Мне снилось что-то странное… Помню, такие сны часто преследовали в детстве, когда родители погибли. Я шла по бескрайнему полю, покрытому сухой травой, а вдалеке видела маму. Она уходила быстрым шагом, не оглядываясь, и я не могла догнать ее, как бы ни старалась. Кричала, плакала, звала, но не могла догнать… Вот и теперь я вновь оказалась в том поле, только на этот раз совсем одна…
— Элис!
Не знаю, откуда взялся этот голос, но я тут же очнулась. Несколько секунд я пребывала в полной прострации. Мозг словно отказывался включаться. Может, защищал меня от воспоминаний? Но все же они накатывали, одно за другим. Мое первое дело в ЧМК… Я ведь так радовалась, что меня туда взяли, пусть и не без рекомендаций Айзека… Думала, что вот стану наконец полезной, смогу спасать одержимых… Я ведь именно это старалась сделать, когда удерживала клетку всей своей магией. Зачем?
Я нарушила инструкцию. На этом задании мне была отведена роль мага резерва, а не боевого. Это означало, что при встрече с одержимым мне необходимо было подать специальный сигнал о том, что у меня проблемы, и ждать помощи. В крайнем случае, отстреливаться… Силы моего отражателя хватило бы, чтобы не заразиться. Почему я так не сделала?
Почему я принялась спасать этого одержимого, будучи совершенно не готовой к такому сильному колдовству? Сама не могла понять… Сначала я увидела фигуру в окне, и от нее исходила лишь угроза. Я очень хорошо запомнила собственные ощущения. А тот одержимый, что стоял рядом со мной… Он показался совсем другим… Он словно просил моей помощи. Даже стрелять начал не сразу, будто его оставшаяся человеческая сущность на некоторое время взяла верх… Я просто хотела помочь и нарушила все инструкции, и теперь Айзек точно прибъет меня!
Придя к такому неутешительному выводу, решила подняться и принять реальность с отвагой, которая должна быть присуща любому магу. По всему выходило, что я в больничной палате. Я села на кровати и осмотрелась. Увидела низенькую тумбочку, а на ней букет цветов в вазе. Наверное, Айзек принес… Даже телевизор в палате есть, вот это да! А на мне был надет халат в веселенький цветочек.
Отыскав под кроватью мягкие тапочки, встала на ноги, с трудом справившись с головокружением. Доковыляла до туалета и остановилась около зеркала. Отражение оказалось удручающим… Кожа бледная, под цвет здешней побелки. Лицо осунулось, а под глазами пролегли темные круги. Светлые волосы спутались… А что со мной вообще? Видимо, потеряла сознание там, около заброшенного дома, и меня отправили в госпиталь на восстановление…
Что-то беспокоило меня… Что-то определенно было не так. Я шепнула простое заклинание диагностики состояния, чтобы понять, что со мной не так, но ничего не почувствовала. Может быть, со мной просто уже все хорошо? Но почему тогда голова кружится, да и слабость ужасная? Я вернулась в палату, ходила из угла в угол, силясь понять, что же меня так беспокоит… И тут поняла! Все это время я размышляла и действовала, как обычный человек. Вспоминала простые ощущения, а не магический образ. А заклинание диагностики оказалось просто словами на древнем языке. Магия не работала!
Осознание стало для меня такой тяжелой ношей, что пришлось вновь опуститься на кровать. Вот откуда эта давящая пустота внутри… Вот откуда непонятный звон в ушах… Во мне больше не было магии! Потратила свой собственный скрытый резерв на поддержание клетки для одержимого! Я читала, как это бывает… Магу сложнее всего контролировать это. Мне казалось, что я отдала лишь крупицу силы, а на самом деле лишилась всего.
Потеряв силы, маги нередко сходят с ума. Это все равно, что расстаться с частью собственной души. Но ведь бывают разные случаи… Бывает временная потеря магии, и не стоит сразу думать о плохом… Нужно встать, найти доктора и обо всем расспросить. Наверняка все не так уж плохо! Но вместо этого я просто расплакалась… Обливаясь слезами, сидела на кровати, раз за разом пытаясь создать на ладони самый крохотный энергетический пульсар. Этого не могло со мной случиться, никак не могло…
— Элис, перестань! Посмотри на меня!
Похоже, я отключилась, погрузившись в собственную истерику. Со мной рядом сидел Айзек и удерживал мои трясущиеся руки. Я сразу вспомнила время из детства после гибели родителей, когда мы с тетушкой Кори остались вдвоем. Помню, я плакала, не могла остановиться, и она ничего не могла со мной поделать. Тогда приходил Айзек и успокаивал меня, применяя немного магии.
Дело в том, что магическая сила очень зависит от эмоций, поэтому подобные проявления у магов намного сильнее, чем у простых людей. Вот Кори, будучи обычным человеком, оказалась наедине с маленьким несчастным магом. А Айзек со своим уровнем силы вполне мог на меня воздействовать. Я смотрела на него, и мне казалось, что со мной рядом папа. От этого становилось легче.
— Элис, успокойся, пожалуйста! Смотри на меня, сосредоточься!
Голос мужчины заставлял разум проясняться. Образ отца ушел, и я видела перед собой того, кто фактически заменил мне его. Айзек выглядел усталым и даже постаревшим немного. Он погладил меня по голове, чуть сжал запястье. Стало легче дышать, и истерика отступила.
— Все будет хорошо, я обещаю…
— Хорошо? — удивленно переспросила я. — Что со мной случилось? Я совсем не чувствую магии…
— Ты истратила весь свой внутренний резерв. Элис, я же просил тебя быть осторожной…
В глазах Айзека было столько тревоги, что я вновь почувствовала, как теряю контроль. Отвернувшись, закрыла лицо ладонями. Как же я такое допустила?
