Две маленькие женщины торопливо семенили по ледяному лабиринту, а Вилл, Тарани, Ирма и Хай Лин в нетерпении следовали за ними.

— Я все думаю, как там Корнелия… — Тарани взволнованно закусила губу. — Надеюсь, мы не опоздаем.

— А что происходит с людьми, попавшими под чары Ледяной королевы? — спросила Ирма у сестер-правительниц.

Роза и Фиалка со страхом взглянули на нее и еле слышно ответили:

— Их сердца превращаются в лед. Ни радости, ни печали, ни гнева, ни нежности — одно безразличие. Они только и делают что любуются своим отражением в огромных зеркалах, расставленных в ледяных залах. — Женщины остановились и крепко обнялись. Плечи их подрагивали, в глазах стояли слезы. — Это самая жуткая вещь, которую только можно себе представить — ты как будто становишься живым мертвецом!

— И что, неужели никто никогда не пытался сбежать? — Хай Лин взяла сестер за руки и повлекла их вперед.

— Некоторые пробовали, пока их сердца не замерзли окончательно, но таких смельчаков королева просто обращала в лед. Теперь они статуями стоят по всему дворцу. Брр! — От этой мысли у Фиалки застучали зубы, а Роза снова начала шмыгать носом.

— Скоро мы доберемся до места? — Ирма сгорала от нетерпения.

Фиалка кивнула и прижала палец к губам.

— Тронный зал королевы наверху, — прошептала она. — Но мы должны вести себя тихо, а то Снежный дракон услышит.

Роза указала на слабый свет, струившийся сквозь тонкую трещинку в своде туннеля немного впереди.

— Мы дальше не пойдем. Правда ведь, Фиалка? Вторая женщина энергично затрясла головой.

— О нет, нет, ни за что не пойдем!

Не успели чародейки возразить, как две крошечные королевы развернулись и заковыляли назад. Но, дойдя до первого же поворота, сестры остановились и осторожно оглянулись. Им страшно хотелось знать, что будут делать Стражницы.

Вилл хотела было крикнуть что-то Розе и Фиалке вдогонку, но Тарани остановила ее.

— Оставь их в покое. Им просто не хватает смелости.

— Но…

— А что, если заглянуть в эту дыру? — предложила Ирма и, не дожидаясь ответа, направилась к трещине.

— Не могу дотянуться. Хай Лин, похоже, есть работа для тебя. — Ирма отошла в сторону, а Хай Лин встала прямо под узким отверстием. Она воззвала к силам воздуха и, взлетев к потолку, прильнула к трещине. Остальные в нетерпении ждали, что она скажет.

— Корнелия там? — прошептала Ирма.

Взору Хай Лин предстал огромный ледяной зал.

Повсюду сновали местные коротышки, облаченные в сверкающие наряды из снега и льда. Они не разговаривали друг с другом, зато постоянно останавливались, чтобы взглянуть на себя в одном из огромных зеркал, которыми были увешаны стены дворца. У входа в зал виднелись несколько ледяных статуй. Может, это были те, что восстали против тирании королевы и были за это превращены в лед? В дальнем конце зала находился трон.

На нем сидели две фигуры. Одна, без сомнения, была Ледяной королевой. А другая… Неужели это Корнелия? Хай Лин прищурилась, стараясь разглядеть фигуру получше. Да, похоже, это действительно была ее подруга, хоть ее и трудно было узнать в белом как снег платье и в высокой короне из сосулек. Почему она сидит рядом с королевой? Что происходит?

Перед троном, положив голову на передние лапы, лежал Снежный дракон. Спал ли он? Внезапно дракон вскинул голову, и Хай Лин осознала, что смотрит прямо в его изумрудно-зеленые глаза. Девочка отвела взгляд, но дракон настороженно шевельнул ушами и стал принюхиваться. Затем он поднялся и направился к трещине. Хай Лин тут же опустилась.

— Быстро! Убираемся отсюда! — прошептала она и потащила подруг назад по коридору, туда, где притаились Роза и Фиалка.

