Синди я нашла относительно быстро, стоило только зайти в нашу с ней комнату. Она лежала ко мне спиной, практически уткнувшись лицом в стену. Плечи её судорожно подрагивали и по комнате изредка разносились тихие всхлипы обиды и разочарования, которые определенно сейчас владели ей.
Закусив губу от досады, я молча подошла кровати и села на самый краешек.
— Син, — тихо позвала я сестру, даже и не зная, что именно стоит ей сейчас сказать. — Ты же знаешь, я бы никогда сама не попросила отца выдать меня замуж за вампира…
Синди только громко хлюпнула носом и не думая отзываться на мои попытки успокоить и извиниться.
— Я знаю, как сильно ты бы хотела оказаться на моём месте, — продолжила я, обдумывая как лучше сказать ей о моём полном провале по пересмотру договора с вампиром, чтобы она не возненавидела меня ещё больше. — Но я не в силах что-либо изменить, — ведь и так напортачила сполна. — Прости…
В молчаливом ожидании, с крепко стиснутыми от злости зубами, я не смела вот так вот бросить сестру одну на растерзание жестким мыслям о превратностях судьбы. Быть может стоило наоборот оставить её в покое и позволить ей самой разобраться со всеми мучившими её вопросами и эмоциями, но на её месте я бы непременно хотела высказать всё хоть кому-то. Вот только она не спешила делиться и так же неподвижно, но уже тихо продолжала лежать, уткнувшись в стенку.
Значит ей нужно побыть одной, — решила я и поднялась.
— Постой, — сиплым голосом шепнула Синди и, быстро развернувшись, ухватилась за мою руку. — Не уходи…
Я слабо улыбнулась, осознавая, что не такая уж и злопамятная у меня сестра, как стоило бы ожидать в такой ситуации. Всхлипнув, она размашисто растёрла по лицу мокрые дорожки и страдальчески заглянула в мои глаза.
В такие моменты я всегда невольно начинала понимать привязанность и любовь моего отца к Син. Её карие, всегда сияющие искренностью и любовь ко всему миру глаза, заставляли загораться такими же тёплыми и яркими мечтами и надеждами. Возможно, именно это в ней нравилось отцу, её талант ненавязчиво, почти незаметно придавать уверенность, дарить надежду… Наверняка он просто побоялся так быстро потерять свою искорку, побоялся, что она погаснет во владениях холодного вампира… Быть может, его и стоит простить… ради Синди…
— Ты не виновата, — улыбнулась она и крепко ко мне прижалась, ища мою поддержку и понимание.
Если бы она только знала…
Прикрыв глаза и, словно боясь потерять веру сестры, я так же сильно обняла в ответ.
Несправедливо! Как же это несправедливо!
— Нель, — позвала Синди и отстранившись виновато закусила губу. — А если попробовать как-то переиграть договор?
— Не получиться, — горько ухмыльнулась в ответ. — Я пробовала…
На удивление сестра не торопилась терять надежду и вдаваться в подробности.
— Я заметила твоё кольцо, — коснулась она дракончика. — Он ведь замагичен, правда?
— Ещё как! — хмыкнула, не понимая к чему именно это было сказано.
— Может помнишь, как вам рассказывали на занятиях про…, - замялась она, — про бабку Фей, которая способна снимать практически любые заклятия?
— Нуу, — напрягла я память, отыскивая там что-то подобное. — Вот только она в другом городе вроде живёт.
— Так а у нас ещё целый месяц впереди! — загорелась Синди, понимая, что сопротивляться я особо не собираюсь. — Скажем па, что поедем в Стенбург, а сами в Кайрит махнём, к Фей. Она ведь нам не откажет за пару десятков золотых. — Она лукаво сверкнула карими глазами, продумывая, видимо, уже весь план нашего тайного сговора.
— Ну если так, — задумчиво протянула я, уже начиная прикидывать что и как лучше стоит сделать.
