Посреди ночи меня разбудило чудное пение, доносившееся с улицы. Пела женщина, очень душевно и красиво. Слов разобрать не могла, но сердце сжималось, будто в песне рассказывалась грустная история. Я так устала от фальшивой игры Ильи, что пение было как бальзам для души и услада для ушей. Я наслаждалась этим дивом несколько минут, а потом меня осенило: кто может петь под окном глубокой ночью? Если бы красивый молодой человек явился спеть серенаду, я бы поняла. Но чтоб женщина! Это весьма странно.

Пришлось соскребать себя любимую с кровати. Я, зевая, вышла из дому и огляделась в поисках загадочной певицы. На ветке осины, росшей возле забора, сидела странная птичка. В свете луны мне удалось отлично ее разглядеть: размером не больше голубя, перышки белые с зелеными крапинками. Но самое удивительное — у птички оказалось человеческое лицо! Вот это чудеса! Я ахнула и подошла ближе, разглядывая странную гостью. Птичку внимание ничуть не смущало. Она продолжала петь, даже не взглянув на меня. Однако где-то я читало о таком…

Точно! Это же птица Сирин — очень редкое создание. Мало кто может похвастаться встречей с ней. А мне повезло, прямо горжусь собой… Ой, а чего я уши то развесила?! Эта симпатичная птичка совсем не злая, но своим чудным голоском способна приносить людям забвение. Еще потери памяти мне не хватало для полного счастья! Я и без того не все могу запомнить, память то девичья. Вот еще новости! Распелась тут!

— А ну, кыш отсюда, подлая птица! Горлань где-нибудь в другом месте! — крикнула я.

Сирин затихла, обиженно посмотрела на меня, а потом улетела с видом оскорбленного достоинства. Вот и лети себе, обманщица! Не на ту напала, меня твоими ласковыми песенками не проведешь! Весьма довольная собой я отправилась дальше смотреть сны.

Утром мне не терпелось рассказать Илье о ночном приключении. Но как назло парень в сторожку не являлся. Обнаглел в конец! Сама виновата, все с рук ему спускаю! Я подождала часа два, но Илья так и не явился. Мы с Пусей отправились на поиски моего пропавшего помощника. По дороге к его дому, я успела придумать кучу страшных и ужасных наказаний.

До дома провинившегося парня мы с домовенком дойти не успели, потому что Илья попался нам по дороге. Я хотела было кинуться на него с претензиями, но заметила, что парень ведет себя как-то странно. Илья шел медленно, спотыкаясь на каждом шагу, будто пьяный. Еще он удивленно осматривался, будто не мог понять, где находится.

— Похоже, пьянство заразно, — заключил Пуся. — Полюбуйся на него! Не иначе у Кузьмича бутыль стащил.

Но меня терзали сомнения. Не похож Илья на пьяного, в другом причина. Я схватила парня за плечи и встряхнула хорошенько. Илья посмотрел на меня пустыми глазами и выдал:

— Где я?

Здрасте, приехали! Еще этого не хватало!

— Илья, ты шутишь? — недоверчиво спросила я.

— А кто я? — задал следующий гениальный вопрос парень.

— Может, головой обо что приложился? — высказал предположение Пуся.

— Лучше б головой, — ответила я. — Похоже, здесь одна мерзкая птица постаралась.

Я рассказала домовенку о своих ночных похождениях. Вот не зря Сирин мне сразу не понравилась! От себя-то я ее прогнала, да, похоже, она Илью навестила, курица ощипанная! Что же делать-то теперь? Крепко задумавшись, принялась ходить из стороны в сторону, отпустив парня. Тот неуклюже взмахнул руками и плюхнулся на траву. Вот бедолага!

— Красавица какая! — воскликнул неожиданно Илья, отрывая меня от умственного труда. Я огляделась в поисках этой самой красавицы, но кроме меня любимой других объектов женского пола в поле зрения не наблюдалось. Оказалось, Илья на меня пялится восторженным взглядом!

— Красавица, — повторил парень, глупо улыбаясь.

— Точно умом повредился, — захохотал Пуся, за что схлопотал от меня подзатыльник. Нечего ржать! Чем это я не красавица?! Пуся надулся и смеяться перестал.

— Солнышко ясное, цветочек нежный! — продолжал сыпать комплиментами Илья, пожирая меня глазами. Я, конечно, не против, но хочется, чтоб Илья все же пришел в сознание.

