Солнце только-только поднялось над горизонтом, когда мы добрались до таверны, где, вроде как, со мной остановились и охотники. Не раздумывая мы вошли внутрь и нам даже не пришлось спрашивать у хозяина где вчерашние поселенцы — они одни во всём помещении занимали столик.

— Это они, — шепнула Сержу и, крепче сжав его ладонь, направилась в сторону путешественников. — С добрым утречком, господа! — бодро поприветствовала я не особо оживлённых членов команды и плюхнулась на свободную лавочку. — Хочу познакомить вас со своим… близким другом, — объявила новость едва заметно встрепенувшимся головёшкам. — Это Сержанидаэль, — ловким движением указала на приятеля. — А это, Серж, мои знакомые должники, — должники тут же одарили меня весьма красноречивыми взглядами. — Ну а что? Разве не вы обязаны мне жизнью?

Меня молча осудили за столь «лестное» представление, однако с Сержем поздоровались вполне миролюбиво.

— Ты мог потом заняться их ожогами? — обратилась я к одному из когда-то лучших на курсе целителей. — Мы вернулись ещё вчера, но последствия от той жаркой планетки довольно серьёзные. Вы ведь не против помощи, ребята? Кажется, у вас закончились запасы лекарств…

— Нам не… — начал было блондин, но его вежливо перебил демон.

— Будем признательны.

— А как же ты? — вдруг спросил меня Серж, слегка нахмурившись. — На тебе и следа-то нет…

— На мне то? — протянула задумчиво, мысленно обдумывая как покороче донести случившиеся изменения. — Просто меня защищала магия.

— Защищало что? — на меня посмотрели с доброй долей изумления и подозрения, вспоминая, видимо, что обычно говорят о Мёртвом Мире.

Делион ведь наверняка похвастался своим планом по спасению от меня всех Вселенных, — подумалось мне, однако, беспокойства Сержа имели иное русло.

— Да в тебе магии едва ли больше, чем в простом человеке! Какая тут может быть защита?!

— Ну-у, — протянула я неуверенно, не зная как и намекнуть на свои прежние «достижения». — Просто…это…

Какое-то время все выжидающе косились на мои лихорадочные попытки сказать что-то вразумительное, пока Серж догадливо, не без тени сомнения, предположил.

— Ведьмы?

Я мелко закивала головой и, облегчённо выдохнув, вдруг наткнулась на серьёзный, чем-то пугающий взгляд Криса.

— Ты что, тоже проклята?

— Тоже? — переспросила ошеломленно, цепко хватаясь за его оговорку. — Совсем нет, просто слегка им задолжала…

— Не расскажешь?

— Только после тебя, — вполне резонно отозвалась я, действительно заинтересованная его жизненной линией.

Он проклят? Это от того у светлого-то эльфа такая тёмная аура? И не поэтому ли он даже в критических ситуациях носит перчатки?

— Да мне особо и рассказывать нечего, — решился пооткровенничать блондин. — Меня прокляли ещё в детстве из-за какой-то интриги отца. Его, как и мать, убили, а мне достались чудесные пальцы, чьё прикосновение неизбежно ведёт за собой смерть.

Я тихо ахнула, его друзья молча кивнули, а Серж как-будто и не удивился.

— А что тебя связывает с ведьмами? — полюбопытствовал Сэн, с азартом наклоняясь над столом. — Это ведь не проклятие, верно?

— Какой догадливый, — ухмыльнулась прозорливости лучника и решила, что смысла скрывать от них что-то просто нет. — Это действительно не проклятие — это связь. Помните, я говорила, что когда-то была ведьмой? — тут мой эльф удивлённо на меня взглянул, но перебивать не стал, зная, что я и так ему всё расскажу. — Так вот, я была не просто ведьмой, а их Истинной Матерью, — торжественно провозгласила я и заулыбалась, смотря на недоверчиво-изумлённые взгляды. — На одно, кхм, дельце я по дурости одолжила у них приличную долю их сил, которую вот теперь нужно вернуть…

— Так это из-за тебя пять лет назад ведьмы стали такими беспомощными? — чему-то восхитился лучник, едва не подпрыгивая на месте, но, под укоризненными взглядами большинства, почти тут же приземлился обратно. — Прости, кажется тебя тогда убили…

— Не убили, — поправил напарника демон. — А бросили умирать на планете, где прерывается любая посторонняя магия и где, как многие считают, нет жизни… Жестоко…

Невольно усмехнулась.

