Иранские племена, принадлежащие к одной из ветвей индоевропейцев, появились на территории между Каспийским морем и Персидским заливом на рубеже II–I тыс. до н.э. Ранее они обитали в степях севернее Черного моря. Постепенно, возможно волнами, древние иранцы мигрировали через Кавказ и вдоль северного побережья Каспийского моря в Среднюю Азию (восточные иранцы), и на территорию Иранского плато (западные иранцы) (Карта 1). В ходе миграций быт и образ жизни западных иранцев менялся. Эти кочевые племена постепенно переходили к земледелию и оседлости. Западные иранцы занимались скотоводством, земледелием, владели обработкой металлов. Двигаясь по Иранскому нагорью, они освоили легкую конную колесницу. Частично ассимилировавшись, к VIII в. до н.э. они разделились на две части: мидийцев, населявших северо-западные районы Иранского плато, и персов, обитавших на юге в районе Аншана.
С IX в. до н.э. мидийские племена стали испытывать сильное давление со стороны ассирийцев и вынуждены были выплачивать им дань скотом и ремесленными изделиями. Внешняя опасность заставила мидийцев объединиться в царство (Карта 2). Мидийский царь Киаксар усовершенствовал армию и в союзе с другими государствами разгромил Ассирию. Ему удалось значительно расширить территорию государства за счет Северной Месопотамии, Закавказья и части Малой Азии. Сын Киаксара Астиаг встретил сильное сопротивление персидской военно-родовой знати, не довольной стремительным укреплением царской власти. При ее содействии в середине VI в. до н.э. произошло восстание молодого персидского царя Кира II .
В отличие от мидийцев, консолидация персов происходила медленнее. Они хотя и находились в зависимости от Мидийского государства, но долгие десятилетия существовали практически автономно, сохраняя власть собственных племенных вождей. Персидский племенной союз состоял из 6 земледельческих племен и 4 племен кочевников-скотоводов. Путь персов от племенного союза к великой империи, вероятно, проходил через создание небольших предгосударственных образований.
Вся история государственного объединения персов носит полулегендарный характер. Основателем династии традиция считает Ахемена. Подлинным создателем Персидского государства стал Кир II (558– 530 гг. до н.э.). В 558 г. до н.э. он объединил персидские племена, среди которых особенно выделялись пасаргады. Территория этого племени, по всей вероятности, и стала центром консолидации персов. Здесь произошло решающее сражение с мидийцами, на месте которого был построен город Пасаргады (Крепость Персии), ставший первой столицей Персидского государства.
С 550 г. до н.э., когда персы разгромили Мидию, началась их экспансия в разных направлениях с целью создания великой империи. Вся политика Кира была направлена на реализацию этого плана. Персам удалось за короткий срок покорить Парфию, Гирканию, Армению (549– 548 гг. до н.э.), Лидийское царство (547 г. до н.э.) (Карта 3), подчинить себе территорию Плато (совр. Иран и Афганистан) и ряд оазисов Средней Азии. Кир достиг северо-западных границ Индии, южных отрогов Гиндукуша и бассейна реки Яксарт. После захвата Вавилона персам добровольно подчинились Сирия, Палестина и Финикия. Предваряя военную экспансию в Египет, Кир решил обезопасить от кочевников среднеазиатские границы своей державы. В 530 г. до н.э. в сражении с массагетами персы терпят поражение и гибнет сам Кир.
Его сын, Камбиз (529–523 гг. до н.э.), став царем Персии в 530 г. до н.э., продолжил начинания отца. В 525 г. до н.э. персы разгромили египетскую армию и захватили Египет. Камбиз был провозглашен фараоном и, возвращаясь в 525 г. до н.э. в Персию, умер при загадочных обстоятельствах.
В результате острой политической борьбы осенью 522 г. до н.э. к власти пришел Дарий I (522–484 гг. до н.э.), который не принадлежал к царской семье, хотя и происходил из рода Ахеменидов. Возвышение Дария послужило поводом для появления самозванцев и многочисленных востаний. Началась долгая и жестокая война за восстановление державы Ахеменидов. Дарию пришлось заново создавать державу. Год с небольшим он потратил на укрепление своей власти единого персидского царя и на восстановление Ахеменидской державы в прежних пределах.
В знак успехов Дарий велел высечь на Бехистунской скале , расположенной в 30 км к востоку от города Керманшах и древнего караванного пути, пролегавшего между Вавилоном и Экбатанами, рельеф и надпись. На рельефе была изображена фигура персидского царя, к которому приближается длинное шествие людей в разных одеждах, связанных между собой за шею, с руками, скрученными за спиной. Над всей группой парит крылатая фигура божества. Огромная надпись (400 строк) на персидском, вавилонском и новоэламском языках возвещала об умиротворении страны и восстановлении Дарием государственного единства Персии.
В 518 г. до н.э. он приступил к осуществлению своих знаменитых реформ, которые должны были создать, во-первых, устойчивую систему государственного управления и контроля над завоеванными странами, во-вторых, упорядочить сбор налогов и, в-третьих, увеличить армию.
Великая держава царя Дария I (Карта 4) была, по сообщению Геродота, разделена на 20 административных областей – сатрапий, во главе каждой стоял «правитель области» сатрап (древнеперсидское хшатрапаван).
