Я смотрела на рисунок Дэшнера и думала о том, хочу ли я быть такой, какой он меня изобразил. Улыбающейся, с сияющими глазами… Словно нет никакого смятения в моей душе, нет проблем и забот. Конечно, хотела бы… Все забыть, представить, что я обычный человек, который может вот так просто радоваться жизни. Может принимать ухаживания мужчины, окунаться в новые неизведанные чувства, и при этом ни о чем не думать и не ставить себе барьеров.
Ведь Саймон, в сущности, ничего дурного не сделал. Он ничем не обидел меня, не оскорбил, просто все произошло слишком быстро. А его рисунки… Неужели это свидетельство любви? Когда я думала об этом, моя душа наполнялась нежностью. И в этом было столько человеческого, настоящего… Даже казалось, что я могу сделать шаг навстречу. Но тут же вспоминалось все, что нависало надо мной, подобно тоннам земли над подземным городом.
Спириты, странные воспоминания и провалы в памяти, приближающая вспышка… Какого еще сюрприза от жизни мне ждать? Кто я? Джонни обещал найти хорошего специалиста, и я твердо решила попросить помощи, пусть даже придется покинуть гарнизон и вернуться во внешний мир. Эта мысль пугала меня, печалила, но иного выхода я не видела. А еще меня пугала предстоящая вспышка… впервые в жизни пугала. Я боялась полета и того, что последует за ним. Процесс, отточенный годами, дал сбой, и я уже не знала, чего ждать. Но в то же время я твердо решила, что в грядущей вспышке буду участвовать сама. Чувствовала, что так нужно…
Я боялась, но не могла иначе, потому что просто бы сошла с ума от бесконечных размышлений. Оставалось только уговорить Диану, ведь теперь была очередь Сью. К тому же я и так «летала» уже два раза подряд. Теперь собиралась в третий… Представляю, как Сью будет возмущаться… Станет на каждом углу болтать, что я, дрянь такая, еще и работу у нее забрала. Меня это не трогало. Моя стервозная коллега жила надуманными проблемами, а у меня же они были вполне реальными. Интересно, а что сделал бы Саймон, будь я на месте Сью? Тоже бы благородно проигнорировал намеки или все же поддался бы?
Конечно, я бы ни за что не отважилась прямо спросить об этом капитана Дэшнера. Он нашел меня на краю воронки, на обычном наблюдательном пункте. Ни спириты, ни охранники периметра не обращали на меня внимания, словно я была частью пейзажа. Все уже привыкли, что мортэля тянет к озеру магнитом. По крайней мере одного уж точно… Саймон подошел почти бесшумно и сел рядом.
— Здравствуй, Эсми.
— Здравствуй…
Я взглянула на него и натолкнулась на серьезный взгляд.
— Дежурный сказал, что ты здесь… Да, правда красиво.
— Красиво, — согласилась я. — А еще здесь спокойно.
— С этим бы я поспорил…
— Спокойно для таких, как я.
Дэшнер шумно вздохнул и взял меня за руку
— Ты таким тоном это говоришь… Не надо так.
— Саймон, почему ты здесь? — спросила, не глядя на него.
Хотя хотелось спросить совсем о другом. Я тебе нужна? Ты меня любишь? Ты примешь меня такой? Но, конечно же, не смогла. Не смогла быть такой откровенной, как он бывал со мной. Глупые барьеры, ограничения, проблемы стояли стеной между нами.
Саймон молчал. Он смотрел на озеро, продолжая сжимать мою руку. И мне хотелось этой тишины. Просто сидеть рядом, а не выяснять отношения. Ведь я сейчас не смогла бы сказать ему ни «да», ни «нет».
— Очень жаль, что ты не пришла на праздник, — тихо произнес он. — Я тебя ждал.
— Прости… Мне сейчас не до праздников. Скоро вспышка, и я должна…
— Вспышка? Но ты ведь не можешь два раза подряд?
— Это обычные мортэли не могут, а у меня все не так, ты же знаешь.
