На входе в ресторан гостей встречал менеджер компании, который и был объектом внимания Алекса с Маргаритой. Это был худощавый итальянец немного моложе Алекса. Весь его вид излучал итальянское гостеприимство, казалось встречая делегацию, он встречал своих старых друзей. Обменявшись дружескими поцелуями и перебросившись парой фраз с Маргаритой, Лучано, так звали этого человека, поприветствовал всех и пригласил проходить внутрь. Стол был уже накрыт. За ним одиноко сидел пожилой мужчина и о чем-то разговаривал со стоявшим рядом с ним администратором. Мужчина выглядел очень солидно, и Алекс сразу понял, что это и есть один из совладельцев компании, являющийся одновременно магом Ордена. Как и было запланировано, Алексу и Маргарите удалось разместиться за столом по обе стороны от хозяев. Правда Алекс оказался сидящим рядом с пожилым магом, тогда как Маргарита, будучи сопровождающей группы и одновременно переводчиком, оказалась рядом с Лучано.

Оглядев зал, Алекс нисколько не удивился, заметив за столиком поодаль уже знакомую ему пару скандинавов, как он обозначил их для себя.

"Справа от тебя за третьим столом от сцены", - Алекс постарался мысленно связаться с Маргаритой.

"Поняла", - услышал он мысленный ответ напарницы.

Торопиться не стоило. Нужно было выждать. Если о них знают, то максимальной защита будет в самом начале вечера. Держать ее весь вечер очень утомительно, и Алекс рассчитывал, что если они с Маргаритой не будут предпринимать никаких действий сразу, то это возможно немного усыпит бдительность их оппонентов и позволит ему чуть позже попытаться просканировать итальянца.

Как только официанты разлили вино по бокалам, слово взял пожилой итальянец, Маргарита переводила. Он представился и поприветствовал присутствующих гостей. Затем последовала довольно пространная речь, как это всегда бывает на подобных мероприятиях, носящих официальный характер. Алекс делал вид, что слушает, хотя на самом деле осторожно осматривал находящихся в зале посетителей. Был обычный будний день и возможно поэтому людей в ресторане было совсем немного. Из всех присутствовавших, кроме уже обнаруженных им скандинавов, никого подозрительного Алекс больше не заметил. Это вселяло некоторый оптимизм. Во всяком случае такое положение выравнивало их с Маргаритой шансы и давало некоторую надежду на успех.

Наконец вступительное приветствие было закончено, и ужин пошел своим чередом. По мере того, как количество выпитых бокалов увеличивалось, гости становились все более раскрепощенными. И вот уже Анну, сидевшую рядом, кто-то пригласил на танец, спросив у Алекса не возражает ли тот. Алекс был не против, даже наоборот. Он решил, что время пришло, и это как раз подходящий момент, чтобы попытаться совершить задуманное. Весь вечер он практически не пил, лишь пригубливая вино из своего бокала. Обменяться хотя бы взглядом с Маргаритой Алекс не мог и потому мысленно отправил ей сообщение: "Пора!" Ответ пришел неожиданно быстро и четко: "Начинай". Судя по всему Маргарите тоже момент показался подходящим и она была готова.

Алекс постарался отрешиться от происходящего вокруг и сосредоточиться на Лучано, который в этот момент, казалось, ничего не подозревая, о чем-то разговаривал с Маргаритой. Было бы удобнее закрыть глаза, но находясь за столом Алекс не мог позволить себе такой роскоши. Сначала как обычно ничего не происходило, и никакие слова и образы не поступали ему. Он не был этому удивлен. С тех пор, как Алекс впервые услышал чужие мысли, он много практиковался и знал, что легко и даже неожиданно для себя можно услышать мысли человека, когда тот находится в возбужденном состоянии или нервничает. В случае же когда человек, подключиться к которому пытался Алекс, находился в спокойном или обычном повседневном состоянии, необходимо было некоторое время для сонастройки. Итальянец похоже не был сейчас в состоянии эмоционального возбуждения, и потому Алексу ничего не оставалось как терпеливому охотнику ждать и мысленно прислушиваться. Наконец он начал сначала нечетко, как бы издалека, затем все четче различать голос Лучано, говорившего по-русски. Алекс сразу понял, что слышит не то, что вслух говорит итальянец, но его мысли, преобразовывавшиеся в его сознании в понятную ему речь.

"Она думает, что я ничего не знаю и ведет себя как с ничего не понимающим болваном. Можно было бы попробовать причинить ей головную боль, чтоб не зазнавалась, но Марк приказал никакой самодеятельности. Она вероятно боевой маг и может нанести серьезный удар. Кроме того не понятно, знают ли они о моем внедрении или это обычная проверка. Надеюсь Хант с Мартой надежно прикрывают меня своим куполом, и этим ищейкам ничего не удастся обо мне выведать".

