Да здравствует фея Фата-Моргана!
Да здравствует небесная донна, которая не дает рыцарю заблудиться в глухой чащобе, выводит своего паладина из тумана и исцеляет раны лучше арники… Разве без ее помощи удалось бы Рэндери так быстро выбраться из перепутанных, как трещины в камне, коридоров старого замка?
Он с самого начала шел наугад, но вскоре впереди мелькнул яркий свет, и его лицо окатил прохладный ветер.
Рэндери пошел к ветру и свету, как к зелени оазиса в пустыне, и вскоре перешагнул через порог низкой двери, так и не встретив по пути ни единого шапарца — ни мертвого, ни живого. Видно, мало помогла язычникам вся сотня их богов.
Трубадур, Кристина и Юджин пересекли пустынный двор и выбрались в пролом стены, которая в этом месте подходила совсем близко к замку.
Шуту показалось, что он встал из могилы.
От грозы не осталось и следа, небо было пронзительно-синим, поля звенели от птичьего крика, высокая трава согнулась под тяжестью дождевых капель, сверкающих разноцветными огоньками. Мир лежал перед ним дочиста умытый, ярко-зеленый и ярко-синий — и ясный, как распахнутые глаза Кристины.
Были ли вообще ножи и копья, лютая ярость в раскосых черных глазах, темные коридоры, бешеный визг и скользкая кровь под ногами? А может, не было и Роберта Льва и всего остального — просто они с Кристиной уснули, набегавшись по полям, и видели страшный сон?
Рэндери с лязгом бросил в ножны меч и огляделся.
Юджин кинул факел в траву, сел в пролом в стене и уронил на колени тонкие руки.
— Ждите меня здесь! — велел странствующий рыцарь шуту и Кристине. — Я приведу коня.
* * *
Рэндери завернул за угловую башню, споткнулся, не удержался на ногах и с коротким задавленным стоном рухнул ничком на мокрую траву…
На него обрушились потоки дождевой воды, сразу вымочив до костей, а он жадно глотал дождевые капли, слизывал их с травы — и все никак не мог напиться. Он забыл, куда шел, купаясь в траве, как в реке, потом с трудом перевернулся на спину, посмотрел в далекое небо — и сам не понял, что засыпает…
Облака в синеве вскипели, заструились вниз длинной клубящейся дугой, где-то в небесах протрубили призрачные герольды, и по облачному мосту заскользила к земле фея Фата-Моргана. За ее плечами билось сотканное из утренних туманов покрывало, а земля у нижнего конца моста вдруг запестрела невиданно яркими цветами. Фея Фата-Моргана шагнула с моста на цветочный ковер, и цветы не смялась под ее ногами, привыкшими ходить по облакам…
Рэндери рванулся, чтобы встать навстречу своей донне, но она уже склонилась над ним, положив ему на лоб легкую прохладную руку.
— Рыцарь… — сказала она — почему-то голосом Кристины, — еще не время спать!
А потом фея Фата-Моргана стала таять и расплываться, словно клочок разорванного ветром облака, и вместо нее над Рэндери нависла укоризненная лошадиная морда. Белый конь тихо фыркал, трогал лоб хозяина теплыми губами и призывно звенел уздечкой.
Рэндери разом проснулся, схватил руссина за узду и зарычал на себя в ярости за свою слабость.
— Да! — прорычал он. — Да, госпожа, я иду!..
* * *
Юджин и Кристина сидели в проломе стены, дожидаясь возвращения Рэндери.
Кристина по давней детской привычке болтала ногами, подставляя солнцу лицо с крепко зажмуренными глазами, Юджин ссутулился, обхватил руками колено, уперся в него взглядом и о чем-то сумрачно размышлял.
— Юджин! — наконец окликнула Кристина. — А все-таки — кто такая фея Фата-Моргана? Фата-Моргана — ведь так крестоносцы называют мираж!
— Мда… — промычал шут.
— Что — «мда»? Значит, ее не существует?
— Мда. Рыцарь Глории Кетской тоже говорил, что ее не существует… Теперь больше так не говорит.
— Да? — Кристина распахнула глаза. — Почему?
— Потому что меч Рэндери вышел у него из спины на целую ладонь, вот почему.