Жестоко? Как слабо это сказано! Ведь тогда я открыла этому мерзавцу свою душу! Доверила всю себя! Да чего там? Я отдала ему даже то, чего не отдала бы никому больше — сразу всю силу ведьм со всех планет! А он всего лишь воспользовался мной и выкинул, будто я была его игрушкой… Он просто обязан заплатить за это!

— Кто же мог это сделать? — как бы сам себя спросил Крис, задумчиво хмуря брови.

Моё сердце ухнуло вниз.

Что?

— Об этом не говорили? — пораженно, на грани срыва, спросила у присутствующих.

— Никто не знает, — осторожно отозвался Серж, вновь взяв мои похолодевшие пальцы в свои.

— Эта тварь ещё и правду умудрилась скрыть? — прорычала я, едва сдерживая клокочущую внутри ярость.

Тело мелко затряслось.

— Тина, успокойся, прошу тебя, — эльф крепко обхватил мои плечи, крайне озадаченный всплеском тёмной магии вокруг меня. — Он не достоин твоих нервов…

— Да-да, — как в тумане согласилась я с Сержем и, почти против собственной воли, бесстрастно добавила. — Он достоин только долгой и мучительной смерти… На какую обрёк меня…

За столом повисла мрачная тишина. Вряд ли кто-то принял бы другое решение, пережив те бесконечные дни под безжалостным солнцем, однако, моё заявление заставило всех содрогнуться. На секунду мне даже показалось, что я ощутила их страх. Это заставило меня улыбнуться.

— Кстати, не хотите ли как-нибудь устроить мне экскурсию по демоническому миру? — обратилась я к должникам. — Вы ведь наверняка бывали там, правда?

— И не соврёшь, — произнёс Сэн тихо и замолчал, рассматривая свою давно пустую кружку.

— К кому-то конкретному хочешь? — уточнил догадливый Крис, и я не сумела сдержать плотоядного оскала.

— Очень хочу. Только в начале нам стоит немного подготовиться…

Возможность воплотить мои замыслы в реальность представилась через неделю. По-прежнему уходящий резерв немного сократил свои запросы и теперь мне было позволено ненадолго сконцентрировать всю получаемую магию исключительно на себе. Серж, не без труда, подлатал моих компаньонов, и они довольно быстро пошли на поправку. Вскоре мы телепортировались в столицу мира демонов. Короткий курс по достопримечательностям и ещё через пару недель нам выпал шанс посетить самого Повелителя! Я была сказочно рада и с моих губ едва ли сползала предвкушающая ухмылка.

Мне даже было сложно наслаждаться веселящей атмосферой бала-маскарада, он прошел не заметно. Так же, как незаметно, под пологом качественной иллюзии, нам удалось скрыться во дворце, чтобы после навестить Повелителя. Лично. В его покоях.

Правда нам пришлось не мало подождать пока он останется один, однако, потраченное время определённо того стоило. Подобрав заранее заготовленный Сержом артефакт мы без особых проблем прошли к Делиону. Тот расслабленно сидел в своём кресле с полуприкрытыми глазами и так вальяжна и безмятежна была его поза, что казалось будто он действительно всемогущ и непобедим. Всё его тело словно кричало о несокрушимости и вседозволенности. Он был превосходен в своём всевластии и его надменная, крепко сросшаяся с лицом маска лёгкого презрения мгновенно отозвалась во мне приступом бесконтрольной ярости.

Да как он смеет так нагло играть подаренной силой? Как может смотреть с таким высокомерием и небрежностью? Почему ему вообще позволено безнаказанно сидеть на троне, когда он собственными руками почти уничтожил всю расу ведьм?! — во мне всё трепетало от возмущения и гнева.

Я не могла смириться с его подделанной победой. Он должен был заплатить за свою жестокую игру, и я сделала шаг к нему навстречу. Мне хотелось выйти из защитного поля, но чья-то рука одернула меня.

— Успокойся, — шепнул мне на ухо, кажется, Серж.

