Я проснулась и поняла, что лежу одна в чужой постели. Воспоминания вчерашнего дня вспышками возникали в голове. Роскошный букет роз, подаренный Армандо… Приятный отдых в Огненных пещерах… Вспомнила, как мы плавали вместе, как он нежно обнимал меня… Вспомнила свой ночной порыв… Я ведь чувствовала, что тоже нужна ему, это ведь невозможно сыграть. Но Армандо остановился, и я не могла понять причину. Мне было очень стыдно за свое поведение.
Платье по-прежнему лежало рядом с кроватью и напоминало о несостоявшемся интиме. В голове проносились образы, ощущения… Мужские руки, обнимающие нежно, обжигавшие прикосновениями… Вспомнила, как он раздевал меня, и по коже вновь побежали мурашки… Помнила каждый его поцелуй… Я подняла платье, хотела надеть, но заметила большое зеркало на стене. На мне было лишь нижнее белье — скромный комплект телесного цвета. Я посмотрела на себя в зеркало, покрутилась. Пожалуй, вполне могу понравиться мужчине… Так чем же я не устроила Армандо? К чему была та внезапная и несвоевременная вспышка благородства?
Одевшись и приведя себя в порядок, спустилась вниз. Армандо нашелся в гостиной. Он сидел на диване и о чем-то размышлял сосредоточенно. На нем была та самая футболка, которую ночью я стянула с него сама… Непрошенные воспоминания снова ворвались в сознание. Мне захотелось сейчас же сбежать отсюда… Жаль, моя машина осталась дома…
— Элис…
Армандо поднялся и сделал несколько шагов ко мне, но остановился в нерешительности. Я никак не могла понять выражение его лица. Казалось, его что-то очень беспокоило. Будто он хотел сказать что-то, но никак не решался. Может быть, он понял, что поторопился со своими громкими обещаниями. Сам ведь говорил поначалу о мимолетном увлечении.
— Мне, наверное, пора домой, — пролепетала я, нервно теребя пояс платья.
Я не знала, как теперь общаться с ним. Мужчина подошел ко мне и хотел взять за руку, но я не позволила к себе прикоснуться.
— Прости за то, что было ночью, — тихо произнес он.
— Ты не должен извиняться, — глухо проговорила я. — Это ведь всего лишь этап лечения. Легкое, ни к чему не обязывающее увлечение…
Признаться, это говорила не я сама, а, скорее, моя обида. Не могу сказать, что очень искушена в интимных вопросах, но вчера мне, правда, хотелось близости, даже очень. Я хотела быть именно с этим мужчиной, который вдруг показался невероятно близким и родным. А теперь стоит, словно чужой…
— Элис, все не так… Ты нужна мне. Очень…
Я молчала и не смотрела на него.
— Обещаю, что мы поговорим. Я расскажу тебе все, что пожелаешь, только не уходи.
Я подняла глаза и встретилась с его встревоженным взглядом. Он был очень обеспокоен, вот только чем? Я не могла понять его…
— Мне сейчас нужно на службу… Обещаю, что быстро вернусь, ты только дождись меня.
— Армандо, я не думаю, что…
— Пожалуйста, дождись!
Он смотрел на меня таким умоляющим взглядом, что я сдалась. Ничего не понимала, что происходит, но не могла поступить иначе, ведь тоже очень нуждалась в нем. Не хотела разрушать тот уютный мирок, который он создал для меня.
— Я вернусь, и мы поговорим, — повторил Армандо. — Мне очень много нужно тебе сказать…
Он ушел, и я осталась в доме одна, и это впервые меня угнетало. Появилось странное предчувствие чего-то плохого… Я просила сама себя успокоиться и не думать ни о чем. Даже если Армандо вернется и скажет, что между нами ничего быть не может… Это ерунда! Я ведь обещала себе ни за что и никогда не плакать больше из-за мужчин! Не буду плакать…
Очень захотелось поговорить с кем-нибудь, поделиться грустью и сомнениями. Вот если б рядом была Кори! Я позвонила ей, надеясь услышать родной голос, но ее телефон оказался недоступен. Очень жаль… Ничего не хотелось делать, даже заниматься садом, который стал мне так дорог.