Кристина закинула руку за спину, пощупала у себя между лопаток и содрогнулась.
— О-го! И все же, Юджин, почему рыцарь Рэндери выбрал в дамы сердца заоблачный мираж?
Шут пожал плечами. Кристина еще не видела Рэндери с красоткой на коленях — чтобы удивиться по-настоящему.
— Спроси у него сама… — проворчал он.
— И спрошу! — пообещала Кристина.
Юджин покосился на нее.
— Кристина, а где твоя старуха? — вдруг поинтересовался он.
— А бес ее знает! Надеюсь, ее убили шапарцы! — беспечно и кровожадно отозвалась Кристина.
Ей не хотелось думать о старухе, не хотелось думать о Роберте Льве, мысленно она была уже в дороге, полной чудес и приключений, на пути в далекое аббатство Святой Женевьевы… Которое, конечно, будет не концом, а лишь началом ее пути!
Удивительно, как быстро распрямилась ее душа, едва ее избавили от страха: так встает травинка, на миг примятая каблуком. К ней на глазах возвращалась ее прежняя жизнерадостная беспечность и мальчишеская порывистость и резкость, и, глядя на то, как она, улыбаясь, болтает ногами, шут вдруг подумал, что рыцарь Рэндери заслонил от нее все — кровь, до сих пор пятнающую каменные полы замка, убитого отца, «дьявольскую улыбку» Роберта Льва, ее исступленные мечты о мщении… А вдруг он точно так же заслонит от нее и брата?
Кристина ткнула его локтем в бок.
— А ты чего такой мрачный? Со Львом расставаться жалко?
Юджин ничего не ответил, а Кристина продолжала весело болтать ногами и языком:
— Интересно, какой он, Сэтерленд? Говорят, там от дома к дому перекинуты висячие мосты… Непонятно, зачем нужны мосты, если нету реки? И еще говорят, что в лесах возле Сэтерленда живет знаменитый разбойник Норландский Медведь! Юджин, как ты думаешь, нам повезет на него наткнуться? Вот бы посмотреть, как рыцарь Рэндери с ним расправится!
Юджин, хмыкнув, снова уставился на свое колено.
Ее доверие к Рэндери было безграничным, и она, похоже, вовсе не думала об опасностях дороги и о том, что Норландский Медведь держит жителей севера почти в таком же страхе, в каком Роберт Лев держит жителей юга…
— Отец говорил, что близ Сэтерленда разводят самых лучших руссинов! — не унималась Кристина. — Как ты думаешь, рыцарь Рэндери даст нам проехаться на своем коне? А, Юджин?
— Тебе, может, и даст, — не выдержав, хмуро буркнул шут. — Ты же знатная госпожа! А я шут, сын кухарки, пащенок!
Впервые за десять лет он произнес это слово, и оно обожгло ему рот, как горькая полынь.
Кристина поперхнулась и изумленно заморгала.
— Ты что, объелся дохлых мышей? — наконец спросила она. — Ты же мой брат!
Юджин сильнее ссутулился и крепче сжал ладонями свое колено.
— К тому же я — трус… — давясь полынью, пробормотал он. — Так сказал сам рыцарь Рэндери…
Кристина сдвинула брови. На ее лбу опять залегли складки, глаза потемнели.
- Ты не должен на него обижаться! — после долгого молчания проговорила она. — Мало ли, что он сказал… Когда больно, человек часто говорит, не подумав — помнишь, как я ругалась, когда вывихнула ногу?
Юджин усмехнулся своей кривой усмешкой, стянутой на одну сторону свежим шрамом.
— Что ты утешаешь меня, как маленького!
— Больно надо тебя утешать! — фыркнула Кристина. — Но вообще-то, ты и вправду не слишком еще большой… Зато когда подрастешь и станешь сильным, как Рэндери, ты обязательно убьешь Роберта Льва!
— Слабым бывает только трус, — заявил шут.
— Эт-то еще кто ляпнул такую глупость?!
— Рыцарь Рэндери.
— А-а-а-а…
Юджин чуть было не расхохотался — такой у Кристины сделался растерянный и виноватый вид. Сдвинув брови, она некоторое время обдумывала эту мудрость трубадура, а потом вздохнула:
— Жаль, что он не хочет убить Роберта Льва… Он бы его обязательно прикончил!