— Надо в сторожку его отвести, — решила я.

— Пусть ногами идет, не тащить же его, увальня, — заворчал домовенок.

Я попыталась заставить Илью встать, но он лишь смотрел на меня влюбленным взглядом и продолжал глупости всякие нести. Присев рядом с парнем, я принялась ласково уговаривать его:

— Илюша, милый, пойдем со мной, пожалуйста! Поднимайся на ножки!

Парень с трудом поднялся, тут же сгреб мою бедную ручку и припал к ней губами. Ну елки-палки! Как же не вовремя-то!

— Идем, Илюша, идем, зайчик.

— Лапочка моя! — выдал парень и пошел за мной, словно привязанный. Чудеса! Были Ёжкой и Кощеенком, а стали лапочкой и зайчиком.

Пришлось через всю деревню идти, выслушивая романтические ахи и вздохи. Добравшись наконец до спасительных стен сторожки, я усадила Илью на скамью и начала допрос. Меня не покидали подозрения, что парень может просто разыгрывать нас.

— Ты помнишь свое имя? — спросила я.

— Нет, — ответил Илья и расплылся в глупой улыбке. По мне, так в этом ничего забавного нету.

— А меня помнишь?

— Не помню. Но красивая ты, краше не найти!

Пусть Илья и не соображает совсем, но его слова мне были очень приятны. Почему бы не воспользоваться случаем?

— Правда красивая? — переспросила я и принялась строить глазки парню. Тот чуть не подавился от восторга.

— Очень красивая!

— Машка, не увлекайся! — одернул меня Пуся. Самолюбие потешить не дает, вредный!

— А что последнее помнишь? — уже серьезно продолжила я.

— Ничего не помню, — весело заявил Илья. — И помнить не хочу. Главное, чтобы тебя, радость, видеть.

И парень вновь потянул ко мне руки свои наглые. Я по ним шлепнула, чтоб не лез. Точно Сирин постаралась, больше некому.

— Доставай книжку, Маша, — сказал Пуся. — Расколдовывать надо.

— Надо, конечно, — протянула я, разглядывая довольного и счастливого Илью. — Но жалко! Он такой забавный. Может, оставить так? Ну хотя бы ненадолго, а?

— Пожалей бедолагу, попросил домовенок. — Он ведь совсем не в себе.

Ладно, так и быть. Повезло Илюше, что я добрая тетя Яга. Я достала бабушкину книжку и нашла нужный рецепт. Сделав из указанных сушеных трав веничек, я подожгла его и принялась обкуривать дымом своего беспамятного помощничка, при этом шепча слова заговора. Через минуту Илья начал отчаянно чихать, да так, что слезы из глаз брызнули. Зато глупая улыбочка, наконец, исчезла. Что, Илюша, невесело тебе, зайчик мой? Это наказание за все твои выходки!

Обряд уже закончился, а Илья все чихал и не мог остановиться.

— Машка, дурочка, какой гадостью в доме надымила? — заворчал он своим привычным голосом. Нда… Побыла немножко красавицей да солнышком, и будет! Обратно в дурочку превратилась.

— И это благодарность! Ты только полюбуйся на него, Пуся! — сокрушалась я.

Потом мне долго пришлось объяснять Илье, что он попал под чары сладкоголосой птички.

— Да уж, все беды от женщин, — сделал вывод Илья. — Даже если они — птицы. А почему Пуся все время ржет? Я что-то смешное сделал?

— Глупости всякие говорил, — сообщила я.

— Какие же глупости?

— В любви мне признавался! — соврала я и показала парню язык.

— Разве ж это глупость? — серьезно спросил Илья и странно поглядел на меня. Я тут же покраснела под его взглядом.

— Пуся, похоже он не до конца вылечился! — воскликнула я, чтобы скрыть смущение. — Где там мои травки?

— Только не это! — закричал Илья. — Уйди прочь, ведьма!

Вот и вся любовь.

Отступление

Птичка, птичка, какая еще птичка?

Илья спустился по скрипящей лестнице в погребок, дрожащей рукой снял с полки баночку с огурчиками и такой желанной жидкостью. Холодненький рассол тек по подбородку и капал на рубаху. Илья опустошил банку ровно наполовину.

