— Что ты сделал? — не поверил Крис признанию Диона.

— Отпустил, — спокойно повторил демон, убирая спальный мешок в походных рюкзак, незыблемая магия которого позволяла вмещать в миниатюрные с виду размеры едва ли не любой груз.

— Зачем? — вознегодовал блондин, искренне считая, что подобные находки отпускать так легко категорически нельзя.

— Затем, что иначе и так небольшие шансы на её помощь у нас бы уменьшились до минимума, — пояснил Дион, наблюдая за недовольством эльфа.

— А с её уходом, надо полагать, они увеличились? — сдержанно поинтересовался Кристиэль, сверля друга взглядом своих тёмно-зелёных глаз.

— Полагаю — да, — сказал демон, направляясь к выходу из пещеры, в которую уже проникал тусклый свет наступающего дня.

— Да не переживай, — подбодрил возмущенно Криса целитель, закидывая на плечи свой зачарованный рюкзак. — Планета круглая. Бежать особо некуда, да и не к кому уже. Так что свидимся где-нибудь.

— Если кого-нибудь из нас не сожрут раньше, — добавил блондин, следуя по проходу в пещере.

— Думаешь, ей не выжить?

— В человеческом теле? Одной? — уточнил Крис, но ответа дожидаться не стал. — Точно нет.

— Тогда есть большая вероятность, что она придёт к нам сама, — заключил Сэн. — Если, конечно, снова каким-нибудь чудом не станет членом какой-нибудь семьи. Или если не найдёт место, где можно было бы более-менее спокойно жить. Или пока не попадётся каким-нибудь хищникам. Или же если не…

— Слишком много «если», — грубо оборвал Крис приятеля, выходя из пещеры. — И не очень-то много времени.

Ответом ему было согласное молчание эльфа и безмолвные просторы Мертвого мира, на границе которого виднелось восходящее светило. Путь охотников лежал в никуда, но они не спешили погибать, надеясь выкрасть у жизни как можно больше времени.

Они не привыкли сдаваться без боя, полагая, что выход существует даже с этой погибшей планеты.

* * *

Остатки ночи я провела в счастливом блуждании по тихой, безмятежной пустыне. Было в этой темноте что-то прекрасное и столь волнительное, что едва ли я могла думать о чём-то существенном. Зато, когда начало светать и я, устав ходить, легла на прохладный камень одного из кряжей, мои мысли вдруг решили позаботиться о судьбе моего дальнейшего существования.

По стечению обстоятельств в этом мире я снова осталась одна. Принявшую меня стаю беспощадно убили, зачем-то оставив самую слабую.

Зачем? Почему не убили, как всех? Как сумели побороть зов мага Смерти и рассеять иллюзию? А главное, зачем они это сделали?

Ответов можно было придумать не так уж и много, но насколько даже они были истины я не могла судить. Мне они все казались слишком странными и глупыми. К тому же, не было ни одного действительно стоящего оправдания.

Для убийства семьи в целом, не хотя, но я находила осознанную причину — это был их единственный способ выжить.

Разве не поступила бы я так же? — задавала себе вопрос и моё сердце в горести сжималось.

Перед непрошенной смертью тяга к жизни усиливается особенно — я знала это не понаслышке, невольно вспоминая тот проклятый день, когда, уже наверняка ставший Повелителем, демон бросил меня на этой мёртвой планете. И не смотря на прошедшую, как мне казалось, вечность образ Делиона упорно не хотел стираться из моей головы. Его предательство до сих пор ранило мою душу и болью отзывалось в груди. Спустя столько времени я всё ещё не могла простить его.

— Жив ли ты ещё, друг мой? — спросила тишину хрипловатым, севшим от долгого неиспользования голосом, а потом усмехнулась собственной мысли. — Ну конечно, такое как ты не может уметь так быстро.

Лежать в этом месте мне уже не хотелось и, поднявшись, я оглянулась на расстилающуюся передо мной бескрайнюю пустыню.

