Сегодня Армандо уговорил меня вместе опросной комнаты поехать в его дом. Мол, там атмосфера лучше, и спокойнее, и легче будет сосредоточиться. А то допросная комната слишком уж официальное место. Пусть там и оборудовано все для использования пси-магии, но нет души. Я, честно говоря, не представляла, как вернусь туда… Но почему-то согласилась. После моего порыва, когда я бросилась обнимать Армандо, он как-то воодушевился, стал чаще улыбаться.
Я первым делом пошла осматривать сад. Там все цвело и благоухало, и видно было, что за растениями ухаживают. Садовник Армандо вернулся на работу. Я посмотрела на свои любимые алфины. Цветов было столько, что они скрывали зелень и водную гладь. Водные розы выступали свидетельством того, что хоть что-то в той истории было правдой. А когда все рухнуло, пришлось за садом ухаживать другому человеку… Получается, что я и тут все бросила, едва начав, снова сбежала от проблем… Думать об этом не хотелось.
Армандо поставил стол посреди гостиной и два стула, воссоздавая обстановку допросной комнаты. А я все никак не могла сосредоточиться на работе. Теплая атмосфера этого дома обволакивала меня, возвращала в недавнее прошлое, где все было хорошо… Почему очень часто что-то приятное в жизни оказывается иллюзией?
— Будто все, как раньше… — тихо произнес Армандо. — Только платья шли тебе гораздо больше, чем форма.
Я села напротив него, положила на стол блестящие камни, которые нашла на месте нашей первой встречи, и принялась рассматривать, положив голову на сложенные руки. Мужчина повторил мой жест, вот только смотрел совсем не на камни.
— Думаешь, именно это я прятал за спиной? — задумчиво спросил он.
— Такова моя теория… Я уже в справочниках смотрела, и у ребят наших спрашивала… Никто не знает, где такие камни найти можно. Уверена, это часть общей головоломки.
Атмосфера этого дома завораживала меня все больше, и о работе совсем не хотелось разговаривать. Хотелось больше узнать об Армандо, попытаться понять его.
— Что было после того, как ты очнулся?
— Это было очень странно… Я долго лежал в карантине… Это такая камера, больше напоминающая гроб. Сначала думал, что умер. Ничего не мог понять, ведь последнее, что помнил, это как Брэйн открыл проклятый саркофаг. Потом пришли маги, допрашивали меня… Очень удивились, когда узнали, что мои способности сохранились. Мне казалось, что я вижу страшный сон, который все никак не прекращался. Айзек приходил, рассказывал обо все, об одержимых, о вирусе. Осознать, что такое случилось со мной, было трудно.
— Тебе хотелось вернуться домой?
— Сначала очень хотелось, но меня не отпускали, потому что каждый день пытались вернуть воспоминания. Каких только процедур со мной не проводили… Это было нелегко… Я попросил Айзека сообщить жене, привезти ее в столицу, а потом… Узнал, что она вовсе и не думала меня ждать.
— Тебе по-прежнему больно об этом думать?
— Я думаю, что это к лучшему… Если человек по-настоящему любит кого-то, то никогда не перестанет ждать и надеяться. Я бы ждал… Но это ее выбор, и я желаю ей счастья.
— И ты так легко забыл ее? — не удержалась я от вопроса.
На самом деле я хотела спросить совсем о другом… Была ли я всего лишь средством забыть несчастную любовь? По пристальному взгляду мужчины я поняла, что он прочел истинный смысл вопроса между строк.
— Все не так просто, Элис… Та жизнь до инфицирования казалась мне почти нереальной. Я помнил все, но едва ли испытывал чувства. Я не мог найти себе место в этом мире, где люди смотрят с подозрением и всеми способами пытаются вытащить информацию… Мне не было больше места в родном городе, но и в столице тоже. Я очень благодарен Айзеку, он помог мне получить этот дом. Здесь жил двоюродный брат моего покойного отца. Мы почти никогда не общались… Он умер недавно, и наследников не было. Единственным наследником оказался я…
— А еще родные у тебя есть?
— Мама… Она приезжала ко мне, но сейчас вернулась домой. Пожилым людям сложно менять обстановку, но однажды я обязательно перевезу ее к себе.
— Значит, ты не уедешь из столицы? — спросила дрогнувшим голосом.
— Нет, Элис, не уеду… А как бы хотелось тебе?