Так как в состав Персидского государства входили древние монархии, города-государства, различные этнические объединения, то и сатрапии имели различную протяженность: наряду с Египтом и Вавилонией было несколько сатрапий в Малой Азии. Лишь собственная область персов была исключена из общего числа сатрапий, она занимала особое положение – с неё не взимались подати.
Сатрап пользовался неограниченной гражданской властью. Во многих областях продолжали существовать прежние, местные правители: царьки, представители жреческой верхушки, родовые вожди, но они во всех гражданских делах подчинялись сатрапу. Военные силы сатрапий были подчинены военачальникам, которые были независимы от сатрапов. Этим путем мог быть достигнут взаимный контроль гражданского управления над военным и обратно при непосредственном подчинении сатрапа и военачальника царю. Большое значение имел и контроль, осуществляемый специальными чиновниками – «государевым глазом», «государевым ухом», т.е. инспекторами, которые посещали сатрапии, узнавали и следили за тем, чтобы не возникали восстания, заговоры, мятежи, не появлялись всякого рода сепаратистские тенденции. Военачальники имели обычно под своим началом войска нескольких сатрапий (четырех или пяти). Воины вербовались из местных жителей: греков, нубийцев, египтян и вавилонян, но основной организующей силой и ядром войска были не эти «иноплеменники», а персы. Персов и мидийцев в отрядах, по сравнению с другими, было сравнительно небольшое число. Войско было рассредоточено по всей области, но в экстренных случаях его передвигали, направляя на границы государства или в области, требовавшие особого внимания.
Одной из важнейших функций сатрапа был сбор податей. До постановлений Дария области персидской державы преподносили царю подарки (подношения или дары, не имевшие постоянных и определенных размеров). Дарий точно установил обязательства каждой сатрапии в зависимости от ее благосостояния и культурного уровня.
Как военная, так и торговая необходимости требовали развитой сети дорог и их безопасности, эта задача в государстве Дария была разрешена.
О большой, прекрасно содержавшейся магистрали, соединявшей прибрежную полосу Эгейского моря с Сузами сообщает Геродот, путешествовавший по ней в середине V в. до н.э. Путь из Сард до Суз имел 111 почтовых станций и требовал около 90 дней. На протяжении каждых 25 километров находились станции, где путник мог найти отдых и приют. Дороги охранялись отрядами войск, которые строго наказывали за попытки грабежа и разбоя, и дороги стали благодаря этому безопасными.
Исправность дорог позволяла пользоваться ими для торговых перевозок, для передвижения войск, а также для почтовой связи. На дорогах на небольшом расстоянии друг от друга находились пикеты. Почта от пикета к пикету передавалась всадниками как эстафета, благодаря чему доставлялась с исключительной для способов передвижения того времени быстротой.
Замечателен завершенный по распоряжению Дария I канал, соединявший крайний из восточных рукавов Нила с Красным морем, который начал прорывать еще один из фараонов. На берегу канала была помещена плита с высеченной на ней надписью египетскими иероглифами и клинописью, в которой от имени Дария сообщалось об этом сооружении.
Местопребывание царя в течение года менялось несколько раз, одной из главных резиденций были Сузы, куда сходился ряд дорог. Значительное положение занимали также Экбатана и Персеполис.
Древние иранцы поклонялись двум группам божеств: ахурам (олицетворявшим справедливость и порядок) и даэвам (теснее связанным с природой); они обожествляли и сами природные стихии. Наиболее важными уже в глубокой древности стали светлые божества Мазда, воплощавший мудрость, правду, и Митра – договор, согласие, союз. Издревле почитался огонь – и как огонь очага, и как посредник между людьми и богами в жертвоприношении, и как животворящая сила солнца, и как всеочищающее пламя. В ритуале жрецы-атраваны употребляли опьяняющий напиток хаому.
Сложившуюся в период Ахеменидов (VI–IV вв. до н.э.) религию условно называют маздеизм: в ней почитался Ахура-Мазда, осознававшийся как Бог-творец, воплощение и носитель блага. Он выступал в окружении других божеств, весьма недифференцированных по функциям и месту в иерархии. Наследственные жрецы-маги старательно закрепляли сословный характер вероучения и культа маздеизма.
Вместе с тем, Ахеменидские владыки признавали и другие религии, например, иудаизм. Они разрешили восстановить религиозный центр Иерусалима, прежде всего Храм, вокруг которого стала консолидироваться не только религиозная, но и политическая, культурная жизнь евреев.
Весной 334 г. до н.э. в поход против персов с 35-тысячной армией выступил молодой и энергичный правитель Македонии Александр (Карта 5). В короткий срок он занял Малую Азию (Карта 6), города Финикии, Палестины, без боя вступил в Египет, прошел Месопотамию и по левому берегу Тигра спустился к Гавгамелам. Здесь 1 октября 331 г до н.э. он нанес персам сокрушительное поражение (Карта 7). Последний царь персов Дарий III бежал в Биктрию, где был убит. Не встречая сопротивления, Александр Македонский занял Вавилон, Персию (где сжег царский дворец в Персеполе) (Карта 8), Мидию, Парфию, Гарканию, Бактрию, подчинил себе Дрангиану, Гедрозию, Арахозию, Согдиану (Карта 9).
Образовалась обширная империя Александра Македонского, которая включала в себя юг Балкан (Македонию и Грецию) и территорию бывшей державы Ахеменидов. Наступила т.н. «эпоха эллинизма». После смерти завоевателя, созданное им государство распалось. Одним из его крупнейших «обломков» явилась держава Селевкидов.