувствовала, как мама прижалась губами к её макушке. И тут же их обоих обняли сильные руки отца. Девушка зажмурилась, впитывая в себя каждое мгновение, запоминая это ощущение родного тепла. Не сдержавшись, всхлипнула.

— Я люблю вас. Мне так без вас плохо.

— Это пройдёт, доченька. У тебя впереди долгий путь и твоё счастье тебя обязательно найдёт. Мы любим тебя. Всегда.

Принцесса всё ещё слышала мамин голос, когда сознание потихоньку начало выплывать из сна. Её всё так же обнимали чьи-то руки, и даже слышался плеск воды, но какой-то другой совершенно. Рядом услышала знакомый голос.

— Я думаю, это место замечательно подойдёт. И река рядом. Искупаться можно.

— Согласен. Зак помоги мне, — прозвучало уже над её головой.

— Сейчас. Подожди.

Девушка распахнула глаза, как раз, когда братья начали аккуратно снимать её с коня.

— Где мы? — оглянулась вокруг, в то время как Зак, приняв её у Каса, подхватил на руки и отошёл в сторону, давая тому возможность спешиться. — Я что опять уснула?

— Не переживай, Рисса. Сон тебе только на пользу, — уверил держащий её оборотень.

— Отпусти меня, пожалуйста. Я могу сама стоять. — Тело чувствовалось немного одеревеневшим, но она не стала заострять на этом внимание.

— Ну как скажешь. — Зак демонстративно нехотя опустил её ноги на землю, правда за талию и дальше продолжал поддерживать.

Рисса неловко переступила с ноги на ногу, позволив себе опереться на стоящего рядом мужчину. Только теперь обратила внимание, что солнце уже садится, значит они остановились на ночлег. Небольшая поляна радовала глаз пышным цветочным ковром. Где-то неподалеку шумела вода. Пока она осматривалась, Кас уже успел спешиться и отвести коней в сторону, вернувшись с седельными сумками.

— Переночуем здесь. Место хорошее. Провизии хватает, так что можно пока объезжать людские поселения стороной, — объяснил он, бросив вещи рядом и снова занявшись лошадьми.

— Давай ка разомни ноги, пока мы ужином займёмся, — деликатно подтолкнул её в спину Зак, затем махнул рукой куда-то влево: — Там речка есть. Может хочешь искупаться? Мы мешать не будем и подсматривать тоже, — подмигнул он ей лукаво.

Пытаясь прогнать всё ещё одолевавшую её некоторую заторможенность, Рисса кивнула и послушно поплелась в указанном направлении. Потом вспомнила о том, что нужно захватить вещи и присела возле своей новой сумки. Взять чистую одежду и мыльные принадлежности не заняло много времени и вскоре она уже брела сквозь негустой подлесок, ориентируясь на звук текущей воды. Берег лесной речки оказался пологим, а вода чистой и не настолько холодной, как опасалась девушка.

Вспомнился сон и горное озеро, студёное даже летом, а ещё родители. Рисса ожидала, что сердце снова зайдется от удушающей боли, но неожиданно поняла, что горе и тоска немного отступили. Что-то сдвинулось в её сознании после приснившегося разговора.

Она быстро разделась до белья, только теперь отметив, что на ней чужая рубашка. Ощупала бок, пытаясь понять состояние раны. Не ощутив резкой боли, всё-таки рискнула размотать бинты. Под ребрами обнаружился всего лишь красный рубец, заставивший девушку удивлённо выдохнуть, ещё раз поразившись той силе, которой обладали её спутники.

Всё ещё недоумевая, Рисса решила, что купание теперь ей точно не навредит и осторожно пошла в воду. Рассеянно намыливаясь, она вспоминала случившееся в Паонэше, потом их отступление и выезд из города. Напряглась, когда в памяти всплыли подробности их разговора, её истерика и всё, что она наговорила. Можно, конечно, надеяться, что братья ничего не поняли, но принцесса не позволила себе такой роскоши. Интуиция подсказывала, что её личность теперь не является для них тайной. Пока промывала длинные густые волосы, пыталась решить, как поступить дальше. Первый порыв сбежать пришлось преодолеть, во-первых, понимая, что такой возможности ей, скорее всего, не дадут, а во-вторых, здраво опасаясь, что без братьев-оборотней, скорее всего, не выживет. Угрозы от них по-прежнему не ощущала, так что, повздыхав, приняла решение остаться.

Закончив мыться, взялась стирать грязные вещи. Со стороны их лагеря потянуло дымом и запахом чего-то съестного, заставив желудок сжаться в голодном спазме. Девушка смущённо хмыкнула и постаралась побыстрей справиться с непривычной работой. Достирав, оделась в чистую одежду, и, свернув мокрые вещи, пошла к их стоянке.

К костру подходила, неуверенно поглядывая на близнецов. Те же, не обращая внимания на её взгляды, тихо переговаривались между собой возле ароматно булькающего котелка. Зак поднял голову и оглядев кипу вещей в её руках, тут же предложил.

— Давай сюда, высушу.

Рисса немного помедлила, а потом смущённо протянула ему мокрую одежду, признавая, что без магии она действительно не успеет высохнуть. Отвернулась, стараясь не заострять своего внимания, на том, как мужские руки перекладывают её штаны, рубашку и белье, и натолкнулась на взгляд Каса. Тот явно забавлялся, видя её смущение, и девушка почувствовала, как щёки заливает горячим румянцем.