Замешкайся они хоть на секунду, было бы поздно — Снежный дракон выпустил ледяную молнию и запечатал трещину.

— Где же мы теперь будем подслушивать? — вздохнула Роза, но ей никто не ответил. Все затаив дыхание ждали, что будет дальше. Прошло несколько минут, и подруги вздохнули с облегчением. Видимо, дракон успокоился на том, что заделал дыру. Опасность миновала.

— Ну, рассказывай! — потребовала Тарани у Хай Лин.

— Это фантастический, великолепный зал. Знаешь, Ирма, там все похоже на декорации, которые мы сделали для бала-маскарада, только гораздо красивее. Повсюду переливаются и мерцают кристаллы льда и…

— Все это, конечно, очень хорошо, Хай Лин. Но, прости, давай обойдемся без подробного описания интерьера. — Вилл умоляюще взглянула на подругу. — Лучше скажи, ты видела Корнелию?

Хай Лин всплеснула руками.

— Кажется, видела. Там, в дальнем конце зала, есть громадный сдвоенный трон. И, если не ошибаюсь, на троне рядом с королевой сидела Корнелия. — Она указала на только что запечатанную трещину. — Но я за свои слова не ручаюсь — отверстие было в углу, а зал такой большой…

Чародейки переглянулись.

— Чего тут думать! — воскликнула Ирма. — По-моему, надо соединить наши силы и разобраться с этой ледяной дамочкой и ее псом-переростком!

— Попридержи коней, Ирма! Разве не ты совсем недавно говорила, что нужно сначала разработать план? — напомнила подруге Хай Лин.

— И что? Может, ты уже придумала этот план? — обиделась Ирма.

— Нам не хватает информации, — задумчиво произнесла Тарани. — Хай Лин, можешь сказать, где находится трон по отношению к этому месту?

Хай Лин махнула рукой вдоль туннеля. Тарани попятилась назад, продолжая смотреть на Хай Лин.

— Скажешь «стоп», когда я окажусь прямо под троном, — прошептала она.

Когда подруга отошла на порядочное расстояние, Хай Лин вскинула руку:

— Стоп!

Тарани жестом подозвала к себе подруг.

— Я могу проделать здесь отверстие, и тогда мы услышим, о чем они говорят.

— А как насчет того, чтобы сделать большую дыру, чтобы мы могли в нее пролезть? — Вилл вопросительно посмотрела на Тарани.

— Наверное, у меня получится, но как мы поднимемся? — откликнулась Тарани.

— Я придам форму воде, которую ты растопишь! — с энтузиазмом воскликнула Ирма. — Сделаем ступеньки изо льда!

Вилл и Хай Лин закивали в знак согласия, но Тарани оставалась серьезной:

— Хорошо, но сначала я все же проделаю маленькую дырочку, и мы сможем точно определить, где находимся. Не хотелось бы попасть прямо в лапы к Снежному дракону. Правда ведь?

Чародейка сосредоточилась и выпустила к потолку огненный луч. Он, словно бур, вошел в толстый слой льда, и скоро до девочек донеслись звучащие наверху голоса. Голос Ледяной королевы узнать было несложно.

— Надеюсь, ты счастлива здесь, Корнелия.

Я ни на миг не пожалела, что сделала тебя своей наследницей. С того самого момента, как я впервые установила с тобой контакт, я не сомневалась, что ты — именно та дочь, о которой я так долго мечтала! Ты зрелая и целеустремленная, ты не подвержена пустым смехотворным эмоциям или дурацким капризам. Ты действительно идеальная наследница Империи Льда. И уверяю тебя: этот нелепый мирок с его простодушными жалкими обитателями — всего лишь начало чего-то гораздо более великого!

Видимо, Корнелия ей возразила — Ледяная королева прервала свои рассуждения и воскликнула:

— Как?! Ты продолжаешь твердить об этой больной малявке и своих подружках-Стражницах? Ты меня разочаровываешь, я-то думала, ты выше всей этой чепухи. Все они — только часть дурных снов. Они ничего не значат для тебя.