Услышанного Алексом было вполне достаточно, чтобы определить - Лучано враг Ордена. Однако главной задачей, как определил ее перед собой Алексом не смотря на все напутствия Федора и Магистра, было узнать, кто стоит за этим лазутчиком. Пока же он лишь услышал имена тех, кто прикрывал Лучано, и это наверняка были присутствовавшие в ресторане скандинавы. Алекс решил продолжить слушать мысли итальянца, одновременно пытаясь уловить возникающие у того в голове мыслеобразы. Но так как он был в данном умении еще слишком неопытен, это возможно явилось причиной, того что его заметили. Единственное, что успел увидеть Алекс, была картинка, которую он как фотографию постарался зафиксировать в своей памяти.

В богато обставленной комнате в кресле сидел строго одетый мрачный старик, который угрожал ему пальцем и что-то говорил. Алекс сообразил, что это Марк, о котором думал Лучано. И грозит он пальцем не ему, а Лучано, в памяти которого сейчас всплывал образ последних наставлений своего босса.

Сразу же за этим в сознании Алекса словно взорвалась бомба. Ему показалось как будто он услышал резкий хлопок, и на него навалилась темнота. Темнота была настолько осязаемой, что Алекс от неожиданности вздрогнул. Ощущение было словно в зале погас свет. Когда же через пару секунд он пришел в себя, то увидел, что свет продолжает гореть и окружающие продолжают вести себя как ни в чем ни бывало. Алекс метнул осторожный взгляд в сторону скандинавов и чуть не оцепенел. Две пары холодных стальных глаз впились в него мертвой хваткой. Алекс почувствовал, что начинает задыхаться от недостатка кислорода. Ощущение было таким, словно в ресторане неожиданно образовался вакуум. Судорожно силясь втянуть в себя воздух, Алекс попытался мысленно дотянуться до Маргариты. Та не отвечала. Сделав огромное усилие, чтобы оторвать взгляд от скандинавов, и повернувшись в ее сторону, Алекс увидел, что Лучано схватившись за голову скривился от невыносимой боли, Маргарита же побледнев и став похожей на статую неотрывно смотрела в сторону скандинавов. Алекс понял, что помощи от нее сейчас ждать не стоит. Он не знал, как долго сможет продержаться без воздуха. Надежда была лишь на то, что Маргарите удастся справиться с их врагами раньше, чем он потеряет сознание, и что его натренированное плаваньем крепкое тело продержится еще некоторое время.

Поддержка пришла оттуда, откуда Алекс ее меньше всего ожидал получить. Неожиданно он почувствовал легкое прикосновение к своей руке. Это незаметно для всех до него дотронулся сидевший рядом с ним старый маг. Хватка сдавивших горло тисков сразу же ослабла.

Вздох, еще вздох. Уже казалось покидавшие Алекса силы начали быстро возвращаться. Не до конца понимая, что делает Алекс рывком сорвал с себя все еще пытавшееся его задушить силовое кольцо. Как предупреждал ПП, глубоко спрятанные в нем самом способности начинали лавинообразно просыпаться. Алекс не знал, что послужило спусковым механизмом, атака враждебно настроенных магов, пытавшихся его задушить, или энергетическая помощь итальянского мага. Разбираться в этом сейчас было некогда, нужно было действовать. Не задумываясь о том, что может своими действиями причинить вред человеку возможно спасшему его только что, Алекс как насос всосал в себя энергию от все еще державшего его за руку итальянца. Затем решительно повернувшись и устремив свой взгляд на скандинавов, он увидел на этот раз в их глазах страх и панику. И если мужчина все еще пытался что-то сделать, то в глазах женщины был неописуемый ужас. В следующее мгновение Алекс представил себе, как нападавших охватывает слепящее белое пламя, и они прахом осыпаются на пол, превращаясь в две горки пепла. Все происходившее заняло не больше минуты. Присутствовавшие в ресторане люди даже не успели за это короткое время ничего заметит, а тем более понять.

Когда Алекс пришел в себя, Лучано, упав лицом в тарелку и продолжая держаться за голову, корчился от боли. К нему уже спешил один из официантов. Маргарита с остекленевшим взглядом словно мраморное изваяние сидела не дыша. Старик итальянец прижав руку к сердцу бормотал что-то неразборчивое себе под нос.