Пусть сроком в месяц Син и погорячилась, ведь отец наверняка объявит о нашей помолвке уже на свадьбе старшей сестры, но смысл в предложенном определённо был.
Ведь это отличная идея освободиться сразу и от кольца, и от замужества, и от чувства вины перед сестрой за полный разгром возможного и более простого решения возникшей проблемы.
Вот только что делать потом, когда кольцо будет снято, а условие контракта нарушено? Навсегда бежать как можно дальше, боясь при этом не только погони от разгневанного отца, но и от заинтересованного во мне и жутко недовольного при этом вампира? Надеяться, что всё пройдёт мирно и без особых последствий? Или же ждать расплаты с обеих сторон?
Я слабо нахмурилась, но загружать вдохновлённую сестру размышлениями не стала.
Может всё удастся провернуть и с меньшими потерями?
Спустя минут пять мы на пару с Синди уже стояли у кабинета отца, в котором в это время он обычно работает, и переводили дух. Вроде и ни чего особенного просить не собирались, но вот то, что хотели сделать после заставило наши сердца ускорить темп.
— Ну что, входим? — спросила сестру и занесла над дверью руку для стука.
Син только качнула головой, поддерживая идею. Глубокий вдох и я коротко простучала костяшками о дерево наш тайный код, оповещая папу о нашем прибытии и заодно снимая наложенный на комнату полог. Система охраны у нас была хоть куда. На вопрос к чему такая предосторожность отец всегда отвечал однообразно: «разве не понятно? Я забочусь о вашей же безопасности!» Как по мне, он здорово лукавил и что-то определённо скрывал, хотя он и по сей день успешно это практикует…
— Пап, с тобой можно поговорить? — осторожно задала я вопрос, как только мы вошли в кабинет.
— Да, дочь, — отозвался отец, но только через пару минут всё же оторвал голову от заполнения каких-то документов. — Я тебя слушаю.
— Мы с сестрой хотели бы съездить в город на пару дней, прикупить на свадьбу сестры небольшие подарки, себе платья. Это ведь такое важное событие, — на одном дыхании вводила я его в курс наших второстепенных задач. — А у нас нет ничего подходящего…
— Мы уже достаточно много ей подарили, — сурово прервал меня па. — А платья мы и так покупали всего месяц назад. Неужели ничего нельзя выбрать из тех?
Можно было бы подумать, что отцу действительно интересна эта наша озабоченность хорошо выглядеть именно в новых платьях, но вот мы с сестрой точно знали, что такая манера не предвещает ничего хорошего.
Совсем не вовремя…
Хотела было уже признаться, что, мол, выбрать-то можно, но… и вставить что-нибудь плаксивое, вот только в голове вспыхнули воспоминания о недавней моей помолвке… Отец должен чувствовать себя хотя бы малость обязанным мне…
— Пап, ну ты же не хочешь, чтобы перед своими будущим мужем и просто очень состоятельным членом высшего света я ходила в столь старых и уже поношенных нарядах? — спросила я, давая понять, что готова смириться и готова принять своё будущее таким, каким его решил выбрать глава семьи, но в замен мне нужно одно маленькое разрешение. — Позволь мне приобрести ещё хоть что-то из семейного бюджета на память. Совсем скоро я навсегда покину наше поместье и официально перейду под полное обеспечение Сентьона Кельна…
Робен Вернет задумчиво прищурился, невольно и больше по профессиональной привычке, ища в словах дочери второй смысл.
— Но ты ведь понимаешь, что я не могу отпустить тебя с Синди без чьего-либо присмотра перед твоим скорым замужеством? — К такому вопросу я была готова.
Традиции не позволяли невесте уезжать далеко от семейного очага без сопровождения либо самого жениха, либо представителя мужского пола от кровных уз.
— Понимаю, — согласилась я, утвердительно качнув головой. — И думаю не составит труда отвлечь Надина на пару дней от его повседневных дел?
— Хорошо, — дал своё добро па, и я благодарно улыбнулась. — Когда вы планировали поехать?
