Мне не было страшно, правда. Я почувствовала странное… нет, не то, чтобы облегчение… Скорее, смирилась со своей возможной участью. Я уже ничего не понимала про себя и собственную магию, а потому даже предположить не могла, сработает ли выставленная защита против ментального удара. Боли тоже не было. Просто наступила темнота, и все вокруг исчезло. И я тоже исчезла…
Мне снилось что-то светлое, приятное… В подсознании возникали картины моментов из моей жизни, когда я чувствовала себя счастливой. Таких моментов было не так уж много, но оттого они имели особую ценность. Я видела Габриэля, вспоминала его прикосновения и поцелуи. Этот мужчина был так недолго в моей жизни, но успел подарить больше всего, чего не хотелось бы забывать… Как странно…
Я очнулась в больнице. Защита сработала, и я почти не пострадала. Были обычные магические последствия — нервное истощение и мигрени. Самой первой меня навестила Бонни, чему я была несказанно счастлива. Моя подруга оказалась цела и невредима, а это было самое главное. Она долго обнимала меня, благодарила за все и даже плакала.
— Я так боялась за тебя, — призналась она. — Ты не представляешь… Веришь, до сих пор не знаю, что произошло. Дочку к маме отвезла на выходные, домой возвратилась. И тут мне на мобильный сообщение пришло от Билла, что он уже ко мне едет. А когда в дверь позвонили, я даже в глазок не взглянула, открыла — и все, темнота. Очнулась от того, что твой инспектор меня трясет. Думала, с ума сойду…
— Мне очень жаль, что так вышло. Это я виновата… Я его не пустила себе в голову, и он решил действовать через тебя.
— Тот маньяк? Ты его видела? — шепотом спросила Бонни.
— Видела… Обе его сущности. Он будто становится одержимым и не понимает, что делает… Бонни, прости меня.
— Это все твои мужчины виноваты, — заключила подруга. — Плохо о тебе заботятся. Тебе точно уже лучше?
— Все хорошо, не волнуйся. Ты же всегда говорила, что мне нужно лечиться.
— Да вроде все и так налаживается, — загадочно произнесла Бонни. — Я вчера здесь твоего полицейского видела. Сидел мрачнее тучи. Ты же не пускала никого…
— Нужно было подумать…
Габриэль пришел тем же вечером. Я уже была готова полностью уйти из мира снов и вернуться в реальность. К тому же, я была очень рада видеть своего инспектора. Я села в кровати, все еще чувствуя слабость. Мужчина смотрел на меня с таким выражением лица, что у меня чуть слезы не навернулись от умиления. Он сел рядом и осторожно обнял меня, будто боялся, что я вот-вот разобьюсь, словно хрустальная ваза.
— Джой… Бог мой, Джой…
— Ну что ты, все ведь обошлось, — прошептала я, гладя его по волосам.
У меня сердце защемило от бесконечной нежности. Габриэль рядом, такой близкий, родной…
— Я когда увидел, как ты упала, думал, с ума сойду… А этот в туман превратился… Я всю обойму в стену… Всего пары секунд не хватило! Я ведь видел его, даже лицо разглядел!
— Это потому что я тоже ударила Брэдли. Только слегка, не хотела убивать. Хотела оглушить, чтобы он потерял контроль… Я не могла убить его, понимаешь? Мы с ним похожи…
— Не сравнивай себя с ним, — строго сказал Габриэль. — Давай подумаем лучше о другом. Ты же говорила, что Коллинз поставил тебе какой-то блок, и Байрон не сможет проникнуть в твои мысли, ведь так?
— Ну да…
— Тогда как Байрон узнал про твою подругу? Почему вообще схватил ее? Это ведь не в первый раз? — спросил Габриэль, с подозрением глядя на меня.
— Не в первый, — призналась я. — До этого были странные стихи… обо мне…
— Почему ты ничего мне сказала? — воскликнул мужчина, хватая меня за руки.
— Потому что Роланд говорил, что это нормально. Что это мои собственные мысли…
— Этот Коллинз… — произнес Габриэль, скривившись. — Ты уверена, что он, правда, ставил этот самый блок? Похоже, он просто использовал тебя, как приманку. Ловля на живца…
— Нет, не может быть, — дрожащим голосом произнесла я. — Он не мог… Он не стал бы обманывать меня…
— Давай обратимся к другому магу, знающему, пусть проверит все хорошенько. Пусть скроет твои мысли!
— Нельзя, Габриэль. Без магии я не смогу сопротивляться внушению Байрона. Мы теперь настроены друг на друга, понимаешь?
Мужчина приобнял меня за плечи и посмотрел в глаза долгим внимательным взглядом.
— Я больше не оставлю тебя, Джой. В следующий раз не промахнусь, обещаю. Я избавлю тебя от него…
Я прижалась к Габриэлю, наслаждаясь его теплом. Когда же я успела так к нему привязаться? Когда он успел стать для меня таким бесконечно необходимым? Почему его объятия кажутся самой естественной вещью на свете? Почему я уверена, что мое место рядом с ним?
— Пообещай, что не станешь ничего делать одна!
— Ты сегодня такой строгий…
— Я серьезно, Джой… Мне кажется, ты что-то придумала. Ты не должна оставаться одна. Когда Байрон вернется, рядом должен быть я вместе с кучей полицейских и магов!
Прости, Габриэль, если все будет так, то Байрон не придет… Все это безумие никогда не закончится. Только я могу помочь Брэдли, я одна… Мы с ним связаны, мы с ним… одинаковые.
— Обещаю, — прошептала я едва слышно.