Так и ходила из угла в угол, размышляя, пока не раздался звонок в дверь. Логично предположить, что Армандо звонить уж точно бы не стал, но за все время наших неоднозначных отношений я не видела ни одного гостя. Пока шла к двери, в голове пронеслось множество мыслей. Я даже подумала, что, возможно, Армандо скрывал свою жену, и теперь она явилась устроить мне разборки. Глупость, конечно… Однако я даже представить не могла, что увижу на крыльце инспектора Доджа. Вот его мне как раз не хватало для полного счастья!
— Зачем вы здесь? — выпалила я вместо приветствия.
— И вам доброе утро, мисс Бейкер. Как всегда вежлива и тактична…
Додж бесцеремонно обогнул меня и вошел в дом, едва не наступив мне на ногу своим блестящим лакированным ботинком. Меня так обескуражил его приход, что я даже помешать не сообразила.
— Могли бы и в офис вызвать для беседы…
— Зачем? Вы ведь теперь здесь проводите почти все время. Исцеляетесь, так сказать…
На лице эйра появилась противная усмешка. Он с интересом рассматривал убранство гостиной, а мне очень хотелось треснуть его по голове тростью.
— На меня наложили ограничивающее заклятье на время следствия, — сообщил он. — Я теперь не могу перемещаться… Знаете, я даже полюбил пешие прогулки…
— Вы пришли поговорить о нелегких буднях взяточников?
— Вы теперь рады, не так ли? — спросил эйр, прожигая меня взглядом. — Вы ведь мечтали меня засадить…
— Меня всегда забавляли типы вроде вас. Нарушают закон, а потом клянут полицейских…
— Ну что вы, мисс Бейкер, я очень хорошо к вам отношусь. Позволите присесть?
Я промолчала. Додж лишь усмехнулся и сел на диван, положив ногу на ногу, а трость оставив на коленях. Как же прогнать этого гада? Позвать Айзека на помощь?
— Я решил открыть вам глаза на правду, мисс Бейкер.
— Какую еще правду?
— Поначалу я считал, что вы являетесь участницей какого-то сговора, но теперь понял, что вы всего лишь жертва. Юная магичка с выдающимися способностями, которая никак не может найти свое место в мире… А теперь всего лишь человек, да еще и с плохой репутацией… Хотя с хорошим целителем есть неплохие шансы… Так сказал вам Айзек Стонер?
— Я вас не понимаю. Вы постоянно бросаетесь странными обвинениями!
— Не спешите проклинать меня, мисс Бейкер. Скажите, вы знаете, что такое «встряска»?
— Я не понимаю, о чем вы, — упрямо повторила я.
— Конечно, вам и не положено знать такие вещи. Этот термин обозначает один из методов, применяемых магами-целителями. Я имею в виду настоящих целителей, а не этого вашего Армандо. Встряска применяется в самых безнадежных случаях, когда маг полностью теряет силу.
— Зачем вы мне это рассказываете?
Я не смогла скрыть дрожь в голосе, не могла справиться с дрожью в руках. Предчувствие плохого становилось все сильнее… Додж поднялся и медленно подошел ко мне, поигрывая тростью.
— Суть этого метода в том, чтобы вызвать у пациента сильные эмоции. Вы ведь знаете, что магия тесно связана с ними? Будь то плохие или хорошие, эмоции могут пробудить магические способности, заблокированные подсознанием. Встряска — это не просто метод… Это целый спектакль, в котором участвуют даже близкие пациента. Каждый из них играет нужную роль… Но в определенный момент правда раскрывается, и это вызывает у пациента вспышку ярких эмоций, провоцирующую возвращение способностей. Вы понимаете, к чему я клоню?
— Уходите, пожалуйста… — прошептала я, чувствуя, что стало трудно дышать.
— Зачем же? Мы ведь так мило беседуем. Я могу рассказать вам еще много всего интересного. Итак, встряска… Вам наверняка понравилось это слово… Тем более, что именно этот метод применили к вам, мисс Бейкер. Вот зря вы меня так не любите. Кто знает, когда бы ваши милые друзья открыли бы вам правду, и был бы нужный эффект… А так оно даже лучше подействует. Шоковая терапия, так сказать.