Зажмурив от бессилия глаза, я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Мне просто необходимо было прийти в себя, иначе вся моя давно продуманная месть не имела смысла. Я бы просто убила его. Быстро. Но такая смерть не могла утешить и прежнее хладнокровие вновь поселилась в моём сердце.

Он будет умирать долго.

В очередной раз глубоко вздохнула и решительно вышла из-под защиты.

— Вы не заняты? — произнесла я предельно вежливым, слегка игривым голоском, после чего звучно простучала по закрытой двери. — Уделите мне минутку?

Расслабленно сидящий демон в мгновение превратился во встревоженного и крайне сердитого мужчину.

— Как ты смеешь…? — вскричал он вначале, но, как только заметил кто именно перед ним стоит, вскочил с насиженного места и его гневный тон исчез в самом зародыше. — Ты?!

В его изумрудных глазах застыло изумление и неприкрытый ужас. Правда, Делион удивительно быстро сумел скрыть свои чувства под маской бесстрастности.

— Что? Не ожидал меня увидеть снова? — с искривлённой улыбкой спросила у замершего Повелителя и неспешно стала подходить к нему ближе. — Но я вернулась. Вернулась за тобой, демон моих страданий.

— Ты! — напыщенно, но с долей неуверенности заявил он, ткнув в мою сторону пальцем. — Ты не можешь здесь быть! Ты мертва! Никто не может выжить там!

— Не может? — переспросила, невольно хохотнув. — Хотя да, ты прав, — мой голос почти упал до шепота, но в его низких нотах зазвучало напряжение. — Я тоже не смогла. Адские условия той планеты не созданы для таких слабых созданий как ведьмы или люди…

— Значит, ты всего лишь дух! — смело заявил надменный Повелитель демонов, в беззаботном жесте складывая на груди руки.

Я даже изумилась от такой наивности правителя и его слепой убежденности в свои безосновательные выводы.

— Дух? — из горла против воли вырвался сдавленный, глухой смех. — Пусть так, это совсем не важно.

— Ха-ха, так значит твой дух пришел отомстить? Да, ведьма? — нагло посмеиваясь спросил Дел, вновь деловито рассевшись в бардовом кресле. — Думаешь у тебя что-то получится? Какая нелепость! Ты в курсе, что духи не могут причинить мне вред?

— Правда? — поинтересовалась я из чистого любопытства и мои губы расплылись в игривой улыбке. — Может хочешь проверить? — я вновь начала своё неспешное приближение к восседающему идолу, а когда он приоткрыл рот в надежде вставить своё слово тут же оборвала его. — Нет-нет, не отвечай. Ведь я знаю — ты хочешь. Твоя убеждённость в подаренной всеми ведьмами силе не даёт тебе сомневаться в своём превосходстве, так ведь? — мне не нужны были его ответы, и я продолжала наступать. — Но она не может вечно принадлежать тебе и как бы ты не старался скрыть от всех правду я знаю — от неё уже почти ничего не осталось. Только твои вернувшиеся силы предков. Которые, кстати говоря, не смогут остановить меня.

Он ожидаемо подобрался, намереваясь, кажется, в любой удобный момент напасть.

— Ты какой-то молчаливый, — недовольно хмыкнула я, остановившись. — Тоже думаешь, что нужно меньше слов и больше дела, да?

В глазах Дела промелькнул испуг, и я, озарённая его мимолётной реакцией, растянула губы в самой искренней улыбке. Правда, для Делиона эта улыбка не предвещала ничего хорошего.

— Ну что ж, не буду утомлять вас ожиданием, Повелитель! — мой голос был тихим и нежным, настолько, что мог бы с лёгкостью сойти за дань вежливости и должного трепета.

Однако, этим он совсем не являлся. Заложенный в него холод ласкал лишь ледяным пламенем, чьи щупальца прочно обволакивали свою жертву, заставляя сжиматься от страха в их крепких объятиях. Я видела какой напряженной стала поза демона, я чувствовала сковавший его ужас, я знала какую панику поселила в его сердце и ощущала, как густеет от неё кровь в его венах. Меня безусловно радовала смена глумливой надменности Делиона. Именно так он должен был реагировать на моё появление, именно с этого момента мне хотелось начать причинять ему настоящую боль. Всем своим существом я желала, чтобы этот трусливый предатель в полной мере осознал свою ничтожность.