— Завтра с утра, — охотно отозвалась я, всё ещё держа маску прилежной, воспитанной дочери.
— Вы уже оповестили своего брата о поездке? — задал отец следующий вопрос, прикидывая, видимо, сколько хлопот может доставить эта наша прогулка по магазинам.
— Нет, мы не стали давать неточные сведения. — И почему мы с па всегда общаемся на деловых тонах? — Без твоего официального согласия наши пожелания оставались бы всего лишь пожеланиями, — аккуратно намекнула я на написание отцом специального письма. На всякий…
— Я понял тебя, дочь, — догадливо произнёс Робен, однако не спеша прописывать разрешение. — Позовите ко мне Надина. Мне нужно с ним переговорить.
— Хорошо. Аа… — заикнулась было о письме, но меня опередили.
— Завтра с утра выдам вам и разрешение, и деньги. Теперь же можете идти, — отпустил нас папа и больше не обращая на нас внимания сосредоточенно продолжил читать оставленную бумагу.
Прерывать его на какие-либо ещё вопросы не имело смысла, да и вообще могло быть серьезной угрозой задуманной поездке. Так что мы с сестрой молча и практически бесшумно покинули кабинет отца.
— Йеееессс! — радостно пискнула Син и забавно затрясла руками, как только мы вышли. — Ты просто чудо-уговоритель! — сделала комплимент сестрёнка, улыбаясь во весь рот и сверкая своими поразительно живыми глазами. — Так разговаривать с ним умеешь, наверное, только ты! А как ловко ты припомнила о статусе Сентьона, просто поразительно! Я бы никогда не смогла так легко получить разрешение па.
— Да чего уж там, — хмыкнула я, отмахиваясь. — Нам же надо было как-то получить его согласие. — Криво улыбнулась, вспоминая ту самую неприятную причину, по которой пришлось пойти на столь неблагодарный и сомнительный поступок.
— Ты бы знала, как я тебе благодарна за всё, что ты для меня сейчас делаешь! — проникновенно призналась сестра и в порыве чувств крепко ко мне прижалась. — Спасибо! Знаю, что может и не получиться, но то, что ты согласилась помочь уже очень много для меня значит…
— Ну не могу же я допустить такой несправедливости к моей любимой сестренке, — улыбнулась я, и крепко обняла в ответ.
Через несколько минут мы уже во всю искали затерявшегося где-то брата, но поняв, что такое выискивание может затянуться и до самой глубокой ночи пришли к решению разделиться. Обламывать с такими многообещающими планами из-за брата жутко не хотелось.
А ведь он может всё испортить, стоит ему только отказать отцу. К большому нашему с Синди сожалению, он обладал этим правом. А папа вряд ли станет приказывать, перед ним-то он точно считает себя виноватым за отсрочку на неопределённый срок его женитьбы, поэтому, скорей всего, он просто пошлёт письмо Сентьону Кельну. Тот в своё время пошлёт к нам своего чел… вампира и все наши надежды будут обречены на крах.
Нужно суметь уговорить брата… Ох, надеюсь Син найдёт его первой…
Не смотря на все предположения и доводы, я всё же очень сильно сомневалась, что Надин по моей просьбе согласиться сопровождать нас до Стенбурга. Даже если он будет не против самой поездки, но вот чисто из вредности наверняка откажет.
Думая о своём, я неспешно шла по двору нашего поместья скорее не в поисках, а ради простой прогулки на чистом, свежем воздухе. Автоматически сканировала поверхность почвы на наличие на ней кого-либо подвижного, а так как настраиваться на детальное изучение желания не было, я воспринимала только самые чувственные толчки земли. Самое шумное место в ближайших двадцати метрах от меня находилось в конюшне и, лишь для очистки совести, решила прогуляться и там. Пусть я и не была ярым поклонником коней, но тем не менее наблюдать за ними мне нравилось. Я видела в них что-то такое, что неизбежно влекло меня к ним: их мощь и грация манили и тихим, едва слышным голосом, призывала присоединиться, дополнить их своим пребыванием. Я не стала им отказывать и, размышляя о моей странной привязанности к ним, зашла в слабо освещённое помещение.