— Наверно… — пробормотал шут.
— «Наверно»? Да я бы поставила наш замок против тухлого яйца, что он бы победил!
Шут ничего не ответил, и на этом их разговор оборвался.
Брат и сестра стали молча смотреть на высыхающие под солнцем поля, на дорогу, петляющую среди холмов, на темные купы дубов на вершинах холмов, на далекую дымчатую стену леса… Перед ними лежала страна их кончившегося детства.
Наверное, Кристина думала об отце, потому что дышала подозрительно часто и пару раз шмыгнула носом, да и у Юджина сжалось горло, когда он понял, что видит все это в последний раз… Но сквозь смутную печаль на него вдруг опустилось странное спокойствие.
Впереди его ждала кишащая разбойниками дорога, а в конце дороги — полная неизвестность, но ведь в пути с ним будет Рэндери, а в неизвестности — Кристина, которая ни за что не отречется от своего брата. И — он никогда больше не увидит Роберта Льва!!!
«Пусть будет, что будет, все равно хуже уже не будет,»- любил говаривать покойный барон.
— Представляешь, Юджин, — тихо заговорила Кристина, — когда мы будем проезжать через Сэтерлендский лес, на нас вдруг бросится шайка разбойников во главе с самим Норландским Медведем! Вы с Рэндери сразитесь с Медведем, и ты одолеешь ужасного бандита… Рэндери отрежет разбойнику голову и отвезет ее королю. — «Кто тот храбрец, что одолел злодея? — спросит король. — Я обещал за этот подвиг рыцарство, а если герой уже рыцарь — богатые земли!» — «Вот победитель Медведя!» — скажет Рэндери и подведет тебя к трону. «Преклони колена, смельчак! — проговорит король и ударит тебя мечом по плечу. — А теперь встань и отныне зовись Рыцарем, Поражающим Медведей!» И он даст тебе боевого сэтерлендского коня, сияющие доспехи и острый меч…
— Который я не подниму даже двумя руками… — пробормотал шут.
Но рука его невольно сжалась, словно на рукояти меча.
— …Ты посадишь меня на круп своего коня, и мы уедем далеко-далеко, к замку Британского Великана-из-Великанов…
— А что дальше? — невольно спросил захваченный этой сказкой Юджин, когда Кристина вдруг замолчала и ткнулась в его плечо.
Но Кристина ничего не ответила, и Юджин, скосив глаза, увидел, что она спит — тем внезапным беспробудным сном, каким засыпают смертельно усталые дети. Она спала на его плече так безмятежно, словно он и впрямь был храбрейшим из рыцарей, а не жалким никчемным трусом!
А может, все же не трусом?!
Может, и вправду однажды к аббатству Святой Женевьевы придет бродячий жонглер и споет Кристине балладу про него — Рыцаря, Поражающего Медведей?
Шут тоже стремительно засыпал, а едва закрыв глаза, увидел перед собой кучу бородатых оборванцев, громоздящихся за спиной детины в медвежьей шкуре, очень похожего на Роберта Льва. Оборванцы вопили и размахивали ножами, детина рычал и орудовал дубиной величиной с Волшебный Дуб… То был сам Норландский Медведь — но Юджин, не дрогнув, шагнул ему навстречу, и в руке его блеснул рыцарский меч.
— Молодец, малыш! — гаркнул рядом Рэндери. — Сейчас мы сдерем с мерзавца его медвежью шкуру!..
* * *
Что-то мягко толкнуло Юджина, вырвав из глубин прекрасного сна. Он открыл глаза — и подумал, что еще не проснулся.
По дороге к замку медленно двигался отряд рыцарей и оруженосцев. Человек тридцать ехали на могучих руссинах, уперев длинные копья в стремена, оруженосцы следовали за своими господами с запасными копьями и щитами. Доспехи сверкали на солнце, щиты с гербами светились, как лесные озера, мечи ерошили гривы коней… Это зрелище должно было вызывать дрожь восторга!
И Юджин действительно задрожал — а потом и затрясся, потому что во главе отряда на лучшей лошади из конюшни его отца ехал сам Роберт Лев, граф Эйлинбургский, Верная Смерть, непобедимый Рыцарь Огня.