— Ух, полегчало, хорошо-то как! Да что бы я еще раз с Кузьмичем пил.

Илью передернуло. Он прижал банку к груди и полез по скрипящей лестнице наверх.

Во дворе ярко светило полуденное солнце. Илья хлопнул дверью и присел на завалинку. Огромный черный кот во дворе, урча, грыз белые перышки с зелеными крапинками.

Илья долго пытался выпытать у меня, что же он такого интересного говорил, будучи под чарами. Но я лишь отшучивалась. Разговаривать на эту тему стеснялась, хотя немного скучала по тому Илье, восторженно глядевшему на меня. Эх, вот бы он снова так посмотрел… Но даже если и не посмотрит больше, переживу! Или не переживу?.. Маша, а ну возьми себя в руки! Ты же серьезная знахарка, охранительница целой деревни! От какого-то парня все самообладание растеряла! Где твоя женская гордость? Где она, я спрашиваю?..

— Моя женская гордость? — удивленно переспросил Илья. Фу ты! Я же вслух сама себя спросила!

— Ой! Мысли вслух.

— Странные у тебя мысли, — рассмеялся Илья.

— Не страннее твоих, — буркнула я и кинула в парня тряпкой.

— У нас вообще-то уборка, — напомнила я Илье. — А ты сидишь, прохлаждаешься.

— Не мужское это дело, — возразил парень и кинул тряпку обратно. Такой вольности я не стерпела, и у нас началась перепалка с перекидыванием тряпки и громкими спорами. Мою точку зрения о разделении труда между полами поддержал только Пуся. А проснувшийся от криков Кузьмич неожиданно принял сторону Ильи. А я еще закрывала глаза на его пьянство!!! Ну все, берусь за перевоспитание! Есть у меня где-то рецептик против зеленого змия…

За спорами и беготней нас и застал Матвей Иваныч, явившийся с докладом. Сейчас скажет опять, что все спокойно, и я таки заставлю наглых мужчин вылизать всю сторожку до блеска!!! Но моим мечтам не суждено было сбыться.

— Марьюшка! — прямо с порога воскликнул староста. — Беда случилась!

Ух ты! Вот таких новостей я никак не ожидала.

— Мужики сегодня на рыбалку пошли. Глянь, а по реке мертвые люди плывут! Перепугались они, покойных выловили, да оказалось, что чужие это, не деревенские. Ты бы глянула, уж больно они страшные.

— Ну все, Машка, никакой уборки, — довольно заявил Илья. — Пошли трупы глядеть.

Да же тут нашел выгоду, хитрюга! Оставив домовенка домывать сторожку, мы двинулись вслед за Иванычем к реке. Признаться, я покойников не слишком люблю, даже наоборот. И стараюсь держаться от них подальше, если конечно они не бегают и людям не угрожают. Да, вот такая странность. Лежачих мертвецов боюсь, а бегающих — нет. К счастью, у меня есть Илья.

— Ну что, Илюша, ты все работу мужскую требовал. Вот тебе и работа, — сказала я, указывая на лежащие у воды тела. Парень хмыкнул и решительно направился выполнять задание. А я решила в сторонке постоять, послушать.

— Двое мужчин, — сообщил Илья. — В воде недавно, думаю, этой ночью несчастье случилось. На шее с двух сторон отметины от зубов, тела обескровлены. Вероятно, это путники заплутавшие. На них напали ночью, а тела сбросили в воду.

— Упыри?

— Что-то не похоже, — отозвался Илья. Раздался треск одежды. Кажется, помощник перешел к более детальному осмотру.

— Маша, здесь глубокие раны от когтей на плечах и животе.

Я задумалась. Что это мне напоминает…

— Маша, их убили навьи!

— Не произноси вслух! — воскликнула я. — Если эти твари где-то поблизости — у нас проблемы. Но подумай сам, человек, убитый навью, становится таким же. А наши покойники лежат себе и вставать не думают.

— Я не знаю, — признался Илья. — Просто навья обычно прыгает на человека сзади, обхватывая за плечи и живот, а потом пьет кровь. Раны у этих несчастных подозрительно напоминает это. К тому же навьи всегда ближе к воде держатся.

— Ладно, к чему гадать? Лучше спросить у кого-нибудь знающего. Мы пойдем к русалкам. Уж им-то виднее, что сегодня произошло у реки.