Лгать Габриэлю было очень неприятно, но иного выхода не было. Я должна закончить все во что бы то ни стало. Пусть лучше я буду мишенью Байрона, чем он снова начнет убивать магов. Магов, проживших нормальную спокойную жизнь, о чем Байрон мог только мечтать…
Как ни хотел Габриэль не оставлять меня ни на секунду, но службу никто не отменял, и он уехал в участок, пообещав приехать с утра. Я клятвенно заверила его, что со мной ничего не случится. Тем более в больнице полно полицейских и магов. Меня охраняю почище королевских персон.
Роланд пришел спустя несколько минут после ухода инспектора. Мистер Коллинз будто ждал этого, будто знал о неприязни Габриэля. Наверняка знал… Он ведь всегда в курсе всего, самый лучший маг. Начальник Особого отдела… Мой учитель… Я думала, самый близкий человек, а теперь кажется, что совсем его не знаю. Недосягаемый идеал, мой кумир…
Роланд подошел к кровати. Я быстро села на край, не позволяя ему опускаться рядом со мной. Он не Габриэль… Мужчина взял стул у стены и придвинул его к кровати.
— Я рад, что с тобой все хорошо, Джой, — тихо произнес он, не сводя с меня взгляда.
Сейчас его переживания интересовали меня меньше всего. Я продолжала цепляться за надежду. Мне все же хотелось, чтобы Габриэль оказался не прав. Я отчаянно цеплялась за образ человека, который спас меня когда-то, стал учителем…
— Я не понимаю… Мистер Коллинз, как Байрон смог проникнуть ко мне в голову? Эти стихи… Это были мои мысли, но внушенные им!
Мой голос дрожал, а сердце бешено стучало.
— Джой, ты должна успокоиться…
— Пожалуйста, скажите! Как же блок? Почему он перестал работать?
Роланд молчал, не сводя с меня пристального взгляда. Нет, он не пытался придумать оправданий, он точно знал, что скажет. Просто будто хотел немного продлить последние мгновенья моего прежнего к нему отношения.
— Потому что его не было.
— Как не было? — переспросила я, не веря собственным ушам.
— Никакого блока не было. Я его снял в тот вечер, когда рассказал тебе о задании. Я сказал, что лишь ослабил его, но это не так.
— Невозможно… Это невозможно! Я ведь могла…
— Контролировать способности? Да, Джой, ты научилась этому. Столько лет нашей работы, и ты стала настоящим магом. Сняв блок, я понял, что твоя метальная магия больше не стихийная. Ты так много думала об этом, развивалась, работала над собой, училась заглядывать в прошлое, и от этого ментальная магия тоже развивалась, становилась управляемой.
— То есть, вы сняли блок и просто решили посмотреть, что будет? Из любопытства?
— Чтобы узнать, к чему привели мои усилия по твоему обучению, Джой. Я вложил столько сил в тебя, и в итоге все получилось. Помнишь, как впервые оказалась на месте преступления ночью в лесу? Это был последний всплеск, а после ты уже отлично себя контролировала, сама того не зная.
— Но почему вы мне не рассказали? Почему заставляли по-прежнему считать себя ущербной? — вскричала я.
— Так было нужно… Для дела. Ты так прониклась Байроном, его историей. Такой же несчастный маг, стихийный, непонятый…
— Приманка… — едва слышно прошептала я, вспоминая слова Габриэля.
— Все получилось, Джой. Я сделал из тебя настоящего мага. Поверь, лучше всего способности развиваются в экстремальных условиях. Или в условиях эмоционального всплеска. Инспектор со своими ухаживаниями был весьма кстати…
Я дернулась от этих слов. Значит, его собственные ухаживания тоже были ради дела? Не в силах больше выносить близости Роланда, я встала и подошла к окну, не обращая внимания на головокружение. Его голос зазвучал совсем близко, низкий, обволакивающий…
— Признайся, Джой… Ты ведь в какой-то момент задумывалась, кого выбрать… Признайся, ты ведь думала обо мне…
— Оставьте меня!
Роланд обхватил меня руками, а я уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть.
— Все было всерьез… Я думаю о тебе… Постоянно думаю…
Его признания ничего, кроме неприязни, не вызывали. Да и как можно им поверить, если Роланд с легкостью рисковал мной, отправлял на смерть!
— А если бы Байрон меня убил? — беспомощно спросила я.
— Не убил бы… Я ведь всегда говорил, что ты — моя лучшая ученица.
— Значит, я была лишь вашим экспериментом? Я ведь так верила вам, больше всех на свете…
— Я тебя создал… Ты идеальная, Джой.
С силой оттолкнула Роланда. В глазах стояли слезы, а неловкости больше не было. Он перестал быть для меня недосягаемым идеалом. Всего лишь обычным магом…
— Твой инспектор чуть не пристрелил меня вчера… Значит, это твой выбор?
— Оставьте меня…
— Ты все равно ко мне придешь… Ты моя!
— Уходите! — крикнула я.
Роланд шагнул ко мне и схватил за руку. Я впервые увидела его таким… Всегда спокойный и сдержанный, сейчас он излучал бурю эмоций. Может быть, уязвленное самолюбие… А может быть, что-то искреннее ко мне…
— Ты не забыла о задании в любовном угаре, Джой? — зло спросил он.
— Не забыла…
— Ты знаешь, что нужно делать, — произнес он, потом наклонился ко мне и шумно вдохнул, почти касаясь губами моих волос.
Не волнуйтесь, мистер Коллинз, ваш любимый объект тренировок со всем справится. Как он говорил всегда обо мне? Интересный случай, исключительное явление…
Я такая же, как Байрон… Мы оба — результаты экспериментов, только я — удачный, а он — нет. Я — солдат, созданный, чтобы уничтожить противника.
— Прощайте, мистер Коллинз, — прошептала я.
Он взял прядь моих волос и пропустил сквозь пальцы.
— Ты справишься, Джой…
Роланд ушел, оставив меня одну.