Уже можно было рассмотреть герб на его щите — зажженный факел — и девиз: «Неудержимый, словно огонь»; в пурпурном плаще и блестящих доспехах, огромный, как Норландский Медведь, Лев ехал прямо к пролому…
Нет, то был не сон!
Юджин уже видел колечки в сбруе лошадей и бронзовые чешуйки доспехов, но не мог ни привстать, ни пошевелиться…
Всё!
Лев наконец заметил шута и свою «жестокую донну» и от неожиданности жестоко рванул повод коня. Его глаза встретились с глазами шута, и губы Льва начали медленно растягиваться в улыбку, похожую на зазубренную трещину в стене.
От этой улыбки на шута пахнуло смертельным холодом, словно от свежевырытой могилы — то сама Смерть улыбалась ему!
«Улыбка дьявола», — вспомнил вдруг шут.
Улыбка дьявола…
Рэндери!
Шут оглянулся с отчаянной надеждой, что сейчас из-за угловой башни верхом на белом коне галопом вылетит рыцарь Фата-Морганы…
Но никто оттуда не вылетел и даже не выехал шагом.
Выражение лица Роберта Льва ежесекундно менялось, словно он примерял разные маски, и наконец на него вернулась прежняя кривая ухмылка.
Граф тронул шпорой коня, свернул с дороги, подъехал к пролому и остановился в шести шагах от него, а все рыцари и оруженосцы последовали его примеру.
Цвет сэтерлендского рыцарства, только что явившийся под знамена Роберта Льва, недоуменно переглядывался, не понимая, чем графа Эйлинбургского могли заинтересовать оборванцы в проломе стены: мальчишка, взирающий на графа снизу вверх полными ужаса глазами, и девчонка, спящая у оборвыша на плече? Сами они проехали бы сквозь эту парочку, даже если бы та разлеглась поперек дороги!
— Взгляните на эту девку, господа! — возгласил Роберт Лев голосом гулким, как удар большого церковного колокола.
При первых же звуках его голоса девчонка подскочила, вытаращила на Льва сонные глаза, и на лице ее отразился такой же смертельный ужас, как и на лице ее дружка.
Тридцать пар суровых глаз смотрели на нее свысока из-под поднятых забрал и железных козырьков шлемов.
— Я называл ее своей донной! — размеренно продолжал Роберт Лев. — Я пытался завоевать ее сердце пылкими речами, как велит куртуазная наука! Ни один рыцарь не совершал ради своей дамы таких безумств, какие совершал ради нее я! Я, граф Эйлинбургский, как пес, ползал у ее ног — и не смог добиться даже поцелуя! Рыцарь Огня, видите ли, недостаточно знатен, богат и красив для нее! — голос Льва нарастал, как барабанная дробь перед казнью. — Для этой неприступной особы! Для невинной чистой девицы! Для шлюхи, для подзаборной девки! Она предпочла мне моего шута! Взгляните, добрые рыцари!
Копье Роберта Льва склонилось в сторону шута, и тот закрылся рукой от сверкающего наконечника.
Но Лев с рычанием отбросил копье и спрыгнул с коня.
— Хватит! — рявкнул он, хватая девчонку за руку. — Ты, стерва, вздумала шутить с Рыцарем Огня?! Моли бога, чтобы я теперь не побрезговал тобой и чтобы потом тебе нашлось место среди мои служанок! Или нет — уж лучше я подарю тебя первой же компании прокаженных, которая забредет в эти края!..
Девчонка молча извернулась и вцепилась зубами в руку графа.
Лев взревел, наотмашь ударил ее по лицу, а потом схватил в охапку, изрыгая такие ругательства, что даже рыцарские кони задергали ушами.
И тут девчонка завопила так, что сразу заглушила Роберта Льва.
— Подонок! Змея! Убийца! — обеими руками вцепившись в бороду графа, завизжала она. — У тебя руки в крови, подлая тварь! Трус!
Роберт Лев впервые услышал голос Кристины. Он был храбрым человеком, но даже самый отчаянный храбрец испугался бы, если бы кроткая голубка вдруг с тигриным рыком набросилась бы на него и стала клевать…
Кристина сразу уловила растерянность в его глазах и разразилась торжествующим криком — так кричит охотник, готовясь всадить рогатину в сердце зверя.