— Пришло время платить по долгам, ваше Величество, — усмешка слабой линией искривила рот. — Советую не кричать…сильно, — оскалилась я и, без особого труда оборвав связь с ведьмами, демонстративно призвала предсмертно оставленный мне когда-то кинжал. — А то порежетесь ненароком…

Вальяжной походкой почти вплотную приблизилась к своей заветной цели, но ловко отпрянула, когда надутое спокойствие демона взорвалось за считанные секунды. Делион порывисто вскочил с кресла и, размашисто дёрнув рукой, громогласно заорал.

— Ты что себе позволяешь, жалкое отродье? Соображаешь кому пытаешься угрожать? — несдержанно рычал Повелитель, до неузнаваемости искажая когда-то приятное лицо принца «Кровавой розы». — Думаешь, даже попытка пройдёт тебе даром, а, проклятая ведьма?

Меня передёрнуло от отвращения. Это был уже совсем не тот Делион, которого я когда-то знала. Теперь его душой владела тьма и жестокость, присущая лишь истинным Правителям демонов. Вот только изъян в омертвевшем сердце почти полностью извратил и изменил его сущность. Он уже не был знакомым мне принцем — он стал тираном. Тираном, с испорченной и прогнившей душой.

— Ну что же вы так нервничаете, Повелитель? — ухмылка своевольно завладела моими губами. — Вы ведь так величественны и так сильны, разве пристало вам бояться какую-то давно умершую ведьму?

Скулы мужчины заметно напряглись и казалось, что он вот-вот сорвётся и разорвёт меня на клочки. Мне нравилась его паника, однако так рисковать своей жизнью сейчас было бы глупо.

— Присядьте, — я подала заранее обговорённый знак своим приятелям и в ту же секунду тело демона прочно впечатали в его царское кресло.

Он зарычал от бешенства.

— Да как ты смеешь так обращаться со мной?! — его поглощающая магическая аура в мгновение затопила комнату и, если бы не артефакты Сержа, нам всем бы пришлось не сладко.

Но с ними я только поёжилась и решительно приблизилась к беспомощному правителю.

— Разве я обращаюсь с тобой хуже, чем ты когда-то со мной? — спросила зазывающе и, от собственных воспоминаний, прикусила губу. — Ты ведь не забыл, как поступил со мной много лет назад, а? — в его глазах плескалась лишь злость и почти неуловимое чувства страха. — Не забыл, как использовал меня ради своего трона? А как, испугавшись моей силы, бросил умирать? Не забыл? — вскричала я несдержанно, с силой ткнув остриём кинжала ему в подбородок, откуда тут же покатилась кровь. — А я не забыла. Я ничего не забыла, — с ледяным спокойствием сообщила я демону, переведя кинжал на уровень его сердца.

Я ненавидела его. Действительно ненавидела и вряд ли когда-нибудь смогла бы простить его за те мучения и боль, что пришлось из-за него пережить, однако… Однако, мне было жаль. Жаль, что встретила его, жаль, что когда-то он стал или его сделали таким, жаль, что он не сумел тогда справиться со своей надменностью и гордостью, а ещё… ещё было жаль, что он глубоко разочаровал своего самого близкого друга — Сержа. И поэтому… поэтому я должна была убить его.

— Прости меня, — тихо и искренне попросила прощения у демона. — Но ты должен умереть.

И одним быстрым движением руки я всадила в его сердце кинжал. Лицо Делиона вытянулось от изумления и почти тут же исказилось в жуткой гримасе боли и ужаса.

— Что, неужели думал не смогу? — с усмешкой спросила у истекающего кровью Повелителя и расхохоталась, смотря как сковывает его боль и как стремительно покидает его тело жизнь.

Но, прервав свой смех всего через пару мгновений, приблизилась к уху демона и с отвращением прошептала.

— Ты ничтожен, Делион.

Его предсмертный хрип послужил мне отличным ответом. Усмехнувшись, я немного отстранилась от трупа своего врага и только тогда заметила взгляды соучастников.

— Что, думаете слишком жестоко? — обратилась ко всем сразу, вопросительно изгибая бровь.