Поручив старосте организовать похороны покойных, мы с Ильей пошли ко мне домой. Чтобы идти к русалкам, нужно было запастись кое-чем полезным. Я собрала ненужные бусики и сережки, взяла гребешок и зеркальце.

— Русалки просто так ничего не скажут, — объяснила я Илье. — Они страсть как обожают всякие побрякушки. Вообще-то русалки не злые, даже глуповатые, но они могут заманить человека в воду и утащить в свое логово. Некоторых несчастных потом отпускают, но те безвозвратно теряют рассудок. Другие же становятся утопленниками. Еще русалки уж больно до мужчин охочи. Ты им понравишься!

Русалки живут обычно в той части реки, где помельче, где дно гуще поросло травой, а у воды склонились ивы. Отыскали мы такое место и на нашей речке. Я опустила в воду руку и произнесла несколько заветных слов, чтобы вызвать русалок. На мой зов откликнулись сразу трое. Двое остались наблюдать чуть поодаль, а одна русалка, самая любопытная подплыла совсем близко к берегу. Если бы не хвост, покрытый чешуей, время от времени появляющийся на поверхности воды, можно было подумать, что перед нами обычная девушка. Миловидное пухленькое личико, большие, чуть раскосые глаза, длинные зеленоватые волосы. Вообще-то русалки очень любят поболтать. Главное, не заболтаться…

— Привет! — звонким голоском сказала русалка и тут же принялась бросать заинтересованные взгляды на Илью.

— Здравствуй, милая, — ласково сказала я. — За помощью мы пришли. Знаешь ли ты, что за беда ночью на берегу приключилась?

— Может, и знаю, — заявила русалка. — А чем одаришь меня за то, что скажу?

Я разложила на траве все свои дары.

— Смотри, что у меня есть. Все блестящее, красивое! Что больше нравится?

Другие русалки заинтересовались и подплыли ближе, чтобы посмотреть. Они о чем-то перешептывались и хихикали. Одна из них подплыла к нашей собеседнице и что-то шепнула ей на ушко.

— Скучно это все, — заявила русалка. — Да и добра этого у нас навалом.

— Чего же ты хочешь? — спросила я, уже начиная злиться.

— Его! — крикнула русалка и указала маленькой ручкой с перепонками между пальчиков на стоящего в сторонке Илью. Ее подружки захохотали и захлопали в ладоши.

Ишь чего захотели! Мне, может, это сокровище и самой нужно!

— Размечталась, — хмыкнула я. — Не отдам я его, он мой!

Я демонстративно обхватила парня за шею и притянула к себе.

— Что нам делать? — прохрипел задыхающийся Илья.

— Сама разберусь, — процедила я.

— Ну жалко тебе что ли? — обиженно спросила русалка, надув губки. — Мы поиграемся и обратно отдадим. Не убудет от тебя!

— Нет, он мой! — строго сказала я, глядя русалке прямо в глаза. — А если не поможешь, водяному пожалуюсь.

— Ладно, давай, что принесла, — вздохнула русалка. Ее подружки подплыли к берегу, сгребли все безделушки и скрылись под водой.

— Скажи, что случилось с людьми, которые в воде оказались? — попросила я.

— Их убили навьи! — ответила русалка, и ее глазки расширились от страха. — Нам водные духи рассказали, об опасности предупредили.

— Но почему покойные сами в тварей не превратились? — спросила я, хватаясь за последнюю соломинку.

— Мы их зачаровали, яд из крови вывели.

— Скажи, когда чудовища к деревне подойдут?

— Навьи движутся с востока по левому берегу. Ночью жди гостей, охранительница.

Я похолодела от страха. Если эти твари проберутся в деревню, всем конец! Илья тоже нахмурился, явно раздумывая, как нам выпутаться.

— Спасибо за все, — сказала я русалке. — Прости, что потревожили, и прощай.

Мы уже развернулись, чтобы уйти, как вдруг русалка произнесла:

— Не хочешь по добру отдать, будет силой!

Я оглянулась и увидела, что глаза русалки почернели, а ротик наполнился острыми зубками. Еще этого не хватало! Илья, как завороженный, двинулся к воде.

— Эй, ты куда? — окликнула я, но он не слышал. Бедняга попал под действие русалочьего зова. Так они заманивают в свои сети несчастных.