Здесь почти никогда не было ветра и практически всегда стояла оглушающая, безмолвная тишь, которую лишь изредка разбавляли бродившие по планете первородные. Когда-то это пугало меня до зяби в костях, сейчас же это означало затишье и безопасность. Больше я не боялась умереть, устав от вечного её ожидания. Однако, погибать мне всё же не хотелось и передо мной встал весьма животрепещущий вопрос.

— Как мне теперь добывать пропитание?

Учитывая то, что более сильных добытчиков рядом со мной уже не было, а приспособленное к здешним источникам пищи тело утрачено — мои шансы на выживание разом потеряли свою стоимость.

— И что мне теперь делать с этим телом? — с обречением в голосе поинтересовалась у пустоты в смешанных чувствах разглядывая оголённые, совершенно беззащитные руки и ноги.

Ничего путного в голову не приходило, и я решила, что пока можно пуститься и на поиски чудо-растения.

Быть может магия в них по-прежнему доступна мне и в таком виде?

Шагая босыми ногами по прохладному ещё песку, я невольно поддавалась воспоминаниям о своей прошлой жизни, находя ту на удивление неспокойной и противоречивой. Едва ли не с самого раннего детства я оказалась среди охотников на ведьм и весьма преуспевала в этом, пока в один прекрасный день не узнала, что сама являюсь одной из них. Потом новый мир, новые друзья, в которых ранее видела лишь врагов. А затем, затем то глупое влечение, хорошо замаскированное под множеством издевательств, подколок и шуток. Кто же знал, что за одной из них может оказаться и самая настоящая ненависть?

Я не желала тогда верить в это и жестоко поплатилась за свои неоправданные надежды, оказываясь преданной и брошенной на погибель.

Но я выжила. Выжила тогда и непременно выживу и сейчас, — решительно заявила сама себе и мой разум, словно в знак согласия и одобрения, вдруг подкинул мне гениальную идею.

Мои глаза загорелись в предвкушении, а губы расползлись в многообещающей ухмылке.

Немногим позже я уже стремительно неслась в сторону, где предположительно должны были находиться мои «освободители» от бренностей здешнего мира. Всем своим сердцем я желала им оставаться в живых до моего прихода и искренне надеялась, что местные жители ещё не добрались до них. Ведь иначе моей идеальной задумке не суждено было сбыться потому, как для этого они непременно должны были хоть сколько-то наполнены магией. Только так, под исключительно моим присмотром, они могли бы быть убиты.

Жить здесь они всё равно не смогут долго, а так хоть могут помочь подпитаться мне, — размышляла я, на бегу сканируя территорию и взглядом ища потеряшек. — Они весьма заманчивы для здешних обитателей и непременно привлекут к себе внимание. Убить их сразу же первородные, конечно, вряд ли сумеют, но это даже к лучшему. Чум дольше они проживут и чем большее количество магов Смерти убьют, тем выше вероятность моего насыщения магией из погибших. Главное успеть извлечь это живительную силу пока её не высосала из них земля. Ей это особенно удаётся, когда на телах нет никакой защиты.

Неприятно сморщилась от воспоминания о практически полной обезвоженности.

Я даже готова помочь вам прожить немного больше, — приняла вдруг решение, коварно ухмыляясь. — Лучшая плата за подработку приманкой. К тому же, они мне малость задолжали.

До боли закусила губу, отгоняя образы первородных, по воле судьбы ставших моей семьёй. Пусть они и не были мне родными, но они спасали и защищали меня до последнего. Со временем, не хотя, я стала частью их и теперь чувствовала ту невосполнимую пустоту, что бывает только после потери близких.

— Но их больше нет, — одёрнула я себя. — Прошлым жить глупо и бессмысленно.

Насильно заставила себя переключить внимание на поиски, загоняя мысли вглубь. Туда, куда будучи в теле первородного безжалостно отправляла все не нужные и лишние предрассудки и размышления.

Блуждать мне долго не пришлось. Совсем скоро в дали я заметила три человекоподобные фигуры. Они неспешно направлялись куда-то от кряжа к кружу, по-видимому таким образом пытаясь скрыться от здешних обитателей.

— Ну-ну, — тихо хмыкнула я, прячась в грудах камня у одного из хребтов. — Посмотрим насколько хватит вашей маскировки.