Неспешно прошлась мимо одного стойла и тут вдруг почувствовала странное шевеление соломы в одном из отсеков отведённое под разнообразное оборудование и крупы коням. Мысль о воре заставила моментально подобраться и привлечь силу подчиняемых мне растений в боевую готовность. Из земли необычно быстрыми движениями вырвалось несколько стебельков с одними весьма специфическими свойствами. Семена этих растений я давно сумела просканировать и запомнить их структуру ещё в защищённых садах Его Величества. Одно прикосновение к колючкам этого цветка, и парализация всего тела как минимум минут на десять обеспечена.
Как вовремя…
Аккуратно оторвала две головки растения и, поудобнее перехватив в руке для броска, стала тихими, осторожными шажками передвигаться в сторону шума. Но тут кто-то, видимо, уже собирался покидать место вместе со всем награбленным. Такого позволить я не могла, поэтому быстро, как можно бесшумнее, пробежала оставшееся расстояние и, завернув за поворот, не особо приглядываясь кинула колючки в первую попавшуюся в фигуру.
— Что за…?! — послышалось изумлённое восклицание со стороны грабителя и только потом, когда этот «похититель» успел повернуться в мою сторону и замереть в весьма неудобной позе, я поняла насколько серьёзную оплошность сейчас совершила.
— Надин?! — удивилась я не меньше брата, мельком оглядывая того в не самом примечательном виде.
— Корнелия?! — взвизгнула лежащая до этого на расстеленном покрывале полуобнаженная девушка и стремительно закуталась в явно недавно снятое тряпьё. — Что ты здесь делаешь?
— Вайолет? — потрясённо выдала я и не смогла сдержать пораженного хмыка. — Это мне у тебя спросить надо, одногруппница, — усмехнулась я. — А я всё гадала, почему же так часто вижу тебя рядом с сестрой. Информацию узнавала?
Та одарила меня гневным взглядом и с надеждой на что-то посмотрела на застывшего брата и решила взять инициативу защиты на себя.
— Только попробуй об этом кому-то рассказать!
— Или ты мне что? — взялась я уточнить, криво улыбаясь.
Вот ведь! Никогда бы не подумала, что наша святая, стопроцентно правильная отличница вдруг окажется с такими-то погрешностями. А ещё выпендривалась! Нет, я, конечно, никому кроме Мэй не расскажу, но тем не менее немного поиздеваться над зазнобой, во имя справедливости, само собой, мне хотелось безумно.
Из безвыходной, по сути, ситуации её успешно спас недавний ухажёр.
— Ты что со мной сделала? — грозно прохрипел почти полностью онемевший и оголенный брат.
— Я? С тобой? — переспросила. — Ничего. Я к тебе и не прикасалась даже.
— Ещё бы ты ко мне прикасалась, — рыкнул разгневанный Надин. — Какого чёрта я не могу двигаться?
— Это всего лишь временная парализация, — быстро прояснила я столь нелепое, совершенно случайное недоразумение. — Я ведь не знала, что ты тут будешь с…с кем-то… в общем я подумала, что здесь вор, вот и…обезвредила.
Глаза Надина яростно сверкнули. Если бы он только мог сейчас двигаться он бы непременно разъяснил мне на встрясках моего же тела кто такие воры и чем отличаются от членов семьи. К счастью, он был пока обездвижен…
— Прости, — выдохнула я и досадно закусила губу, понимая, что вся возможная договорённость летит к чертям. — Я не специально.
— Не специально, значит? — возмутился брат, перейдя на тихое угрожающее шипение. — Да ты хоть представляешь, что я теперь сделаю с тобой за такое «не специально»?