— Ага, ты боишься, мразь! — взвыла она. — Вот тебе! За отца!
Выпустив его бороду, она одной рукой уперлась в грудь Льва, второй выхватила из-за пояса сзади кинжал и с новым пронзительным воплем нанесла удар — туда, где на горле ямка, как учил ее покойный конюх Банг…
Графа спасла толстая золотая цепь на шее: острие кинжала попало в одно из звеньев и только кончиком оцарапало его кожу. И все же Лев отбросил от себя Кристину, как отбросил бы внезапно ужалившую его змею.
Кристина по-кошачьи упала на четвереньки, вскочила и бросилась бежать туда, где темнел спасительный лес.
— Держите ее! — яростно взревел Роберт Лев.
Один из всадников тронул было шпорой коня, но барон Ильм поднял руку, и рыцарь послушно натянул поводья. Ильм был вассалом Роберта Льва, но остальные северяне были вассалами Ильма и подчинялись только ему. Поэтому они молча придержали коней и лишь повернулись в седлах, провожая Кристину глазами.
— Иногда лучше промедлить, чем поспешить, — пожав плечами, проворчал барон Ильм. — Возьму этот грех на себя!
А Кристина уже сбежала с холма и во весь дух мчалась сквозь мокрую траву…
— А! — вне себя крикнул Роберт Лев, рванув цепь на окровавленной шее. — Затопчу!..
Он бросился к коню, вдел ногу в стремя, но не успел вскочить в седло.
Шут, про которого он забыл, поднял оброненный Кристиной кинжал, длинным прыжком кинулся на спину графа и вонзил кинжал ему под лопатку, в красный бархатный плащ…
На этот раз барон Ильм схватился за меч, а остальные рыцари склонили копья, но их вмешательство не потребовалось: Лев стряхнул с себя шута, как медведь стряхивает повисшую на нем собаку, и не глядя ударил его охотничьим кинжалом.
— Вы целы, граф? — крикнул барон Ильм.
— На мне кольчуга, — ответил Роберт Лев, не сводя глаз с корчащегося у его ног человека.
Он нагнулся и за ухо повернул его голову к себе, не в силах поверить, что на него бросился его шут.
— Прикончить бродягу, граф? — спросил Ильм, делая знак своему оруженосцу. — Чего ему зря мучаться?
Но тонкий отчаянный вопль чуть не выбросил его из седла, и Кристина, протиснувшись между коней, упала на колени рядом с братом.
Она хотела его обнять, но наткнулась на рукоять кинжала.
Изо рта шута текла кровь, он хрипел и мотал из стороны в сторону головой. Рыцари молча смотрели, как девочка воет, припав к умирающему, только барон Ильм тихо пробормотал:
— Темны дела твои, Господи…
Белый конь на всем скаку врезался в толпу и расшвырял ее, как ветер расшвыривает опавшие листья.
Рэндери спрыгнул с коня, оттолкнул Кристину и приподнял шута.
— Эй! — окликнул трубадур, но Юджин его не услышал.
Лев ударил шута вслепую, но умело: Рэндери хватило одного взгляда, чтобы понять, что мальчишка уже все равно что мертв. На своем веку странствующий рыцарь перевидал немало смертельных ран, и все же продолжал поддерживать голову шута и говорить:
— Эй, малыш, негоже хандрить из-за такой пустяковой царапины! Ладно, так и быть, я возьму тебя в оруженосцы. Сдается, ты вовсе не такой трус, каким старался казаться…
Рэндери не знал, что его голос прозвучал в ушах у шута, когда тот бросился с кинжалом на непобедимого Роберта Льва. И его голос на миг вытащил шута из темноты, в которую тот начал погружаться. На один короткий миг — а потом голова Юджина откинулась вбок, и его улыбка погасла.
Рэндери зарычал, вскинул голову и — встретился с безумным взглядом Кристины, поднял взгляд выше — и увидел подбоченившегося Роберта Льва, растянувшего губы в своей всегдашней самодовольной ухмылке…
Рэндери поднялся и рукой в окровавленной железной перчатке наотмашь ударил Роберта Льва по лицу.