Алекс быстро посмотрел в сторону скандинавов, ожидая увидеть на их месте лишь пепел. Мужчина и женщина сидели откинувшись на спинки кресел. Они были похожи на выпивших лишнего и заснувших на своих местах.

- Что случилось? - только сейчас Алекс заметил, что музыка закончилась, и вернувшаяся за стол Анна трясет его за плечо.

- А? Что? - Алекс повернулся к девушке.

- Что с итальянцем, - Анна мотнула головой в сторону Лучано. - И Маргарита какая-то странная...

Алекс как ошпаренный подскочил со стула. Он метнулся к Маргарите. Двое официантов в этот момент подхватив Лучано под руки помогали ему подняться, чтобы проводить к выходу на свежий воздух. Администратор ресторана уже вызывал скорую помощь. Алекс прикоснулся к Маргарите. Девушка была холодна как лед. Он попытался передать ей часть своей силы, которая еще несколько секунд назад переполняла его, но у него ничего не получилось. Похоже он, не до конца вспомнив свои навыки, в порыве боевого запала израсходовал ее всю без остатка, и сейчас ему самому нужно было некоторое время для восстановления.

- Дай я попробую, - услышал он рядом голос Анны.

Девушка настойчиво отстранила Алекса и села на освободившееся место Лучано. Она взяла в свои руки холодную руку Маргариты и стала что-то говорить ей. Со стороны могло показаться, что все произошедшее с Лучано перепугало Маргариту, и единственная в делегации девушка сейчас просто успокаивает ее поглаживая по руке. Алекс не знал, понимает ли Анна, что только что произошло или это просто женская солидарность и она действительно думает, что Маргарита попросту перепугана случившимся. Но похоже было, что Анна понимала. Вот Маргарита вздрогнула, ее глаза закрылись и тело обмякла в кресле. Анна не останавливаясь продолжала ей что-то говорить и гладить по руке. Все вокруг шумно обсуждали случившееся, и в этом шуме Алексу не удавалось разобрать слов Анны. При этом он видел, что щеки Маргариты едва заметно порозовели, и ее грудь чуть вздымается, что говорило о том, что девушка жива и дышит.

- Ее нужно в больницу, - обернулась к Алексу Анна. - У нее едва прощупывается пульс. С таким пульсом в любой момент может остановиться сердце, или она впадет в кому.

Не долго думая, Алекс подхватил Маргариту на руки и понес к выходу, куда повели Лучано, и где уже слышались звуки сирены подъезжающей кареты скорой помощи.

***

Когда Алекс подал сигнал о том, что начинает, Маргарита сразу же мысленно выставила щит, который отделил его от сидевших через пару столиков предполагаемых врагов. Это бала стандартная процедура при работе боевых магов в паре. Один начинал атаку, другой в это время защищал его от возможного нападения со стороны. Такая тактика была многократно проверена и зарекомендовала себя как весьма надежная. Дело в том, что человеческое сознание - а маги, не смотря на все их способности, все же оставались людьми, - обладает возможностью полностью концентрироваться только на чем-то одном. Именно по этой причине, как было обнаружено, человек, получивший множество ранений, испытывает боль лишь в одном месте, в том которое причиняет ему наибольшее страдание. И наоборот, в бою люди часто не замечали ранений, так как были сконцентрированы на достижении цели своей атаки. Даже расхожее мнение о том, что можно любить и ненавидеть одновременно, является ошибочным. Люди могут испытывать и любовь, и ненависть к одному и тому же объекту, человеку или явлению, но делают это поочередно, в результате чего не могут определить, какое из чувств овладевает ими сильнее.

Лучано имел собственную защиту, которая была усилена двумя приезжими магами. О том, что его будут проверять, он знал от главы своего клана, который призвал ему в помощь двух своих адептов из другого региона. Но так как никто из присутствующих не начинал проводить каких либо активных действий, а данных о том, кто из гостей приехал с проверкой, не было, Лучано немного расслабился, что дало возможность Алексу подключиться к его сознанию и проникнуть в его мысли. Конечно будь Алекс обычным магом, ему бы не удалось с такой легкостью преодолеть выстроенную защиту Лучано, но он был не просто магом, он был одним из Старших Создателей и, восстанавливая постепенно одну за другой свои способности, владел ими в совершенстве. Ему не нужно было плести сложные заклинания и создавать четкие мыслеформы, чтобы проникнуть в мысли другого человека и услышать его. Его древнее сознание само находило лазейки и слабые места в выстроенных перед ним ментальных барьерах. К тому моменту, когда Лучано почувствовал в своих мыслях чужое присутствие, было поздно. Алекс уже определил, что тот враг Ордена, и считывал изображения образов. Однако так как этот навык был в начальной стадии восстановления, и Алексу не удалось достаточно попрактиковаться, чтобы восстановить его полностью, то орудовал он в сознании Лучано как медведь в посудной лавке, что и послужило причиной его обнаружения.