— А если снова случится что-то? — с беспокойством спросил Саймон. — Эсми, мне страшно за тебя.
— Ты… ты все равно не поймешь.
Наверное, я зря это сказала, но изливать ему душу мне сейчас не хотелось. В голове царил бардак, причиной которого отчасти был и этот мужчина.
— Значит, не пойму? — грустно переспросил капитан. — Очень жаль, что ты не хочешь дать мне шанса. Если бы ты доверилась мне, если бы позволила помочь…
— Ты не можешь мне помочь, Саймон.
— Знаешь, я очень хотел стать частью твоей жизни, но ты, похоже, выбираешь смерть.
Я вздрогнула, услышав его слова, Он ведь не мог знать, что я произношу каждый раз перед полетом.
— Эсми, ты умираешь всякий раз, когда уничтожаешь спиритов. Да, это твой долг, но ведь ты отказываешься жить и в остальное время. Это печально, Эсми… И я, к сожалению, ничего не могу сделать, чтобы тебя оживить. Хотя пытался…
Саймон еще побыл рядом, словно ждал хоть какого-то знака, что он не прав. Но я ничего не сказала… И удержать не пыталась, когда он поднялся и неспеша пошел вперед. Я даже не обернулась, хотя чувствовала внутри почти невыносимую пустоту. Но меня ждал полет и нечто неизвестное, а потому я не могла позволить себе отвлекаться на собственные чувства. Шаг вперед и два шага назад… Сейчас вперед я идти не могла.
Мне удалось убедить Диану, что следующая вспышка снова должна быть моей. Она была недовольна, конечно, говорила, что Сью совсем распустится с таким режимом, и тогда я рассказала ей все, включая ложные воспоминания и планы по отъезду из гарнизона. Мы разговаривали очень долго, и мне, признаюсь, стало немного легче.
До вспышки я так и не виделась с Дэшнером. Он не посещал гарнизон, не присылал цветы и вообще исчез из поля зрения. Это было грустно. Я часто рассматривала его рисунок, чувствуя привычную нежность, и все думала, что ему нужна другая пара. Девушка без странностей и проблем… Человек, а не испорченный мортэль…
Наступил первый день ожидания. Я почти не спала по привычке, сидела в комнате, уставившись в одну точку, а если совсем было невыносимо — ходила в медицинский корпус к Джонни. Разговаривать не хотелось, но его присутствие рядом немного успокаивало. Сирена включилась следующим вечером, когда совсем стемнело, и я, признаться, ощутила облегчение. Скоро… Еще немного, и, возможно, я узнаю тайну…
Майор Брайан кидал на меня тревожные взгляды, когда мы ехали в машине к воронке. Наверное, вид у меня и вправду был не очень. Он-то привык, что я отношусь ко всему спокойно и даже шучу.
— Эсми, ты нормально себя чувствуешь? Может, стоит вызвать Сью, пока не поздно?
— Не нужно, я справлюсь…
— Ты и так очень много сделала. Устройство в бункере отключено, и никаких сюрпризов ждать не приходится.
— Да, конечно… — рассеянно отозвалась я.
Никаких сюрпризов… Конечно, никаких… Возможно, мортэль снова исчезнет, но это ерунда…
Я стояла на самом краю воронки и ждала сигнала… Хотя, признаться, я не слышала ничего вокруг, ни единого звука. Все происходило, словно в замедленном действии. Я не слышала стрельбы, не слышала переговоров по рации. Той самой, на которой нацарапано число 23. Мне не нужна была команда. Я и без нее чувствовала, когда следовало вступать в игру. Полчища спиритов вырывались из горящего потусторонним огнем озера. Оно притягивало меня, манило… С востока твари прорвали периметр, и пограничники стали стекаться туда, стреляя беспрерывно. Вот сейчас… Пора… Ты прав, Саймон…
— Я выбираю смерть!