Я не ответила, продолжая всматриваться в блестящие камни. Казалось, что в них скрыто нечто важное, и я вот-вот найду ответ… Армандо вздохнул и присоединился ко мне.
— Если подумать, все это очень интересно, — произнесла я. — Чего хотят одержимые? Должна же у них быть какая-то цель…
— Захватить побольше магов. Может, от этого их сила увеличивается? Вирус словно обладает собственной волей, управляет… Я словно слышал в голове слова того древнего мертвеца из саркофага. Может, это говорил сам вирус? Я ведь снова слышал этот голос рядом со стеклянным куполом…
— Да, все началось с того мертвеца… Я думаю, что этот голос у тебя в голове просто отголоски скрытых воспоминаний. Они очень пугают тебя… Эта болезнь не физическая, а магическая. Вирус влияет не на тело мага, а на энергетическую оболочку, делая его еще сильнее, могущественнее, но при этом теряется что-то важное, человеческое. Личность растворяется, душа черствеет…
— Тебе это ничего не напоминает, Элис? Ты читала торию о связи одержимых и эйров?
— Да, читала что-то…
— А я, пару недель находясь в карантине, изучил все, что только можно. У эйров очень специфичное общество. Они прагматичны, мало подвержаны страстям, и у них весьма своеобразное представление о морали. Сейчас, конечно, они влились в людское общество, переняв кое-какие качества, но еще пару несколько десятков лет назад им вообще запрещалось работать рядом с людьми, занимать важные посты. Они жили едва ли не в резервациях… Это сейчас идет борьба за всеобщее равенство разумных жителей Восточной Империи. Ученые до сих пор не могут определить, как именно эволюционировали эйры. Наверняка предками их были обычные люди.
— Да, это интересная теория… Возможно, в древности тоже случилась эпидемия вируса…
— И люди отыскали более действенный способ борьбы с ним, нежели простое рассеивание магии. Возможно, эйры — потомки излеченных от вируса, которые сохранили некоторые способности одержимых, но утратили нечто важное для людей. Возьмем твоего знакомого Доджа…
При упоминании ненавистного инспектора я невольно скривилась.
— Вор и взяточник, — бесстрастно продолжил Армандо. — Он даже не побоялся ответственности, чтобы отомстить тебе за то, что ты завела на него дело. Он подло явился сюда и раскрыл важную служебную тайну, не заботясь о последствиях. Эйры следуют низменным чувствам, например, мести… А сколько еще случаев их недобросовестности? Но их везде и всюду защищают, как малочисленную расу…
— Утратили что-то важное… — задумчиво повторила я. — Нет совести, сочувствия, доброты…
— У эйров очень интересные мифы. Например, в них говорится, что их предков прокляли за то, что они захотели быть равными богам. После этого люди стали ущербными, имея лишь тень былого величия. Может быть, это означает, что эйры лишились магии, но до сих пор имеют некоторые способности, например, перемещение в пространстве.
— Да, это все очень интересно… Но все же не хотелось бы, чтоб одержимые превратились в эйров. Может, есть шанс закончить все более удачно, пока есть время… Пока эпидемия не распространилась по всей планете.
— Если кто и может разрушить стену, то только ты, Элис…
Если бы я могла… Эти разговоры лишь отвлекали от главного. Я все оттягивала момент связи, чтобы в очередной раз не расписаться в собственной беспомощности. Страшно осознавать, что от нас зависит судьба целого мира…
— Ладно, попробуем, — сказала я. — Надеюсь, наше путешествие не прошло бесследно.
Я встала у Армандо за спиной и сжала пальцами его виски, шепча заклинание. туман окутал меня, подхватил, унося все дальше и дальше… Я очнулась, стоя у окна гостиной… На мне было длинное синее платье из шифона, а волосы распущены по плечам…
— Элис, как ты прекрасна!
Армандо возник передо мной, такой красивый, такой близкий… Что это? Явно не воспоминание… Может быть, мечта?
— Элис…
Мужчина прижал меня к себе, провел ладонями по спине, не скрытой легкой тканью. Его губы коснулись моих, и я едва не задохнулась от нахлынувших чувств. Я даже забыла на мгновенье, что нахожусь у него в голове…
— Элис, посмотри, что творится в моей душе…
Армандо развернул меня лицом к окну, и я увидела сад, за которым ухаживала с такой любовью… Сад был мертв… Цветы засохли, а деревья и кусты покрывали редуие пожелтевшие листья. Трава стала сухой и ржавой… Пожухлые стебли алфин плавала в мутной воде… Мне стало так грустно, что на глаза навернулись слезы.
