Когда я дописывал последние строки этого романа, в кабинете сгустилась тьма, и в старом продавленном кресле, расположенном напротив письменного стола, появился Чёрт.

Я хотел написать «обыкновенный Чёрт», но это было бы неправдой. Чертей я раньше не видел – ни в трезвом, ни в пьяном виде, а если учесть тот факт, что химическими препаратами, расширяющими сознание человека, я не балуюсь, то версию о галлюцинации можно исключить сразу. К тому же Чёрт не был обыкновенным: хотя от него и исходил лёгкий запашок серы, но во всём остальном ничего демонического в нём не было.

Тьма рассеялась, и передо мной в кресле восседал жгучий брюнет в дорогом тёмно-сером костюме, чёрной шёлковой рубашке и огненно-красном галстуке, заколотом золотой булавкой с неправдоподобно крупным рубином. Такой тип мужчин принято называть мачо: они умны, тщеславны и обладают губительным для женщин обаянием.

– Если не возражаешь, я закурю, – миролюбиво произнёс гость из Преисподней и, не дожидаясь моего ответа, сделав рукой короткий жест, выудил из воздуха раскуренную гаванскую сигару. – Ты, наверное, думаешь, что твой роман тронул меня, и я, бросив грешников на произвол судьбы, явился из Бездны, чтобы лично засвидетельствовать своё почтение?

В ответ я пожал плечами.

– Сознайся! Ты ведь, как и все твои собратья по перу, тщеславен, – и Слуга Тьмы прищурил чёрные, почти бездонные, с лёгкой поволокой безумия глаза. – Сам Дьявол явился к тебе! Чем не повод для гордости? Всё время, пока ты корпел над рукописью, я незримо стоял за твоим левым плечом и читал всё, что выходило из-под твоего пера.

– Вообще-то я печатал текст на компьютере, – поправил я незваного гостя.

– Предлагаю оставить моё последнее высказывание в прежней редакции, – недовольно поморщился гость. – Фраза «…я читал всё, что вышло из-под твоей клавиатуры» как-то не звучит.

– Пусть будет так, – согласился я. – Но что тебя привело в этот мир?

– Да я его никогда и не покидал, – ухмыльнулся Посланец Бездны. – Я вездесущ! И, несмотря на то, что у меня очень много работы, я никого не обделяю своим вниманием – ни живых, ни мёртвых.

– Да-да, ты очень сильно занят, – подчёркнуто вежливо и в то же время иронично произнёс я. – Ведь ты ведёшь охоту на человеческие души.

– Ты прав, – согласился Чёрт и выпустил клуб ароматного дыма. – Охота продолжается, но сейчас это не так увлекательно, как лет этак триста назад. Сейчас человечишки сдают свои души, словно шубы в гардероб, толпами, и заметь – совершенно добровольно! Вот, кстати, типичный пример. Не так давно выпивал я с одним крупным московским ресторатором в его загородном доме, и после того, как он перестал отличать коньяк от текилы, я ему предложил удавить всех конкурентов и сделать его бизнес процветающим.

– А что потребуешь от меня взамен? – поинтересовался он.

– Да так, сущую мелочь – твою душу! – говорю я ему.

– И только? – удивился бизнесмен и призадумался.

– Соглашайся! – уговаривал я его после того, как мы осушили ещё одну бутылку, но чем больше я его уговаривал, тем он становился грустнее.

– Понимаешь, печёнкой чувствую, что с твоей стороны это «кидалово», – признался ресторатор, – а в чём фишка, не пойму! Наверное, старею!

– Этот анекдот придумал мой школьный товарищ, который долгое время работал следователем в сфере налоговых преступлений, и ты это хорошо знаешь.

– Знаю, – ухмыльнулся Чёрт, – но согласись, анекдот-то хороший!

– Хороший, – согласился я. – Я и сам люблю его рассказывать в мужской компании, за накрытым столом, но ведь ты пришёл ко мне не для того, чтобы пересказывать старые байки.

Слуга Тьмы не спешил с ответом: он встал из кресла, с хрустом потянулся и прошёлся по кабинету.

– Твой роман неплох, – заявил он после небольшой паузы. – Точнее, он не хуже и не лучше других творений вашей писательской братии, но меня он действительно привлёк.

– Интересно, чем?

– В твоём романе нет ни одного положительного героя. Это мне определённо нравится!

– Не могу с тобой согласиться: главный герой романа и есть главный положительный герой!

– Это я не могу с тобой согласиться. Твой герой сражается на стороне сил Добра, но сам далеко не ангел: он прелюбодействует, играет на человеческих слабостях, предаёт из-за женщины друга, а когда надо – беззастенчиво лжёт. Как видишь, у меня с ним много общего. Согласен?

– Послушать тебя, так главный герой романа и есть главный злодей! Я не могу с этим согласиться. Твоё умение наводить тень на плетень известно всем. Действительно, в финале моего романа Добро не побеждает Зло окончательно и бесповоротно, но и Зло не празднует победу. Получается, что равновесие сил Света и сил Тьмы не нарушено, но Зло не получило дальнейшего распространения, а это маленькая, но победа!

– Она такая маленькая, что ею можно пренебречь, – усмехнулся Чёрт и, перестав фланировать по кабинету, остановился возле окна.