Мое заклинание, моя мантра… Вперед! Я оттолкнулась и полетела… В пропасть… Полет показался мне бесконечным. Я словно разлетелась на тысячи частиц, а потом снова воплотилась. Это была я, но уже чуть другая. Летела в сверкающей воронке, пропускала сквозь пальцы сияющие лучи… Полет как наркотик, пьянящий, завораживающий… А внизу черная дыра. Я приближалась к ней стремительно, неминуемо!
Я очнулась лежа на земле. Контраст с удовольствием полета оказался столь сильным, что отозвался болью во всем теле. Голова кружилась, а перед глазами мелькали цветные пятна. Нет, на этот раз я не отключусь снова! Что бы ни происходило со мной, я хочу в этом участвовать! Рывком села, вскрикнув от резкой боли. Вокруг парила блестящая пыль. Она липла к коже, одежде. Я чувствовала ее вкус на губах — приторный, словно сироп… Перевернулась на живот и поползла в сторону озера. Слабость была такой сильной, что подняться никак не получалось. Была такая тишина, будто время остановилось.
Он появился неожиданно… Такой, как в нашу первую встречу — высокий, внушительный, весь в красном… Верхняя часть его тела вибрировала, постоянно теряя четкость. Человек в красном…
— У меня всего несколько минут…
Я услышала его голос прямо в голове — низкий, с шипящими нотками.
Он склонился надо мной, положил на плечо руку, затянутую в красную перчатку — она казалась вполне материальной, но от этого прикосновения меня пронзил холод.
— Тебе пора вернуться…
Меня тряхнуло словно от удара током, а через секунду я обнаружила, что нахожусь на берегу озера и всматриваюсь в его светящиеся волны. Я почувствовала легкий толчок в спину и сделала шаг вперед. Коснулась подошвой ботинка воды… Хотя я сама не знаю, как можно назвать эту жидкость — густую, словно желе. Присела и зачерпнула рукой — на ощупь вещество оказалось теплым, мягким, зернистым… секунда — и оно превратилось в обычную воду, оставшись каплями на ладони. Мне нестерпимо захотелось окунуться в эти удивительные волны. Я сделала шаг, еще шаг…
— В прошлый раз ты была смелее.
Обернувшись, увидела человека в красном.
— Я уже была там?
— Конечно, ты просто забыла. Но на этот раз не забудешь, обещаю… Ты уже готова…
Готова? Конечно, готова… Раскинув руки и зажмурившись, упала прямо в водную гладь. Мне казалось, что я снова парю. Боялась вздохнуть, но, когда не смогла больше сдерживаться, оказалась, что дышать могу свободно. Озеро — это ведь портал… Проход в другой мир, где могут жить только спириты. И я, похоже…
Открыв глаза, обнаружила, что повисла в воздухе, ведь под ногами никакой опоры не было. Вокруг меня было странное белое пространство, состоящее из бесформенных ячеек разных размеров. Сквозь них перемещались спириты — бестелесные духи. Такие же белые, как и их мир… Я парила в этом пространстве, чувствуя невероятную легкость и покой… Взглянув вверх, увидела водную гладь с плавающими камнями. Спириты поднимались туда, но словно бились о преграду. Своей очередной смертью я настолько снизила уровень энергии, что они некоторое время не смогут выходить в Даймон-Лэйк…
— Тебе нравится здесь?
Я не видела человека в красном, но чувствовала, что он где-то рядом.
— Не знаю… Странное чувство…
— Здесь твой дом…
— Неправда, — возразила я. — Это дом спиритов, а мне нужно обратно!
Я попыталась взмыть вверх, но не смогла пошевелиться.
— И твой дом тоже…
— Кто ты такой? — вскричала я в пустоту.
Мне ответом была тишина. Несколько секунд мучительной тишины, а потом голос принялся напевать:
— Засыпай, моя малышка… Закрывай скорее глазки…
— Кто ты? — повторила я. — Кто ты, ответь!
А голос все пел колыбельную, и мне больше не было приятно и спокойно. Меня и Даймон-Лэйк разделяла толща светящейся желеобразной воды, и я не знала, как мне выбраться из этого мира.
— Ты дома, — повторил он. — Дома…