— Всё! — Зак протянул ей вещи обратно.

— Спасибо. — Рисса поспешила забрать их из его рук и спрятать в свою сумку. Когда обернулась обратно, увидела протянутое ей одеяло.

— Держи, это лучше плаща. Как твоя рана? Могу я посмотреть? — Кас теперь уже глядел на неё без веселья в глазах, с серьезным видом ожидая ответа.

— Всё хорошо. Остался лишь рубец. Рана затянулась, — поспешила уверить его девушка.

— И все-таки покажи, пожалуйста, — настойчиво попросил целитель.

Вспыхнув новым румянцем, она сдалась. Бросила одеяло чуть поодаль от костра и, приблизившись к нему, стянула с плеч дублет и подняла рубашку, оголяя бок. Кас внимательно осмотрел сморщенную покрасневшую кожу рубца, провёл рукой, сосредоточенно нахмурил брови и Рисса вновь почувствовала, как покалывает теплый поток чужой силы.

— Что ты чувствуешь сейчас? — услышала она вопрос.

— Тепло, лёгкое покалывание, — лаконично ответила, пожав плечами.

— Хорошо. А твой дар, что говорит?

Рисса растерялась, не зная, что сказать. Вопросительно уставилась на сидящего перед ней мага. Он тоже смотрел на неё и в его серых глазах читались все невысказанные вопросы. Зак тоже сосредоточил на ней всё своё внимание.

— Что твой дар говорит о нас? — спросил Кас ещё раз, на этот раз уже уточняя.

Принцесса зажмурилась, решаясь, и всё-таки ответила.

— Я чувствую себя в безопасности. Мне хочется вам доверять, хотя разумом и понимаю, насколько вы можете быть для меня опасны.

Она как раз вовремя открыла глаза, чтобы заметить удовлетворённые взгляды, которыми обменялись братья.

— Девочка, конечно же мы опасны, — блеснул зубами в хищной улыбке Зак. — Внутри нас сидят уж точно не пушистые зайчики.

— Нами во многом руководят инстинкты и звериное начало, — Кас тоже улыбался, хотя и более сдержанно. — И в том, что касается тебя, также.

— Что вы имеете в виду? — попыталась прояснить Рисса. Пока что она не очень понимала, куда клонят близнецы.

— В отношении тебя, маленькая Принцесса, наши инстинкты требуют одного и того же.

Девушка сглотнула, внезапно пересохшим горлом. Вот и открыты карты. Слова Зака не оставляли ей больше никаких сомнений.

— Чего же? — всё же нашла она в себе силы поинтересоваться.

— Защитить. — одно лишь слово, но девушка почувствовала, как начинает отпускать сдавившее горло напряжение.

— Почему? Я не очень понимаю, — точнее уж, она не понимала совсем.

Кас пожал плечами, а Зак ответил за двоих.

— Это не имеет особого значения. Главное то, что тебе точно не стоит нас бояться. — и глянув на Каса, добавил — Мы с братом обсудили всё это и предлагаем тебе, принцесса, защиту нашего рода.

Сказать, что Рисса испытывала шок, это не сказать ничего. Она недоверчиво смотрела то на одного, то на другого, пытаясь найти признаки того, что они шутят. Но близнецы были предельно серьезны. — Вы осознаёте, что предлагаете мне? Я сестра правителя чужого для вас королевства. И хотя я мало знакома с укладом Аданата, очень сомневаюсь, что глава вашего рода одобрит то, что может пойти вразрез с интересами вашего князя и страны. — мысли о том, что братья могут быть старшими в роду, она даже не допускала, зная, насколько долго оборотни живут.

— О об этом не беспокойся, Рисса. Думаю, наш отец поймёт мотивы нашего решения и, как глава рода, полностью подтвердит. А насчёт интересов страны, могу тебя заверить — смена королевксой династии в Вестории Аданату точно не нужна, — Кас говорил уверенно, но девушка всё ещё сомневалась. Хотя какой у неё есть выбор?

— Я принимаю вашу защиту и помощь на время пути в Аданат, — решила оговорить она сроки, не готовая на большее.

— Осторожная малышка, — хмыкнул Зак, снимая с костра котелок с готовой похлебкой.

На этом разговор себя исчерпал. Все трое были голодны и уделили всё своё внимание горячей сытной еде. Ужин прошёл спокойно и даже умиротворённо. Братья рассказали о том, как планируют ехать до границы и получалось, что если не случится ничего незапланированного, то через пять-шесть дней они будут уже в Аданате. Рисса внимательно слушала, спрашивала, если ей что-то было непонятно и не переставала удивляться удаче, которая свела её с этими молодыми оборотнями. Поначалу она напряженно ждала их вопросов о её положении и причинах, по которым она едет в чужую страну, да ещё одна, но близнецы больше ничего не спрашивали. Принцесса понимала, что всё равно рано или поздно спросят, но была благодарна за эту отсрочку, поскольку всё ещё не решила, что именно она готова им открыть.

Поужинав, они теперь уже вместе приготовили всё ко сну, помыли котелок, подбросили хвороста в костер. Кас проведал лошадей. Потом братья некоторое время бродили вокруг их стоянки, что-то приговаривая и делая странные пассы руками, как Рисса предположила, ставили магическую защиту. И когда все разлеглись вокруг костра, девушка укуталась в выданное ей одеяло, зачарованно уставившись на игру огненных бликов, и, хотя уже выспалась ранее, сама не заметила, как уснула крепким спокойным сном.