Оказывается, можно радоваться таким простым вещам, как распустившийся цветок. А если таких цветов много, то и вовсе можно почувствовать счастье. Внутри меня прочно засела мысль, что я унесла чью-то жизнь, и мне непременно хотелось создать новую. Пусть даже таким способом. Да, я уже могла подумать об этом без слез и истерик.
Алфины активно цвели, являясь едва ли не единственным свидетельством весны. Погода в этом году не радовала. Хоть снег и сошел рано, но тепло никак не стремилось в наши края. Восточная Империя такая огромная… И почему мне не повезло родиться в теплых краях, у моря? Я бы ни за что не уехала оттуда, как Армандо… Никогда бы не променяла море на шумную промозглую столицу… А вот целитель мой променял, а о причинах такого решения говорить со мной не хотел. Впрочем, это понятно… Кто я для него, если разобраться? Временная пациентка… Я бы тоже не стала чересчур откровенничать с ним. Вроде все ясно, но все равно любопытно. К счастью, у меня есть человек, который может ответить на все вопросы…
— Спасибо большое, Элис, очень вкусно. Если бы не ты, я бы долго не протянул на нашей столовской еде. Повезло, что ты еще не успела с ней познакомиться.
Сегодня утром я решила угостить Айзека завтраком и поговорить заодно нормально, а то он вечно пропадает на службе. В последнее время я постоянно видела в его глазах беспокойство. Он говорил со мной как обычно, улыбался и даже шутил, но я чувствовала, как он напряжен, как тревожится за меня. А сегодня, кажется, я видела его настоящего… Заботливого, надежного человека, заменившего мне отца.
— Вот вернешься на службу, будем с тобой обедать вместе, — пообещал Айзек.
— Думаешь, вернусь?
— Обязательно… Если конечно не захочешь окончательно погрузиться в увлекательный мир ботаники.
Мужчина улыбнулся и шутливо взъерошил мне волосы.
— Додж сказал, что не позволит мне…
— Этот эйр слишком много на себя берет. Забудь о нем и сосредоточься на занятиях. Или тебя беспокоит что-то еще?
— Я не чувствую, что магия возвращается, — призналась я. — С Армандо чувствую что-то, а сама никак не могу.
— Это нормально. Целитель устанавливает связь, приподнимает твой внутренний барьер, который ты сама пока разрушить не в состоянии. Это не точная наука, Элис. Нет общепринятого рецепта, как вернуть магию. Это не болезнь… Здесь все играет роль: эмоции, чувства, настроение. Никогда не знаешь точно, что может помочь магу восстановиться. У Армандо свой метод.
— А в каком подразделении он служит? Я спрашивала, но о работе он не любит говорить…
Айзек замолчал на несколько секунд, внимательно глядя на меня.
— Элис, в ЧМК есть отделы, о работе которых не распространяются даже в обществе коллег. Ты знаешь об уровнях служебного доступа, а потому поймешь, почему я тоже не рассказываю подробностей.
Теперь Айзек говорил как мой начальник. Значит, какое-то секретное подразделение… Наверняка что-то связано с обеспечением безопасности императорской семьи… Мне как рядовому боевому магу о таком знать не полагается.
— Элис, ты ведь доверяешь мне?
— Конечно!
— Тогда доверься ему тоже…
Можно подумать, уже не доверилась… Не могу сказать, что Армандо стал мне близким человеком, но уж точно не чужим. Про переход к загадочному третьему этапу он сказал еще на той неделе, но с тех пор так и не вернулся к этому разговору. Впрочем, нам было о чем поговорить. Армандо мог поддержать любую тему. Он много читал, много путешествовал, а потому я с удовольствием слушала его рассказы. Он говорил обо всем, но не касался личного… Мои мыслеформы по-прежнему занимали его гостиную. Мы вместе рассматривали их, разговаривали об одержимых, о вирусе. Читали архивные заметки в интернете о тех злополучных археологических раскопках, когда брат императора вскрыл древний саркофаг. В правящей семье почти все маги, а потому в столице установлена особенно сильная защита. Однако одержимые прорывают ее время от времени…
Айзек уехал на службу сытый и довольный, а я отправилась дальше постигать искусство возвращения магических способностей. Думала, что Армандо уже тоже уехал, ведь я задержалась, но, к счастью, мне уже давно были выданы запасные ключи. Однако мужчина оказался дома и радостно сообщил, что взял несколько дней отпуска. Выглядел он особенно радостным и даже каким-то загадочным.
— Элис, ты замечательно выполняла все мои просьбы, даже казавшиеся тебе бредом. Ты высвободила плохие эмоции, распрощалась с депрессией. Ты даже сад мой преобразила… Но есть еще третий этап, решающий. Он поможет магии, запертой внутри, высвободиться.
— Надеюсь, мне не придется самой делать ремонт в твоем доме? — пошутила я, чтобы скрыть сильное волнение.
— Нет, не волнуйся, ничего такого… Знаешь, в чем самая сильная опора магии? Эмоции… В твоем случае, сильные положительные эмоции, которые смогут вытеснить все, что тебя так беспокоит. Тебе совершенно необходимы хорошие впечатления.
