С начала XIX века Одесса, Николаев, Херсон стали быстро превращаться в крупные торговые и военно-морские центры. К 1820-м гг. хлебные и прочие "короли" Новороссии нажили на контрабанде, спекуляциях, оптовых продажах через порты Северного Причерноморья колоссальные состояния. Развернувшаяся примерно тогда же реорганизация Черноморского флота дала новые источники прибылей местным банкам и посредническим конторам, превратившись, при содействии коррумпированного окружения адмирала А. С. Грейга, главного начальника этого флота, в крупнейшее предприятие по разворовыванию государственной казны. Дельцы, получая благодаря родственным связям с женой Грейга Лией Моисеевной Витман, подряды на строительство судов, выставляли счета, вдвое-втрое превышавшие реальные расценки.
Рост нажитых преступными по сути способами состояний привёл к росту и обычной, уличной преступности, благодаря чему Одесса к середине XIX века прочно завоевала "славу" одного из самых криминальных городов Российской Империи.
Крупная экономическая преступность вскоре устремилась к политической власти ― "политика есть концентрированное выражение экономики". Поэтому не было ничего удивительного в том, что с 1870-х гг. в Одессе, наравне со столичным городом Петербургом, а в чём-то и опережая его, начали формироваться террористические группы и мало отличные от них революционные партии.
Простые уголовники не имели особой надобности в образовании. Однако организация терактов или политических структур требовала технических, экономических, социальных знаний; интеллектуального обеспечения. Во второй половине XIX века в одесских учебных заведениях и вокруг них стали возникать подпольные общества, лидеры которых ― студенты Новороссийского университета (Одесса) А. Желябов, Л. Троцкий (Бронштейн), выпускник местной гимназии А. Парвус (Гельфанд) ― вскоре получили широкую известность во всей России.
Идеи, сформировавшие их образ мышления, они почерпнули из агитационных брошюр и книг потайных библиотек, а в более академической форме ― из высказываний прогрессивных преподавателей. Любимым наставником революционной студенческой молодёжи Одессы того времени был И. И. Мечников.
В 1870-82 годах профессор Мечников читал лекции в Новороссийском университете, а также занимался широкой просветительской и популяризаторской деятельностью. Он пропагандировал дарвинизм, социодарвинизм, евгенику; не упускал случая обличить "реакционное самодержавие" и "невежественное монашество". Мечников заступался за студентов, которым угрожало исключение из университета за участие в антиправительственных сходках; оказывал помощь "пострадавшим от черносотенного царского режима" лицам ― для чего у него имелось достаточно средств, ведь по матери он был внуком крупного олигарха Лейбы Нойеховича, в 1810-20-х гг. главного поставщика продовольствия для русской армии в Польше и откупщика табачной монополии; одного из самых богатых людей тогдашней Польши.
В Новороссийском университете вокруг Мечникова сгруппировались лица близких политических убеждений: проклинавшие "черносотенный царский режим", высмеивавшие "нелепое христианство и невежественную церковь", восхвалявшие свободомыслие, "смелые" романы, "новую мораль"; да и всё что угодно, "лишь бы это шло против России, русского народа и православия". Их высказывания находили благодатный отклик среди значительной части студенческой аудитории Одессы. Профессор Новороссийского университета П. П. Цитович писал о результатах распространения "новой морали": "Порядочные люди нового типа множатся с каждым годом. У них всё фиктивно ― имена, паспорта, браки, жизнь, самая смерть".
Однако "демократии" в России в то время ещё не суждено было восторжествовать. После убийства в 1881 году Александра II группой "Народная воля", возглавлявшейся А. Желябовым, бывшим студентом Новороссийского университета, правительство усилило борьбу с подрывной деятельностью, распространив её и на криминальную столицу юга России.
В 1882 году возмущённый этими реакционными действиями властей Мечников ушёл в отставку с должности профессора Новороссийского университета, а в 1887 году и вовсе покинул Россию.