– Я сейчас держу в Москве пару-тройку банков, услуги которых в определённых кругах очень востребованы, – задумчиво произнёс он, глядя на огни ночного города. – Я и раньше подозревал, а теперь, когда окунулся с головой и рогами в мир финансовых воротил, или, как любят выражаться журналисты, в мир чистогана и наживы, окончательно уверовал в то, что Зло на земле не просто антипод Добра, Зло – это продукт жизнедеятельности человека. Знаешь, есть тип атомных станций, реакторы которых в процессе жизненного цикла нарабатывают внутри себя плутоний – очень нужная вещь для создания атомного оружия. Вот так и человек за время своей жизни волей-неволей нарабатывает столько Зла, что рано или поздно наступает момент, когда количество переходит в качество, и Зло, подобно плутонию в реакторе, материализуется, приобретает индивидуальность и начинает жить самостоятельно.

– Возможно, в чём-то ты прав, но при чём здесь финансы?

– Если бы ты знал, какую дьявольскую изобретательность проявляет человек, когда дело касается денег, какие хитроумные схемы сокрытия налогов изобретает его изощрённый ум, если на кону стоят не просто деньги, а очень большие деньги! Если бы ты мог представить, на что может пойти любой финансист за тысячу процентов прибыли, ты бы не задал этого вопроса! Вот где настоящая чертовщина! По сравнению с ними я мелкий интриган, и только. Иногда, глядя на наших банкиров и финансовых аналитиков, я задаюсь вопросом: «Кто они, эти злые гении? Разве простому смертному под силу осмыслить и внедрить на практике такие многоходовые комбинации? Откуда у них, людей из плоти и крови, этот холодный дьявольский расчёт, эта сатанинская изощрённость»? И ты не поверишь, но в такие минуты мне самому становится страшно! Страшно, потому что я понимаю: Зло начинает жить само по себе. И я уже не властен над ним!

Неожиданно он повернулся ко мне лицом, вынул сигару из красиво очерченных губ и впился в меня взглядом.

– Я пришёл сказать, что ни тебе, ни твоим вымышленным героям никогда не одержать победы, ни на страницах романа, ни тем более в жизни. И даже если в твоём очередном творении вдруг появится пресловутый хэппи-энд, тебе никто не поверит.

– Никто и никогда не поверит в нашу с тобой встречу.

– А этого и не требуется! Советую тебе не особо распространяться о моём визите, иначе закончишь свои дни в «Кащенко».

– Мне кажется, своим монологом о зарождении Абсолютного Зла ты пытался не столько запугать меня, сколько убедить в этом себя. К тому же ты всегда любил оставлять последнее слово за собой.

Посланец Темных Сил сел в продавленное кресло, закинул ногу на ногу, и, не глядя в мою сторону, совсем по-детски стал грызть на левой руке ногти.

– Плохая привычка, – мимоходом заметил я.

– Знаю! – отозвался новоиспечённый банкир. – Порой мне кажется, что я весь создан из дурных привычек, пороков, страстей и противоречий! Я не такая цельная натура, как Он! – и Чёрт ткнул пальцем в потолок. – Вот и сейчас, я думаю, наш спор не имеет смысла, и мой визит к тебе – не что иное, как потакание собственному капризу, впрочем, я не жалею.

– Наш спор не окончен, когда-нибудь мы с тобой его продолжим.

– Когда-нибудь, но не сейчас, – эхом отозвался Чёрт. – У меня к тебе просьба. Дай автограф!

– Автограф? Тебе?

– Да, автограф, и именно мне! Что в этом особенного? – и Чёрт вновь сделал рукой незамысловатый жест, после чего выудил из очерченного кистью круга новенькую, пахнущую типографской краской книгу.

– Хороший переплёт, отличная мелованная бумага, – пояснял Слуга Тьмы. – Подписывай не глядя!

– Это мой роман?

– Твой, не сомневайся, от первой до последней строчки, с редакторской корректурой и отличными иллюстрациями Ники Сафронова!

– Ника Сафронов? Но это же не его профиль!

– Талантливый человек – талантлив во всём! Я попросил, он согласился! Подписывай!

– Да, но этого не может быть! Мой роман ещё не сдан в печать, у меня не подписан с издательством договор, и я не знаю, придётся ли он им по вкусу!

– Это в твоём мире роман ещё не сдан в печать. Я же заглянул на мгновенье в недалёкое будущее, так вот там он уже в продаже. Кстати, это из дополнительного тиража, – и Чёрт протянул мне книгу в твёрдой коричневой обложке.

– А почему обложка коричневого цвета?

– Этот вопрос не ко мне! Спроси своего редактора.

Я раскрыл книгу и на обложке старательно вывел надпись «Падшему ангелу от автора, на память о неоконченном споре». Ниже поставил дату и название города, в котором родился роман.

– А подпись? – напомнил Чёрт и стряхнул пепел с сигары на ковёр.

– И так сойдёт!

– Боишься?

– Опасаюсь!

– Дело твоё! – хмыкнул Посланец Ада и сгрёб роман со стола.

Я хотел узнать у него о гонораре за дополнительный тираж, но спрашивать стало некого: странный посетитель растаял в воздухе, оставив после себя запах дорого сигарного табака, к которому примешивался едва уловимый запах серы.