— Хорошо бы… Только где их взять? Я не слишком-то умею веселиться.
— Тебе нужна романтика, Элис, — сказал Армандо так, словно речь шла о чем-то само собой разумеющемся.
— Что-то мне нужно? — переспросила я, чувствуя, как начинаю краснеть.
— Романтика, Элис, — повторил мужчина. — Свидания, флирт…
Признаться, третий этап поверг меня в шок. Ладно, делиться переживаниями, ладно, землю вскапывать, но романтика? Где я ее возьму, эту романтику?
— Видишь ли, с этим могут возникнуть проблемы, — произнесла я, стараясь не смотреть на мужчину. — Просто у меня нет никого, с кем бы я… с кем бы…
Я окончательно запуталась, смутилась, и вообще все слова исчезли из головы. Поспешила отойти к приоткрытому окну, чтобы глотнуть свежего воздуха. Армандо тут же оказался рядом.
— Я уже понял, что нет никого, — тихо сказал он. — Это не важно, ведь я говорю о себе. Ты красивая девушка, даже очень… Не думаю, что это будет сложно. Голубые глаза, светлые волосы — ты очень красива…
От его шепота, почти интимного, у меня по коже побежали мурашки. Я не могла поверить, что Армандо говорит такое. Он всерьез предлагает нам с ним… А что он предлагает? Кажется, совсем соображать перестала…
— Армандо, но мы ведь с тобой так мало знакомы, — пролепетала я, нервно теребя пояс кофты. — Мы совсем не знаем друг друга…
— Я ведь говорю тебе не о любви и отношениях, — вкрадчиво произнес мужчина. — Нам будет достаточно, симпатии, легкого флирта. От этого наша связь усилится.
Он стоял так близко, что у меня подкашивались ноги. Несмотря на все обещания самой себе, я все же была живой и не могла сдержать реакции тела на близость мужчины. Переход от приятельского общения к двусмысленным намекам был такой резкий и неожиданный, что я просто терялась.
— А ты всегда используешь этот метод? — спросила я насмешливо, чтобы скрыть неловкость и смущение. — А если пациент — мужчина?
— Для каждого индивидуальный подход, — невозмутимо ответил Армандо. — Не волнуйся, в порочащих связях я не замечен.
Я сделала глубокий вдох и разом постаралась выдать все, что было на душе, пока хватало мужества:
— Ничего не выйдет… Я запретила себе подобные отношения уже давно. В моей жизни больше нет места романтике, уж прости.
— Тебя кто-то обидел?
— Это не важно… Может, ты и хороший специалист для кого-то, но, видимо, не для меня. Я иногда чувствую какой-то всплеск магии внутри, но не уверена, что все по-настоящему. А теперь все это напоминает какую-то ерунду, а не лечение…
Я отвернулась и закрыла лицо ладонями. Кажется, мы зашли в тупик. Армандо положил ладонь мне на плечо и осторожно погладил.
— Я ведь симпатичен тебе, Элис… Хоть самую малость, ну признайся…
Я закрыла свое сердце уже давно. Выкинула чувства вместе с обручальным кольцом… Решила, что больше никогда и никого не полюблю, чтобы не было больно. не посмотрю по-особенному ни на одного мужчину… Но я не могла отрицать, что этот конкретный мужчина, который стоял так близко, почти вплотную, что-то пробуждал во мне.
— Я помогу тебе расслабиться… Просто легкое увлечение, обещаю. Тебе просто нужно немного светлого в жизни…
— Ты уверен, что магия вернется?
— Это всегда происходит неожиданно. Уверен, что мы близки к этому… Просто доверься…
Армандо развернул меня к себе, но я упорно не хотела смотреть ему в глаза. Он медленно провел пальцами по моей щеке, заправил за ухо прядь волос. Взял мою ладонь, погладил, забирая дрожь.
— Ты красивая… Очень… — прошептал мужчина, притягивая меня к себе.
Я все же не решалась обнять его в ответ, но и не вырывалась. Рядом с ним было тепло, спокойно, надежно… Он гладил меня по спине, по плечам, и я расслаблялась. Внутри пробуждалась нечто забытое, о чем я не позволяла себе думать.
— Не так уж страшно, правда? — шепотом спросил мужчина. — Я не обижу тебя, обещаю…
Армандо щелкнул пальцами, и комнату заполнила негромкая музыка. Надо же, даже не замечала динамиков под потолком… Я вообще ничего не замечала вокруг… Мужчина прижал меня к себе, обхватив за талию, а я положила ладони ему на плечи. Мы двигались в такт музыке, и я, наконец, решилась взглянуть в его глаза. В них было нечто такое, от чего сердце забилось чаще. Неужели он такой хороший актер? Или правда считает меня привлекательной? Просто флирт, легкое увлечение… Он взял меня за руку, поднес к лицу и прикоснулся губами.
— Неужели, Элис, у тебя сегодня не нашлось очередного стишка? — спросил он, глядя на меня с улыбкой.
— Сегодня у меня нет слов, — призналась я.
— Тогда просто расслабься и танцуй.
Я послушно опустила голову ему на плечо и прикрыла глаза.