Дальше события развивались стремительно. Лучано мысленно воззвал о помощи, и двое магов, определив источник опасности, как по команде нанесли Алексу сильнейший удар, от которого тот должен был как минимум потерять сознание, но скорее всего погибнуть, если бы не щит Маргариты, который треснув принял на себя большую часть удара. Маргарита конечно же почувствовала разрушительный удар и его мощь, но так как тот был предназначен не ей не пострадала. В этот момент Алекс услышал в голове хлопок и потерял над собой контроль. Нападавшие маги тоже почувствовали, что их удар не достиг цели и обрушили свои силы на прикрывавшую Алекса Маргариту. К ним тут же присоединился Лучано, сидевший рядом с Маргаритой. Девушка как опытный боевой маг мгновенно поняла, что силы не равны, и если у нее и есть шанс выйти из схватки живой, то нужно выводить соперников из строя по одному. Продолжая удерживать уже собственную защиту, она нанесла сильнейший удар Лучано. Ее атака увенчалась успехом. И хотя итальянец был в магических поединках далеко не новичок, он не смог удержать атаку более опытной Маргариты, которая была одним из лучших боевых магов своего Ордена. К сожалению сконцентрировавшись на атаке, Маргарита на доли секунды ослабила внимание на защите и этого оказалось достаточно, чтобы маятник сил качнулся не в ее пользу. На этот раз сидевшие поодаль маги не стали наносить удар. Они использовали более изощренное оружие, не часто используемое в магических поединках. Как правило такой техникой пользовались только тогда, когда нападавших было двое и более против одного. Маги скандинавской внешности резко потянули щит на себя, увлекая вместе с ним и силу Маргариты вложенную в него. Будь у девушки больше силы, она бы могла попытаться воспользоваться собственным щитом как тараном, сметающим все на своем пути. Но коварство данной техники заключалось в том, что сила атаки в этом случае распределялась на всех тянущих, и удар приходящийся на каждого соответственно ослабевал не причиняя им особого вреда. Девушка сразу поняла это и попыталась удержать щит. Но она только что потратила часть своей энергии на нанесение удара Лучано и теперь та стремительно покидала ее вместе с силой. В течение нескольких секунд все было кончено.

Старый маг итальянец ничем не мог помочь Маргарите. Он не был боевым магом и не смог бы оказать ей в поединке сколь-нибудь существенную поддержку. Итальянец был целителем и почувствовал, что рядом с ним сидит его собрат по Ордену, которому только что был нанесен сильнейший энергетический удар. Старик постарался максимально нейтрализовать само воздействие а также через прикосновение передать Алексу часть своей собственной силы. Это было как нельзя вовремя, так как покончив с Маргаритой атакующие снова бросились на Алекса, и если бы не помощь мага Ордена, он скорее всего был бы выведен из строя их усилиями так же быстро, как только что Маргарита. Помощь, сидевшего рядом мага вместе с позаимствованной у него силой, помогла Алексу быстро восстановиться и прийти в себя. Кроме того, оказавшись в гуще магической схватки, Алекс неожиданно для себя вдруг вспомнил свои прежние способности силового характера. Он словно берсеркер пошел в разнос и сам кинулся на нападавших. Для того, чтобы нанести удар по атакующим, ему необходимо было больше силы, и Алекс не задумываясь позаимствовал ее у все еще державшего его руку итальянца. Словно вампир он всосал в себя почти всю силу старика одним глотком, от чего несчастный маг целитель чуть не потерял сознание.

В следующее мгновение Алекс предстал в глазах атакующих его магов огненным слепяще белым шаром. Почувствовав в нем ужасающую мощь они сразу перешли к обороне, но было уже слишком поздно. Потянувшиеся к ним раскаленные языки пламени были похожи на щупальца медузы. Переплетаясь и скручиваясь они превращались в единый столб огня, сжигающий все линии защиты на своем пути. Не смогли устоять перед ним и сами маги. Сражение было закончено, едва только огненный смерч достиг несчастных. В полумраке зала никто и не заметил, как мужчина и женщина, сидевшие недалеко от шумной компании русских, обмякли в своих креслах, и их головы безвольно поникли на груди.

Когда официанты заметили воющего от боли и держащегося руками за голову Лучано, они подумали, что у гостя ресторана возможно случился приступ эпилепсии. Администратор тут же вызвал скорую помощь, а самого несчастного подхватив под руки повели к выходу на свежий воздух.