— Я понимаю, что очень сильно усложнила и так не особо хорошие отношения между нами, но давай обойдёмся без угроз, — попросила я, даже и не представляя, что теперь можно будет сделать для согласия Надина на участие в нашем с Син плане. — Я понятия не имела, что здесь ночью может быть хоть кто-то из семьи и ты должен понимать, почему я поступила именно так. Особенно зная, как сильно ты любишь своих жеребцов, — вставила я свой главный аргумент, всё ещё грея надежду на разрешение проблемы. — Я не могла позволить, чтобы с ними случилось хоть что-то…
— Ты?! — рыкнул Надин, как и всегда безмерно злясь на логичность моих слов, с которой весьма сложно не согласиться. — Неужели ты думаешь, что после всего увиденного тобой и происшедшего со мной, я смогу всё забыть?
— Я не прошу забывать тебя, — отозвалась я и, чтобы лишний раз не раздражать своими честными глазами брата, опустила голову, создавая образ покаяния. — Я всего лишь прошу прощения.
Повисшее молчание означало ни что иное как активное размышление Надина о правдивости моего раскаяния. Весь вопрос состоял только в том, готов ли поверит он моим словам и в этот раз?
— Ты говорила, что не ожидала увидеть здесь кого-то из семьи, — осторожно начал брат. — Кого же ты тогда здесь хотела увидеть?
— Никого. Ты же знаешь, этот вечер для меня был слишком заполнен событиями и в результате мне никак не удавалось заснуть. Поэтому я решила проветриться и прогуляться по двору. — Немного исказить истинные намерения мне показалось самым подходящим в данном случае. — А когда дошла до конюшни поняла, что это единственное место, где можно утаиться от всех ненужных свидетелей и спокойно… подумать, — добавила, надеясь, что мой намёк он истолкует верно. — Только я не ожидала, что моё мнение об этом разделишь и ты… Прости…
Как ни крути, а уважать личные границы друг друга нас научили, и я жутко полагалась на то, что мои извинения он воспримет не как какую-нибудь очередную конкуренцию.
— Именно, — согласился со мной старший брат. — В мои планы не входила встреча с тобой в столь поздний час, да ещё и в таком виде, — он говоряще взглянул на свои нижние штаны.
— Я никому ничего не расскажу, — догадливо отозвалась я и, подняв руки в примиряющем жесте, отступила назад. — Ничего не видела, ничего не слышала…
Надин лишь молча кивнул головой, а я поспешно отвернулась и, позволив себе тихий облегчённый вздох, направилась на выход. Вот только не успела я сделать и трёх шагов, как в помещение ворвалась Син и быстро, со счастливой улыбкой на губах, не иначе как из-за моего облегчённого вида, подбежала ко мне.
— Ты всё-таки с ним договорилась? — воскликнула она и в порывах неоправданных чувств бросилась меня обнимать. — Я знала, что он согласиться.
— Я не…
— На что соглашусь? — тут же встрял в разговор, отходящий от парализации Надин.
— Ну как на что? — удивилась сестрёнка и не обращая должного внимания на мои знаки замолчать, уверенно пояснила. — На поездку с нами в город завтра с утра… Ой, а ты чего такой раздетый?
Я тихо выругалась и, тяжко вздохнув, обернулась, понимая, что от разъяснения мне теперь никуда не деться.
— Так значит отдохнуть от тяжкого бремени пришла? — усмехнулся Надин и неловкими движениями подтянул припущенные штаны. — Без свидетелей, значит…
— Я всё могу объяснить, понимаешь…, - начала я, но закончить мне, конечно же, уже не дали.
— Понимаю, — хмыкнул брат, разминая тело. — И как единственный свободный член семьи, готовый сопровождать вас в другой город, я официально говорю тебе «нет». — Победная усмешка на его лице заставила неприятно скривиться.
Вот и съездили, называется…
— Так ты не согласился? — удивилась Син, непонимающе переводя взгляд с брата на меня.