И то ли их метод действительно помогал им, толи они были настоящими счастливчиками потому, как нежить обходила их самой широкой дугой. За весьма долгий и медлительный подъём солнца по небосводу всего наполовину мы не встретили ни одной маломальской стаи. Группа попаданцев оставалась живее живых и так дразняще шествовала по открытым пространствам, что я искренне негодовала.

— Где же ваше чутьё, первородные? Тут такие лакомые куски прогуливаются, а вы шляетесь где ни попадя!

Кусая губы от нетерпения, я наблюдала, как два эльфа и один, вероятно, демон преодолевают песочные просторы, перекусывают, отдыхают в тенёчке, снова идут и снова отдыхают. Раза два они ложились спать, видимо, соблюдая привычный им режим сна и бодрствования. В отличии от них я уже давно привыкла к неравномерно длинному световому дню и к удивительно короткой ночи, но, однако, так же привыкла спать всякий раз как захочу. И ненадолго всё же отключалась, чтобы потом снова пуститься на поиски неизменно живой группы с неизменно полным составом. Это утомляло и с каждым разом забирало всё больше и больше сил. Оставшаяся во мне магия от последнего насыщения пару дней назад медленно, но верно утекала из тела, уходя на преобразование поверхностей и охлаждение тела. Я даже больше не использовала сканер и тем не менее всё больше и сильнее ощущала необходимость подпитки. Постепенно я начала чувствовать усталость и такой голод, что сидеть и выжидать кого-либо из первородных стало выше моих сил.

— Вот неудачники! Даже сдохнуть нормально не могут, — выругалась я, досадно морщась и бредя по выравнивающейся под ногами поверхности к их маленькому лагерю у подножия кряжа.

Они в очередной раз решили остановиться, но в этот раз поставили палатку потому, как спрятаться от нещадно палящего с зенита солнца было уже негде. Все тени либо исчезли, либо становились совершенно незначительными и совсем не спасали от жары.

И я была на грани изнеможения, когда сумела добраться до их временного жилища. К ещё большей моей досаде они даже не удосужились выставить часового.

Наиболее удачного момента и не найти, — подумала я горестно прежде, чем хрипловато выкрикнуть.

— Эй, живые, вы там ещё не потушились?

Буквально в ту же секунду моё предположение опровергли, зашуршав внутри палатки. Ещё через пару секунд меня наградили подозрительным взглядом тёмно-зелёных глаз.

На какое-то мгновение я даже смутилась, представляя, как могу выглядеть в этом ободранном, грязном платье с окружающим меня невидимым пламенем от противостояния жары и холода.

Занятное, должно быть, зрелище, — подумала я прежде, чем практически полностью оголённый мужчина покинул свой тряпичный домик и возвысился надо мной.

Тут же невольно сглотнула и облизнула враз пересохшие губы. По телу прошлась приятная будоражащая дрожь. И я едва сумела сдержать себя от того, чтобы не напасть на него прямо тут и не осушить до дна его бедный, но тем не менее магический запас. Он так изощренно дразнил моё оголодавшее тело, что я нисколько не усомнилась в том, что с лёгкостью смогла бы вытянуть из него всю магию одним лишь прикосновением.

И в момент моего внутреннего сражения с диким голодом я вдруг наткнулась на его искривлённые в усмешке губы, а потом и снисходительно усмехающиеся глаза. В начале я даже не осознала с чего он это, а когда дошло, то он уже ловко пригнулся и удачно скрылся в палатке, оставляя меня ловить от возмущения воздух.

Да я съем его за такую наглость! — воскликнула в мыслях, однако спешить с осуществлением задумки не стала и, глубоко вдохнув, нырнула в духоту лёгкой темени.

Меня встретили ещё два более аппетитных тела и я, испугавшись собственных желаний, чуть не выпрыгнула из их маленького лагеря обратно. Но те, в отличии от блондинистого эльфа, одаривали меня вовсе не усмешками, а довольно-таки спокойными и немного любопытными взглядами.