— Тарани, попытайся телепатически дотянуться до Корнелии. Кажется, она все еще пытается бороться с чарами! — Ирма крепко стиснула кулаки. — Бедняжка Корнелия! Представляю, как ей сейчас должно быть тяжело.

Тарани собралась с силами и мысленно обратилась к Корнелии.

«Корнелия, мы здесь! Держись! — Она напряженно ждала ответа, но его не последовало. — Корни, ты меня слышишь? Это я, Тарани! Не слушай речей Ледяной королевы. Ты должна помнить нас: меня, Вилл, Хай Лин и Ирму. Не забывай, что ты одна из Стражниц Кондракара!»

— Она не ответила, но у меня такое чувство, будто она все слышала, — сказала подругам Тарани.

— Попробуй еще раз! — Голос Хай Лин звенел от напряжения.

Тарани закрыла глаза и снова постаралась сконцентрироваться.

«Корнелия, не сдавайся. Помни о Лилиан!» Через секунду сверху, из тронного зала, ясно донесся голос Корнелии, обращенный к королеве:

— Моя сестра… Что с ней? Вы обещали освободить ее, если я приду к вам.

— Это ужасно! — мрачно произнесла Вилл. — Нам пора вмешаться, и чем быстрее, тем лучше. Хай Лин, подлети к отверстию и посмотри, в каком месте оно выходит в зал.

Хай Лин сосредоточилась, и поток воздуха поднял ее к своду пещеры.

— Мы прямо за троном. Если выберемся тут, никто нас не заметит, пока мы не нанесем удар, — сказала воздушная чародейка, снова опустившись к подругам.

— А Снежного дракона поблизости не видела? — спросила Вилл.

— Нет, скорее всего, он в другом конце зала — охраняет трещину, из которой я выглядывала в прошлый раз.

— Тогда приступаем к делу, — произнесла Тарани и, обменявшись с Вилл ободряющими взглядами, торопливо расширила дыру. Тем временем Ирма соорудила аккуратную маленькую лесенку из талой воды, которая на холоде тут же снова замерзла.

— Вы двое, — обратилась Вилл к Розе и Фиалке, с благоговением следившим за действиями девочек, — бегите отсюда подальше. Если Снежный дракон найдет нашу дыру, вы не должны попасться ему в лапы.

Представив себе ужасного дракона, изрыгающего острые стрелы льда, крошечные женщины тут же поспешили прочь.

— Удачи! — хором прошептали они девочкам, прежде чем скрыться за поворотом.

Девочки стояли у подножия лестницы, и Вилл приглушенным голосом отдавала подругам последние распоряжения.

— Тарани, ты займешься Снежным драконом, а ты, Хай Лин, вызови настоящий тропический ураган. Мы с Ирмой подхватим Корнелию и быстро укроемся тут, внизу. Как только увидите, что мы спустились, живо за нами. А потом со всех ног удираем отсюда, подальше от ледяных языков Снежного дракона.

— А разве нельзя заодно разобраться и с самой леди Холодильник? — разочарованно спросила Ирма.

— Без Корнелии у нас ничего не получится. Нам не обойтись без ее магии в последней битве с Ледяной королевой и Снежным драконом.

Вилл поднялась первой и осторожно выглянула из дыры за троном. Хай Лин была права.

— Дракон в другом конце зала, — прошептала рыжеволосая чародейка подругам и отступила в сторону, давая дорогу остальным. — Тарани, наколдуй прямо перед троном огненную стену, а ты, Хай Лин, держи ураган наготове. — Вилл улыбнулась, так и горя желанием ринуться в бой. — Это отвлечет внимание королевы, пока мы будем спасать Корнелию.

Через миг Вилл дала сигнал к атаке, и Тарани выпустила вперед ревущую струю огня. Не прошло и пары секунд, как трон оказался окружен сплошной огненной стеной. Хай Лин тем временем вызвала настоящую бурю. Стены тут же начали таять от горячего ветра. Ледяная королева вскочила с трона и призвала Снежного дракона, который принялся яростно метать ледяные стрелы в пламя и в тающие стены.