— Илья, стой! — взмолилась я и обхватила парня руками, не пуская. Он будто вовсе мня не замечал, продолжая стремиться вперед, вырываясь.

— Ах ты, гадина лохматая! — закричала я. — А ну отпусти его, а то я тебе все космы повыдергаю!

Но русалка лишь рассмеялась. Вот я дурочка самонадеянная! Надо было бабушкину книжку почитать перед походом, какой-нибудь заговор от русалочьего зова отыскать или оберег! Ладно, буду сама думать! Как избавиться от женских чар?.. Ну конечно, надо применить чары другой женщины!

Я почти запрыгнула на Илью не хуже всякой навьи, и приникла к его губам в поцелуе. Парень тут же прекратил вырываться, будто удивившись. А потом странно вздохнул и сам принялся целовать меня, обняв так крепко, что дышать трудно стало. Теперь пришлось вырываться мне, хотя совсем не хотелось… Раза с пятого мне все же удалось оттолкнуть Илью. Я обернулась и обнаружила, что наглая русалка уже скрылась в воде. Так тебе, нахалка!

Илья развернул меня к себе. Он смотрел на меня так странно… с нежностью. А глаза блестели…

— Маша, — прошептал он. — А давай еще поцелуемся?

— Размечтался! Я это сделала, чтоб от русалки тебя уберечь.

— Ну пожалуйста, Маша! Ну поцелуй еще! — продолжал упрашивать Илья, снова притягивая меня к себе. Я уперлась ладонями в его широкую грудь. Нет сейчас времени на нежности, как бы не хотелось.

— Илья, перестань! На нас движется толпа навий!

Илья тут же нахмурился и выпустил меня из объятий.

Считается, что навью становятся люди, умершие насильственной смертью и непохороненные, положено. Это один из самых опасных видов кровососущей нечисти. Навьи существуют стаями, кочуют с места на место в поисках пропитания исключительно ночью. Человек, убитый навью, становится частью стаи. Я никогда не сталкивалась с этими чудовищами, поэтому лишь теоретически знаю, как их убить. Но ясно одно — я должна любым способом защитить людей, иначе наутро будет целая деревня навий.

Навьи лишь частично имеют телесную оболочку. Наполовину это все же духи, бесформенные призраки, способные растворяться без следа при дневном свете. Вполне материальны в них лишь огромные когти, которыми они удерживают жертву, да острые зубы. Самый эффективный способ убийства — снести голову с горящими глазами, что весьма сложно. Твари подвижные и изворотливые, да и сложно отыскать эту самую голову у бесформенной рычащей тени, которая к тому же царапается огромными когтями. У обычного человека шансов спастись практически нет. Навья сразу прыгает на спину и терзает. В народе это зовется навьими объятиями. Говорят: попал бедолага в навьи объятия. Означает это, что человек уже не жилец.

В сторожке собрался настоящий военный совет: я, Илья и Пуся. Кузьмич помогать нам отказался, как только узнал, кто именно угрожает деревне. Ну и пусть, все одно нет от него толку. Значит придется справляться вдвоем.

— Итак, — начал Илья. — Маша, что положено делать, когда наступают навьи?

— Положено вызывать полк витязей из ближайшего города.

— Это нам не подходит. Помощь просто не успеет дойти, осталось всего несколько часов до сумерек.

— Значит будем действовать сами. Главное, чтобы стая не разбрелась.

— Хорошо бы знать количество тварей.

— Я думаю, не больше десятка. О большой стае наверняка уже было бы известно. Думаю, разбойники напали на торговый обоз где-нибудь поблизости, да и убили всех. Вот тебе и навьи появились.

— Вполне вероятно, — задумался Илья. — Вот смотри, я могу поставить вокруг нас магическую защиту, правда, недолго смогу удерживать, но мы сможем выиграть время. Потом попробуем выжечь тварей огнем, но моих сил хватит лишь на две вспышки, иначе не смогу держать защиту. В промежутках между вспышками придется отбиваться, если твари окажутся слишком живучими. Ты ведь умеешь обращаться с оружием?

— Конечно, умею. Пуся, ступай к Матвею Иванычу, пусть соберет всех людей. К вечеру нужно уйти как можно дальше от деревни и укрыться в лесу.

Пуся убежал, а мы с Ильей пошли готовиться к ночному приключению.