Обернулась к Армандо, чтобы обнять его, утешить, но вместо родного человека увидела отвратительного мертвеца. Он смотрел на меня пустыми глазницами голого черепа, а челюсть двигалась…
— Он мой… Всегда будет моим!
Я оттолкнула мерзкое видение и бросилась к двери. Свет будто погас… Я оказалась в темном помещении с узким потолком. Глаза никак не хотели привыкать к темноте, и я не могла разглядеть никаких деталей, но слышала звук… Это было похоже на бурление кипящей воды. Я боялась сделать хоть шаг… Вытянула руку, дотронулась до стены, но тут же отдернула ее, потому что стена оказалась покрыта чем-то мокрым и липким. Сделала осторожный шаг вперед, потом еще…
И появился свет. Он вспыхнул неожиданно, появившись ниоткуда. Передо мной было озеро из темной бурлящей жидкости. Я была босиком, и эта жидкость доставала до моих ног, словно стремясь затащить меня в глубину. Несмотря на бурление, вещество было холодным. Я отпрянула с отвращением… Черные щупальца уползли обратно в озеро, не оставив на коже никаких следов…
— Элис, помоги!
Я увидела Армандо… Он барахтался в озере, стремясь выбраться из черной жижи. Он шумно дышал, стараясь ухватить хотя бы глоток чистого воздуха. Я бросилась к нему, забыв о страхе и брезгливости. Не знаю, как сама не утонула… Схватила Армандо за руки, потянула к себе… Последнее, что увидела, были его огромные глаза, полные ужаса…
Картинка снова поменялась, и я вновь оказалась в гостиной. Армандо рядом не было, а за окном я увидела лишь темноту. Подошла к двери и открыла ее… За дверью оказалась уже знакомая стена, сложенная из камней разной причудливой формы. Как же мне сломать ее? Ведь должен быть способ…
Стена… Она ведь не только скрывает воспоминания. Такую же стену я выстроила между мной и Армандо. Если я разрушу одну, может, и другая поддастся? Мне нужны были эмоции, чтобы вернуть магию, так может и ему нужны эмоции, чтобы воспоминания вернулись?
— Армандо… — тихо позвала я.
Он появился передо мной… Не настоящий, конечно, а всего лишь образ. Ментальная копия… Я дотронулась до него, погладила по щеке. Мужчина улыбался, но не прикасался ко мне.
— Я верю тебе, — прошептала, прикасаясь губами к его щеке. — Верю, что между нами все было по-настоящему.
Раздался треск. Несколько камней выпали из стены, а из дыр бил яркий свет. Образы мелькали у меня перед глазами, быстро сменяя друг друга, и я едва могла ухватить их смысл. Вот я снова видела мертвеца в саркофаге, как Армандо падает на землю, обхватывая голову руками. Он кричал и бился в судорогах, а над его телом клубился темный туман…
Видела, как Армандо плавал на поверхности черного озера. Его руки были сложены на груди, а рот раскрыт в беззвучном крике… Рядом видела и других людей… Еще видела тут загадочную фигуру в окне, у которой неожиданно смогла разглядеть лицо. Этот мужчина смотрел на меня и говорил тем же голосом, что и древний мертвец:
— Он мой… Всегда будет моим!
Лицо этого человека мне было знакомо, но вспомнить я не успела, потому что сознание Армандо вытолкнуло меня в реальный мир.
Армандо тяжело дышал, а его лицо покрывали капельки пота. Он все никак не мог окончательно придти в себя. Я сбегала на кухню, намочила полотенце, вытерла его лицо, дала попить воды.
— Я видел, Элис… Видел столько всего! — хрипло сказал он.
— Ты узнал того человека в окне? Главаря… Кто он?
— Это Брэйн, брат Императора. Он и есть тот загадочный главарь. Первый одержимый…
— Что еще ты вспомнил? Где логово одержимых? Где находится то странное черное озеро?
Армандо вскочил и принялся ходить из угла в угол, обхватив голову руками.
— Не знаю, Элис… Я видел это так четко, но совершенно не помню, как туда добраться…
— Ясно… Тогда нам нужен маголет, едем в ЧМК. Устроим свободный полет. Эта информация по-прежнему у тебя внутри, хоть ты это и не осознаешь. Доверимся интуиции.