— Тебе не стоит бояться нас, — не верно истолковал мои страхи тот самый мужчина, что без шума отпустил меня прошлой ночью. — Мы не хотим причинить тебе вреда, — дополнил он, приподнимаясь со спального мешка на локти.

Ответить ему хоть что-то я не рискнула, опасаясь, что как только открою рот немедленно истеку слюной. Такого голода как сейчас я не чувствовала, пожалуй, ещё ни разу. Они все были куда привлекательнее обычных первородных магов Смерти. Их магия Жизни словно сама звала и умоляла испробовать её. Чрезвычайно трудно было отказать ей, но я ещё понимала к каким последствиям моя несдержанность может привести.

— И даже больше, — поддержал говорившего тёмненький эльф, неспешно поднимаясь со своего места, будто своими обычными движениями он мог спугнуть меня. — Мы даже готовы взять тебя под свою защиту, — заверил он.

И тут я решила, что пора хоть как-то поубавить соблазн наброситься на этих чуть ли не голых мужчин в одних лишь легких штанах, подползая к выходу. К их телам так легко было прикоснуться, что невозможность сделать это была сродни сильной физической боли.

— Он напугал тебя? — тут же отреагировал на мои попытку слинять черноглазый, как я полагаю, демон.

От объяснений меня чудом спас собственный желудок, звучно отвергая за меня все их нелепые предположения.

Уж сейчас-то точно бояться стоит меня, а никак не наоборот.

— Ты голодна, — заметил сидящий неподалёку от выхода блондин и я бы непременно съязвила на этот счёт, но раскрывать рот попусту сейчас совсем не хотелось.

И его замечание я гордо проигнорировала.

— Могу помочь вам с укрытием, если вы поделитесь едой, — выговорила я скороговоркой и вновь сглотнула полный рот жидкости.

Чёртовы Живые! — воскликнула в мыслях, едва не молясь о том, чтобы у них повырастало ещё как минимум по две пары ног и рук для лучшей расторопности.

К моему неимоверному счастью долго они над моим предложением не раздумывали.

— По рукам, — принял за всех решение блондинистый эльф и я нетерпеливо протянула к нему руку, призывая немедля приступить к исполнению обязательств с их стороны.

Однако едой для меня занялся другой эльф и его медлительность напрягала, но, когда он достал из маленького рюкзачка добрый ломоть хлеба, копчёного мяса и фляжку с водой я чуть не вырвала эти лакомства прямо из его рук. Но прикасаться к нему мне не стоило, и я даже дождалась пока тот в некотором негодовании положит мою порцию на свой спальный мешок. И вот тогда сдерживать себя я не стала, хватая предлагаемое и тут же вонзаясь зубами в по-прежнему мягкий кусок хлеба. В блаженстве прикрыла глаза, а раскрыв, возбуждённо заявила.

— Вернусь за вами, когда спадёт жара, — проговорила, уже почти выскользнув за территорию палатки. — До этого вас никто не тронет.

— Но ты же сгоришь там! — воскликнул черноволосый эльф и я по-доброму наградила того усмешкой тут же скрываясь от мужских взглядов и убегая за ближайший поворот кряжа.

Не обременяя себя излишней сейчас аккуратностью, я едва ли не проглатывала кусочки мяса и хлеба, запивая всё удивительно-прохладной водой. Не смотря на довольно большую порцию, рассчитанную как минимум на два раза, я съела в один присест. И уже только потом сумела расслабиться и откинуться на тёплый камень.

В теле ощущалась приятная тяжесть и очень скоро я почувствовала, как съеденная пища, расщепляясь в желудочном соке, переходит в магический заряд. Он плавно распределялся по всему телу бодря и защищая меня от беспощадных лучей белого солнца. Моя кожа неизменно оставалась всего лишь тёплой, когда даже каменистые глыбы прогревались чуть ли не на всю свою толщу, а частицы песка походили на раскалённые кончики игл. Но сейчас мне было всё равно — я знала, что полученной энергии даже при полной её отдаче хватит как минимум на весь оставшийся день.

Позже непременно возьму у них ещё, — решила я и расплылась в улыбке, припоминая расположение близлежащих пещер.