— Илья, мы ведь справимся? — тихо спросила я, когда мы решили посидеть на дорожку, чтоб удача была.

— Справимся, — уверенно ответил парень. — Мы ведь вдвоем, мы вместе.

— Тогда идем!

Илья приблизился ко мне и ласково погладил по волосам.

— Я буду оберегать тебя, не бойся, — прошептал он. — Может, все же поцелуешь на удачу? Один разик?

Я сначала хотела возмутиться, а потом решила: елки-палки, а почему нет? И повод подходящий есть, да и хочется поцеловать его, что уж скрывать. Я притворно вздохнула, будто недовольна, а потом быстро поцеловала Илью в щеку. Парень тут же обхватил меня за талию, не давая отстраниться.

— И все что ли? — недовольно спросил он.

— Хорошего понемножку! Пошли уже, пока тут всех не перегрызли.

Илья проворчал что-то и двинулся на восток, как и указала русалка, к правому берегу реки. Парень надеялся на свое магическое чутье. Он должен почувствовать приближение тварей. Жаль, я так не умею. Мне бы пришлось проводить долгий обряд, читать заговоры, а тем временем навьи уже набежали бы и сцапали бедную меня.

Мы почти час шли, все дальше и дальше удаляясь от деревни. На небе появились первые звезды, а значит скоро навьи выйдут на охоту. Странно, но вокруг стояла необыкновенная тишина, нарушаемая лишь звуками шагов. Ветер не шевелил листики, водная гладь была абсолютно спокойной. Речные жители будто чувствовали опасность и попрятались в своих норках. Неожиданно Илья остановился. Он долго всматривался вдаль, а потом сказал уверенно:

— Навьи скоро будут здесь.

Затем Илья выбрал наиболее удобное место для установления магической защиты. Чаще всего эта самая защита имеет вид купола и действует, пока у мага не закончится резерв силы. В центр указанного Ильей места я вылила прямо на траву немного петушиной крови. Это будет приманкой для навий, чувствующих даже капельку живой крови на расстоянии. Так вся стая соберется в одном месте, то есть вокруг нас. Мы тоже своего рода приманка. Если что-то пойдет не так, мы окажемся запертыми в кольце чудовищ, но все же это самый лучший вариант. Иначе придется потом вылавливать навий повсюду.

— Сколько ждать? — шепотом спросила я Илью, опасаясь нарушить покой и тишину.

— Скоро, — шепнул он в ответ и взял в руку меч, — Очень скоро.

Моя обожаемая бабуля, будучи в полном расцвете сил, часто упражнялась с оружием. Она, конечно, очень сильная ведьма, но лучше крепкого меча защитников нет. Ягуся и меня учила, например, как сражаться двумя клинками сразу. Вот и теперь я в одну руку взяла свой серебряный кинжал, а в другую — обычный кинжал, одолженный у Ильи. Все-таки орудовать настоящим мечом для меня слишком сложно, силы столько нет.

Сначала я услышала странный шум, больше похожий на перешептывание множества голосов. Потом шепот перешел в шипение и рычание, которое становилось все громче и громче, будто что-то страшное надвигалось на нас.

— Почуяли кровь, — объяснил Илья.

Я стала всматриваться в темноту, пытаясь разглядеть непрошенных гостей. Мне показалось, что я различаю множество теней, хаотично передвигавшихся среди деревьев. Рычание переросло в визг…

— Пора! — объявил Илья и сделал несколько пассов руками, шепча заклинание.

Прямо из того места, где мы стояли, в небо поднялся столб яркого света, на миг ослепив меня. А в следующую секунду нас обступили серые тени. Мне показалось, что их просто огромное количество. Я задрожала от страха, но чудовища, бросившись на нас, будто налетели на невидимую стену. Тел навий я разглядеть не смогла, то ли от темноты, то ли от ужаса. Повсюду были только горящие красным огнем глаза. Навьи снова и снова бросались на невидимый щит, оглушительно визжа, пытаясь добраться до вожделенной крови. Они царапали преграду огромными когтями, бились уродливыми головами. Я поняла, что тварей намного больше, чем десяток, как я предполагала. Видно, вчера ночью они успели найти и других жертв, кроме тех, что сбросили в реку. От страха мне казалось, что в стае не меньше тысячи особей!

— Первый огненный щит! — крикнул Илья, и я едва расслышала его голос среди противного визга.