Вилл и Ирма подхватили Корнелию под руки и быстро потащили ее за трон и вниз по лестнице. Вскоре к ним присоединились Тарани и Хай Лин. Они все вместе несли ошарашенную Корнелию по коридору — так быстро, как только могли. За ними в проем рванулось ледяное дыхание Снежного дракона, и вот отверстие оказалось завалено острыми, зазубренными кусками льда.

Девочки добрались до маленькой ледяной пещерки и остановились перевести дыхание. Корнелия тут же попыталась освободиться. Она смерила подруг ледяным взглядом и закричала:

— Да кем вы себя возомнили?! Как вы посмели противиться воле Ледяной королевы?!

— Да ладно, Корни! Ты что, хочешь сказать, что не узнаешь нас? — Ирма была глубоко потрясена.

— Как вы смеете прикасаться к наследнице Ледяной королевы! Немедленно отпустите меня, или я не отвечаю за последствия.

Голубые глаза Корнелии отливали стальным блеском, она стояла перед подругами в фантастическом ледяном наряде и взирала на них с таким гневом и презрением, что ее и правда можно было принять за дочь и наследницу Ледяной королевы. Изумленные подруги выпустили ее, и она зашагала по туннелю обратно.

— Нет, стой! — Вилл бросилась ей наперерез. — Мы не позволим тебе уйти, Корнелия. — Она обратилась к остальным чародейкам: — Быстрее! Возьмемся за руки и образуем вокруг нее кольцо!

Корнелия высокомерно поглядывала на девочек.

— Неужели вы и правда полагаете, что сможете противостоять могуществу Ледяной королевы и силе Снежного дракона?

Вилл закрыла глаза и направила волну энергии к Сердцу Кондракара и дальше, к остальным чародейкам. Корнелию, стоявшую в центре круга, окутало теплое розовое сияние.

Светловолосая чародейка растерянно встряхнула головой.

— Но вы… вы мне не снитесь?

— Нет, — ответила Тарани и в мгновение ока сорвала с шеи подруги Ледяной цветок. В тот же миг Корнелия, словно в ней что-то выключилось, рухнула на землю без чувств, холодная и недвижимая, как лед.

— Быстрее, Тарани, ее нужно согреть! — Хай Лин приподняла Корнелию и придала ей сидячее положение, чтобы голова девочки не прикасалась к ледяному полу. Тарани торопливо положила руки подруге на плечи, а Хай Лин наколдовала теплый ветер, обернувшийся вокруг Корнелии, словно одеяло. Сияющее ледяное платье не выдержало жара, и вскоре от него осталась лишь маленькая лужица. Тепло, исходящее от ладоней Тарани, разогнало застоявшуюся у Корнелии в венах кровь, и мертвенная бледность ее лица постепенно уступила место легкому румянцу. Еще через некоторое время Корнелия открыла глаза.

— Это действительно вы? — недоуменно спросила она, оглядывая подруг. — У меня такое чувство, будто я только что очнулась от самого ужасного в жизни сна.

Ее рука потянулась к груди.

— Ты это ищешь? — Цепочка с Ледяным цветком свисала с Ирминой ладони.

Корнелия напряглась, а ее лицо снова сделалось белее снега.

— Лилиан! — в отчаянии прошептала она. — Королева сказала, что, пока я ношу Цветок, с сестрой ничего не случится. Но что теперь?

— Нельзя терять времени! — решительно заявила Вилл, сдвинув брови. — Корнелия, мы не сможем победить Ледяную королеву и Снежного дракона без твоей помощи. В тебе достаточно силы для боя?

Корнелия в безумной надежде поглядела на остальных Стражниц.

— Пока мы вместе, у нас хватит сил! — прошептала она и поднялась на ноги. — Мы ДОЛЖНЫ спасти Лилиан!