— Но ведь магия вернется? — спросила, с надеждой глядя на мужчину.
Он еще больше помрачнел, но я все же надеялась, что он скажет…
— Мне жаль, Элис… Изменения почти необратимые. Ты была без сознания две недели… Я так боялся, что случилось непоправимое…
Я встала и медленно подошла к окну. Столица жила своей жизнью. Люди спешили по своим делам, автомобили перегоняли друг друга, маголеты взмывали к облакам… Жизнь кипела, но внутри меня, казалось, все застыло. Пустота, образовавшаяся в душе, давила и не позволяла свободно дышать. Две недели…
— Значит, теперь я обычный человек? — спросила, едва узнавая собственный голос.
— Ты должна была следовать инструкциям… Зачем ты связалась с одержимым?
Помню, в детстве Айзек часто ругал меня за проказы, но теперь все было по-другому. Теперь все серьезно. Он отчитывал меня, как нерадивую подчиненную, но в то же время я была для него близким человеком, и от этого становилось еще хуже.
— Я хотела его спасти… У меня получилось?
Мне нужно было найти оправдание самой себе. Я цеплялась за любое свидетельство того, что все было не напрасно.
— Тот одержимый умер, Элис. Не выдержал столько магии, что ты выплеснула… Когда вас нашли, ты была без сознания, а он в клетке. Он был мертв…
Я вцепилась в подоконник изо всех сил, до боли. Хотелось кричать, плакать, бить стену кулаками… Но я не могла пошевелиться, словно тело защищало меня от себя самой.
— Я его убила… Айзек… Что я наделала…
Мужчина подошел ко мне, обнял и стоял так долго, пока я плакала и шептала слова сожаления.
— Кем был тот одержимый? Как его звали?
— Не важно, Элис, тебе не нужно это знать. Главное, что ты осталась жива. Главное, что все маги вернулись живыми. Одержимых прогнали, а теперь мы должны придумать, как помочь тебе.
— Разве мне можно помочь? — безжизненно отозвалась я.
— Нужно постараться. Я же сказал, что изменения почти необратимы, а, значит, есть шанс вернуть магию. Есть один специалист… Он уже долгое время работает на ЧМК. Обычно мы доверяем ему самые сложные случаи. Его зовут Армандо Торрес. Если кто и сможет помочь тебе, то только он.
Я замерла, боясь поверить, что еще есть надежда. Айзек поцеловал меня в лоб, как часто делал в детстве, и улыбнулся ободряюще. Наверняка он уже пожалел, что взял меня на службу. Хотел, чтобы я была под присмотром, а вот, что получилось…
— Кори знает обо всем? — спросила я.
— Да, я позвонил ей. Она приедет, как только сможет.
Представляю, как тетушка сейчас переживает. Она всегда была такой чувствительной, особенно в вопросах, связанных со мной. Кори сейчас находилась на гастролях в другом городе, и море разделяло нас. Театральная актриса… Я всегда так гордилась ей… А вот сможет ли она гордиться мной после всего, что случилось?
— Элис, я сегодня отвезу тебя домой. Находиться в госпитале смысла больше нет. Тебе нужно переодеться, подписать бумаги… Позвонишь мне, как будешь готова…
Айзек явно нервничал.
— У тебя будут проблемы из-за меня? — спросила, взяв его за руку.
— Одержимые часто умирают. В конце концов, мы должны в первую очередь защищать здоровых, а не инфицированных. Ты просто защищалась, вот и все. Запомни это хорошенько.
— Прости меня… Прости, пожалуйста…
Айзек спрятал глаза и отошел от меня, старательно приглаживая седые пряди волос. Он так делал всегда, когда нервничал.
— Мы со всем справимся, Элис. А еще… Ты знаешь, что обо всех происшествиях мы сообщаем в магический надзор. В этом деле все чисто, я постарался, но инспектор все равно придет поговорить с тобой. Помни, что ты всего лишь защищала свою жизнь. И ни слова о благородном порыве спасти одержимого.
— Я поняла… И кто же инспектор.
Айзек тяжело вздохнул и ответил:
— Додж.
Час от часу не легче… Ненавижу магический надзор! Инспектора только и стремятся найти побольше нарушений да выписать побольше штрафов. А Додж самый противный из всех! Когда я служила в полиции, то вела дело о взятках и почти добилась суда. Однако Доджу удалось избежать этого. Люди, у которых он вымогал деньги, неожиданно отказались от показаний. Дело развалилось, но мои бывшие коллеги, надеюсь, однажды выведут этого негодяя на чистую воду. Само собой, Додж терпеть меня не может.
Что характерно, инспектор не был человеком, да и магом тоже. Эйры — еще одна раса империи. Выглядят, как люди, но обладают способностью управлять пространством. Они могут появляться и исчезать, мгновенно появляться в любом месте, перемещаться в пространстве, даже сквозь стены проходить. Ученые считают это еще одной разновидностью магии. Вирус не действует на них, также как и на людей. А еще эйры в большинстве своем отличаются скверным характером, и инспектор Додж является ярким тому примером. Его появление бужет прекрасным дополнением к череде моих неприятностей.
— Придет позлорадствовать? — горько усмехнулась я.
— А ты лучше думай о своих проблемах и не обращай внимания на его болтовню. Ответишь на вопросы, и все. Элис, я точно могу тебя оставить?
Я лишь пожала плечами. Айзек вздохнул и снова сжал мое запястье, отчего кожу закололо. Теперь, когда я человек, воздействовать на меня гораздо проще. Может, это и к лучшему. По крайней мере, мне не хочется уже рыдать и кричать от собственного бессилия.