— Нет, сестрёнка, — ответил Надин. — Ты уж извини, но лгунишкам я не помогаю.
— Что ты ему сказала? — спросила сестра, искренне недоумевая.
Хотя, чего она ещё, собственно, ожидала?
— Всё как обычно, — не стала я вдаваться в подробности. — В любом случае, он отказался. Идём, у меня есть для тебя одна новость…
— Постой! — выкрикнула из своего тайного убежища догадливая «новость», когда я только-только сделала первые шаги. — Ты не посмеешь рассказать об этом всем! И ты тоже, — указала она на сестру.
Глаза Синди заметно округлились.
— Теперь? — Я ухмыльнулась. — Очень даже посмею. — Я снова обернулась, готовая уже пойти и действительно где-нибудь горестно поразмыслить о будущем.
— Надин поедет с вами! — вставила она весьма заманчивый, но сомнительный аргумент.
Тем не менее я остановилась и даже одарила Вайолет выжидающим взглядом. Как, собственно, и все собравшиеся. Слишком уж своевольным было её заявление.
Она пальчиком поманила к себе Надина и тот, чуть замявшись, всё же подошел, склонившись над закутанной в покрывало девушкой. На тихий невнятный шепот брат реагировал по-разному: сначала со слегка извиняющейся и расстроенной миной он, казалось, готов был ей уже отказать, но потом же, в задумчивой нахмуренности, он скосил на нас немного сощуренные глаза и, словно соглашаясь с весьма значимым предложением, медленно качнул головой. Дополнительные пару слов Вай отчего-то отразились на лице Надина странной улыбкой, больше похожей на усмешку. Он поднялся.
— Я готов поехать с вами и даже больше, — он довольно хмыкнул, — готов делать некоторые уступки, но с одним условием.
— И каким же? — уточнила я, прекрасно понимая, что хорошими для нас эти условия вряд ли окажутся.
— С вас клятва о неразглашении всего, что вы здесь видели, — произнёс довольный чему-то Надин и я уж было усомнилась в его коварстве, пока он весело не продолжил. — А с тебя, дорогая Корнелия, одно маленькое желание за твою ложь.
Я подозрительно прищурилась.
— Какое такое маленькое желание?
— Я не могу сказать тебе его сейчас, — задумчиво повёл губами брат и, виновато улыбнувшись, развёл руки. — Мы его ещё не придумали.
— Я не собираюсь соглашаться на кота в мешке, — уверенно заявила я. — Говори прямо, что тебя нужно.
— Не могу, сестра, — с прежней виноватой улыбочкой ответил Надин. — Могу пообещать лишь, что желание за рамки дозволенного выходить не будет. Это всё, что я могу тебе сказать. — Его честные глаза серьёзно настораживали. — Да и выбор у тебя не особо большой, не забыла? Или ты всё же передумала и хочешь выбрать компанию своего жениха?
— Не передумала, — хмуро отозвалась я, соглашаясь. — Отец ждёт тебя сегодня у себя в кабинете. Постарайся не опоздать.
— Конечно, — кивнул головой брат. — Пойду, как только ты дашь мне клятву на силе.
Я зло сверкнула глазами. Поклясться своей магией и не выполнить то, что обещал равнозначно её полной потери. А этого мне ой как не хотелось. Но ситуация особого выбора не оставляла.
Да и что такого он может мне придумать? Тем более в рамках дозволенного? Да ничего невыполнимого…
— Клянусь своим даром исполнить одно твоё пожелание взамен на твою поездку завтра со мной и Син в город, плюс за некоторые твои уступки, что могут нам понадобится, — решила я немного расширить круг дозволенного. — Принимаешь ли ты мою клятву?
— Принимаю, — с ехидцей произнёс Надин.
И не смотря больше на довольную физиономию брата, заговорщицки блестящие глаз Вайолет и растерянное личико Синди я резко развернулась и быстрым шагом покинула конюшню.
Продуктивный вышел разговор, ничего не скажешь…