— Я вам не верю… Не желаю слушать!
— Неужели? Хотите знать, кто такой Армандо Торрес? Это и есть тот одержимый, которого вы удерживали в клетке, пока не истратили весь резерв.
— Вы лжете! — закричала я, с трудом подавив желание вырвать эйру все лохмы. — Тот одержимый мертв! Я его убила!
— Конечно, это и есть легенда встряски. Вам сообщили, что вы — самая главная неудачница среди боевых магов, да еще и убийца. А того самого убиенного подсунули в качестве мифического целителя, чтобы в определенный момент вызвать вспышку эмоций нужной силы. На самом деле вы спасли одержимого, как и хотели. Излечили от вируса…
— Это неправда! Одержимые после исцеления становятся обычными людьми, а Армандо — маг!
— Да, мисс Бейкер, вы сотворили чудо. Напрасно я считал вас бесполезной выскочкой. Выплеснув весь резерв на Торреса, вы не только разрушили вирус, но и сохранили его магическую силу ценой своей собственной.
Мне стало очень холодно… Казалось, что иней покрывает кожу, поднимаясь по ногам все выше и выше. Я обхватила себя руками… Как тяжело дышать… Это не может быть правдой… Не может…
— Вы лжете, — едва слышно прошептала я.
— Если разобраться, план блестящий, — как ни в чем ни бывало продолжал Додж. — Вашему другу Айзеку нужно отдать должное, ведь он наверняка отлично сыграл свою роль. Как и ваша тетушка… Кстати, в каком городе она на гастролях? В Гросстауне? Так вот, мисс Бейкер, никакого карантина в этом городе нет и не было. Но вы ведь наверняка даже не догадались проверить эту информацию, хотя бы в интернете. Как это предсказуемо… Все бывшие маги очень слабы, замкнуты и готовы поверить в любую чушь, лишь только забрезжит надежда вернуть силу. Если разобраться, они сами позволяют создавать вокруг иллюзорный мир… Наверняка Айзек сам запретил вашей тетушке возвращаться. Пусть она и хорошая актриса, но все же своей излишней заботой могла бы нарушить план… Да, актриса замечательная. Помню, на один ее спектакль три раза ходил… «Нежданная любовь», кажется…
Встряска… Все вокруг мне врали… Армандо и есть тот одержимый, и я вовсе его не убила… В это невозможно было поверить! Это невозможно принять! Меня уже буквально трясло от холода, а кожу кололо иголочками, как было, когда Армандо искал отголоски магии…
— Наверняка Айзек хотел еще подождать, как-то подготовить вас, но я решил — зачем скрывать? Раз уж мне в руки попалась такая чудная информация! Такие дела согласовывают с магнадзором. Мне, конечно, знать было об этом не положено, но пришлось постараться. Я ведь обещал, что докопаюсь до истины, помните?
— Это неправда… неправда… неправда!
— Всего вам хорошего, мисс Бейкер! Удачной встряски!
Додж ушел, и я была несказанно рада, что больше не слышу его голос. Мне было так плохо, что едва могла стоять на ногах. Сделала пару шагов вперед… Прислонилась к стене, сползла на пол без сил… Как же холодно, и кожу колет! Мышцы ног свело судорогой, и я вскрикнула от боли. Кажется, впала в забытье, а очнулась от родного голоса:
— Элис, детка, что с тобой?
Армандо поднял меня, отнес на диван. Я обняла его изо всех сил, словно единственное утешение, расплакалась, заговорила сбивчиво. Рассказала все, что наговорил подлый эйр.
— Армандо, пожалуйста, скажи, что это ложь… Пожалуйста…
Его глаза смотрели тревожно. Казалось, они потемнели резко, поменяли цвет.
— Я должен был сказать тебе сам, прости… Ты не должна была узнать от кого-то другого. Встряска… Это правда, Элис. Ты не убила того одержимого, а спасла. Это я, Элис.
И тут я почувствовала, будто внутри что-то порвалось. Стало так больно, что хотелось кричать. Я билась в судорогах и едва могла дышать. Магия возвращалась резко, волнами, выкручивая тело, причиняя невыносимую боль. Встряска сработала… Настоящая шоковая терапия…