— Думаю, для того, кто бросил тебя на годы мучений ты поступила даже слишком милосердно, убив его сразу, — выразил своё мнение Крис, и я удивлённо хмыкнула.

— Рада видеть в тебе единомышленника, — призналась блондину и мои губы, следуя за мыслью, расплылись в коварной усмешке. — Ведь я не собираюсь быть с ним милосердной.

Ещё одно движение кинжала и из небольшого пореза на моём пальце закапала кровь.

— Он будет страдать не меньше моего, — многообещающе шепнула я и, прикоснувшись к крови демона на груди, мысленно воззвала к Смерти. — И будет жить долго-долго…

По моим венам, стремительно вбирая силы из источников, заструилась магия. Я чувствовала, как она заполняет меня и, с помощью эльфийского зрения, видела, как заметно чернеет воздух вокруг. Ощущение эйфории от собственного всевластья разлилось по телу и, прижав окровавленную ладонь покрепче, выпустила тьму наружу. Делион под моей рукой тут же затрясся словно от конвульсий и лишь минуту спустя безвольно обмяк.

— Пора просыпаться, Повелитель, — с усмешкой прошептала на ухо демону, слегка похлопав того щеке. — Открой глазки.

Его веки задрожали, и он подчинился.

— Ну что, как тебе прогулка в мир мёртвых? — спросила я заинтересованно. — Понравилось?

Изумрудные глаза Дела распахнулись от осознания происходящего. Он знал о моём даре к некромантии и понимал, к чему могут привести подобные оживления. Нервно дернувшись под стальной хваткой трёх эльфов и демона, Делион испуганно заозирался по сторонам, видимо, боясь поверить в реальность.

— О, можешь даже не сомневаться в своих воспоминаниях и моей подлинности — я убила тебя, — проникновенным голосом оповестила я своё творение. — И подарила новую жизнь, не планету, конечно, как ты когда-то, но тоже ничего. Правда?

Свирепство его взгляда приводило меня в восторг.

— Хотя знаешь, у меня есть бонус, — как бы невзначай подметила я, вкушая каждый оттенок его меняющихся чувств. — Для тебя я сделала особенную привязку, из-за которой ты будешь принадлежать и подчиняться только мне. Во всём, — многообещающе ухмыльнулась. — Теперь ты — моя пожизненная собственность, мой раб, Делион.

— Ты… ты не можешь так поступить со мной! — зашептал демон, делая бессмысленные, бездумные попытки раствориться в своём бардовом кресле. — Ты не в праве забирать у меня власть и волю. Я же не какой-то там безродный демон, чтобы…

— Ах, вы об этом, — с напускной небрежностью перебила я его величество и выпрямилась. — Не стоит волноваться, Повелитель, я уже давно продумала вашу роль.

Усмешка на моём лице, кажется, приводила Делиона в ужас. Это радовало меня, ведь теперь его чувства были искренни. Теперь его эмоции не скрывали маски.

— Вам предстоит сыграть для меня один занимательный спектакль, — решила ввести в курс дела главного героя. — Где величественный и всемогущий правитель демонов погибает при каких-нибудь нелепых обстоятельствах, а потом, — я ухмыльнулась. — Потом он тайно оживает и навсегда исчезает из магических миров, навечно лишенный своего титула и власти. Ну, как тебе сценарий, о великий Повелитель?

— Не смей…не смей мне приказывать такое, — прорычал зеленоглазый демон, дрожащим от злобы голосом.

Он понимал, что больше никогда не сможет пренебрегать моими словами и желаниями. Понимал, что теперь я не намерена щадить ни его, ни его гордость. От осознания этого он ожидаемо приходил в бешенство. Я засмеялась.

— Время твоего правления подошло к концу, мой дорогой друг. Пора возвращать долги.

Он был против, однако, это никого не интересовало. И он умер во второй раз, чтобы после, с помощью моих новых друзей и Сержа, покинуть семейную гробницу и раствориться среди простых людей на моей родной планете. Бесцельное скитание, никакой возможности использования магии и ни единого шанса сбежать или умереть. Великий, ставший никем, теперь был обречён на бессмысленное существование среди смертных.

И никто не знал, наступит ли когда-нибудь день его освобождения.