Парень толкнул меня за спину, немного поколдовал, и защитный купол, скрывающий нас, вспыхнул огнем. Выглядело это страшно. Сначала показалось, что я тоже сгорю, что огонь и до меня доберется. Однако стихии не было дела до двух людей. Я не почувствовала ни жара, ни дыма. Зато навьи, толпящиеся около самого щита, превратились в пепел. Некоторые же просто обожглись и отскочили от нас, оглушительно вопя.

— Оружие к бою! — скомандовал Илья.

Я приготовилась сражаться. Тварей еще достаточно, а нужно выиграть время, прежде чем Илья устроит еще один огненный подарочек. Тем временем навьи очухались и вновь бросились на нас, тыкаясь в преграду. Вот же безмозглые твари! Невидимая стена существовала только для нечисти, мы же свободно могли передвигаться и сражаться, но, конечно, границ купола не покидали, подходя к противникам лишь на расстоянии удара.

В пылу боя размышлять о том, где у тварей уязвимые места, было некогда. Я лишь беспорядочно тыкала кинжалами серые тела, пытаясь нанести как можно больше повреждений. Навьи отскакивали, шипя, но тут же возвращались. У Ильи же дела шли намного удачнее. Он наносил отточенные удары в жизненно-важные места, парочку тварей уже успел уничтожить. Надо и мне постараться! Как там бабуля учила? Я вспомнила нужны приемчик, выбрала ближайшую навью и взмахнула кинжалами над головой. Лунный свет отразился в лезвиях, а красные глаза взметнулись вверх, будто завороженные сверкающими кинжалами. Я резко сделала выпад, приблизившись на опасное расстояние, и одним ударом обрубила скрюченные когтистые пальцы. Навья завизжала и отпрыгнула. Я бросилась за ней, разведя руки в стороны, а потом с размаху всадила кинжалы по обе стороны от красных глаз. Тварь забилась в судорогах и замахнулась на меня неповрежденной лапой. Я запоздало поняла, что нахожусь за пределами защитного купола. Но не успела я испугаться, как сильная рука втащила меня обратно, не забыв добить раненую навью длинным мечом. Ух ты! Чуть не попалась!

— Не смей больше так делать! — рыкнул Илья. — Второй огненный щит!

Я привычным движением спряталась за его широкую спину. Купол вновь вспыхнул огнем, превращая остатки навьей стаи в пепел. На этот раз огонь полыхал гораздо дольше. Видно Илья решил враз израсходовать свой резерв. Наконец пламя потухло.

— Защиты больше нет! — воскликнул Илья и обхватил меня, прижимая к себе, будто заменяя собой исчезнувший купол.

Парень несколько раз крутанулся с мечом наизготовку, опасаясь, что на нас прыгнет уцелевшая тварь. Однако, никто нам больше не угрожал. Визг прекратился, а ему на смену вновь пришла недавняя тишина. Только мерзкий запах да куча ошметков на траве портили картину. Некоторые тела еще шевелились и дергались, пришлось их добить.

— Такая огромная стая, — прошептала я. — Почему о ней никто не сообщил?

— Кому нужна наша дыра? — ответил Илья. — В такой глухомани знать не знают правил поведения с нечистью. Вот если б они повылезли ближе к городу…

Илья устало опустился на траву, видно исколдовался весь. Я села рядом и заботливо погладила его по голове.

— Тебе плохо?

— Скоро пройдет, — ответил парень и слабо улыбнулся. — Не волнуйся, Ягуся.

— Илья, я так рада, что ты со мной, — выпалила я, даже не подумав. — Без тебя я бы нипочем не справилась!

Поддавшись чувствам, я крепко обняла парня и в ответ почувствовала его сильные руки.

— Я тоже рад, что ты со мной, — прошептал он.

— Спасибо тебе огромное!

Я поцеловала Илью в щеку в благодарность.

— И тебе спасибо, — ответил парень и тоже поцеловал меня.

Потом я поцеловала его в другую щеку, потом он поцеловал меня… Неожиданно его губы оказались слишком близко. Выбросив из головы все сомнения, я на мгновение прижалась к ним, и Илья меня больше не отпустил. Он целовал меня очень нежно и очень долго… А я вдруг подумала, что навьи все-таки весьма кстати забрели в наши места.